Цена звёздной пыли

Глава 3

Так пролетело несколько лет. Слухи о древнем печатном издании то и дело всплывали в пьяных разговорах местных кабаков, но никто уже не придавал им столь пристального внимания. Ведь подобные истории для народа — лишь средство для убийства времени и поддержания поплавка беседы на поверхности озера молчания. Однако, распитие спиртных напитков никогда не было излюбленным занятием одних лишь глупцов, и занимало некоторое место и в жизни ценителей научных изощрений, будь то обычный преподаватель физики, или лауреат сотен научных наград в лице действующего Советника Республики по развитию технологического прогресса.

Он весьма часто посещал подобные заведения и всегда заказывал одно и то же — полный стакан самого лучшего скотча и одну дольку лимона, порезанного строго диагонально, изогнутым, волнистым ножом. В первое время многие бармены удивлялись столь странным предпочтениям загадочного клиента, всегда скрывающегося за поднятым воротником длинного плаща, однако быстро к этому привыкли. В конце концов, пусть и весьма огромное, но количество питейных заведений Мегаполиса всё же было ограничено, и всего через год Советник пошёл уже по второму кругу.

Он всегда молчал и медленно пил свой скотч, совершенно не обращая внимания на окружающих. Именно так казалось тем, кто бросал на странного мужчину взгляд. Однако, это было не совсем так. Советник Республики внимательно слушал каждую мысль, срывающуюся с пьяных языков посетителей, и аккуратно растасовывал их по полкам своей долгосрочной памяти. Его годы давно перевалили за шестой десяток и новые идеи уже не рождались по щелчку пальца собственного сознания. Приходилось искать вдохновения в иных, более прояснённых умах. Учитывая же, что происходило это как раз сразу после появления в известной частной школе древней реликвии печатного производства, слухи о ней просто не могли пройти мимо ушей человека, чьим вторым именем была сама внимательность. Первым же из них было Брейн. Гертрад О’Брейн, наследник имени великих мыслителей древности.

Сначала он не придал значения книге и её истории. Тем более, что сам не видел её, да и не имел возможности прочитать. Но каждый новый раз, как до его слуха дотрагивалась молва о путешествиях в космическом пространстве, где-то в груди Советника начиналась странная активность, а по затылку всё интенсивнее пробегало стадо мурашек. История про возможность путешествия за пределы планеты понемногу въедалась в его сознание. Она тихо прокрадывалась в мысли сначала во время очередного распития крепкого напитка, но после и без его участия. У Советника попросту не было выбора — он проникся идеей.

Однако, как и водится в реальном мире, любая идея должна иметь под собой весомый и прочный набор причин для её реализации. Словно макет дома, к строительству которого должно приступать лишь после прокладки фундамента. У Гертрада была лишь мысль, навеянная невнятными историями пропитых насквозь зевак, но всё ещё не было плана, как можно было бы её реализовать. Что может привнести в обычный быт граждан Республики возможность покинуть Земную орбиту, и что именно ждёт по ту сторону «Баррикад»? Советник испытывал странное и ранее непознанное чувство — его манила сама мысль о возможности хотя бы начать движение в направлении к своей новоявленной мечте.

Его жизнь всегда протекала по определённому пути, по уже протоптанным тропинкам, и проложенным рельсам. О’Брайн никогда и подумать не мог, что однажды поезд его судьбы свернёт туда, где рельсы придётся прокладывать самому. Наивысшее образование в десятках академий, институтов, и даже частных научных заведениях. Связи с самыми верхушками частокола общественных движений и значительный вес в глазах самого Великого Сената — ничто не могло дать ему ключ к той двери, на которую он вздумал пускать свои мечтательные слюни. Он был готов дать взятку, но не знал чья именно ладонь способна не только взять её, но и дёрнуть нужный рубильник в механизме интереса научного сообщества. Даже раздумывал над весьма сомнительной связью с родственниками Сенаторов, но приведёт ли это к желаемым результатам, или лишь добавит ещё один ночной кошмар к внушительному списку сонных страхов?

В памяти О’Брайна всё ещё крутились сцены из некогда просмотренной киноленты, где главным злодеем выступал древний механизм часов со странными колоколами прямо над циферблатом. В определённый момент времени эти колокола начинали содрогаться под ударами миниатюрного молоточка и производить чудовищный, пробирающий до самых скрытых нервных окончаний, зловещий звук. Говорят, что в старые времена люди просыпались под звуки этого механизма. Включали его специально, чтобы не проспать какие-то важные события. Но он слышал этот звук и видел искривлённые гримасы людей, чьи сердца не выдерживали стресса, и останавливались под напором смертельной музыки этих часов. Он видел тот фильм и всё ещё, время от времени, слышал эхо тех ужасающих звуков посреди ночной тишины страны сновидений. Он не готов к ещё одному кошмару. Нет уж!

— Вы будете это допивать? — голос донёсся откуда-то сзади, в прочем, как и остальные доносившееся голоса, к звуку которых Советник привык настолько, что попросту перестал как-либо на них реагировать. Лишь изредка его острый ум примечал что-то интересное, и автоматически делал заметку в глубинной записной книжке памяти. — Эй, Мистер!

