Цена звёздной пыли

Глава 14

Искомый корабль был обнаружен на четвёртый день поисков. Как раз в тот момент, когда некогда повреждённая система навигации наконец перезагрузилась и пришла в готовность действовать на благо Республики. Из динамиков, встроенных в стены буквально каждого помещения «Иллириона», раздался до боли знакомый всем, звук сирены, и механический женский голос компьютера созвал срочное совещание офицеров.

Уже через несколько минут Джон находился в помещении капитанского мостика и взирал на засвеченные сиянием мониторов, заспанные и не особо-счастливые, лица остального офицерского состава. На этот раз на собрании была даже Тайна, обычно равнодушно относящаяся к любой суматохе на борту.

— Мародёры? — капитан задумчиво осмотрел две большие зелёные точки, ютившиеся на экране поисковой системы. — Это и послужило причиной срочной эвакуации того безумца? Я прав?

— Не уверен, — язык так и не отдыхавшего все три дня, Эрика Найлса, заплетался и терял звуки. — Сначала сигнал был один.

Николас с недоверием посмотрел на своего помощника. — То есть, ты хочешь сказать, что второй сигнал появился только прямо перед моим приходом?

Найлс утвердительно кивнул и опустился на своё кресло, приложившись к кружке уже совершенно остывшего, крепкого кофе. — Я скажу даже больше. И как бы там ни было, уж поверьте, моя усталость тут совершенно ни при чём…

Заметив слишком затянувшуюся паузу в докладе Эрика, Харлайл дёрнул его за плечо и без удивления убедился — тот умудрился уснуть прямо на полуслове.

— Говори уже! — Николас Кейн отвесил своему задремавшему помощнику звонкую оплеуху и помог встать с места. Не для того, чтобы окончательно привести того в чувство, но с целью не дать ему вновь устремиться в мир грёз.

— Ах… Д-да, — второй помощник мотнул затуманенной головой и быстро пришёл в себя, выдавая наличие в своей крови весомой дозы стимуляторов. — Прошу прощения, я слегка измотался. Самое интересное, что этот второй сигнал внезапно появился прямо подле первого. Нет, он не переместился к нему, но просто… Появился рядом.

— Сигнал не может просто появиться, это же не кролик в шляпе. Ты уверен? — в разговор вмешалась Тайна, пытаясь выдать нечто очевидное за собственное умозаключение, чем добилась только презрительного взгляда своего капитана и ухмылки заинтересовавшегося ситуацией, торгового агента.

— Абсолютно, — с явным трудом сдерживая нервный тик от систематического недосыпания, Эрик ещё глубже погрузился в кружку.

Джон попытался вспомнить теорию работы радаров и возможные причины появления ложного сигнала, но на ум не приходило ни одного правдоподобного объяснения такого фокуса.

— Ты проверил работоспособность системы? Она точно исправна? — уже подготовленный доклад о проверке систем резво прыгнул в руки Харлайла, не слабо удивившегося расторопности Эрика. Бумага пахла старыми добрыми чернилами, вырисовывающих на её поверхности несколько диаграмм, указывающих на наличие в оборудовании корабля нескольких несерьёзных отклонений, вряд ли требующих внимания. — Стоп. А что с системой навигации? — агент передал бумаги дальше по кругу, сунув их в руки капитана.

— С ней всё отлично, — Эрик Найлс самодовольно приподнял подбородок, но тут же сник под грузом собственной истощённости. — Как только мы закончим с кораблём, можно будет смело продолжать движение к цели экспедиции.

— Подождите-ка, что за магия? — Харлайл растолкал мешавших обзору коллег и подбежал к экрану радаров вплотную, словно изображение зависело от расстояния. — Куда делся второй сигнал?

Однако, загадке исчезновения второго сигнала не суждено было остаться на повестке дня. Всё же невозможно полностью исключить появление простой ошибки. Внимание присутствующих резво привлёк очнувшийся экран видеопередачи, настроившийся на показ наружной камеры «Иллириона». Взгляду офицеров предстал корабль — призрак собственной персоной. Догадки же Эрика, совсем недавно приступившего к изучению строения корабля путём сложных вычислений термальных волн, оказались правдивы.

