Единственная призрака. По праву рождения

47

Аран ХегАш глядит мимо меня. Я поворачиваю голову и вижу, что огненный кот смотрит в его глаза. Это выглядит так, будто бы между ними происходит какой-то молчаливый диалог. Волна злости на Аэрта поднимается во мне столь бурно, что я чуть не задыхаюсь. Как смеет он так презрительно смотреть на Арана? Как может после всего, что он совершил, забирать у меня даже последние мгновения рядом с моим призраком?

И вдруг Аран, с трудом вздохнув, словно приняв для себя непростое решение, переводит на меня взгляд, полный боли. Какое-то липкое чувство начинает подниматься откуда-то из моего живота вверх. Это чувство надвигающейся беды. Почему он так смотрит? ПОЧЕМУ ОН ТАК СМОТРИТ?!

Нет. Я мотаю головой, не желая ничего знать. Нет, пусть всё будет так, пусть я буду знать о нём только хорошее, пусть буду помнить о нём только хорошее.

Аран поднимает ладонь к моему лицу, гладит по щеке, собирая пальцем непрекращающиеся слёзы. Притягивает к себе так, что его губы почти касаются моего уха.

— Никогда… — выдыхает он. — Никогда меня не прощай.

— Нет, не надо, — прошу я. — Не надо.

— Никогда меня не прощай.

Он резко отстраняется, встречаясь со мной взглядом. Я не успеваю закрыть глаза, чтобы не видеть того, что разобьёт меня на части.

Знакомое уже ощущение: я оказываюсь внутри Арана и начинаю видеть мир его глазами. Картинки мелькают с такой скоростью, что я едва успеваю понять, что именно они в себе несут.

Вот Аран, живой, молодой, обнимает красивую женщину.

Повелитель древних воинов видит, как осаждают его Крепость.

Спускается в подземелье. Ныряет в озеро. Достаёт книгу.

Выхода нет.

Красивая женщина целует его, надевает на палец остроугольное кольцо. Аран отворачивается от неё. Она плачет и что-то шепчет одними губами, читая текст из древней книги. Слишком древние знания. Слишком уникальные. Лезвие её кинжала проходит точно меж его рёбер, пронзая сердце.

Следом другая картинка. Аран — призрак. Чтобы вернуться, нужно защищать свой народ, искупить свою вину за то, что подвёл своих…

Аран в ярости, ведь практически весь его народ истреблён. Враги убили всех. Кроме одной.

Призрак защищает её долго, но её недостаточно. Он не может вернуться. Защиты только одной женщины так мало для его возвращения.

Ей нужно продолжить род, чтобы когда-нибудь Аран снова смог жить. Она не хочет этого. Хочет хранить верность. Но бывшая королева так сильно его любит, так хочет вновь его обнять, что готова положить на алтарь своей любви всё: свою гордость, свою честь, своего ребёнка.

В её сыне нет зова крови. Как и в его сыне. И после в его дочери.

Проходят столетия мрачных и одиноких скитаний. Иногда ему кажется, что он сошёл с ума. Что на самом деле он не существует. А потом в родильных муках извивается жена императора. И Аран возвращается к жизни. Всего на час. Но этого хватает, чтобы понять, что девочка может вернуть его. В ней кровь народа. Она и есть теперь весь его народ.

Девочка растёт, и Аран всегда рядом. Умирает за неё раз за разом, но даже это его уже не страшит. Единственное, чего он боится — это то, что он не сможет вернуться. Что не хватит и этой девчонки.

Потом девочка уезжает, и всё меньше нуждается в помощи призрака — в Крепости безопасно. Слишком спокойно.

Аран злится. Он хочет быть живым. И знает, как нужно поступить. Я чувствую, как формируется это решение. Нет, оно не простое. Да, он винит себя за это. Но всё равно пишет то письмо. Всё равно кладёт кольцо в ту коробку из тёмного дерева.

Кольцо отправляется в Крепость. План так просто осуществить. Особенно когда у всех вокруг тебя на сотни лет меньше опыта.

Первым призрак показывается Лео, когда тот заходит в комнату принцессы, и убеждает его в том, что кадет должен ему помочь. Так просто. Мальчик так рад любой возможности помочь девчонке. Помочь мне.

