Игра

Глава 1. Когда теряешь надежду, будешь рад и миске баланды

Пустырь уже успел зарасти травой. О том, что здесь когда-то был пожар напоминала только сложенная в некое подобие пирамиды куча кирпичей, частью закопченных, частью — грязно-белых, с потеками серой извести, что когда-то их скрепляла. Странно, что они до сих пор сохранились — обычно такие остатки растаскивают соседи, так как строительные материалы тут в дефиците. Хотя — по окрестные дома все деревянные, наверное это для них не актуально.

В центре, конечно, есть дома каменные, но, видимо, тамошним такое битье-колотье без надобности.

Мысли прыгали в голове, налезали друг на друга, сталкивались и кувыркались. Все для того, чтобы оттянуть беспощадный вывод о том, что — все. Гостиницы «Гарцующий пони» больше нет. Нет стойки, нет конюшни, нет комнат на втором этаже и во флигеле, нет толпы в общем зале, нет постоянного обмена новостями.

И главное — нет стационарного пульта в нише коридора на втором этаже, с помощью которого можно, наконец, выключить эту проклятую игру и вернуться домой.

Когда эта простая мысль прорвалась, наконец, ему в голову Радик чуть не расплакался. Надежда, оказывается, жила. Все время, что он провел в пути с Севера он убеждал себя, что надеяться не на что — в наивной убежденности, что так можно притянуть к себе удачу. Увы.

— Рама семь, — сказал вполголоса Радик. Конечно же, голосовая команда тоже не сработала. Сколько раз он уже ее пробовал за эти две сумасшедшие недели? Миллион? Или больше?

А ведь раньше ее можно было просто прошептать — и все, мир вокруг тебя гас и через минуту ты мог снять шлем и встать из-за компа. Одновременно с выходом происходила автозапись, и можно было в любой момент вернуться в этот момент и продолжить игру.

Мимо протопала компания местных — покосились на незнакомца в драных портках, ни с того ни с сего пялящегося на остатки давно сгоревшей гостиницы. Надо что-то делать. Куда-то идти. Что? Куда?

Следующий стационарный портал — в привратницкой Изенгарда. Чтобы туда попасть, нужно идти на юг по тракту, пересечь весь Дунланд… но зачем? Чтобы увидеть то же самое? После развалин «Кречета» в Ануминасе, после уже застроенного участка, на котором когда-то была таверна «Три Розы» в Форносте, после того, что он видит сейчас Радик был уверен, что — все. Нет больше порталов управления игрой. Он — здесь. Навсегда — если только не случится что-то, и его вытащит, наконец, наружу. Но что?

Закрыв глаза, Радик снова, в который уже раз, попытался вспомнить — когда и что пошло не так. Он вошел на Севере, играл, как всегда, за Темных. Его любимый дебют — первоначальный сбор орков и людей, поход по кромке Северных холмов, потом разделение, вспомогательный отряд максимально шумно грабит окрестности, а он с основными силами стремительно марширует на запад. Всегда, всегда отряды северного королевства велись на его маневр и стягивались к Форносту, оставляя Ануминас беззащитным — он брал его с ходу, овладевал казной и уходил на Север, где уже набиралась гораздо более сильная армия.

И вот, знакомая ярмарка в Трайлоке, его орки начинают грабеж, слева на периферии зрения монеты выстраиваются во все более высокие столбики, как вдруг — внезапная атака тяжелой кавалерии, его воины смяты и разгромлены, а сам он получает арбалетный болт в забрало шлема, теряет сознание и валится с коня на землю.

А когда приходит в себя — ни доспеха пятого уровня, ни посоха, ни управляющего пояса с кнопками записи и выхода. Вообще ничего кроме драных штанов и дикой головной боли. И неработающих голосовых команд.

Да, тот удар по голове все изменил. Но как до него вообще дошло? Это же невозможно — даже когда тебе попадается какой-нибудь крутой воин и ты проигрываешь ему поединок — ты просто выходишь из игры и все. Никакой боли или, тем более, раны, да хоть бы и царапины. Если б такое было возможно — Радик бы знал, слава богу, и собственный опыт есть, и рассказов бывалых игроков наслушался. «Война в Средиземье» — популярная игрушка, игроков тысячи, информация между ними распространяется быстро…

А рана — была, вся голова в крови. И царапины… их-то вообще не счесть. То есть, оказалось, что это возможно. И сверхдетализация — каждая травинка прорисована, черт возьми — даже в руку можно взять! Такого от движка игры никак не ожидаешь, там детально прорисованы только игровые локации, остальное — фон. А тут — иди куда хочешь, разговаривай с кем хочешь, и, черт возьми, тут хочется есть! И пить! И То, что неизбежно хочется делать через некоторое время после того как поешь и попьешь — тоже!