Призрак оказался той же самой модели, что и «Иллирион», что нисколько не удивило никого из присутствующих. В конце концов, флотилия Республики разновидностями техники не выделялась никогда. Кроме того, отсутствие различия в строении кораблей могло здорово упростить поисковой команде задачу по поиску экипажа. И это никак не могло не обрадовать Джона, имеющего в своей копилке важных задач ещё как минимум одну, связанную с найденной посудиной.

— Ну как, агент корпорации кровососов, готов к труду и обороне? — Николас Кейн криво ухмыльнулся. — Идёшь ты, Эрик и Мухаммед. Кроме того, можете взять с собой нескольких механиков и пару этих идиотов, просто так просиживающих свои штаны последние пару лет военной службы, — капитан указал на строй офицеров, имени которых не знал не только Джон, но, как казалось всем остальным, даже и сам Ник.

Харлайла весьма устраивал этот план, если не считать одного-единственного момента. Ему нужен был не только Эрик, ведь старина Мухаммед не сможет подтвердить легенду о найденном там докладе. Ему нужен ещё один офицер, чьё слово вполне себе спокойно пройдёт сквозь барьер подозрительности Николаса. Причём офицер такой, который не будет лезть к самому Джону с лишними вопросами. Ему нужна Тайна.

— Мне нужен ваш первый помощник.

— Что? — Николас вонзил свой удивлённый взгляд в торгового агента и невольно расстегнул кобуру своего табельного револьвера. — На кой чёрт она тебе?

Джон Харлайл погрузился в собственные раздумья, посвящённые причине наличия Тайны на борту, как факта. Его глаза проплыли по помещению капитанского мостика и заприметили прекрасно сложенную девушку, одетую в обтягивающий комбинезон. И все вопросы сразу же отпали. Если не считать адекватного ответа Нику, ведь он никак не хотел посещать его заспанный разум. — Я…

— Мне потребуется помощь с оборудованием, — Эрик Найлс вышел вперёд, подтверждая тем самым свою пользу для компании Макдональда. — Джон, Мухаммед и остальные пройдут вглубь «Призрака», чтобы найти команду, а я буду слишком загружен изучением показателей, и мне явно пригодится помощь того, кто не будет пытаться воспринимать информацию, просто передавая её мне в устной форме.

Капитан на секунду погрузился в уголки собственного разума в попытке развеять уже устоявшиеся надежды на весьма интересное времяпрепровождение наедине со своей помощницей. — Чёрт, хорошо. Держи вот, если кто начнёт распускать руки, применяй сразу же, без раздумий, — Николас вынул своё оружие и вручил его девушке. Это было единственное огнестрельное оружие на всём корабле, находящееся здесь по одной личной инициативе самого капитана. Остальным предстояло взять в руки штатные парализаторы.

Подготовка заняла у команды «Иллириона» всего несколько минут. Точнее, ровно пятнадцать, если верить Эрику Найлсу, засекающему время даже тогда, когда он отходит, чтобы справить нужду. Всего в поисковую команду вошло девять человек, в списке которых числились уже упомянутые Джон, Мухаммед, Эрик, Тайна, два механика, помогавшие в обследовании капсулы, и трое младших офицеров, чьи стандартные задачи на корабле всё ещё были загадкой для Харлайла.

Облачившись в скафандры военного образца, они собрались у входного шлюза своего корабля и в последний раз взглянули друг другу в глаза, прежде чем вступить в неизведанные угодья «Призрака». Если можно так назвать попытки разглядеть лицо товарища сквозь тёмное, практически не пропускающее свет, защитное стекло шлемов.

— Капитан Николас, все готовы, — Эрик Найлс устроился поближе к рычагу управления стыковочным мостом и связался с капитанским мостиком по рации.

— Отлично, начинайте стыковку. Ввожу код подтверждения, — Ник остался на мостике в окружении остальных офицеров. Ему предстояло направлять поисковую команду из штаба. Однако, несмотря на то, что он не собирался покидать «Иллирион», он не забыл приютить у себя последний оставшийся, десятый скафандр. Так, на всякий случай, если что-то пойдёт не так.

— Есть начать стыковку, — второй помощник с явным напряжением опустил центральный рубильник. По ту сторону шлюза ожил механизм автоматической стыковки. Умело сложенный вакуумный мост медленно и ритмично начал процесс раскладки в свой полноценный вариант. Впрочем, так называемый мост на деле был скорее тоннелем, захватом которого предстояло впиться в пазы «Призрака» и намертво слить воедино два корабля.

