Цена звёздной пыли

Глава 32

— Что? — капитан растерянно вскрикнул и ворвался на склад, отодвигая все ящики и не забыв заглянуть даже за дверь. — Какого хрена ты тут забыл? Где этот чёртов Харлайл?

— Да здесь я, — Николасу Кейну следовало в первую очередь убедиться в том, что парализатор Эрика всё ещё находился у него. Джону Харлайлу даже не пришлось раздумывать над планом. Не было никаких сомнений, что Ник прослушивает их разговор с Найлсом и в первую очередь навестит именно склад. Посему, дождавшись нужного момента, торговый агент просто вынырнул из-за угла и оказался прямо за спиной своего противника в дверном проёме, где тот стоял всего несколько мгновений назад. — Здесь.

Спусковой крючок парализатора не особенно сопротивлялся нажатию пальца, а синяя вспышка с готовностью озарила едва освещённое помещение склада. Капитан Николас рухнул мгновенно, успев лишь схватиться за сердце. Всё же он был уже достаточно стар, чтобы ощущать явные побочные эффекты. Кроме того, Джон Харлайл не преминул возможностью чуть-чуть подкрутить мощность своего оружия. С губ капитана всё ещё слетали звуки. Были ли то очередные ругательства, или он попросту кряхтел от непривычного напряжения мышц, что отдыхали долгие годы? Этого торговый агент не знал. Да и не хотел знать, в то время как был весьма доволен видом удивлённых, расширенных глаз Николаса.

Он явно не ожидал найти на складе второго помощника. Ник подслушал их разговор и решил, что там будет сам Джон. И именно поэтому Харлайла там не было. Ещё в тот момент, когда ставленник Ричарда Макдональда спустился на нижнюю палубу, капитану "Иллириона" уже был поставлен шах. Сейчас же дело подошло к мату. В обоих возможных смыслах, ведь агент ни на секунду не сомневался в том, что старый вояка обливает его дерьмом даже в бессознательности.

Сержант легиона в отставке от души пнул поверженного капитана и попытался привести второго помощника в чувство путём увесистых пощёчин, однако тот так и не подал признаков сознания. Посему, ему пришлось занять место на широких плечах Джона, намеревающегося доставить тушку своего напарника прямо в медицинский отсек. Впрочем, Эрик Найлс уже вполне мог бы называть его своим домом. Торговый агент подумывал о том, чтобы связать капитана на тот случай, если он вдруг успеет прийти в сознание до достижения Джоном и Эриком спасительного люка верхней палубы… Но его лень была сильнее. Харлайл извлёк из кармана вояки его карту-пропуск, забрал с собой его оружие и с явным, нескрываемым удовольствием запер за собой дверь склада, не забыв запустить пропуск капитана в тёмный пролёт коридора. Николас Кейн будет рад и тому, что его не заперли в уборной рабочих.

Джон Харлайл, в свою очередь, обязательно потребует от Эрика свою заслуженную выпивку, когда они достигнут Земли. И кто бы мог подумать, что он настолько тяжёлый? Торговый агент ощущал тяжесть каждого своего шага и старался думать только о том, что идти ему осталось не так уж и далеко. А в голову продолжали лезть странные мысли. Так, словно всё идёт вовсе не по запланированной траектории. Как если бы он совершил критическую ошибку и даже не понял этого.

Его мысли бежали вперёд намного быстрее, чем он сам и всё же нужная из них достигла его внимания лишь тогда, когда его ботинки уже топтали металлический пол неподалёку от казарм.

— Тайна! — Как он вообще мог не заметить её пропажи? Да и когда именно девушка умудрилась скрыться из виду? — Та-а-а-йна! — И на что он вообще надеялся? Что она быстро ответит или даже побежит за ним? Чёртов дурак! Ладно. Ладно, чёртова судьба!

Поудобнее перехватив тело Эрика, Джон Харлайл продолжил продвижение к медицинскому отсеку. Он вернётся за ней. Но сначала займётся парнем. Да, обезумевшая баба, шатающаяся то техническим помещениям — это та ещё бомба отложенного действия, но ему пока совершенно не до игры в догонялки. Позже. Он вернётся за ней чуть позднее.