Там, на поле, где когда-то была ярмарка, его подобрали санитары Ануминасской бригады. Он сказался торговцем с Юга, ткнул пальцем в какую-то полностью разрушенную палатку и был препровожден в лазарет и измазан остро пахнущим бальзамом. Оттуда он удрал в Ануминас, в гостиницу «Кречет», обнаружил, что ее больше нет, потом прибился к санитарному обозу и отправился с ним в Форност. Боже, как же тяжело идти в обозе с раненными — ведь нужно говорить! Каждый рассказывает свою историю и выслушивает истории других, и очередь неизменно доходит до тебя, а что ты можешь сказать? Каждый описывает родной дом, своих близких, давние и недавние события, байки, сказки, анекдоты, каждому есть что сказать — кроме тебя. Ведь тут народ отовсюду, и с севера, и с юга, придумаешь деревеньку — непременно спросят, что по соседству, далеко ли до того или иного известного места, и непременно найдутся земляки и пойдет такой допрос, что лучше молчать, ссылаясь на рану на голове. Которая, как на грех, быстро заросла.

В Форносте сбежал из отряда — чтобы понять, что и тут стационарного портала нет и отправился в Пригорье, лелея последнюю уже надежду. И вот…

Стоять перед развалинами стало уже совсем неприлично, на него не косились, а смотрели уже в открытую. Сейчас начнут пальцами у лба крутить, а потом сдадут в управу — и тогда начнется.

Перед тем, как отойти в полную неизвестность, Радик снова кинул взгляд на пирамиду из битых кирпичей. Что-то в ней не то. Что-то странное. Онпригляделся — да, темные, закопченные и относительно чистые и светлые положены в определенном порядке. Не веря своим глазам он, увязая ногами в бурьяне, подошел поближе.

Темные кирпичи складывались в буквы. IBM. Никакого сомнения — именно эта аббревиатура.

И между первыми двумя буквами белеет кусок бересты. Радик едва смог ухватить торчащий уголок — настолько сильно тряслись его пальцы. Да, записка. «2 д. от пл-ди на зпд».

Второй дом от площади на запад. Радик понесся во весь дух.

Площадь в Пригорье была одна — около невысокой пузатой ратуши. С севера на юг шли большие мощеные улицы — фактически, продолжение тракта. Радик выскочил на площадь, увернулся от какого-то воза и завертел головой, отыскивая переулки.

— Что уважаемый господин здесь ищет?

Вопрос был задан вежливо, но жестко — в ответ не промолчишь. Спрашивающий был не особо высок — на полголовы выше Радика, но явно крепче. Сбитый набок берет с линялым пером, под плащом угадывается кольчуга, на поясе — меч, сапоги с железными вставками. Стражник, и не из простых.

— Вы из лагеря? — продолжил допрос стражник.

— Я… нет, я недавно что прибыл, с обозом господина Лордана, утром.

— Обоз стоит за городским частоколом. Вы что-то здесь ищете?

Радик выдохнул.

— Я был на ярмарке, в Трайлоке, когда… ну, вы знаете, — пробормотал он свою легенду. — Торгую вместе с братом, у него маленькая контора в Белфаласе, он должен был подъехать на ярмарку, я его ждал, но все эти дела… и никто его не видел. Мы с ним обмениваемся письмами через господина Наркисса, поэтому я поехал сюда, в надежде, что… и вот.

Радик специально оставлял в рассказе как можно больше прорех, в надежде, что спрашивающий заполнит их сам.

— Гостиница сгорела еще в прошлом году, осенью, — цепко посмотрел на него стражник. — Давненько вы не встречались с братом!

— Да… давненько. Он должен был идти с юга, а я был на Востоке, поднялся по Андуину и пришел оттуда перевалами. В Пригорье я не был больше года.

Пока получалось складно.

— Как зовут вашего брата? Если он проходил на север со своим обозом, то должен был регистрироваться в конторе.

— Он обычно арендовал один воз или два, — запинаясь, соврал Радик. — Примыкал к большому каравану. Сушеную рыбу вез, — почему-то добавил он.

Стражник еще раз окинул взглядом его рваную одежду и разбитые вконец сапоги — все то, что Радику насобирали в караване Лордана за то, что помогал то тому, то другому. Взгляд его смягчился.

— На юг вам нельзя, там заставы, вас никуда не пустят. — Сказал он. — Вам необходимо зарегистрироваться в лагере за западными воротами, там вы можете поесть и получить помощь. Там же можете составить запрос на поиск вашего брата. Чем можем — поможем.

— Спасибо! — прижимая руки к сердцу сказал Радик.

Стражник кивнул, уже довольно дружелюбно и пошел по своим делам. Радик, едва переведя дух, отправился искать второй д. на зпд.

Нашелся тот, как ни странно, быстро. В нужном направлении от площади — прямо напротив ратуши — отходил кривой проулок, тесно заставленный деревянными домами. На калитке самого неказистого была намалевана ставшая вмиг родной аббревиатура Голубого гиганта.

Калитка оказалась закрыта — во всяком случае, толчкам она не поддавалась, а на стук никто не выходил. Радик огляделся.

По переулку как раз проходила компания. Двое, погрязнее, несли на плечах здоровенные тюки, третий, почище, шел рядом налегке. Смесь отчаяния с надеждой толкнула Радика на невероятный поступок — он заговорил первым.

— Скажите, вы не знаете, кто здесь живет? — обратился он к идущему налегке.

Нагруженные подошли к дому, стоящему напротив и, сбросив тюки на землю, уставились на Радика как на диво дивное. Спрошенный остановился.

