Игра

Глава 6. Когда по возвращении узнаешь новости

Туман был очень странный — белый, как молоко, он струился по земле, колыхался и заворачивался водоворотами. Раин было заснул, потом почему-то проснулся. Он лежал на небольшом бугорке, так что имел возможность наблюдать, как туман постепенно поднимается и заливает их стоянку. Он словно погасил угли костра, потом скрыл сваленный е склона инструменты, потом в них постепенно начали скрываться его товарищи. Наконец туман поднялся достаточно, чтобы скрыть самого Раина — он даже не уловил момента, когда все вокруг него оказалось затянуто плотной белесой пеленой. Он вытянул перед собой руку и почти ничего не увидел.

Подивившись столь странному явлению, Раин закутался поплотнее в одеяло и решил спать — однако тут же встрепенулся. Со стороны входа в могильники послышался ясно различимый шорох.

Тут же вспомнив о когтистых следах, которые видел Калей, Раин попытался вскочить на ноги, но запутался в одеяле и рухнул на землю, больно ударившись локтем и только чудом никого не разбудив. Ошалев от боли он некоторое время лежал, прислушиваясь. Потом шорох повторился — причем Раину показалось, что он приблизился к ним.

Раин встал. Ночная темень в сочетании с туманом привела к тому, что ни зги не было видно. Он на ощупь, едва ли не на четвереньках, добрался до ближайшего спящего товарища и сильно пихнул его.

— Эй!

Это оказался Феликс. Разбуженный толчком, он помотал головой и резко сел, едва не боднув склонившегося над ним Раина.

— Ты чего?!

— Я — ничего. Но тут по округе кто-то бродит.

— Кто?

— Откуда я знаю. Просто Калей видел…

— Ох, ты ж боже мой. Зверей испугался?

Вопрос был задан обидным тоном, но Раин решил не обращать на это внимания.

— Ты послушай сперва!

Феликс замолк. Воцарилась ничем не нарушаемая тишина.

— Ну, чего еще? — через несколько минут подал голос археолог.

— Я точно слышал, — горячо прошептал Раин, наклоняясь пониже, чтобы Феликсу было слышно. — Со стороны тракта, там, где начальные холмы. Шорох и он приближался!

— Да что… — начал было отвечать Феликс, но тут с стороны леса послышался громкий треск — словно сломалось дерево. Феликс подпрыгнул и боднул-таки Раина затылком в нос. Тот упал, схватившись за пострадавшее место и негромко шипя.

— Тише ты, — сказал на этот раз Феликс. — Теперь я слышу.

— Молодец, — немного гнусавя откликнулся Раин. — А вот драться совсем не обязательно.

Снова послышался шорох, на этот раз со стороны дальнего ряда курганов.

— Окружают, — зловеще сказал Феликс.

— Ты чего?

— Ничего. Ты в лесу давно в последний раз спал?

— Вообще никогда не спал.

— Так вот, он совсем тихим никогда не бывает, понял? Ветер шуршит в листве и в траве, ручей ворчит, стволы потрескивают, в общем…

Его снова прервал громкий треск со стороны леса.

— А на это что скажешь?

— Ничего не скажу. Треск и треск. Ты ложись и спи.

— Если это… ну, тот зверь, которого видел Калей. То есть, следы. И еще, кстати, — Раин рассказал о том, что видел на вершине холма.

— О боже, — застонал Феликс. — То есть ты увидел какие-то темные пятна в воде, и их теперь в твоем воображении раздуло до размеров слона? Причем слона хищного, с когтями. Ох…

Снова зашуршало — на этот раз где-то слева.

— Вот ты прошлой ночью чего не боялся?

— Потому, что не было ничего.

— А вот фиг тебе. Было. И шорох, и треск. Только ты как задрых, так только утром глаза разлепил. А сейчас…

— Что сейчас. Вдруг это и впрямь… медведь.

— Не, тебя не прошибешь, похоже, — совсем уже разозлился Феликс. — Короче, тогда все просто. Разжигай костер и поддерживай его всю ночь. Дикие звери боятся огня, это тебе любой скажет. И сам спасешься, и нас спасешь. А я рискну и лягу спать.

Выпалив это, археолог демонстративно завернулся в одеяло и улегся в туман, почти скрывшись в нем. Раин вздохнул. Спать ему совершенно не хотелось, так что он решил последовать совету Феликса.

С трудом сообразив, в какой стороне должны быть остатки их костра, Раин потихоньку пополз туда. Угли уже почти потухли, но оставались достаточно горячими для того, чтобы обжечь, когда Раин влез в них правой ладонью. Шипя и дуя на пальцы, он начал искать хворост.

