Цена звёздной пыли

Глава 6

Вся наша жизнь — всего лишь череда случайных событий, собранных в единый паззл рукой человека, совершенно не подозревающего о содержании первоначальной картинки.

Не знаю, что именно я ожидал увидеть в кабинете человека, известного многим лишь из слухов, и пьяных легенд. Где-то в глубинах моего воображения то и дело проявлялся вид прекрасного, высокотехнологичного помещения, где каждый элемент мебели являл собой ценный прибор, приводимый в движение одной лишь силой мысли своего владельца. Я видел белые глянцевые стены, украшенные орнаментами из золота, и миллионы экранов, в реальном времени показывающих ценность всех акций, абсолютно всех компаний Великой Республики. Видел десятки секретарей, то и дело мелькающих на заднем плане в строгих серых костюмах, вечно занятых, таскающих туда-сюда разнообразные ценные бумаги. Представлял себе минималистичный стиль мебели, выполненной из тонких драгоценных металлов, отливающих золотом в свете звезды, просачивающегося сквозь высокие зеркальные окна.

Реальность оказалась чуть менее сказочной. В кабинете величайшего торговца Республики меня ждали шершавые каменные стены, с явными шрамами проступающих стыков, и гладкий деревянный пол, тут и там застеленный разноцветными шкурами, и коврами замысловатой формы. Те же шкуры, к слову, виднелись и на стенах, исключая лишь ту, в которой проглядывались яркие провалы оконных рам, выходящих на вид заходящего солнца. Кроме того, на стенах и в углах помещения были расположены разнообразные предметы роскоши, вроде золотого горна северных народов, длинной катаны с востока, и даже каких-то расписных камушков, величиной с голову взрослого мужчины. И это лишь часть тех трофеев, что украшали необычный кабинет.

Вся мебель в комнате была выполнена только из древесины. Огромный круглый стол с чёрно-белой шахматной мозаикой на столешнице, несколько изящных антикварных стульев, и низкое кресло. По крайней мере, это кресло казалось низким в сравнении с тем, что находилось под пятой точкой самого торговца — то был огромных размеров трон, какому позавидовали бы все короли всех когда-либо существовавших королевств, вместе взятых. На его поверхности протекал тонкий узор, напоминающий звёздные карты, что я когда-то видел на уроках в академии. Ширина сидения составляла примерно «три задницы» стандартного человека, а спинка упиралась в самый потолок. В тот самый потолок, который в режиме реального времени транслировал звёздное пространство «Млечного пути».

Я ожидал увидеть кабинет бизнесмена четвёртого тысячелетия, но увидел берлогу древнего завоевателя. И будь у него под рукой кубок, вырезанный из черепа поверженного конкурента, я ни на мгновение не стал бы сомневаться, что Ричард Макдональд с удовольствием пил бы свой эль прямо из него. Его особняк был огромен, и опускал на небольшой соседний посёлок титаническую тень, нависая над округой с величественного утёса. Когда-то в этих местах было множество подобных замков, но впоследствии большинство из них попросту снесли, дабы явное неравенство отдельных личностей не так сильно бросалось в глаза обычных граждан Республики. Но это был далеко не тот случай. Никто и никогда не посмел бы усомниться в том, что проживающий в этом замке человек — олицетворение самого Бога. Бога торговли.

О нём ходило множество слухов и сотни легенд. И в каждой из историй он был разным, от милосердного и лояльного дипломата, до яростного полководца, сокрушающего целые миры одним щелчком своих огромных пальцев. И лишь в одной детали из всех тех рассказов был уверен я сам. Он был несомненно дружелюбен к тем, из кого можно было извлечь выгоду, и безусловно резок с теми, кто лично для него был бесполезен. Мы говорили с ним о многом. К моему величайшему удивлению, самый скрытный человек Республики, оказался весьма разговорчивым, и с явной охотой отвечал на любые заданные ему вопросы, отказавшись разве что называть точные имена и даты некоторых щепетильных тем.

Ричард был стар. В его глубоко посаженных, маленьких глазах всё ещё играл огонёк молодецкого авантюризма, но тяжесть прожитых лет намертво заслоняла его от постороннего взгляда, добавляя оттенок тусклости в нарочито рассеянный, но внимательный взор. Седина уже давно разукрасила его, как и двадцать лет назад, по-прежнему пышные волосы, в яркий стальной цвет. Он слегка сутулился под весом собственного живота, набитого дорогим пивом, когда изредка поднимался со своего насиженного места во время наших бесед. Однако, ум его был так же молод, как и в лучшие годы расцвета торговли. В лучшие годы старины Ричарда Макдональда.