— Здравствуйте, — спокойно ответил он. — Как не знать. Дом этот принадлежит Диррелу, владельцу гостиницы «Золоченый козел». Сейчас в нем живет его новый повар, Савон. Да, собственно, вот как раз он идет!

Радик оглянулся — от площади к ним шел невысокий, крепко сбитый парень.

— Здравствуйте, господин Савон, — сказал собеседник Радика. — Вот, этот человек спрашивает вас.

Савон поклонился ему.

— Спасибо, господин Вилан, да сопутствует вам успех в делах.

Господин Вилан поклонился в ответ и отошел к ожидавшим его грузчикам. Те ваз поскучнели и снова взвалили тюки на спину. Савон подошел к Радику.

— Здравствуйте, чем обязан?

Радик, не в силах ничего сказать, ткнул пальцем в аббревиатуру. Глаза Савона вспыхнули, он огляделся по сторонам.

— Давай в дом.

Калитка открывалась просто — справа была щель, из которой Савон вытащил длинную оструганную палочку, слева было отверстие от сучка, в которое эту палку надо было засунуть и надавить на рычаг. Хозяин пропустил Радика вперед, зашел сам — вместе с палкой и аккуратно наложил засов. Палочку вставил в паз.

Двор был маленький и сильно вытоптанный — только в углу росла трава, да торчала невысокая яблоня с крупными зелеными яблоками. Савон подтолкнул Радика к невысокому крыльцу, невозмутимость его как ветром сдуло:

— Ты что… ты с игры перекинулся? Давно?

— Да. Хорошее слово — перекинулся. Я…

— Когда?

— Уже почти месяц как.

Савон отпер дверь и втолкнул Радика внутрь, не переставая спрашивать.

— Когда это было по тому, реальному календарю?

— 13 июля.

За дверью были небольшие сени — оттуда еще одна дверь вела в комнату. Чистую, довольно светлую — в длинной стене два окна. Посреди комнаты — стол, по стенкам — три лавки. На столе — деревянная миска с двумя кусками черствого хлеба, пара яблок.

Савон плюхнулся на лавку.

— И что, никто не говорит, что игра опасна, затягивает и все такое?

— Нет… А что?

— Просто я уже десять месяцев как здесь.

Радик похолодел.

— А я думал… как знак увидел думал, что … пульт не работает, голос не работает, тут гостиница сгорела, может вытаскивают теперь как-то иначе? А? — голос прозвучал противно, жалобно, но ничего с этим поделать Радик не мог.

Савон пожал плечами.

— Увы, ничем не могу тебе помочь. Сам такой.

Он встал, подошел к застывшему у двери истуканом Радику.

— Давай знакомиться. Я Сергей, тут, как ты уже понял, стал Савоном. Родом из Перми. Перекинулся в октябре, девятнадцатого. Просто гулял здесь, мне это нравилось. А ты… — вдруг он нахмурился. — Так эта заваруха на Севере, битва на ярмарке, войска, беженцы — это из-за тебя? Твоя вводная? Или нет?

Радик кивнул. Ноги вдруг стали подламываться, он прошел к лавке и сел.

— Да уж… — Савон помотал головой. Тоже сел, но поодаль, сцепил руки, пару раз странно посмотрел на Радика. — Делов тут из-за тебя… Как тебя зовут?

— Радик.

— А по игре?

— Раин.

— Хорошо, очень приятно. Откуда ты?

— Я с Уфы. Студент. Ну, магистрант. Играл вот. Подожди, как же это…

Савон снова встал, махнул рукой, отметая все вопросы Радика.

— А с поясом твоим что стало?

— Потерял. Во время битвы это произошло… мне по шлему попало, я сознание потерял. Очнулся — лежу в поле, доспеха нет, на голове кровь, и пояса нет тоже. Я искал, искал — и сразу, и потом приходил. Голос не работает, ничего не нашел.

— А потом ты пошел в Ануминас, а гостиница «Кречет» сгорела, и стационарного пульта там тоже нет. И ты пошел, видимо, в Форност, там та же история. И вот теперь ты в Пригорье, а здесь — та же картина.

Радик кивнул, изо всех сдерживая непрошеные слезы.

— От себя добавлю, что если бы ты пошел дальше на юг — в Изенгард или Минас-Тирит, то там нашел бы то же самое.

— Так ты там был?!

— Нет. Там были другие наши.

— Другие?! И много тут таких?

— С тобой на сегодняшний день пятеро.

— И… и что?

Савон пожал плечами.

— И ничего.

Он зашел в другую комнату, вышел с каким-то тючком.

— Ты есть, наверное, хочешь?

— Ну да. Хочу.

Есть Радику хотелось очень сильно.

— Понятно. Тогда пошли со мной. Только сначала придется немного поработать, бесплатно здесь ничего никому не дают.

Радик кивнул, сглотнув слюну.

Вместе со своим новым знакомым он вышел из дома и вернулся на ратушную площадь. «Золоченый козел», двухэтажная каменная гостиница стояла наискосок от муниципалитета. В главный вход Савон входить не стал, прошел к заднему двору, грязному, несмотря на насыпанный кое-где песок и со всех сторон окруженному разнообразными постройками. Подошел к полуоткрытой двери, сбросил около нее свою поклажу.