— Что же. Поехали, — дождавшись зелёного сигнала датчиков стыковки, Эрик осторожно нажал на клавишу завершения процесса. В уши присутствующих ударил резкий скачок давления. Добившись полной герметичности стыковки, системы корабля одним махом выпустили в вакуум моста должную порцию воздуха, взятого как раз из помещения трюма. — Приступайте.

— Есть, — резво среагировавшие механики быстро заняли свои места по обе стороны от шлюза. В их руках блеснул металл универсальных ключей и вот, уже спустя минуту после начала стыковки, обе замочные скважины одновременно получили команду по открытию главного шлюза. Такие меры безопасности были введены после нескольких несчастных случаев в рядах легиона Республики, когда обезумевшие дезертиры пытались убежать домой пешком, прямо через бесконечную пустоту космоса.

— Господа и дамы, наконец мы можем покинуть эту чёртову посудину! — Джон мечтал об этом моменте с самого начала долгого перелёта. Конечно, ему хотелось бы сойти с летающей консервной банки на твёрдую землю, с другой же стороны, он получил своё. — Держите парализаторы наготове и не отставайте.

Огромная круглая дверь шлюза медленно переместилась в паз переборки. Помещение трюма внезапно дополнилось ещё одним подобием коридора, ведущего на борт неизвестного корабля. Воздух уже наполнил всё пространство моста, но перепад давления никуда не исчез. Напротив, он стал лишь ещё более явным, буквально разрывая головы спасательной команды изнутри. Легко было лишь одному члену команды — Тайне Хукер и этому, отчего-то, Джон совсем не удивился.

— Держитесь за поручни, — Эрик указал команде на удобные перила, расположенные по стенам моста. Сам он не разжимал своей руки ещё с того момента, как переступил шлюз. — Капитан Николас, вся команда покинула «Иллирион». Закрывайте шлюз.

— Отлично. Берегите себя, — Ник ободряюще кивнул по ту сторону линии, пусть никому из спасательной команды и не было суждено это увидеть. Каким бы бессердечным его не считали подчинённые, он заботился о каждом из них. Вполне возможно, именно это и служило причиной его отношения к Джону. — И приглядывай за Тайной.

Дверь шлюза позади спасательной команды поспешно закрылась, оставив тех в тоннеле между двумя кораблями. Никогда нельзя недооценивать возможность пробития обшивки неизвестного корабля, ведь если не закрыть шлюз первый и открыть второй… Каждый из тех, кто находится в пространстве моста, вполне может надеяться на возможность стать фаршем, просочившимся в щель пробоины.

— Открывай! — Эрик плотнее ухватил ближайший поручень и едва слышно вспомнил каждого из небожителей, о котором когда-либо слышал. Да, их не унесёт в вакуум в случае пробоины, но тот воздух, что уже был запущен в помещение моста, в случае резкого перепада давления мог — превратиться в настоящее цунами, уносящее их в глубины «Призрака», совершенно не заботясь о возможности расплющить спасателей о ближайшую стену.

Заблаговременно прицепившись к тем же поручням с помощью страховочных поясов, механики дружно провернули тот же трюк с ключами уже в отношении к «Призраку». Дверь корабля медленно последовала примеру своей коллеги с «Иллириона». Цунами не последовало, однако, порыв ветра успешно рванул в тёмную глубину корабля, едва не унеся с собой зазевавшуюся Тайну.

— Предмет благодарности обсудим позднее, — успешно схватив пошатнувшуюся девушку, торговый агент дождался штиля и шагнул в проём «Призрака», держа наготове тяжёлый фонарь. — Похоже, наличие электриков среди возможных выживших весьма маловероятно.

В трюме «Призрака» оказалось темно настолько, что луч фонаря едва справлялся со своей задачей, раздвигая царство мрака на вдвое меньшее расстояние, чем заявлялось в технических характеристиках устройства.