Нашлось его, к сожалению, совсем немного, да и разгораться он не хотел. У Калея, который всегда разжигал огонь, была «зажигалка» — так он называл пропитанный какой-то едко пахнущей дрянью шнур в плотно завязанном мешочке. Шнур вспыхивал от малейшей искры и горел ровно и жарко, а после того, как он него разжигались дрова — он тушился и снова прятался в мешочек.

Искать зажигалку, а также кресало Раин не стал, тем более, что и пользоваться им он не умел особо. Найденные им веточки он попытался засунуть в костер и раздуть угли — но смог только поднять столб золы и пепла.

— Ты чего тут пыхтишь? — раздался за его спиной недовольный голос Савона.

— Костер разжигаю.

— Чайку захотел попить, что ли?

— Какой чаек… мне кажется, что вокруг нас кто-то бродит.

Савон скинул одеяло и село.

— Кто еще бродит, — проворчал он. — Чего ты придумываешь? Спи давай.

— А вдруг тут звери есть хищные? А ну как нападут.

— А чего ты вчера их не боялся?

— Вчера Калей следов не находил. А сегодня нашел. И я какую-то фигню видел, через озеро переходила.

— К нам?

— Нет… от нас.

Савон зевнул.

— Спи лучше, — посоветовал он. — Хищники не нападают на незнакомую добычу. Разве что с голодухи — а какая у них может быть голодуха в августе?

— Откуда я знаю? — проворчал Раин. — Еще туман этот…

— Ага. Может, ты умертвий испугался?

— Да ничего я не испугался, — раздраженно ответил Раин. Он было начал подбирать какой-то хлесткий и остроумный ответ, но тут вдруг несколько веточек, которые он пытался разжечь, решили его послушаться и вспыхнули. Раин ойкнул и подпрыгнул.

— Молодец, — сонно поблагодарил его Савон. — Только, сам понимаешь, дров на всю ночь тебе не хватит. Придется в лес сходить. Или ты черенки от лопат спалить хочешь?

— Ничего я не хочу спалить, — разозлился Раин. — Хочешь спать — спи. Я… тут пока побуду.

Савон, что-то буркнув, завалился спать. Раин уныло посмотрел вокруг — хвороста вокруг действительно не было. Идти за ним в лес категорически не хотелось. Он без особой надежды пошарил вокруг и вытянул вдруг из темноты большой сук — тот самый, который они подкладывали в качестве рычага. Один из его концов был сильно расщеплен, так что когда он сунул его в едва тлеющий костер, занялось довольно быстро. Через пару минут в его руках был самый настоящий факел — он поднял его повыше и попытался обозреть окрестности.

Но из-за заволакивающего всю округу тумана обозревать было почти нечего. Косо вверх уходил склон одного из курганов, вдоль него в темноту убегала протоптанная им тропинка, присыпанная кое-где свежей землей. К склону были прислонены из инструменты. Спящие Савон. Калей и Феликс лежали чуть поодаль — у земли туман был гуще всего и их очертания просматривались очень слабо. А все, что было дальше скрывалось в туманном мареве. Раин некоторое время всматривался в него, но ничего не обнаружил. Шорохи тоже стихли — либо их перекрывало потрескивание его факела.

Рассчитав, что сука надолго не хватит, Раин прихватил топорик и осторожно двинулся в сторону мэллорна — он помнил, что его ствол торчал чуть позади кургана, около которого они остановились. Шел осторожно — огонь на его импровизированном факеле горел плохо, освещал мало, пару раз он чувствительно ткнулся ногой в торчащий из под земли камень. Потом попал на участок с рыхлой землей и завяз — воображение тут же нарисовало ему бледные руки, торчащие из-под земли и готовые ухватить зазевавшегося путника. Подавив желание заорать, он почему-то на цыпочках пробежал дальше. К счастью, ни во что не врезался — кроме ствола дерева, внезапно оказавшегося прямо перед ним.

Чувствительно стукнувшись лбом и выронив потухший факелРаин замер прямо перед деревом. Потом медленно повернулся, прислонился к стволу спиной и всмотрелся в пронизанную туманом темноту.

В первый момент он не увидел ровным счетом ничего — к тьме облачной ночи и туману здесь добавилась еще и тень густой кроны. Однако его глаза, похоже, начали привыкать — через минуту он уже ясно различал угол вскрытого ими гроба и разрытые корнями дерева курганы. Потом — больше, он увидел тропинку, по которой пришел и даже свои следы. Остатки костра, спящих друзей, густую траву, покрывавшую пространство между курганами первого ряда. Чуть дальше — тени, которые через некоторое время превратились в двух оленей, мирно щиплющих траву в примерно десяти шагах от их стоянки.