— Эй, Дир, — крикнул он вовнутрь, — я тебе полотно принес!

Через минуту наружу выглянул здоровый бородатый мужик в белом фартуке.

— Ага, хорошо. Там репу привезли?

— Да. Сейчас скажу, чтобы подгоняли, и сразу сгружу. Вот, знакомца встретил, он подсобит. Знакомьтесь: Диррел — Раин.

Раин что-то пробормотал, мужик кивнул — довольно приветливо.

— Хорошо, а то у меня тут все заняты. Дел невпроворот. Ларь освободи.

— Уже, — Савон кивнул на здоровенный ящик, прислоненный к стенке.

— Хорошо, — повторил Диррел. — Я пошел.

Раин помог Савону протащить ларь в один из амбаров, они аккуратно установили его на четырех больших камнях — так, чтобы не касался земли. Во двор уже вплывала здоровенная телега, доверху груженая крупной репой.

— Давай сюда, — командовал Савон. — К этой двери. Да не к этой, слепой, что ли!

Возчик кое-как припарковался в нужном месте. Савон вытащил бадейку, показал Раину, как нужно ее наполнять, чтобы не оббить бока корнеплодов.

— Вот так, аккуратненько берешь, и в ларь пересыпаешь. Я сейчас вторую принесу.

Он исчез. Возчик не обращал на происходящее никакого внимания — разговаривал о чем-то со своей кобылой. Та мотала головой, видимо, не соглашаясь.

Раин успел насыпать больше половины ларя, прежде чем появился Савон. Осмотрел результаты его работы, одобрительно кивнул и вытащил вторую бадью. Вдвоем дело пошло быстрее.

К концу погрузки появился Диррел. Обошел наполненный ларь, пощупал репу и кивнул. Возчик чего-то залопотал ему едва ли не на ухо, Диррел поморщился, отодвинулся и покачал головой. Потом коротко провел ребром ладони, словно что-то стряхивая на землю. Возчик закивал изо всех сил, потом, убедившись, что телега разгружена потихоньку начал съезжать со двора.

— Навоз убери, — скомандовал ему Савон. — Лопату возьми и убери. Вон в ту корзину.

Возчик не возражал. Савон тем временем запер дверь амбара на засов.

— Теперь пошли столоваться.

Он провел Раина в подсобку, усадил за маленький стол, предварительно освободив его от связок каких-то трав. Сам ушел на кухню. Вернулся через минут пять, с ложкой и двумя мисками: в одной было навалено нечто склизкое и бурое, во второй — хлеб, пара плохо очищенных луковиц и кусок присыпанного солью сала.

— Ешь давай. Сейчас чаю принесу.

Чай был заварен на смородиновом листе. Бурое содержимое первой миски оказалось разваренными бобами с какой-то пахучей подливкой. Первые пару ложек Раин съел с подозрением, но потом голод взял свое — на очистку обоих мисок ушло меньше пяти минут. Чай тоже пришелся кстати.

Как раз к окончанию пиршества заявился Савон, да не один, а с худеньким белобрысым пареньком. За обеими ушами его торчали обгрызенные перья со следами чернил. В руках у него тоже была миска, примерно с тем же содержимым.

— Вот, знакомьтесь, Калей — Раин.

Он исчез. Калей кивнул и сел рядом. Вынул из кармана ложку, придирчиво осмотрел.

— Привет! Вообще я Коля, но лучше уж Калей, чтобы не оговориться случаем. Давно перекинулся?

— Почти месяц.

— Заваруха в Трайлоке — твоих рук дело.

— Да…

Новый компаньон что-то неопределенно промычал и принялся за еду.

— А я здесь почти полгода, — сообщил он через пару минут. — Шел с юга. Начинал в Умбаре, решил сначала сходить в разведку — на корабле в виду Минас-Тирита меня и шлепнуло. Пошел в «Корову», она давно сгорела. Пошел в Изенгард, там то же самое. Так и дотопал сюда.

— И что вы тут… делаете?

— Что делаем? Да по-разному. Мне вот бог красивый почерк дал и профессию бухгалтера. Так что я пока прибился в местные писаря. Савон, как видишь, повар. Павол пошел по военной части и устроился в городскую стражу. Один Феликс у нас неприкаянный… вот и он, кстати.

Вошедший был невысок и коренаст, лицо украшено широченной улыбкой и многодневной пегой щетиной.

— Нашего полку, вижу, прибыло, — жизнерадостно сказал он. — А что здесь, а не в зале? Устроили бы банкет в честь молодого пополнения.

— Какой еще банкет? — проворчал Калей. — Скажешь тоже. Ты сегодня у Марчи работаешь?

— Нет, к ней я завтра пойду. Нынче — дрова. Основа тутошней энергетики. А что тебе с Марчи? Нет молчи, сам догадаюсь. Неужели перья?

Калей кивнул. Раин смотрел на них во все глаза.