— Вы что-нибудь видите? — спрятавшись за углом входного шлюза со стороны моста, Эрик Найлс осторожно высунул нос в проём и попытался что-нибудь рассмотреть. Его голос едва не утонул в нагрянувшей вакханалии помех, но Джон всё же смог разобрать часть слов. Общение без рации стало невозможным уже в тот момент, как они покинули борт «Иллириона».

— Да, кажется я вижу испуганного щенка, — Джон шагнул в темноту и скрылся из вида остальной группы, напоминая о своём присутствии лишь бликами света.

— Щенка? — набравши в грудь воздуха, а в сознание — смелости, второй помощник капитана последовал примеру торгового агента и пересёк порог Призрака. — Где?

— Прямо за моей спиной, — отрезал Харлайл и присел на корточки, пытаясь разглядеть что-то под своими ногами.

Эрик несколько мгновений изучал помещение в поисках чего-то похожего на обещанного зверька и лишь потом понял, что имел ввиду Джон. — Очень смешно.

— Пыль, — Харлайл провёл по металлу полового перекрытия рукой и набрал целую горсть бесцветного песка. Последний лениво перетёк из его кулака обратно на пол, имитируя миниатюрный водопад и намекая на наличие слабого гравитационного поля, исходящего от корабля.

— Пыль? — уже освоившийся в полумраке, Эрик приступил к развёртке исследовательского оборудования. Джон был уверен, что он ходит с ним даже в уборную.

— Пыль, — торговый агент брезгливо стряхнул со своей перчатки остатки мелких частиц, устремил свой взгляд в проход, ведущий в основные помещения, и указал туда подоспевшим военным. — Займите позиции. Нельзя терять бдительность.

— И правда, пыль, — повторив те же самые телодвижения, что и Джон всего минуту назад, второй помощник убедился в правдивости слов агента и быстро упрятал небольшую горсть песка в прозрачный контейнер. — Интересно, откуда ей здесь взяться?

— Понятия не имею, — Джон Харлайл одобрительно кивнул двум офицерам, занявшим удобные позиции по обеим сторонам от прохода в коридор, и ещё раз вспомнил некогда полученные знания о системах очистки воздуха, устанавливаемых на суднах флота Республики. Воздух в помещениях кораблей постоянно фильтруется, а все частицы, так или иначе попадающие во внутреннюю атмосферу, прогоняются через электрическое поле и расщепляются на более простые соединения, которые впоследствии превращаются в газ. Чтобы на полу космического корабля образовался подобный слой пыли, должно было пройти как минимум несколько месяцев с момента выхода из строя одной из самых надёжных систем жизнеобеспечения, что в свою очередь делает невозможным наличие выживших как таковых. Однако, тот старик в капсуле… Он не мог провести в маленькой спасательной посудине столько времени, будучи раненным. Торговый агент быстро нащупал переключатель частот приёмника на своём запястье и несколько раз нажал на едва выступающую из ткани скафандра, небольшую кнопку. — Капитан Николас. Приём.

— Д-да! — видимо, уже успевший задремать, поддавшись тишине опустевшего капитанского мостика, Ник легко прокашлялся, и видимо, вытер слюни. — Докладывай. Приём.

— Взошли на борт «Призрака». Разворачиваем сенсоры и датчики измерения давления, — Харлайл ни на мгновение не опускал фонаря, но окружающее пространство, казалось, искажается и без его помощи. Темнота жила своей собственной жизнью, и обращать внимание на какого-то там человека, случайно забредшего на её территорию — было делом пустым.

— Вам уже удалось обнаружить экипаж? — в динамик ворвался звук подожжённой спички, что свидетельствовало о том, что капитан умудрялся нарушать собственное правило о запрете курения на борту.

— Никак нет. Трюм абсолютно пуст, если не считать… — Джон бегло провёл лучом фонаря по помещению и убедился в собственных словах. — Нескольких ящиков с провизией и огромного слоя пыли.

— Пыли? — капитан, судя по звукам динамика, умудрился подавиться дымом от удивления.

— Да, тут всё просто обсыпано этими весьма яркими следами запустения, словно команда забыла заплатить уборщице и дружно отправилась отдыхать на песчаных пляжах ближайшего астероида, — взгляд Джона привлёк металлический отблеск позади ящиков, где должны были располагаться шлюзы спасательных капсул. Тех самых, на одной из которых к ним прибыл попутчик. — Буду держать вас в курсе. Конец связи.