Казалось, что перед ним включили свет — он видел все дальше и мог разглядеть все больше деталей. Ему даже показалось, что он видит холмы за курганами, но вдруг олени замерли и все как по команде посмотрели на Раина. Нет, не на него — на что-то, что стояло за ним — и за деревом. Смотрели они, замерев, не дольше секунды, потом стремительно унеслись прочь. То, что их испугало, не тронулось с места — из-за дерева не доносилось ни звука.

Раин, сжимая в правой руке топорик, посмотрел по сторонам. Обгоревший с одной стороны сук лежал под ногами. Страх почему-то улетучился, он поднял свой потухший факел и стал медленно двигаться вдоль широкого ствола вправо. Потом вытянул шею и заглянул за него.

В первый момент он ничего не увидел. Во второй увидел очень мало и коротко — в проеме между деревьев близкого здесь леса мелькнула широченная мохнатая спина, мелькнула и скрылась. Пару раз что-то треснуло — и более о ночном визитере ничего не напоминало.

Раин медленно вернулся на стоянку. Костер снова потух, но сейчас темнота и туман не пугали его. Он положил так и не понадобившийся ему топорик на место, потом сел на одеяло. Снова посмотрел по сторонам — ничего не видно, но у него была странная уверенность, что если нужно — он сможет увидеть все, что ему надо. Так с этой уверенностью он и уснул.

Утром, как ни странно, Савон встал не первым. У остатков костра сидел и дул на угли Феликс.

— Ты чего это не спишь?

— И тебе доброго утра, — ответил ему археолог. — Да вот, решил собственный будильник отладить. Вроде пока получается.

— Не спится, что ли?

— Да нет, это Раин полночи скакал. А так — в Пригорье отоспимся. Все ж у нас сейчас такие бабки есть…Так уж активно работать нужны у нас нет, так ведь?

Савон вздохнул, но промолчал. Феликс внимательно посмотрел на него.

— Или у тебя другое мнение?

— Да ты подумай, как это будет воспринято — если мы ни с того ни с сего придем и начнем монетами сорить направо и налево?

— И?

— Это надо обсудить, — ответил Савон. — Я вот мыслю так, что деньги надо припрятать покамест и никому о них не говорить.

— Почему?

— Как минимум потому, что если узнают про наш улов — сюда куча народу ломанется. Все обшарят, нам ничего не оставят.

— Ну и пускай, нам-то что за дело? Или ты хочешь почаще сюда наведываться и все курганы обшарить? Я только за буду, честно!

Савон покачал головой.

— Обсудить надо, — повторил он и начал расталкивать остальных.

Когда пошли к роднику умываться и набирать воду для чая их ждало неприятное открытие.

— Вот, эти следы я видел, — объявил Калей, рассматривая влажную землю. — Видали, когти какие?

— Эго, — хмыкнул Феликс. — Однако ж, Раин, беру свои слова обратно. Зверь тут немалый бродил. Ты его видел?

— Мельком, — коротко ответил тот. — Только спину среди листьев.

— Медведь?

— Не знаю. Сравнить не с чем.

— Да уж… а где?

Раину пришлось рассказать все перипетии ночной прогулки.

— То-то я думаю, что это там под мэллорном зажглось, — протянул Калей. — Подумал, что снится. А то ты с факелом там стоял.

— С каким факелом, — удивился Раин. — Он как раз потух там. Темень была…

Калей пожал плечами.

— Значит показалось. Там свет под мэллорном был, достаточно сильный. Как фонарь.

— Когда это было?

— Ну, чуть после того, как вы с Савоном препирались. Я слышал, только мне вставать было лень.

Раин, совершенно сбитый с толку, почесал в затылке. То, что у него не было с собой никакого факела он помнил точно. Правда видел он все хорошо — но списал это на привыкание. Некоторое время он вертел эту загадку в голове то так, то эдак, но потом выкинул ее из головы.

Утро стояло серое и промозглое — ночной ветер нагнал туч, грозивших дождем. Савон был мрачен.

— В дождь нам через овраг будет трудненько перебраться, — объяснил он свое настроение. — Так что давайте без задержек. Съедаем сейчас все, что есть — обед и ужин будет в Пригорье.

Никто ему не возражал. Осталось, тем более, совсем немного — Савон еду рассчитал точно. Скушали по плотной галете и разделили остатки чуть зачерствевшего пирога Ады. Добычу — монеты и снятые со скелета украшения рассовали по мешкам примерно поровну. Пергаменты Феликс забрал себе, Калей понес результаты раскопок на холме.