— Что-то новенький пытается у нас спросить, — заметил Феликс. — Но пока телепатически. Эй, — он помахал рукой перед лицом Радика. — Ну-ка, подключай речевой аппарат.

— А вы, вы что… работаете тут? Вы что, так и здесь остаетесь, собираетесь…

Он никак не мог собраться с мыслями.

— А какие еще варианты? — спросил Феликс, погружая щербатую деревянную ложку в разваренные бобы. — Жить здесь можно. Даже с относительным комфортом, если повезет. Лишь бы войны не было, как моя бабушка говорила. Но ты, кажется, с этим не очень согласен?

Раин пожал плечами и дочистил из мискиостатки. Вскоре появился Савон.

— Поел? — спросил он у Раина.

— Ну да… спасибо!

— Спасибо в стакан не нальешь. Давай вот что — ты иди сейчас в дом. Помнишь где он? Кое-что захватишь по дороге. А вы ребята давайте побыстрее, а то хозяин косится. Кушать в общей зале лучше.

— Там стражники, — буркнул Калей.

— Ну и? У тебя что, проблемы с ними?

— Да нет… Просто… достали шуточками.

— Отшучивайся. А здесь не место для обедов. Пошли, — скомандовал он Раину.

В коридоре Савон вручил ему довольно тяжелый тюк и наказал положить в сенях.

— Как калитка открывается видел? Не застрянешь там?

— Нет, справа дырка, в нее нажать палочкой.

— Хорошо. Палочку обратно не забудь положить. Из дома больше не выходи. Можешь поспать на лавке. Вечером мы все соберемся, поговорим, посмотрим, как быть.

Раин взвалил тюк на плечо и пошел в заданном направлении. С калиткой проблем не было, тюк, как и было сказано, он оставил в прохладных сенях.

Напился из бочки, отнес ковшичек в умывальник, привел более менее себя в порядок. Даже шею помыл. Вернулся в комнату, заглянул в следующую — там стояла деревянная кровать, застеленная какой-то ветошью. Она его не прельстила — он улегся на лавку, положил под голову кулак и почти сразу уснул.

Проснулся уже под вечер. Некоторое время лежал, глядя в потолок и переваривая все события дня. Услышал стук щеколды, торопливо вскочил, радуясь, что не застали спящим.

Собирались в два этапа. Сначала зашли Феликс и Савон, первый оживленно рассказывал о каком-то сегодняшнем забавном происшествии, Савон слушал вполуха — его больше интересовал принесенный Раином тюк, который он утащил во вторую комнату, водрузил на кровать и начал разбирать. Феликс не обиделся, уселся на лавку, оглядел блестящими глазами Раина и сказал:

— Ну, рассказывай, оккупант недобитый.

— Подожди, — крикнул ему из комнаты Савон. — Вот соберутся все — расскажет. Чтоб не повторяться.

Еще через минут десять пришли Калей и последний член команды, Павол. Судя по плащу — из городской стражи. Поздоровался с Раином, рукопожатие было твердым. Сам был высок, сложен атлетически — широкие плечи, узкая талия.

Все расселись вокруг стола на двух лавках — двое, Савон и Раин, с одной стороны, спиной к мутному окну, остальные — напротив.

— Заседание объявляется открытым, — дурашливо пропел Феликс, но, напоровшись на взгляд Савона, поднял руки. — Молчу, молчу. Веди ты.

Савон вздохнул.

— Завтра у всех дела… так что попробуем быстро. Вот, у нас новенький. Все уже познакомились, отдельно представляться не надо. Просто напомню — коли ты тут Раин, то и для нас будешь Раином, чтобы не было кривотолков.

Радик кивнул.

— Говорит, что перекинулся в июле. Время, значит, там и здесь не расходится, во всяком случае — пока. Здесь прошло десять месяцев с момента выгорания порталов, и там прошло десять месяцев. Обычной жизни.

Говорил Савон негромко и устало.

— Что-нибудь там про нас слышно? — спросил Калей.

— Как я и предполагал — ничего. Народ за игрой не умирает, в кому не впадает. Во всяком случае, Раин ничего не слышал об этом, так?

Радик снова кивнул.

— Ничего. Ни на форумах, ни в группах. Я много с народом общаюсь… ничего не слышно.

— А откуда ты знаешь? Может, власти скрывают? — спросил Феликс.

— Конспирологию только тут не разводи. Не знаю как ты, а мое исчезновение не скроешь. Слишком много народу меня знает, — отрезал Савон.

— Расскажи нам про свою вводную, — попросил Павол. Говорил он тихо.

Все подобрались, Радику стало очень неуютно.

— Ну… я шел через Ангмар. Собрал армию людей и орков, заложил чаны с троллями и кое-какое ремесло. Ну, чтоб развивалось. Потом вышел на Форност, отнего свернул к Ануминасу, напал на ярмарку. Тут все и случилось, — торопливо закончил он.

— Типовой ход, — мрачно резюмировал Павол. — А план дальнейшей компании какой был?

— Как войска наберутся — попробовать обойти Северное королевство у кромки Мглистого, выйти прямо сюда, в район Пригорья. Взял бы его. Часть войск должна была продолжать шуметь на Севере, я бы тут перехватил помощь с Юга, если бы она была, и пошел бы в Дунланд и дальше, через Изенгард — в Рохан. Ну, а там — по обстоятельствам.