Генераторная находилась не так уж и далеко от злосчастной винтовой лестницы, и всё же эти самые шаги Харлайл обещал себе запомнить надолго. Он больше никогда не будет летать «Флот-Экспрессом»! Даже если об этом будет умолять его сам Макдональд. Впрочем, если он повысит Джону зарплату, то может быть…

Когда Джон уже достиг свой цели — с виду весьма хлипкой, металлической двери, ему пришлось всё же избавиться от груза. Эрик Найлс занял своё почётное место на прохладном полу, а Харлайл со всей силы потянул на себя широкую, выступающую ручку. Она не поддалась. Торговый агент потянул ещё раз, но преграда в очередной раз отказалась уступать грубой силе.

Человек не всегда способен соображать, находясь в стрессовой ситуации. Это ни для кого не секрет. Но, поймав себя на простой мысли о том, что он умудрился не заприметить красный огонёк диода, кричащий о запертом электронном замке, Джон не мог не возненавидеть себя за утерю внимательности. И в то же время большая часть его ярости была обращена не к себе. Харлайл отчаянно усмехнулся и обрушил свой кулак на дверь. Никакой пользы это, разумеется, не принесло. Просто иногда нужно что-нибудь ударить, чтобы снова почувствовать землю под ногами. Агент торговой корпорации медленно и неизбежно осознавал, что это не просто так. Николас запер эту дверь своей картой.

— Неужели не открывается? — Хорошо знакомая Джону, совершенно не эстетичная фигура Ника вынырнула из тени как раз в тот момент, когда к нему пришла мысль о неизбежности возвращения в тот самый коридор подле склада, в который он умудрился выкинуть заветную карту. Его лицо не выражало никаких эмоций, за исключением странноватой, застывшей улыбки. Она явно выделялась своей неестественной натянутостью и полной оторванностью от всех остальных мышц лица. Словно Николас Кейн только что пережил инсульт, причём на обе стороны. — Ай, ай, ай… Кто бы мог подумать.

Как он выбрался? И почему он вообще стоит на ногах, если тот же Эрик всё ещё лежит без сознания? Джон Уильям Харлайл разгорячено пытался осознать всю последовательность произошедших событий, но никак не мог уяснить причину того, почему он вообще пытается над этим думать. Почему его план не сработал? Ладно план, к чёрту его! Неужели он промазал? Или… Агент медленно протянул руку к кобуре, из которой торчали две рукояти парализаторов. Он не собирался доставать их. Скорее просто невольно убедился в правдоподобности своей мысли.

— Заметил-таки? — Николас Кейн рассмеялся, как смеётся обезумевший маньяк, хвастающийся своими преступлениями перед подоспевшими стражами порядка. Он вёл себя так, словно уже победил. Его взгляд не особо внимательно следил за действиями Джона, а жестикуляция намекала скорее не на исходящую от него опасность, но полную расслабленность. Так, как если бы их диалог происходил по две стороны запертой решётки и Харлайл не смог бы дотянуться до его шеи, даже если бы захотел. Агент корпорации помнил поведение Николаса в самом начале всей заварушки и уже вполне мог сравнить его с текущим. Если раньше он казался холодным и расчётливым человеком, решившимся на действительно широкий шаг в сторону своего собственного благополучия, то сейчас, когда он пересёк черту, в его глазах читалось лишь безумие. Есть огромная разница между вынужденным убийством, совершённым на поле боя, и массовой казнью своих собственных подчинённых в угоду простой жадности. — Да, я разрядил его. Парализатор этого глупого парнишки. Ещё тогда, когда он лежал в медицинском отсеке. Мухаммед был против, разумеется, но я смог его убедить. А когда этот недомерок очнулся, он даже и не придал значения состоянию своего доктора, решив, что тот просто спит! Потрясающе, да?

— Значит к тому времени, как мы вернулись на "Иллирион", ты уже был уверен в своих дальнейших действиях, — Джон Харлайл оттопырил пальцы своей правой руки, подражая знаменитым героям в широких шляпах и замер в позиции полной боевой готовности. Как мог заметить агент, его противник всё ещё был безоружен. В то же время…, а какой именно из этих двух пистолетов испорчен? В какой последовательности он всунул их в эту чертову кобуру? — Но я всё ещё не понимаю. Как ты вообще узнал о камне?