Оглянувшись в последний раз на разрытые курганы, припустили домой.

Дождь подождал, пока они вышли на тракт, потом забарабанил по головам и плечам. Плащи с капюшонами были только у Савона и Феликса. Калей и Раин быстро промокли, но если первый не обращал на это внимание и шел, улыбаясь своим мыслям, то второго мокрая голова, одежда и хлюпающие сапоги сильно раздражали. Шли в молчании — разговаривать не очень хотелось, да и торопились, так что берегли дыхание.

Несмотря на дождь шли быстро — примерно через час прошли мимо холма с остатками сторожевой башни, еще через час — углубились в лес. Дождь поутих, да и идти по лесу было приятнее. Потом Савон с тракта углядел грибы и заставил всех собирать их, посулив хорошее угощение у Диррела. На тихую охоту убили еще час, потом взбунтовал Раин, в сапоги которого натекло уже по литру воды и грязи.

— Обувь надо хорошую иметь, — наставительно сказал Феликс. — Откуда ты вообще эти опорки взял?

— В караване один возчик поделился, — раздраженно ответил Раин. — За это я ему вразгрузка и погрузках помогал. Ну, как помогал. Разгружал и загружал его, а он только вокруг ходил и посвистывал.

— И был прав, — философски заметил Феликс. — Обувь здесь дорогая. Мне моя стоила двух перекрытых крыш и немеряного количества перетасканного навоза, а потом еще сапожнику пришлось дрова пилить. Тупой пилой. Савон, может быть отдохнем?

— Нет, — отрезал тот. — Нам нельзя застревать. Дойдем до оврага, пересечем его — и тогда посидим.

Возражать ему никто не стал, хотя Раину очень хотелось. До оврага шли еще больше часа, а его пересечение превратилось в очень сложную проблему, так как снова припустил дождь. Вниз-то скатились без затруднений, только что перемазались по уши, но там тек ручеек, разболтавший и взбаламутивший все, что лежало на дне. В некоторых местах было топко, как в болоте, а Раина все время подмывало просто сбросить с себя сапоги — они уже совершенно никуда не годились и грозили развалиться с минуты на минуту. Остальным было не сильно легче.

Подъем на вторую часть тракта отнял у них остатки сил — они очень долго не могли добраться даже до середины ската, не пускала мокрая и очень скользкая глина, а сверху раскачивались и норовили свалиться камни разбитого тракта. Наконец Калею удалось, цепляясь за корни, добраться до верхней кромки — но только шагах в ста от дороги, так что он еще долго плутал по зарослям, прежде чем привязал к стволу веревку. Даже с ее помощью и несмотря на наспех завязанные узлы подъем был очень труден — в итоге поднимали мешки отдельно, а Раин и вовсе шел босиком, затолкав свою пародию на сапоги за пояс. Грязь растеклась по животу и спине, что никак не улучшило его настроения. Феликс же вообще умудрился сорваться и едва не вывихнул плечо. К счастью, как безжалостно заметил Савон, идти это ему не мешало, а поднимали его в итоге все вместе.

Наконец добрались до тракта и там Савон, наконец-то, разрешил всем отдохнуть.

— Времени у нас немного, — мрачно сказал он, глядя на серое небо. — Но отдохнуть надо. Потом поднажмем.

— Чтобы сдохнуть на пороге, — слабо откликнулся Феликс, который растянулся прямо на камнях дороги. Раин рухнул рядом с ним, дыша как выдернутая из воды рыба.

— Не сдохнем, — откликнулся Савон. — И вообще, если хотим что-то тут делать, а не небо коптить — надо становиться покрепче. Как плечо?

— Нормально, ходить могу, — отозвался Феликс. — Спасибо, что спросил. И, кстати…

— Чего?

— Самое время обсудить, что будем делать с добычей. В каком шалмане ее загонять, и по какой цене.

— Ну, давайте, — почему-то мрачно сказал Савон. — У кого какие мысли?

— Мне надо сапоги купить, — выпалил Раин, разглядывая окончательно порвавшуюся обувь.

— Я тебе устрою сапоги, как приедем, — откликнулся Савон. — У Диррела есть пара, он уступит.

— Хорошие?

— Да. Не хуже моих.

Раин посмотрел на его ноги и кивнул.

— Сойдет.

— Можно свинью у Кубика купить, — вдруг сказал Калей. — Ветчину сделать… и вообще.

— Каша достала уже, да? — участливо спросил его Феликс.

— Да, — с вызовом ответил Калей. — Вот реально достала. И скажите еще, что вам она нравится!

— Не скажу.