Павол покивал головой.

— Разумно. Маневренная война и рассечение сил.

— Угум, разумно, — встрял Феликс. — Если б не эта ануминасская бригада, нас бы сейчас, возможно, резали орки этого господина.

— Возможно, — согласился Павол. — Но не режут ведь!

— Паша, есть какие-то новости? — спросил Калей.

— Да, есть. Сегодня был человек из Форноста, останавливался здесь по дороге на Юг. С нами немного поговорил.

Если коротко — северная компания считается законченной. После битвы у Трайлока войска разделились — одна часть, под командованием Рутгара пошла на Север, к Сетям. Пока шли туда, было несколько стычек с отрядами, в основном не очень большими, организованного сопротивления не встретили. Дошли до озера Баллум, обошли его, никого не заметили. Разведка добиралась до Эред-Хата, выходила на его кряжи — все вроде чисто. Вот, как раз вернулись обратно.

Вторая часть пошла на северо-восток, к Мглистому. Было одно столкновение, с довольно значительной группой, закончилось удачно. Для нас. Предполагается, что это был вспомогательный отряд, не успевший к Трайлоку — заблудился, или еще чего. Орки там были в меньшинстве, в основном — люди. После этой стычки, столкновений не было — дошли до гор и прошли вдоль них на север, попытались обследовать пещеры, до каких смогли дотянуться, но далеко заходить не стали. Все было относительно чисто, так что пошли обратно.

На севере усилены и выдвинуты вперед дозоры. В общем-то все.

— А что с передислокацией? — тихо спросил Калей.

— Останется только одна бригада, в Ануминасе и частично в Форносте.

Воцарилось молчание.

— Почему уводят войска Севера вам сказали? — спросил Калей.

— Войска надо содержать. Два года неурожая — склады на Севере пусты. Войска передислоцируются на юг, там продовольствия больше. Плюс есть опасения, что активизируются кочевники с Востока — они тоже пострадали от недорода. Главное сейчас— обеспечить защиту Итилиена на следующее лето. Итилиен — это хлеб всего королевства. Если в следующем году что-то помешает собрать хороший урожай — все окажутся в очень тяжелой ситуации.

— То есть севером решено пожертвовать… — пробормотал Калей.

— Нетне все так сурово. Север сейчас, как считается, чист. Одной бригады для его защиты должно хватить. А через два года, если все будет идти по плану, с юга прибудут войска и северную проблему будут решать окончательно — с выходом к Гундабаду и восстановлением контроля над всеми перевалами Мглистого.

— Только вот армия нашего новобранца накапливалась в местах, которые рейдами нашей доблестной армии не затронуты, — сказал Феликс. — Хорошо, если всех почикали. А если нет? И если еще какой вторженец появится? Хорошо, что этому вовремя по кумполу дали…

— Слушай, ты… — начал заводиться Радик. Феликс, заломив бровь, глянул на него.

— С вами-то что будет? — гнул свое Калей.

— Пока не решено. Может останемся тут, может пойдем на юг.

— А что по беженцам?

— А вот тут самое интересное. На юг решено пустить только тех, кто оттуда родом, может это доказать и убедить комиссию — ее скоро соберут, будет заседать здесь, в Пригорье. Все остальные остаются здесь, им по возможности выплачивается компенсация. Хотя возможностей, естественно, нет. Это все как минимум на год. Лагеря частично расформировывают, беженцев попытаются перевести на жизнь в города и села. Будут работать…

Раин встрепенулся.

— Ребята, я тут на площади стражника встретил, он мне сказал, что мне надо в лагере записаться. Что за лагерь?

— Лагерь беженцев, он за западными воротами. Ты ведь через северные вошел, значит не видел. А что еще он сказал? Как выглядел?

— Здоровый такой, в кольчуге и поножах. Берет черный с пером.

— Рик. Ладно, это не беда — завтра туда сходишь, запишешься. Для остальных ты — Раин, наш знакомец. Мы все тут типа южане…

— Но без доказательств нашей нужности на юге, — заметил Калей. — То бишь, если что — никуда нас не отпустят, предложат устраиваться здесь.

— Что мы и делаем, — подытожил Феликс. — Калей вон к вдове Тилли подкатывает…

— Закройся, — откликнулся тот. — Язык подбери.

— Хватит ругаться. Феликс, ты и впрямь своими подколками достал уже всех.

Феликс пожал плечами.

— Я, между прочим, не подкалываю. Наоборот, такая стратегия для нас сейчас — самая разумная. Устроиться-то надо. У вдовы шикарный дом… молчу, молчу!

Калей изобразил руками нечто неприличное и относящееся явно к Феликсу. Тот хрюкнул от удовольствия.

— А ты кто по профессии? Ну, там, в реале? — спросил Савон Радика.

— Я учусь и работаю немного. Программист.

Все остальные невольно заухмылялись.

— Не самая востребованная тут профессия, — заявил Феликс. — Хоть бы один нормальный столяр или каменщик пришел. Сплошной планктон.