Я услышал от него множество ответов на вопросы, долгое время находящиеся под грифом «Строго секретно». Узнал многие и многие факты о свержении старых, и восхождении новых правительств, и даже некоторые интересные мысли по поводу совсем недавно вступившего во власть, безусловно обожаемого мной, Верховного Сената Республики.

— Скажите, а вы верите в Бога? — спросил я в какой-то момент, вспомнив список самых важных вопросов, составленный редактором нашей газеты.

Ричард устало закурил сигару и выпустил в помещение плотное облако серого дыма, едва ли способного рассеяться прежде, чем все присутствующие станут пассивными курильщиками. Впрочем, подобные проблемы меня не беспокоили никогда, ведь следом за ним закурил и я сам. Правда, в отличие от человека сидящего напротив, вместо сигары стоимостью с добротное авто мировых брендов, в моих зубах появилась простенькая, слегка отсыревшая сигарета.

— А я всё ждал, когда вы спросите, — Ричард улыбнулся, сигара плавно переместилась в уголок рта. — Ох уж эти стандарты… — устало откинувшись в кресле, он подозвал служанку и жестом указал ей на пустой стакан. — Скажите мне, а о каком именно «Боге» идёт речь? Христианство, Ислам? А может быть, Буддизм или Даосизм? — он сделал небольшую паузу, чтобы вспомнить остальные, достаточно распространённые религии, и сделать очередной глоток из своего бокала. — А может быть, вы имеете ввиду одну из относительно новых сект помешанных на паровой цивилизации?

Виски обжёг моё и без того пересохшее горло. С кем бы ты не разговаривал, а затрагивать тему веры всегда было делом очень непростым, и в большинстве случаев, имеющим последствия.

— Я думаю, что попросту неправильно задал вопрос. Нет, даже не так. Я задал не тот вопрос, — снова почувствовав во рту жидкий огонь, я смог сконцентрироваться, и сформулировать крутящиеся мысли в гораздо более простую, и точную форму. — В какого Бога вы верите?

Его добродушная улыбка сначала расплылась по раскрасневшемуся от выпивки, распухшему лицу. Однако, она также быстро сменилась некой другой формой эмоции. Его взгляд впервые за время нашего знакомства стал столь проницательным и серьёзным. Если бы мои мышцы не сковал невольный страх от увиденного, скорее всего я попросту ринулся бы наутёк, совсем позабыв о своей небольшой миссии, и собственном достоинстве.

— А вот это, друг мой, вопрос правильный, — по его тону было ясно, что владелец голоса задумался. — Я знаю лишь единственного Бога, достойного человеческой веры. Того, кто обещает не так много, как Иисус, Будда, и прочие небожители. Но в отличие от них, обещания свои выполняет, — очередная порция серого тумана пронеслась по комнате большим, рассеянным, искажённым облаком.

Мой помутнённый выпитым алкоголем, разгорячённый рассудок, тщетно пытался вспомнить хотя бы одного из известных мне Богов, подходящих под критерий Ричарда. Однако, если откинуть все те сомнительные слухи о чудесных исцелениях, перерождениях, хождении по воде, и прочих подобных совершенно недоказуемых и сомнительных фокусах, подходил разве что известный всем по рекламе новой зубной пасты, белокрылый и белозубый ангел, играющий которого актёр в реальной жизни оказался совершенно беззубым.

— Вижу, вы не совсем понимаете, кого я имею ввиду, — Ричард Макдональд печально рассмеялся и ткнул пальцем куда-то в пустоту позади себя. — Дам подсказку. Он сейчас прямо здесь и я чувствую его дыхание на своём лысеющем затылке. Очень скоро мы в очередной раз сыграем с ним в старый добрый покер. Последнюю партию, в которой рукава будут только у него.

Его лицо не выражало никаких негативных эмоций, будь то скорбь, или грусть. Я видел перед собой человека, готового покинуть этот мир, хоть я и сомневался, что способен его пережить.