— Да, мяса хочется, — согласился с ним Раин.

— Что скажешь. Савон? — поинтересовался Феликс.

— Я помолчу пока. Вы говорите.

— В баню к Кирке можно сходить, — сказал Калей. — Вымыться, наконец. Дров купить хороших — это если надумаем тут зимовать. Еще бы печку переложить, дымит сильно. А ты Феликс, про что думаешь?

— Про мыловарню и свечной завод, — отчеканил тот. — Верный способ разбогатеть, знаете ли. Место — да хоть один из Амбаров в Восточной слободе, они пустые который месяц стоят. Техпроцесс я в общих чертах помню…

— Ничего ты не помнишь.

— Ну да, — согласился Феликс. — Но у меня есть рекомендация к одному мужику в Форносте, он их делает. То есть смотаться туда, выяснить технологию, и айда. Верный барыш.

— Еще чего? — обронил Савон.

— Да до фига всего можно напридумывать, — хмыкнул Феликс. — Но мне немного страшно становится, когда я на тебя смотрю. Так что ты давай, колись, что за мысли у тебя бродят. Чую, нам всем предстоит ужасным образом обломаться.

— Не трепись, — тихо сказал Савон. — Мы все это заслужили и… я все понимаю.

— Но?

— Что?

— После такого начала всегда следует «но». Кажется, это местоимение. Или наречие.

Савон вздохнул.

— Но… я предлагаю немного подождать.

— Чего именно? И, главное, сколько?

— Что именно… помнишь, ты сказал, что мир этот существует и развивается сам по себе до определенного момента? Иначе смысла нет?

— Да, что-то такое я говорил. Но закончили мы тем, что понять цели нашего дорогого ИИ понять не в силах.

— А и не надо понимать, — тихо ответил Савон. — Надо просто ждать.

— Чего ждать?

— Ближайшей вводной.

Дождь был теплым, летним, но Раин ощутил, что по коже у него прошелся мороз. Остальные, похоже, чувствовали то же самое.

— И как ты пришел к столь оптимистической мысли?

— Логически, — не обращая внимания на подколку устало ответил Савон. — Мир — развивается, чего-то там, чего-то там… до вводной. А потом он проверяется на крепость. Я думаю, что все так.

— То есть, возможно, что к нам уже топает очередная армия?

Савон дернул плечом.

— Не факт, что армия, кстати. Раин вот попробовал — у него ничего не вышло, его одолели очень легко. Вдруг ИИ теперь придумает что-то поинтереснее?

— Оптимист, блин, — после паузы сказал Феликс. — Но вопрос остается, кстати. Сколько ждем-то? Сидеть на деньгах и никак ими не пользоваться — это очень и очень неприятно.

— Я понимаю. Но мне кажется, что сейчас нам надо постараться как можно меньше привлекать к себе внимания.

— Да мы уже…

— Верно. Но все это пока, как мне кажется, в рамках. Но если мы начнем направо и налево разбрасываться какими-то старинными золотыми деньгами… это уже будет перебор. Согласны?

— Может и согласен, — кивнул Феликс. — Но тебе не кажется, что есть и другой вариант. Начать привлекать к себе внимание? Вдруг это и будет требуемой вводной? Вдруг нас именно ради этого здесь собрали?

— Круто, Феликс! — заявил Калей.

— Возможно, — не стал спорить Савон. — Очень даже. Но в любом случае нам надо тратить деньги с умом. Поэтому я предлагаю на ближайшее время такой план — вот прямо сейчас ничего не тратим, сидим тихо, не высовываемся. Но активно, изо всех сил думаем и составляем план действий. Наши возможности резко увеличились. Появились новые возможности. Надо ими воспользоваться с умом.

— Никаких возражений, — торжественно возгласил Феликс. — А как у вас, други!

— Согласен, — кивнули одновременно Калей и Раин. Савон просиял:

— Я думал, вас придется уговаривать! Спасибо вам. А теперь пошли.

— О, блин, — возопил Феликс, но тем не менее встал. — Эх… на каком уровне тут включается телепорт?

— На седьмом — до пяти километров, — отозвался Калей.

— А мы на каком сейчас?

— На минус пятом, — отрезал Савон. — Пошли.

Пока шли по лесу, дождь особо их не тревожил, но на выходе припустил всерьез. Палатки лагеря терялись в дождевой пелене, по канавам, бурля, бежала коричневая вода. Людей вообще не было видно. Феликсу и Савону не помогли и их плащи с капюшонами — к родному Пригорью они подходили мокрые до нитки.

В сторожке у западных ворот их — вот сюрприз — поджидали Рик и Павол.