— Думаю, я уже вполне могу рассказать вам, мистер Харлайл, — капитан щёлкнул затёкшей шеей и слегка размял её ладонью. Он явно видел движения агента, просто не мог не видеть. И всё же оставался таким же спокойным. — Мне помогали. Ничто действительно стоящее, не делается в одиночку, разве вы не знали?

— Я догадывался, — Джон Харлайл всё ещё продолжал неуверенно теребить рукоятки своих пистолетов, не имея ни малейшего понятия, какой из них уже подводил его в бою. Конечно, он мог бы просто выстрелить дважды, из каждого из них по очереди… Но что-то подсказывало ему, что выстрел у него будет всего один. — Но никак не мог понять, кто же он. Кто ваш агент?

— Да ладно вам, мистер Харлайл. Вы не могли этого не понять. Вы меня разочаровываете.

Торговый представитель корпорации «Эстернал» на долю мгновения погрузился в себя. Буквально нырнул в омут собственного сознания, где среди водорослей и прочих прелестей подводной жизни его ждали яркие жемчужины собственных воспоминаний и оборванных мыслей.

Кто? Кто же всё это время снабжал капитана информацией? Джон хаотично хватал один фрагмент за другим, и бегло проверяя их на ассоциации с текущими событиями, переходил к другим. Кто… Кто может быть настолько незаметным и в то же время находящимся в близи практически всех событий, произошедших в последнее время? Время Харлайла неуклонно испарялось. Он даже уже начал ощущать недостаток кислорода, словно и правда был на дне какого-то водоёма и тут… Он нашёл тот кусок головоломки, который раньше не замечал, даже глядя прямо на него. Кого он сам предпочитал не подозревать из-за собственных убеждений? Чей интеллект не казался для него опасным…

Когда же голова Джона Харлайла наконец появилась поверх водной глади, у него уже был ответ и произнёс он его с как можно более напускным пафосом. В конце концов, а иначе зачем озвучивать очевидное? — Тайна…

— Всё верно, — капитан Николас довольно хлопнул в ладоши и театрально пригнулся, пропуская вперёд того, кто всё это время стоял в тени и слушал их разговор.

Девушка покорно вышла из тени, её руки сжимали револьвер, который ещё до начала спасательной операции вручил ей капитан. И Джон был слегка растерян… Впрочем, ненадолго. Он только что осознал, что САМ дал ей возможность вооружиться, ведь там, на капитанском мостике "Иллириона", она была безоружна. Именно он отправил её в каюту, чтобы дать возможность прикрыть самые интересные места молодого тела. Чёртова честь! И откуда только взяться этому недугу у человека, зарабатывающего на обмане? Старый вояка же, в своё время, был явно воодушевлён эффектом неожиданности, которому подвергся агент.

Он едва не плясал от гордости за собственную хитрость. Однако, его радость растворилась на глазах вместе с удивлённым выражением лица Джона. Ник быстро потерял интерес к наблюдению за уже во всём разобравшимся, противником. — Милая, будь добра… Прострели мистеру Харлайлу колени.

Но скорость реакции Тайны и рядом не стояла с тем, кто воевал за республику на Ниве! Едва палец девушки успел коснуться спускового крючка — Джон уже успел отпрыгнуть в сторону и кувырком укатиться в проём трюма. Он уже давно не ощущал этих чувств. В нём просыпались старые инстинкты.

— Почему так медленно, чёрт возьми! — капитан Николас злобно сжал кулаки и пнул лежащего на полу, второго помощника. — А ну, вернись сюда, капиталистическая свинья!

— Догони меня, старый ублюдок, — торговый агент пробубнил это практически беззвучно, но Ник уловил всю фразу целиком и лишь ещё больше разозлился.

— Вам некуда отступать, мистер Харлайл. Не лучше ли просто сдаться, или хотя бы, принять честный бой?