Лео под руководством Арана покупает какой-то порошок и подсыпает его в стакан девочки в «Весёлой иве», на вечеринке в честь начала учебного года.

Видения почти прерываются, потому что внутренности скручивает диким спазмом.

Не хочу ничего знать. Не надо! Пожалуйста! Я НЕ ХОЧУ НИЧЕГО ЗНАТЬ! Но Аран продолжает показывать.

Хаган Ирэ не должен был появиться, принцессу должен был спасти призрак.

Он убивал меня ядом, чтобы спасти!

…Всматриваюсь. Вновь Лео говорит с какими-то людьми. Скорее, интуитивно я понимаю, что это те самые наёмники, которые поджидали меня в комнате. Я замечаю у него на пальце моё кольцо.

Дрожь сотрясает всё моё тело. Я больше не могу смотреть! Я не могу!

Аран убивает наёмников. С этой лжи начинается наше совместное сосуществование. Перед глазами всплывают образы знакомые и не очень, вся моя жизнь за последние три месяца глазами призрака.

Я вижу, как Аранзамечает Тиборда, который идёт за нами, когда мы направляемся в древний кабинет под столовой. Он должен был сразу меня защитить, только вот я выбросила кольцо, и он едва не опоздал. Поэтому вёл себя так странно после того. Он чувствовал свою вину за произошедшее.

Я уже почти задыхаюсь. Молю прекратить. Но не знаю, говорю ли это вслух или ору внутри себя.

В каких-то моментах он меня направляет. Так же, как и сейчас свои воспоминания, он вкладывал в мою голову свои мысли. Например, как с тем поцелуем.

Боги! Хоть что-то есть во мне моё?

Я вижу минуту, когда после всех ужасов мне вдруг очень хочется остаться одной. Я снимаю кольцо, и Аран удовлетворённо смотрит, как я ухожу.

Он хотел, чтобы я оставила треклятое украшение. Хотел бросить меня!

Лео, которого я уже считаю мёртвым, забирает кольцо.

Во дворце много дел. Нужно подготовить всё к тому моменту, когда девочка станет королевой огненных котов.

Как удачно…

Зрение возвращается ко мне не сразу. Я смыкаю веки. Не могу его видеть, я никого не могу сейчас видеть. Лишь хватаю ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Не прощай меня, принцесска, — вновь повторяет Аран.

Я ничего не отвечаю ему. Но не разжимаю руки, не могу перестать обнимать его. Вся моя жизнь, старательно выстроенная самим призраком в последние месяцы, теряет всякий смысл. Всё, что я помню, люблю и ценю — ложь. Всё, что я знаю, никогда не было правдой. Никто и никогда не был со мной честен. Никто и никогда.

— Мари! — голос Аэрта молотом врезается в ушные перепонки.

Сильные руки хватают меня под руки и отрывают от древнего воина. Где-то кричит Хаган Ирэ, беря командование на себя. Кто-то охает. Вдалеке визжит какая-то женщина.

Я распахиваю глаза — Аран поднимается. Слишком властный, слишком монументальный, слишком… чужой?

Аэрт забрасывает меня к себе за спину, в одно мгновение превращается в огромного хищного зверя и угрожающе рычит. Древний воин выпрямляется, спокойно проводит ладонью по своей груди. Сквозь дыру в коричневой кожаной куртке видно, что раны больше нет. Он снова живее всех живых. Он снова смотрит в мои глаза, и я улавливаю в них долю удивления.

— Забавно, принцесска, — медленно произносит он, не сводя с меня взгляда. — Мне нужно было всего лишь защитить тебя от себя.

Конечно же. Никто и никогда не наносил мне столько вреда, сколько правитель древних воинов. По сравнению с ним даже Мерир — просто обиженный мальчишка. Если он оживал каждый раз, когда защищал меня, вполне понятно, что, рассказав мне всю правду и защитив меня от себя, он вернулся к жизни окончательно.

Стражники окружают древнего воина, а огненный кот готов броситься на него в любую секунду. Но, похоже, Арана это ни капельки не беспокоит.

— Встретимся у озера, Мари, — подмигивает он мне и заливисто смеётся, закинув голову, разнося свой смех по всей округе.

Аэрт прыгает, поняв, что добыча может уйти, но приземляется уже на пустое место.