— Привет, торфокопатели, — сказал начальник городской стражи. — Что-то неважно на западе с болотами, а? Я же вам говорил. Но копали вы усердно, я вижу.

— Верно, — согласился с ним Савон. — Зря мы вас не послушались. Впустую сходили.

— Впустую, впустую, — закивал Рик. — И чего так долго копались?

— Да все надеялись, — неопределенно ответил Савон. — Давно вы нас ждете?

— Да нет… Диррел сказал, что ты отпросился до сегодняшнего вечера, вот, пару часов назад мы здесь и расположились.

Павол молчал, только ощупывал глазами мешки. Монеты и украшения Савон и Феликс распределили очень аккуратно — чтобы не звенели. Обыскивать их вроде бы не собирались.

— А что за дело у вас к нам? — осторожно спросил Савон. — Мы сейчас к себе хотели, помыться. Сами видите, погода какая. Перемазались мы сильно…

— Конечно, конечно, — снова кивнул Рик. — Вижу. Будто шахту копали, хо! Я сюда просто так пришел — убедиться, что все у вас хорошо. Убедился, да и ладно, — он встал и хлопнул Павла по плечу. — Товарища вашего я нынче отпускаю, заслужил. А к вам завтра зайду, потолкуем. Интересно мне, что там на западе делается.

Он выглянул из дверей сторожки, сказал «Брр!», подмигнул им, надвинул капюшон и вышел в дождь.

— Ну что, не терпится узнать, что мы там нашли? — спросил Феликс, когда за Риком закрылась дверь.

— Не терпится. Только мои новости, пожалуй, поважнее будут, — ответил Павол.

— Та-ак, — Савон подался к нему, все подались к нему, остальные тоже. — Что за новости? Вас переводят?

— Нет, другое. Помните, я говорил, что с Юга должны быть важные гости? Действительно, в пятницу появились. Бригадир Таллион, и с ним несколько офицеров пониже рангом. Едут в Ануминас с важными донесениями.

Таллион, оказывается, близко знаком с Риком, они вместе где-то воевали. Так что на день гости задержались у нас. Ну, Рик с офицерами, понятное дело, в ратуше, с мэром и прочими. Нас туда, конечно же, не пускали.

Но зато мы много общались с их свитой. А там было трое из Речной Стражи…

— Что за Речная Стража?

— Это отряды, которые патрулируют Андуин. У них свои корабли, свое командование, свои планы действий. Они никому не подчиняются, кроме своего командования и короля. Считаются в каком-то смысле элитой, действуют самостоятельно, проводят караваны и сами реагируют, если что не так.

Так вот… было нападение на караваны, в среднем течении. Они оказались поблизости, напавшие — частью орки, частью люди — были отбиты. Командовал ими Эктелин, довольно известный малый, молва про него ходит хорошая. Он принял решение преследовать банду, уж очень она была крупная и нападение… ну, не совсем обычное, как ему показалось.

Эктелин вызвал подкрепления и они пошли. Довольно быстро наткнулись на лагерь, но он был брошен, следы вели в сторону Мглистого. Они продолжили преследование. Дошли, как я понял, до Азанулбизара.

— Мория! — воскликнул Феликс.

— Да. Там на них напали, большой отряд, но ребята их одолели. И на плечах неприятеля они ворвались в Морию, через Восточные ворота.

— Ну, и что там?

— Там… там все как обычно. Предводитель банды — высокий, искусный воин, в очень богатом и дорогом доспехе. Они уходили в Морию, Эктелин решил попытаться взять его живым. Он практически настиг его в одном длинном коридоре — но там был зал, с могилой посередине, предводитель скрылся в нем и исчез там.

— Морийский портал в Летописном работает!

Павол кивнул.

— Да, работает. Один из наших гостей его видел собственными глазами. Не сгоревший, не сломанный. Все так, как и должно быть. Панели, узор… память у него хорошая, все описал. Совпадает, в точности.

— Он же каменный… — простонал Феликс. — Во всех гостиницах — в Ануминасе, Пригорье, Изенгарде, Минас-Тирите — порталы были деревянные. А в Мории — каменный!

— В Эреборе тоже каменный, — вспомнил Калей.

— Да это-то тут при чем?!!

— Значит, нам нужно в Морию, — сказал Калей. — И средства появились как раз…

— Что за средства, — спросил Павол. — Кстати — вы-то как сходили?

— Нормально сходили, — сказал Савон. — Разбогатели на кучу золотых монет. Сейчас можем караван снарядить.

— Это здорово.

— Еще бы не здорово, — проговорил Феликс. Против обыкновения он был мрачен. — Павол, ты все нам сказал?