Ответ не последовал. Агент торговой корпорации был не настолько глупым, чтобы выдавать своё расположение прямо во время боя. Он и не собирался просто сидеть за углом и ждать расправы. Едва успев скрыться из виду капитана, Джон быстро перекатился в дальний угол помещения трюма и нашёл укрытие за ящиками с провизией. Более никаких раздумий. Харлайл взял оба парализатора, по одному в каждую руку.

— Хватит бегать, чёрт возьми! — резко ворвавшись в трюм, Николас Кейн тут же сделал несколько выстрелов в те места, где, как ему казалось, мог бы находиться агент. Значит, он так же притащил с собой целых два парализатора. — Я надеялся провести это время несколько иначе, мистер Харлайл.

— Так приляг, отдохни, — наконец Джон поймал тот момент, когда взгляд старого вояки был устремлён в другую сторону. Сейчас или никогда! Вдохнув очередную порцию кислорода, Харлайл напряг ноги и выпрямился — он был в два раза выше укрытия. Палец торгового агента безжалостно нажал на спусковой крючок…

— Неужели не тот? — капитан Николас рассмеялся в голос и в то же мгновение, выстрелил прямо в цель. Несмотря на всю свою грузность и напускную глупость, он всё ещё оставался военным. А уж что-что, а стрелять они умеют весьма неплохо.

Благо, Джон нисколько не уступал ему в реакции — вспышка ударила всего в нескольких сантиметрах над его головой, так как он успел присесть обратно.

— Никогда не умел стрелять «по-македонски», — Харлайл в очередной раз пересмотрел веяние своей удачи. Из двух пистолетов он выстрелил именно из повреждённого. Пятьдесят процентов. И он ошибся. Что же, по крайней мере, в следующий раз он уж точно использует не его. Проводив разряженный парализатор последним взглядом, торговый агент бросил его в угол.

Стрельба со стороны капитана, в свою очередь, не прекращалась ни на секунду. В ящики то и дело ударяла искусственная синяя молния, разрывающая окружающий воздух громким треском. Ещё чуть-чуть. Джон Харлайл притаился и ждал. Рано или поздно Николас прекратит стрельбу и у него будет шанс…

Вот он! Дождавшись очередной тирады Николаса и убедившись в том, что раскалённые лучи электричества перестали ласкать стенки его укрытия, Джон поудобнее перехватил рукоять пистолета и выпрыгнул из-за ящиков. Его взгляд сконцентрировался на цели уже через мгновение после резкого перемещения. Вот он… Она?

Должно быть, первый помощник медленно продвигалась к убежищу агента прямо в то время, как Николас палил в него из парализатора. Девушка шла к своей цели под градом выстрелов.

— Наконец-то вы показались, мистер Харлайл, — Одновременно с тем, как торговый агент взял на мушку первую попавшуюся мишень, он и сам оказался мишенью. Но целилась в него не только Тайна, но и Николас Кейн, находящийся далеко в стороне от девушки. Капитан "Иллириона" был явно доволен раскладом и даже не пытался сдержать самодовольной ухмылки.

— А вот я по вам совершенно не соскучился, — Харлайл замер. Он никак не может стрелять одновременно в две стороны. Нажми он на курок, чтобы оглушить капитана, он тут же получит порцию свинца от Тайны. Как и в обратном случае… Он упёрся в тупик.

— Как грубо, — капитан сделал несколько шагов в сторону. Он прекрасно понимал положение Джона и не преминул возможностью сделать его ещё хуже. — Тайна. Убей его.

Девушка неуверенно взглянула сначала на своего начальника, а после него и на цель, которую ей только что обозначили. Всё это время она держала пистолет опущенным вниз, сейчас же он медленно начал подниматься. Её руки дрожали.

Если Джон выстрелит в девушку — его оглушит Николас. Можно конечно попробовать отпрыгнуть в сторону… Но торговый агент уже не мог полагаться на удачу. Один раз она его уже подвела. В то же время парализатор его не убьёт, в отличие от револьвера. Джон молча помотал головой, отговаривая Тайну от её затеи… И тут же нажал на курок. Если бы она хотела остановиться, она уже сделала бы это сама. Харлайл не привык бить девушек. Но и заряд парализатора — не совсем "удар", не так ли?