— А может Раин эту игру программировал, — сказал серьезно Калей. — И знает, что с нами произошло.

— Нет, — немного растерянно ответил Раин. — Я по базам данных. Одинэска там…

— Еще один бухгалтер. Иди к Калею тогда…

— Нет, не выйдет. Я и так у них за штатом, только за харчи.

— Умеешь что-нибудь руками делать? — прямо спросил у Радика Савон.

— Нет, — совсем стушевался тот.

— Эх-ма, — вздохнул повал. — Тогда вон, к Феликсу в подручные.

Феликс радостно хрюкнул.

— Вот у нас и бригада! Столько дел впереди…

— Подождите, подождите, — встрепенулся Раин. — Ему было горько и обидно, в горле вдруг снова защипало. — Но как это… вы что — собираетесь тут оставаться? Жить?

Все уставились на него как на вдруг заговорившее чучело.

— А что ты предлагаешь? — спросил через минуту Савон.

— Ну… надо же искать способ выбраться! Это же не наш мир, тут…

— Тут, тут, — передразнил его Феликс. — Назови хоть один признак…

— Ладно, не приставай к человеку, — остановил его Савон. Потом повернулся к Радику и спокойно сказал:

— В самом деле, что ты можешь предложить? Все порталы погорели, голос не работает. Что делать?

— Ну… есть же порталы в Мории. Они каменные!

— И как нам добраться до Летописного чертога?

Радик посмотрел на него, потом обвел глазами остальных. Слезы ушли, уступив место злости.

— И что, вы за миску этой… баланды готовы тут оставаться?

Феликс радостно хрюкнул.

— За миску такой баланды тебе придется долго и упорно трудится, милый мой. Иногда — до темноты в глазах, ломоты в костях и всего такого прочего. Ты в другом мире паря, и пусть пришел в него как завоеватель — сейчас, увы, ты в самом низу здешней пищевой пирамиды. Замашки Наполеона бросай, привыкай к роли Герасима.

— Но как же вы… как? Так нельзя! Надо бороться!

— Я спать, — не глядя ни на кого, объявил Павол. — Завтра вставать рано.

— Я тоже! — заявил Феликс.

Савон махнул рукой, потом посмотрел на ощетинившегося Раина.

— Вы идите спать, я кое-что объясню новичку.

— Только тихо, — сказал Павол. Калей зевнул и вытащил из-под лавки нечто, напоминающее подушку.

— Идите в комнату, — сказал им Савон. — Поместитесь, надеюсь. А ты, болтуша наша, оставайся. Поможешь новичка в курс дела ввести.

Феликс возвел очи горе, но промолчал.

Павол и Калей пошли устраиваться на ночь. Савон сел напротив Радика, Феликс садиться не стал — навалился на стол животом и лишь переводил взгляд от одного к другому.

— Десять месяцев назад, — начал Савон, — я оказался тут. Это факт. Второй факт — мне на следующий день надо было на работу, со мной в квартире жили мать и сестра, у сестры хахаль работает в прокуратуре. Понимаешь, если бы я умер, или впал в кому в этом чертовом шлеме, или еще что — об этом бы узнали в тот же день. И надо знать мою маму — ей рот не заткнешь, об этом бы узнали все. Понимаешь? И какой из этого вывод?

— Какой? — переспросил Радик тупо.

— А такой — я, тогда, девятнадцатого октября, доиграл, снял шлем, встал из-за компа и пошел ужинать. Ничего со мной не случилось.

— Как это?

— А так. Меня каким-то образом сюда скопировало. И не только меня. Но и Феликса, Калея, Павола, Эдика, и вот теперь тебя.

— Эдика?

— Потом про Эдика. Это ты понял?

— Нет, такого не может быть, — упрямо ответил Радик. — Такого не может быть.

— Предложи свое объяснение. Что сейчас происходит с тобой, так сказать, наяву? Ты все так же сидишь и играешь? Уже месяц? Не кушая, не посещая туалет…

— Здесь-то я это делаю…

— Ага. Делаешь. А раньше в игре ты это делал?

Феликс хихикнул, но смолчал.

— Нет, не делал. Но я же…

— Ты — здесь и твое дерьмо удобряет здешнюю травку. Она растет… кстати, о травке — ты в игре мог просто сойти с коня и поваляться на лугу? Нет, не мог. Ты и с дороги не мог сойти. И на улицу, не прописанную в сюжете, свернуть не мог. Потому, что у движка, несмотря на всю его изощренность и инновационность, мощи не хватало разрисовать все.

Ты же помнишь, да? Входя в город ты встречался с тем, другим, третьим… кто-то что-то тебе рассказывал и это означало, что для тебя формируется уникальный маршрут этого города. Да, всегда разный, но… там было не более пяти-шести локаций, на которые ты мог выйти. Остальное — просто декорации. Красивые, не повторяющиеся и все такое…

— Там же… там же искусственный интеллект! — вспомнил Радик спасительное, как ему казалось, слово.

— Верно, ИИ. Один из самых мощных в мире, как РеаТек говорит. Причем — постоянно развивающийся и набирающийся опыта.

— Да! И вот он… — Радик осекся.