— Ну, почти… с порталом, это все же главная новость.

— А что не главное?

— Произошло еще одно нападение. С Юга, со стороны Харада. Оно не было внезапным, разведчики донесли, что там что-то такое затевается, так что умбарский гарнизон нападение отбил. Мятежники рассеялись.

Все замолчали, искоса глядя на Раина. Тот рассмеялся искусственным смехом.

— Подозреваю, что сейчас какой-то загадочный для окружающих человек бродит по южным дорогам, выдает себя за беженца и страстно хочет добраться до…

— Минас-Моргула, — тихо закончил Феликс. — Там тоже портал. И тоже каменный.

— Да нам-то что до них? — нетерпеливо сказал Калей. — Нам — в Морию!

— Не так-то это просто, — угрюмо заметил ему Павол.

— Почему? С деньгами-то?

Павол вздохнул.

— Деньги тут сейчас не причем, понимаешь? Объявлено военное положение. Северный перевал закрыт. Даже если откроется — войска будут сопровождать караваны, причем жестко — через перевал, потом до Каррока. Оттуда их на сопровождение берут уже другие части — либо до Эсгарота, либо до поселений в среднем Андуине, на корабли или баржи.

То есть даже если добраться до Андуина и сесть на баржу — с нее ты простой не сойдешь там, где тебе нужно. Там речная стража. Ты только что слыхал, какие они лихие, а уж сейчас-то к Мории вообще никого не пустят, после таких событий. Сбежать? Исчезновение нескольких купцов — то есть нас — без внимания не останется, непременно будут искать. А до Черноречья там пилить долго… Даже если доберемся — чудом — что нас там ждет? Не придется ли к Летописному прорываться с боем? И кто будет этот бой вести?

— А если с Юга пойти?

— Савон, объясни ему, — устало сказал стражник.

— Если коротко — никакой разницы? Что совой об пень, что пнем об сову. Дороги сторожат, все проезды — с сопровождающими, если смыться — будут искать и найдут.

— А если с этой стороны? — спросил Раин.

— С какой этой?

— Ну, с западной. Как Хранители в свое время.

— А дорогу ты знаешь?

— Нет, не знаю. Но кто-нибудь знает, наверное. Ты карту помнишь?

Савон хмыкнул.

— Ты знаешь, я много разговаривал с народом на эту тему. Так что могу обрадовать — в кавычках, конечно — никто в Эрегион уже черт знает сколько времени не ходил. Да, собственно, и название это никто не знает. Про Морию кто-то что-то слышал — на уровне сказок про тридесятое царство, а вот про дорогу к ней — вообще ничего. Это все равно, что дорогу в царство Кащея у нас в Челябинске спрашивать. Причем всерьез, с готовностью заплатить.

— Но… текст-то ты вроде должен помнить! Как там Хранители шли и так далее. Или проводников наймем. Охотники, рыбаки… кто-нибудь должен дороги знать!

— Проводников тут нет. Не те времена, Следопыты вывелись. Из Пригорья дороги ведут на Север и на Юг, что с западной дорогой вы сами только что видели, восточной тоже никто давно не пользуется. Хотя по слухам она еще вполне нормальная. Но она идет на север, тоже к перевалам. К Мглистому напрямую дорог нет.

— Там же перевал вроде бы есть? Я что-то помню…

— Есть. Карадрас называется. Никто о нем не знает. Может, разве что гномы — но где ты их тут видел? Тутошним он без надобности, знаешь ли.

— Нет, я к тому, что по этому перевалу можно будет место, где ворота в Морию найти. Она же под ним.

— Да елы-палы, ты меня слушаешь вообще? То, что ты говоришь выглядит так — пойдем, незнамо куда, упремся в Мглистый и будем искать перевал Карадрас. Найдем — а с чего бы это? — а потом под ним будем искать Морию. А потом что? Пройдешь ее насквозь?

— Зачем насквозь? Пройдем по перевалу, спустимся в эту долину… Азул… как там ее, и оттуда пройдем в Морию. Оттуда Летописный близко, кажется.

— Господа, — объявил Феликс. — Вам, наверное, это не очень интересно, но я хочу есть. И отмыться. И еще много есть насущных вопросов, требующих решения. А потом, вечером, обо всем поговорим и все запланируем. Мы же заранее об этом договорились, помните?

Стальф и Ройт, бургомистр Пригорья, знакомы были давно. Рика же они оба знали с малолетства.

— Чем обязаны вашему визиту, глубокоуважаемый господин Стальф?