— Я слишком устал от этой жизни, и с каждым днём ноша знаний становится лишь тяжелее. Хотелось бы скинуть со своих и без того постоянно ноющих плеч хотя бы часть… Желательно, как можно большую часть информации, что уже давненько стала для меня бесполезной. Кроме того — там, куда я в скором времени отправлюсь, мне вряд ли пригодится правда о том, почему спустя столько лет после начала реального покорения космоса, мы всё ещё ездим по матушке Земле на грудах металлолома с колёсиками, вместо того, чтобы использовать более новые, и экологически-безопасные технологии для создания, к примеру, автомобилей летающих, — Ричард заговорщически подмигнул мне и закурил новую сигару, принесённую ему внезапно появившейся в помещении, эффектной служанкой. Я никак не мог понять, закончил ли он говорить, или попросту взял небольшую паузу. — Так какую ещё информацию поручило вам выведать ваше весьма жадное до сенсаций, прямое начальство?

На очереди был самый главный из всех вопросов, что были у меня на повестке дня. И в то же время, пожалуй, самый деликатный из всех, когда-либо мной заданных.

— Расскажите мне о «Тёмном веке». Какую роль вы играли в той далёкой войне, и чем занималась ваша компания?

— Хм… Припоминаю такое, да, — Ричарда Тарталл Макдональд сделал выразительную паузу и задумчиво улыбнулся в попытке вспомнить, чем же занималась его «маленькая и невзрачная конторка», во времена восстания Адмирала Маггри — последнего из известных крупномасштабных военных конфликтов. Пожалуй, это был первый и единственный из вопросов, на который он отвечал с явной неохотой, и без искорки интереса. В остальном же старый торговец оказался весьма открытым человеком, не гнушающимся обсуждением любой темы.

— Я не принимал непосредственного участия в той нелепой войне, начатой безголовыми, старыми недомерками, с дерьмом вместо серого вещества, и собственным, в корне неверным, представлением о свободе.

— Но вы ведь снабжали припасами союзные войска, противостоящие этим, как вы выразились, «недомеркам». Можете ли вы рассказать об этом подробнее? В конце концов, большинство информации о тех временах до сих пор находится под грифом «Строго секретно», и недоступно для изучения обычным гражданам, — наблюдая как мой собеседник делает привычный для него, огромный глоток из кружки с элем, я невольно приложился и к своей, незаметно подсунутой мне одной из служанок старого торговца. Перенял ещё одну вредную привычку, не иначе.

— Вы не так поняли, мальчик мой, — кружка Ричарда в мгновение ока опустела, а область под его огромным носом, напоминающим чуть скрюченную картошку — в момент покрылась густой пеной. Под стать седым усам доброго старика в красных подштанниках, родом из древнего фольклора. — Я имел в виду вовсе не ту кучу испуганных фанатиков, вынужденных защищать СВОЮ планету, и СВОИ права, от навязанного режима Республики.

Несколько секунд я молча наблюдал за полётом тонких лоскутков дыма от тлеющей сигареты, пытаясь запустить застопоренный механизм собственного разума, и осмыслить услышанное. После чего машинально потянулся к диктофону, и закрыл пальцем тёмную точку динамика. Некоторые слова, возможно, стоит пропустить.

— То есть вы считаете, что во всё виноват правящий Сенат?

— Именно! — Ричард Макдональд криво ухмыльнулся и расслабленно махнул рукой на аппарат звукозаписи, чем вызвал в помещении ощущаемый порыв прокуренного ветра. Ему явно не было никакого дела до того, что Сенат подумает о его словах. — А до тебя быстро доходит.

Я в очередной раз на мгновение остановился. Даже задержал дыхание. Говорить подобное в сторону Великого Сената? Очень многие в своё время лишались своих явно пустых голов и за меньшее. Однако я послушно убрал палец.

— Я не имею ничего против вполне логичных действий уже давно почивших членов старого Сената, — торговец опрокинул ещё одну кружку. Я ещё никогда не видел, чтобы кто-либо так много пил. Сколько же этот человек вообще способен выпить? — Но всех тех бед можно было попросту избежать.

— Каким же образом? — я автоматически потянулся в карман, где как правило, таился самый главный инструмент журналиста, но быстро вспомнил, что уже давно не пользовался карандашом и бумагой. Ведь диктофон в любом случае и без того запишет каждое слово, произнесённое в этой комнате. Кроме того, старые пишущие приборы оказались не только неудобными, но и опасными. В подтверждение того меня вот уже несколько лет преследовал треклятый «Туннельный синдром».

— Очень просто! — мой собеседник громко щёлкнул толстыми пальцами руки, и усмехнулся так, словно в его голове назревала самая очевидная мысль из всех очевидных мыслей, когда-либо посещающих людские умы. Впрочем, во время наших бесед он делал это весьма часто, отчего я временами чувствовал себя школьником на лекции старого, мудрого преподавателя. — Торговля! Может быть я и не знаю всех истин нашей огромной вселенной, но уверен в одном — всё всегда можно купить.