— Ну, продолжай, — усмехнулся Савон.

Продолжать Радик не мог, ему помог Феликс.

— Этот ИИ дотумкал до того, чтобы спереть наши личности и воткнуть их в свою внутреннюю среду. Видимо, он решил, что с нами его обучение будет более эффективным. Понимаешь?

— Нет, — растерянно сказал Радик. — Не понимаю…

— Поймешь, — рассудительно сказал Савон. — Ну, или — как вариант — предложишь свой вариант ответа. То, что я тебе изложил — до этого мы доперли после долгих споров. Может, не учли чего. Так что ты тоже думай.

Голова шла кругом. Радик понимал, что никаких рациональных аргументов против он выдвинуть не сможет, но это его бесило и пугало. Он сжал кулаки.

— Но ведь… но ведь нельзя же так! Вот так, как вы…

— Можно, — сладко улыбаясь ответил Феликс. — К тому же мы не сидим сложа руки, уверяю тебя!

Радик пропустил его слова мимо ушей.

— А если… а если мы тут умрем? Может мы… того? Вернемся?

— Хороший вопрос, — сказал Савон. Потом глянул на Феликса:

— Расскажи ему. Мне завтра тоже рано вставать, так что…

Феликс кивнул.

— Был тут у нас такой Эдик. Пришел пятым — до тебя. В мае. Перекинулся около Пригорья, опять же в разведке, делов, как ты, наделать не успел. Вот мнил о себе — очень и очень.

Наткнулся на нас и… Посмеялся. Пребывал в полной уверенности, что стал тестером новой версии игры, более реалистичной и с мультиплеем. День прожил, строил планы — как делать карьеру, как собирать войска, как идти в Ануминас. Мы отговаривали, но куда там. Самоуверенный, не подступись.

Вот он и вышел на следующий день на площадь, да и начал свой план реализовывать. Мечей и прочего оружия тут иметь не полагается никому, кроме стражи. Ну, еще есть охранники караванов и прочие, но они тоже считаются стражей, к какому-нибудь все городу приписаны. Эдик решил себе оружие раздобыть и воображал, что как только у него этот меч появится — он перейдет на следующий уровень, с новыми возможностями и так далее.

Хвастался, что крутой спец в историческом фехтовании и всех неумех из городской стражи положит одной левой.

Ну и пошел на площадь, увидел стражника. Камнем ему по шлему, отобрал меч, шлем, а тут Рик выходит. У него аж глаза на лоб полезли, а Эдик, дурачок, тут же на него напал.

Рик мужик совсем неплохой, спокойный, но тут взбеленился. Ну, еще бы, один из его людей лежит, непонятно — что с ним. Я там был, все видел. Какой был Эдик спец в фехтовании — неизвестно, но Рик-то профи. Ткнул ему мечом в брюхо и все.

Принесли нашего фехтовальщика сюда — он белый как полотно. Рик, как отошел более менее, тем более и человек его очухался — лекаря прислал, тот Эдику живот зашил, но сам понимаешь, антисептиков и пенициллина тут нет. Заражение и прочая прелесть. Эдик три дня тут умирал, когда в сознание приходил — вопил от боли, живот стал твердый как камень. Гнил заживо, практически. Воняло тут у нас…

— Он у вас тут лежал?

— Ну да, Рик же знал, что он у нас ночевал. Он все замечает, знаешь ли. Допрос с нас снял, но мы только руками развели — да, знакомец, да, пустили, но кто ж знал, что такой псих окажется.

— Да уж, — Раин потрясенно покачал головой.

— Вот именно. Так что лежит сейчас Эдик в тутошней земле. Конечно, может он как помер — сразу же и очнулся где-то там у себя, в Москве-матушке… и пошел по ее площадям и скверам… — протянул Феликс. — Но то, что этому предшествовало — брр…

— А вариант быстрой и безболезненной смерти вы рассматривали?

— Рассмотри, если хочешь, — протянул Феликс. — Только нас не приплетай, хорошо? Где-нибудь в стороночке…

— Может он все же вернулся… в себя? — тихо спросил Радик.

— Религиозный в своей основе вопрос, — заявил Феликс. — А что, чем не основа для нового культа? Проблема лишь в том, что тут нужна горячая и искренняя вера. Вернуться и рассказать нам, что и как ты, скорее всего, не сможешь.

Совершенно потерянный, Радик сидел и смотрел в стол. Феликс хлопнул его по плечу.

— Все, еды для твоих мозгов на сегодня достаточно, переваривай. А еще лучше — ложись спать.

— То есть, завтра, мы встаем и что — Калей писарить в ратушу, Савон в трактир, Павол в казарму, ты, Феликс — на свой лесоповал…

— Извините, у меня уже есть и на торф заказы, — встрял Феликс. — У меня карьера на подъеме!

— А я?

— Ты — со мной. Пока. Потом посмотрим.

— А потом осень, запасы на зиму…

— Во! Слова не мальчика, но мужа. Вернее, знакомые интонации кота Матроскина. Вот кто тут не потерялся бы…

— Я не о том…

— Я понял, что ты не о том. Но это не последний наш разговор. Так что, давай ложиться спать.