— Он абсолютно неофициален, господин бургомистр, — ответил Стальф. — Хотя меня попросили передать вам кое-какие бумаги, конечно. Но использовали как чистую оказию, предполагать, что я буду как-то наблюдать за исполнением того, что в них написано и все такое прочее не стоит. Так что давайте официальную часть на этом, — он вытащил из кармана запечатанную толстым слоем сургуча трубочку. — Прекратим.

— Хорошо, — Ройт кивнул двум писарям, которые быстро собрали свои принадлежности и ретировались. В малом зале ратуши их осталось трое.

— Так все же, зачем ты приехал? В столицах, как мне кажется, слишком много дел, чтобы тебе вдруг захотелось вот так просто пожить в нашей глуши.

— Именно, что в глуши. Надо поработать, да так, чтобы ничего не отвлекало.

— Над чем — если не секрет?

Стальф пожал плечами.

— Не секрет, конечно. Я пытаюсь предсказать будущее. Над чем мне еще работать?

— Что, все так плохо? — спросил Рик.

— Ну, не так, чтобы совсем уж плохо, — медленно ответил старик. — Но обстоятельства стали как-то слишком резко и быстро меняться.

— Трайлокское нападение?

— Да, это тоже. Надо понимать, что отбито оно было по чистой случайности. Но не только оно. Недавно произошло схожее нападение на Юге.

— Где? — вскинулся Ройт. Для Рика это уже не было новостью.

— В Умбаре. Внезапный мятеж в ближнем Хараде. Слава богу, Юг не Север, там у нас есть свои возможности… но и тут все узнали и успели подготовиться буквально в последний момент. Нападение удалось отбить, но отряды мятежников рассеялись и как сквозь землю провалились.

— Как и у нас, — медленно сказал Рик. — Внезапное, чудом отбитое нападение, большое войско, которое вдруг побежало, и поиски его остатков, не давшие почти ничего.

— Верно. Достаточно, чтобы заволноваться. Королевство долго жило в мире и то, что происходит сейчас очень сильно волнует короля.

Я получил письмо от Дирока, из Осгилиата. Он — главный королевский маг и предсказатель, очень ученый человек. И мой хороший друг к тому же. В нем изложены некоторые соображения, которые я должен тщательно обдумать и по возможности проверить. У него самого слишком много обязанностей при дворе.

— Есть еще какие-то угрозы?

— Рик, вы должны бы и сами догадаться. Если напали с Севера, потом напали с Юга, что может последовать за этим?

— Нападение с Востока, — сказал Рик. — Итилиен, житница королевства.

— Верно, и ее значение еще больше возрастает, если вспомнить недород прошлого года. В этом году урожай обещает быть неплохим, поэтому очень важно его собрать.

Рик глубоко задумался.

— Не означает ли это, — тихо спросил он. — Что Севером, в случае чего, решено пожертвовать?

— Такого решения нет, — ответил Стальф. — И не может быть, конечно. Но северные гарнизоны перебрасываются на Юг и на Восток. Должен быть усилен умбарский гарнизон, плюс насыщена войсками Северная Итилия. Там уже строятся укрепления.

— А что же с нами?

Стальф нахмурился.

— Вторая бригада будет выведена. Передислокация начнется уже через две-три недели.

— Через Южный тракт?

— Нет, перебрасывать будут через перевалы.

— То есть…

— Да, господин Рик. Все тяжелое снаряжение останется тут.

Рик глубоко вздохнул.

— Я подавал докладную записку, еще зимой…

— Она очень внимательно прочитана, уверяю вас. В целом с нею все согласны, но на настоящий момент для реализации предлагаемых вами мер нет ни средств, ни времени. К этому вопросу обязательно вернутся, но после решения других, более неотложных.

— Что, положение настолько серьезное? тихо спросил бургомистр.

— Да, оно признано таким. Отражение этих нападений и выяснение, почему они участились и что за этим стоит — сейчас самое главное.

— А что с беженцами? Когда их отпустят?

— С ними пока придется управляться тебе самому, — вздохнул старик. — Дело в том, что… в нападении на Трайлок участвовало много людей. Более того, они там верховодили. То есть это не обычный орочий набег. Захватить некоторых удалось, но что либо выяснить — увы, нет.

И такие же люди были замечены на Юге, во время нападения на Умбар. Поэтому решено все потоки беженцев остановить и оставить пока в лагерях.

— Это не понравится людям.

— Понимаю. Но решение принято и никто от него не отступит. Есть опасность, что среди беженцев есть те, кто участвовал в нападении. В вашем лагере подозрительные есть?

— Да вроде бы нет… хотя в определенном смысле они все подозрительные.

— Объявите о том, что лагерь будет продолжать функционировать по крайней мере до осени и последите за реакцией.