О’Брайн был полностью погружён в свои мысли в последнее время. Космос полностью охватил его разум, стал его неотъемлемой частью. Встряхнув уже изрядно захмелевшей головой, Гертрад огляделся по сторонам и убедился — обращались именно к нему. — Что, простите?

— Виски, — от незнакомца дурно пахло. Он словно не чистил зубы с самого своего рождения, и едва ли знал, что такое мыло и шампунь. Однако, нисколько не смущаясь своей собственной неприятной компании, он подсел к чиновнику, и потянулся к его стакану. — Вы ведь не будете допивать это? Вы уже несколько минут к нему не притрагивались. Я заберу тогда, чего добру пропадать.

— Пошёл вон отсюда! — подоспевший бармен наспех ударил завсегдатая полотенцем и указал в сторону выхода. Он уже не раз видел этого типа за подобным занятием. А посетители, которые не платят — лишь во вред бизнесу.

— Нет, нет, постойте, — подняв руку в примирительном жесте, Советник пододвинул свой стакан к переносчику не самых приятных ароматов. — Пусть пьёт. В конце концов, каждый из нас заслуживает порции горячительного после рабочего дня.

— Рабочего? — бармен совершенно незаметно перешёл в свою обычную стадию трудовой деятельности — начал протирать барную стойку, и составлять пустые стаканы в изящные пирамидки. Незнакомец же, получив своё, спешно ретировался в дальний угол заведения, где ниспадающие тени удачно скрывали его присутствие, но нисколько не умаляли громкость довольных причмокиваний во время распития скотча. — Мистер, вы должно быть, впервые в подобном месте?

— Захожу время от времени, — решив, что не стоит хвалиться своими похождениями по пабам Мегаполиса, О’Брайн мелодично постучал по стеклянной стойке бара и показал бармену три пальца. Когда ты уже заказывал определённый напиток — нет никакой нужды вновь озвучивать заказ, достаточно лишь указать количество. На этот раз он решил не брать полный стакан. В конце концов, он Советник Великого Сената, и не может позволить себе упиваться в сопли.

— Я вижу его тут каждый день, — кивнув в знак принятия заказа, бармен на мгновение нырнул куда-то под стойку, и как следует пошумев там стеклянными бутылками, вернулся к Советнику уже с налитым стаканом скотча в руке. — И не только его. Целая толпа нищих гастролирует из паба в паб сколько я себя помню. Кто-то спивается и пропадает с глаз, но большинство лиц я припоминаю ещё с самого начала своей работы барменом.

— И давно ты помогаешь людям избавляться от переживаний и сбережений? — тон советника не звучал особенно заинтересованным, и бармен явно был способен почувствовать это. Но разве не такова его работа? Говорить с теми, кто ещё не настолько напился, чтобы утерять способность шевелить языком?

— Вот уже восемь лет, если не ошибаюсь, — загнув несколько пальцев, работник паба прикинул в уме некоторые нюансы своего трудоустройства, и выдал примерный ответ.

— Вот как, — Советник легко покачал стакан с виски в руке, переставляя его с грани на грань на поверхности барной стойки. Он всё ещё не мог найти ответ на самый важный вопрос. Всё ещё не нашёл тот самый ключ. Перед тем, как глотнуть горячительного, следует глубокий вдох, и обязательно выдох. Таков закон и нарушители сего правила всегда получают своё наказание сразу же, после преступления этой черты. О’Брайн легко кашлянул от едкого запаха крепкого скотча, и сосредоточившись на своей цели, быстро осушил добрую половину своей порции. Он предпочитал пить спиртное маленькими глотками, но стрелка часов уже давно перевалила за черту под названием «пора домой».

— Я думал в Республике уже не осталось людей, не способных заплатить за свою выпивку.

— В последнее время их стало гораздо меньше, это правда, — бармен проводил взглядом очередного посетителя, выплывающего через входную дверь, и убрал его стакан со стойки — ему он, видимо, уже не пригодится. — И всё же их очень много.

— В последнее время? — Гертрад заинтересованно окинул взглядом своего собеседника, явно не понимая связь количества пьянчужек с промежутком времени.

— Ну да, после ужесточения законов, — бармен беспристрастно вынул из-под барной стойки новый, чистый стакан, и наполнив его пенным напитком, толкнул в сторону другого клиента.

— А причём тут законы? — Советник редко задумывался о жизни простого населения, слишком высоки были ставки на поприще научных открытий. Его жизнь состояла из длинного перечня запланированных действий, встреч, и вечерних посиделок в одиночестве с одним лишь скотчем, в качестве компаньона.

— В наше время любое правонарушение ведёт к одной и той же мере наказания. И совсем неважно, убил ли ты свою супругу, застукав её в непристойном виде с почтальоном, или всего лишь перешёл проезжую часть не на тот цвет огней светофора. — слова бармена сопровождались странной, неестественной улыбкой. Возможно дело было лишь в том, что человек не особенно размышляет над своим выражением лица во время глубоких раздумий, но О’Брайн чётко видел в той улыбке искреннюю печаль. Неужели и его внезапный собеседник успел почувствовать систему правосудия на собственной шкуре? Или может быть, кто-то из его семьи?

