Горячее сердце Дракона Книга первая: Между Добром и Злом

Глава 3: Охота

В тот же день Сварт вернулся в Замок. Юноша не горел желанием снова увидеться с драконоубийцей, а тем более поддерживать с ним приятельские отношения. Всё случившееся после бала, он хотел забыть, как кошмарный сон, но через неделю из почтовой трубы прилетело приглашение. Он было подписано Сигурдом. Начавшуюся дружбу он предлагал скрепить на охоте.

Сигмундсон снимал в городе собственное поместье, давно всеми покинутое и разрорённое. За останками его родового замка присматривал лакей, настолько древний, что никто не знал, сколько ему на самом деле лет. Среди благородных развалин еще оставалось несколько жилых комнат и верный слуга иногда сдавал их любителям охоты. По счастливому стечению обстоятельств вокруг них были только глухие, кишащие дичью леса. Полученные за аренду средства, старик раз в месяц относил в банк и скорпулёзно отправлял хозяину.

Сигурд приехал в город инкогнито, хоть и не скрывал своего настоящего имени. Его всё равно никто в городе уже не помнил. Подслеповатый прислужник так и не признал в этом молодом щёголе настоящего владельца замка. Он видел барина лишь раз, в детстве и был уверен, что тот состарился вместе с ним.

Дракон явился точно в назначенное время. Перед выездом все выпили превосходного вина, закусили нежнейшей бужениной с расстегаями, и только после этого отправились в путь.

Охота начиналась шумно и весело. Сигурд и ещё двое мужчин, с которыми Сварт был до этого не знаком, решили загнать, разжиревших к осени, кабанов. Окружив, заросшую жухлой травой поляну, охотники спрятались в зарослях дикого шиповника и стали ждать, когда егеря с гончими пригонят к ним кабанов, имевших неосторожность попасться на пути.

Слегка захмелевшие мужчины были оживлены. Они с азартом всматривались в сторону, откуда должны были появиться их жертвы. Кони смирно стояли на привязи. Дракон тоже поддался всеобщему возбуждению. Он напряжённо вглядывался в прицел, ожидая возможности сделать роковой для зверя выстрел.

Воздух наполнился электричеством. Нервы звенели, как натянутые струны. Чуткие пальцы на спусковых крючках были готовы сорваться в долю секунды.

Но ожидание затянулось.

Пары алкоголя выветрились. Всеобщий ажиотаж спал. Весёлые улыбки медленно сползли с, подёрнутых тревогой, лиц охотников.

Мужчины превратились в слух. Они напряжённо всматривались в глухую пустоту, но из леса не доносилось, ни лая собак, ни шума погони, ни резких окриков егеря.

Ни-че-го. Как будто время замерло на излёте.

Охотники, старались бодриться и не поддаваться панике, хотя внутри у них уже шевелился червячок тревоги. Они слишком долго отмечали начало первой осенней охоты и сейчас жалели об этом. Вечер стремительно превращался в ночь. Лес поглощала непроглядная тьма.

Сварт посмотрел на часы: в напряжённом бездействии прошло уже несколько часов. Дальнейшее ожидание казалось бессмысленным. Из-за туч выкатилась круглая луна и ярко осветила поляну пугающим потусторонним светом. Отчего-то стало не по себе. Словно почуяв нечисть, заволновались и зафыркали лошади. Косясь на седоков безумными глазами, они били копытами и рвали удила. На секунду Дракону показалось, что начало меняться его обличье. Но осмотрев себя, юноша убедился — он всё ещё находится в человеческом теле.

Вдруг в притихшем лесу раздался душераздирающий вой. Он был настолько жуток, что у четверых мужчин душа моментально ушла в пятки. Этот вопль не походил на привычные голоса зверей. Лошади прижали уши и затихли. Люди распластались по земле.

Рядом со Свартом в засаде был Сигурд. Мужчины переглянулись, но никто не проронил ни слова: страх стальной рукой сковал их глотки. Поляну снова накрыла гнетущая тишина, а в глубине леса дурниной завывал неведомый зверь.

В стороне громко заржал чей-то конь. Вой утих. Охотники слегка оправились от испуга. Кто-то вспомнил про егерей. Судя по звуку, тварь была близко от них, и нужно было убедиться, что с людьми и собаками всё в порядке. Решили разделиться, и по двое добраться до Красного лога, откуда лесник с помощником должны были гнать кабана.

Сварт со спутником первыми оказались на месте. За ним увязался самый молодой из компании: семнадцатилетний мальчишка с запредельным самомнением. Они ожидали увидеть всё, что угодно. Возможно, егеря заснули, вместе потеряли сознание, или напились до беспамятства, а, оставшиеся без присмотра гончие, разбежались по лесу. Но реальность оказалась страшнее самых мрачных их ожиданий.

Спустившись к логу, Сварт застыл, как вкопанный. Неотступно шедшего за ним юнца сразу же вывернуло наружу, стоило ему увидеть то, что творилось в лесной ложбине.

Ещё на подступах, Сварт учуял запах свежей крови. Когда же он приблизился к Красному логу, то узрел: кровь там была всюду. Она просто заливала все ближайшие кусты и деревья. Прогалина на дне лога была усеяна трупами — людей, лошадей и собак заживо разодрал какой-то зверь, обладающий неведомой силой и стальными клыками. Всё пространство вокруг покрывали ошмётки их плоти и внутренностей.

Сварт спустился ещё ниже, чтобы проверить, не остался ли здесь кто-нибудь живой. Он и сам чувствовал, как предательская тошнота подкатывает к глотке, но держался, не желая ещё больше пугать младшего товарища. Но тщетно. Кровавая бойня, не оставила жертвам ни единого шанса. Все были мертвы.

Глядя на эту душераздирающую картину невозможно представить ничего более ужасного. Но, приглядевшись, Дракон увидел окровавленные следы, которые оставил здесь убийца. Они были огромны! И Ящер не знал ни одного зверя, кому они могли бы принадлежать. Шальная мысль закралась тогда в его одуревшую от увиденного голову.

Оборотень. Такое мог сделать только оборотень.

Дракон вспомнил о своём спутнике: за последние полчаса тот не издал ни звука. Мальчишка, покачиваясь, стоял в сторонке и неуверенно опирался на ружьё. Казалось, сейчас он тоже рухнет на окровавленную землю.

— Юноша, осторожнее с оружием. Оно заряжено, — предупредил его Дракон.

Он собирался забрать у юнца опасную игрушку, но резкий звук нарушил жуть кровавой ночи. В кустах раздались тяжёлые шаги, послышался треск сломанных веток.

Дальше все случилось так быстро, что Сварт даже не успел открыть рот, чтобы вмешаться в происходящее. В доли секунды его субтильный попутчик поднял ружьё и не целясь, выстрелил на звук. За выстрелом последовал пронзительный вопль. Но то кричал не зверь: голос, полный боли и страха, был человеческим. Стрелок побледнел и стал сползать прямо под копыта своей лошади, которую он всё ещё держал под уздцы.

Дракон выругался: этот малохольный точно подстрелил кого-то из своих товарищей. Осторожно раздвинув колючие ветви, он стал пробираться внутрь кустарника. Здесь всюду росла драконья ягода, и Сварт молился, чтобы её сок не попал раненному в кровь. Нужно найти того, в кого стрелял парнишка, и попытаться ему помочь.