Ожидать другого от человека, сумевшего выменять у аборигенов дальних миров целую планету за одну единственную банку прохладного пива, не стоило. Я снова попытался собраться с мыслями. Наши взгляды слишком сильно отличались, чтобы воспринимать слова со стандартным темпом переваривания информации. Однако, я пришёл к Ричарду вовсе не для того, чтобы меряться размерами наших мировоззрений. Думаю, победа в любом случае осталась бы не за мной. Но стоило хотя бы сделать вид, что и у меня имеется своё мнение. Таковы правила хорошего тона для любой беседы, и если уж сам Ричард Макдональд — был весьма вежлив с кем-то вроде меня, то у меня не было ни единого мотива для обратного.

— То есть у всего в известной вселенной, по-вашему, есть цена? А как же люди, их мысли, мечты, и желания? Как же их принципы?

— Слушай… — Ричард заговорщически перевалился через стол, не взирая на громкий скрип страдающей от нагрузки, тёмной древесины. Этот стол явно был сделан по заказу, ведь обычная магазинная мебель вряд ли смогла бы претерпеть подобное. По моей скромной оценке, в Ричарде было не менее двухсот килограмм живого веса. — А ты когда-нибудь пробовал «Мёртвую Уолли»?

— Нет, — я попытался вспомнить приблизительную цену одной бутылки упоминаемого напитка, и едва не всплакнул от её сравнения с собственной зарплатой. Вполне вероятно, на подобную сумму мне не одобрили бы даже кредит. Никогда.

— У меня как раз завалялась бутылочка из первой партии, — старый торговец радостно вскочил со своего места и ринулся к своему сейфу, если можно так называть огромный металлический ящик, доверху забитый разнообразной стеклотарой с недвусмысленным содержимым. По всей видимости, он весьма долго собирал эту коллекцию, и явно гордился ей. — Составите мне компанию?

— Это будет не совсем уместно, — тут же выдавил я. Корреспондент, не способный отказывать в выпивке во время исполнения своих обязанностей, вряд ли сможет добиться больших успехов.

— Понимаете, мои слуги на все сто процентов состоят из представительниц прекрасного пола. Думаю, вы уже заметили это, — торговец извлёк искомый предмет из отдельного отсека сейфа и водрузил его на стол, не забыв добавить к нему две небольшие рюмки, размером не больше обычного напёрстка. Обычно он предпочитал пить напитки из кружек, причём намного больших в сравнении с обычными. Он пил из кружки даже виски. Что же это за напиток, если он решил пить его из этих игрушечных рюмочек? — И да сразит меня гром если я совру, но с ними совершенно невозможно пить!

— Но как же интервью, мистер Макдональд? — я медленно отодвинулся от стола в качестве протеста, и указал на настенные часы. Нельзя позволить себе перейти черту. Будь профессионалом, чёрт возьми! Работа прежде всего.

— Принципиально, — Ричард Макдональд развёл руками и сел обратно на своё место, не забыв заботливо впихнуть свой огромный живот в проём между столом и своим креслом. К слову, удалось ему это совсем не с первой попытки. — Уважаю.

— Благодарю, — расслабленно выдохнув, я вернулся на своё место. Несколько глотков эля и стопка самого ядрёного пойла во всей известной вселенной — слишком разные вещи. Когда этот напиток только появился на рынке у него было совсем другое название, и сменилось оно не просто так. Одно время его даже хотели запретить на территории Республики.

— Хорошо, — старый торговец в очередной раз поглотил содержимое своей кружки, которую только и успевала наполнять щеголяющая в весьма интересном наряде, молодая служанка. Пожалуй, я начинал завидовать Ричарду. — Давай так. Ты выпьешь со мной ОДНУ стопку этого прекрасного напитка, а я отвечу на абсолютно ВСЕ твои вопросы. Идёт?

Я до сих пор не помню всего, что происходило в тот вечер после моего положительного ответа на вопрос Ричарда. Заряд аккумулятора диктофона — предательски сел уже через несколько минут после приёма той самой стопки, а сменить его на более свежий, видимо у меня уже не вышло. Получил ли я ответ на свой вопрос — для меня остаётся такой же загадкой, как и то, почему я проснулся в обнимку с бочкой тёмного эля прямо посреди внутреннего двора особняка Ричарда. Словно в старые добрые времена студенчества, когда каждый из вечеров, проведённых на трезвую голову — считался потраченным впустую.