— И к какой же? — Советник сделал ещё один небольшой глоток обжигающего напитка.

— Вы всё меньше походите на завсегдатая подобных мест, мистер… — прищурившись настолько сильно, насколько вообще это может сделать человек, собеседник Гертрада склонился над стойкой, и впился в него взглядом.

— Дилейн, — не задумавшись ни на мгновение, Советник быстро выдал самую первую фамилию из длинного списка тех, что отложились в его памяти за долгие годы службы Республике. Никогда не стоит выдавать свои настоящие данные кому попало.

— Заключение, мистер Дилейн, — барная стойка уже блестела от чистоты, но работник заведения был непреклонен. Он будет протирать её до тех пор, пока в толстенном стекле столешницы не образуется ровная канавка от ритмичных движений полотенца — в этом заключается самая главная цель любого уважающего себя бармена. Или он попросту не знал, чем занять руки, но разве идея об оставлении своего следа на месте долгих лет работы, не кажется более интересной? — Всех, кто как-либо преступает действующие границы закона, изолируют от общества.

— Что же. Это весьма прагматичное решение, — Гертрад снова приложился к своему скотчу. Он должен был сделать это гораздо раньше. В конце концов, время неустанно бежит вперёд, и уже через несколько часов его физиономию будут ждать в центре. Ему нужно найти поддержку в научном сообществе. Нужно найти спонсоров и самое главное — людей, которые согласятся рискнуть своей жизнью во имя смутной, размытой цели, которую Советник ещё даже не придумал. Иногда мечты упираются в толстенную стену реальности. И, пожалуй, это именно тот случай.

— Было по началу. Сейчас же дела обстоят несколько иначе. Тюрьмы уже несколько лет как переполнены, а для строительства новых попросту не хватает места, — бармен пожал плечами, и сделал какую-то запись в своём дневнике. Всё это время он неустанно наблюдал за всеми посетителями паба и вполне возможно, учитывал каждый стакан что они разбили, чтобы в последствии предъявить им соответствующий счёт.

— Что? — погрузившись в свои мысли, О’Брайн не сразу разобрал то, что сказал ему бармен. На это потребовалось не меньше минуты. Однако нечто на уровне его подсознания внезапно вспыхнуло ярким пламенем интереса. — Что ты сказал?

— Что? — уже заприметив отсутствие интереса к разговору у Советника, бармен мало-помалу отдалился от него, и принялся заниматься своими делами, совершенно потеряв нить недавней беседы. Внезапный же вопрос в его сторону его даже слегка испугал. Он попросту не ожидал, что Гертрад выйдет из собственных дум. Благо, умение подхватывать падающие стаканы уже давно пришло к нему вместе с опытом, в одном наборе с феноменальной способностью наполнять бокалы на глаз, причём с идеальной точностью. Наливать ровно столько, чтобы до необходимого объёма не доставало ровно пяти процентов. Их он чуть позже сложит вместе, высчитает полученную сумму, и в зависимости от результата, продаст несколько стаканов напитка «мимо кассы». — А-а-а, тюрьмы!

— Что… «Тюрьмы»? — Советник чувствовал ниточку важности, тянущуюся за этим словом, но всё ещё не мог её уловить.

— Они переполнены, мистер Дилейн, — бармен вернулся обратно к Советнику и поставил перед ним очередной стакан скотча, хоть О’Брайн не успел допить предыдущий. — В наше время сажают всех подряд, а учитывая активное развитие ранее пустующих местностей, пространства под места заключения уже не хватает.

— Вот как, — наконец прикончив свой второй виски, Гертрад перешёл к третьему. Тюрьмы, их обитатели и законы, что наполняли их отбросами общества — не имеют к нему никакого отношения. В конце концов, он один из тех, кто двигает прогресс. Вишенка на комке взбитых сливок существующего общества.

— Кто-то даже полагает, что намного выгоднее было бы устраивать тюрьмы не на Земле, а на её орбите, — продолжил тем временем бармен, незаметно даже для самого себя, подсчитывая свою чистую выручку за этот день. — Но там ведь спутники, да и доставка припасов на такое расстояние — занятие весьма сомнительное. Рано или поздно Сенату придётся заняться этим вопросом.

— Постой… — поднеся свой бокал к губам, Советник так и застыл в таком положении. Что-то в глубинах его сознания вспыхнуло вновь, словно яркая лампочка, включенная в кромешной тьме ночного леса. — Заключённые. Место для тюрем.

— Что с вами? — заметив странноватое бормотание своего собеседника, бармен чуть напрягся, и даже отошёл назад. Ему уже приходилось сталкиваться с разного рода расстройствами, связанными с непомерным поглощением алкоголя.

— Ты… — одним махом осушив остатки своей выпивки, Советник сорвался с места, и выпорхнул из бара, не забыв на выходе провести своей кредитной картой по магнитному приёмнику. В его груди билось яростное желания взяться за дело, но он никогда не станет убегать из паба, не заплатив по счетам. — Ты гений!