Единственная призрака. По праву рождения

35

Мы уходим всё дальше и дальше от железнодорожного пути, и чем больше мы отдалялись от него, тем холоднее становится. Кругом голая степь, покрытая едва выпавшим снегом. Сухостой царапает ноги даже сквозь штаны, идти всё тяжелее. Мы не говорим, — подавленное настроение вместе с невысказанными упрёками витает в воздухе. Хаган отдал мне свой порванный пиджак. Я кутаюсь в сидевшее на мне, как халат, одеяние, но холод всё равно пронизывает меня насквозь.

— Зачем ты здесь? — наконец не выдерживает Хаган. — Император был прав, тебе нужна Мари? Так почему же ты до сих пор её не забрал? К своему стыду, должен признать, шансов на это у тебя было предостаточно.

Огненный кот лишь качает головой, не желая, видимо, отвечать на вопросы идейного врага.

— Зачем ты здесь?! — я вздрагиваю теперь не от ветра, а от окрика мастера Ирэ.

Аэрт оборачивается. Из одежды на нём остались одни лохмотья.

— Я не собираюсь забирать Мариис, — глядя прямо в глаза полковнику, отвечает он.

Я усмехаюсь. Меня раздражает и восхищает одновременно его привычка отвечать только на те вопросы, на которые он хочет отвечать.

— Это я и так понял. Но…

— Аэрт, о каких перевыборах говорили твои… эм… собратья? — перебиваю я Хагана.

— Не уверен, что понимаю, о чём ты говоришь, — пытается выкрутиться огненный кот.

Похоже, он совсем не мёрзнет в отличие от меня.

— Перевыборы? — настораживается полковник. — Может, переизбрание?

— Да, точно! — стуча зубами, подтверждаю я. — Переизбрание. Они сказали, что огненных котов ожидает переизбрание.

Аэрт недовольно вздыхает, ему, очевидно, не хочется посвящать полковника вражеской империи в нюансы политики своего народа. Но я считаю, что это сейчас не имеет значения: его оппозиция убила сотни граждан моей страны и пыталась убить меня.

Хаган ненадолго задумывается.

— Твоё настоящее имя Аэртер Аверос, так? — полковник, не сомневается в своих выводах. — Ты тот новый молодой правитель огненных котов, которого никто не видел?

Аэрт молчит. А я, ещё не до конца веря в услышанное, смотрю на его идеальный профиль.

— Аэртер Аверос? — переспрашиваю я, пробуя на вкус новое имя. — Правитель огненных котов?

— Мари, не стоит придавать этому слишком уж особого значения, — Аэрт тянется ко мне рукой.

— Не стоит? — ярость постепенно затапливает мою и так не совсем светлую голову. — Так зачем ты явился в Крепость? А, правитель?

Хаган не вмешивается, и я ему за это благодарна. Подчёркнутое спокойствие Аэртера Авероса, правителя огненных котов, выводит меня из себя ещё больше.

— Мари, давай после об этом поговорим, — словно отмахиваясь от назойливой мухи, предлагает Аэрт.

— Потом?! — даже не собираюсь сдерживаться, я хочу его ударить, но он ловко уклоняется. — Когда ты собирался мне об этом сообщить? Ты же говорил, что сделаешь всё, чтобы я доверяла тебе! А представиться в это «всё» не входит? Что ты делал в Крепости?

Я толкаю его в грудь, но либо я слишком слаба, либо он слишком силён. Аэртер даже не покачнулся, прожигая меня взглядом жёлтых, светящихся в темноте глаз.

— Я хотел взять тебя в плен и использовать как рычаг в переговорах, — отвечает он.

— С каких пор правители сами занимаются подобными делами? — я недоверчиво скрещиваю руки на груди.

— С тех пор как перестают доверять своему окружению. Я не был уверен, что те, кого я пошлю на задание, не убьют тебя. Это усугубило бы конфликт. А я этого не хотел.

Это я могу понять и даже принять, но…

— Почему ты не осуществил задуманное?

— Сначала я не знал, кто именно является императорской дочкой, — пожимает плечами он. — Тебя вполне неплохо прятали.

Очередной порыв ветра пробирается до самых костей.

— Но ты же узнал. Как?

— Вряд ли у обычной девушки может быть столько врагов, сколько у тебя, — усмехается Аэрт. — Столько желающихубитьтебя врагов.

С этим не поспоришь. Я задумываюсь, всё складывается верно, кроме самого главного.

— Аэрт, если всё так, как ты говоришь, то у тебя всё равно была возможность увезти меня из Кадетского корпуса сотню раз. И я бы пошла за тобой, — на глаза наворачиваются непрошенные слёзы от осознания собственной глупости. — Почему ты этого не сделал?

Правитель огненных котов опускает голову, словно обдумывая что-то. Порывы ветра со свистом то отстраняют нас друг от друга, то толкают ближе. Мои слёзы, уносимые потоками ледяного воздуха, не успевают стекать по щекам.

— А может, я тебя люблю… — неожиданно произносит Аэртер.

— Что? — я точно ослышалась.

— Может, я тебя люблю! — перекрикивая ветер, рычит огненный кот, делая шаг ко мне.

— Может? — я не могу понять, он что — издевается?

— Мари, пойдём, — слышу я голос Хагана. Он обнимает меня за плечи. — Ты совсем продрогла.

Аэрт вновь опускает голову и идёт прочь. Полковник ведёт меня следом, продолжая поддерживать за плечи. В моей голове стоит точно такой же пересвист, как и вокруг меня. Я жмусь к Хагану так тесно, как могу, не только потому, что мёрзну. Сейчас мне нужна хоть какая-то опора. Потому что старательно выстроенный мной мир рушится раз за разом, устала собирать по частям. Мне нужен рядом кто-то стабильнее, чем мой мир. Стабильнее, чем я.

Через какое-то время мы выходим на хорошо освещённую дорогу. На краю степи начинает брезжить рассвет, и особой нужды в фонарях уже нет, но их не спешат гасить. Одна из проезжающих паровых машин, на наше счастье, останавливается, соглашаясь подвезти троих оборванцев до столицы, до которой остаётся совсем недалеко.

Через четыре часа мы стоим перед золочёнными воротами императорского дворца. Всё это время, обессиленная, я молчу. «Вот я и дома», — мелькает в мозгу, прежде чем я теряю сознание от полной физической и моральной истощённости.