Игра

Глава 13. Когда никого не надо будить

Встали рано, причем все сразу — никого не пришлось будить. Собирались в молчании.

— С деньгами что делать будем? — ни к селу ни к городу спросил Калей.

— Замечательный вопрос, — съязвил Феликс. — И главное — на диво своевременный!

— Подожди, — мрачно прервал его Савон. — Калей дело говорит. Надо ж что-то с ними… делать.

— Закопать здесь на дворе и все дела, — предложил Раин. — Или еще где-нибудь.

— Зачем?

— Как зачем? В походе они нам без надобности. Лишний груз. Чего мы там, в Мории, покупать что-то будем, что ли? С другой стороны — до Мории мы можем и не дойти. Или ничего там не обнаружить. Или то, что обнаружим — не сработает. Тогда вернемся и выкопаем.

— Системный подход, — объявил Феликс. Он с утра, похоже, был в ужасном настроении. — Всегда его ненавидел.

— Можно не закапывать, — сказал Калей. — Взнос в кассу сделать, тогда мы сможем деньги получить не только в Пригорье.

— Чего-чего? Тут что, уже банковское дело развивается?

— Нет… не знаю. Просто есть кассы, одна — в муниципалитете. Сдаешь туда деньги, они дают именную грамоту, и ты по ней можешь ту же сумму получить в каком-нибудь другом месте.

— В каком другом?

— Не знаю. Мало ли нас куда занесет…

— А можно пять таких грамот сделать?

— Наверное, можно. В конце концов, можно всю сумму на пять частей поделить и каждый по отдельности сдаст.

Савое почесал затылок.

— Вообще, это идея, конечно. А кто у нас тут кассой заведует?

— Стафф заведовал. Кто сейчас — не знаю даже.

Вспомнив Стаффа все замолчали. Потом Феликс махнул рукой.

— Пошли в ратушу. Найдем кого…

— А с украшениями что делать?

— То же самое можно, — объяснил Калей. — Оставим, их дадут оценщику, он включит их стоимость в сумму. Только тогда ждать придется.

— Нет времени ждать.

— Тогда просто на хранение сдадим. Так тоже можно. В грамоту кому-нибудь впишем.

На том и порешили. В ратуше народ, видимо, спать не ложился — все работали. Вопрос про кассу, правда, никого особо не удивил. Держателем ее оказался ни кто иной, как Диррел, так что пошли туда.

Раин почему-то боялся снова встретить там Аду, но та, видимо, ушла или где-то прикорнула. Диррел не спал — хоть и раненый, но командовал на кухне, готовя еду. На эти дни кормежку для всех, участвующих в восстановлении порядка обеспечивал муниципалитет, так что котлы все были заняты.

Расставаться с Савоном трактирщик явно не хотел — даже погнал его было на кухню, но потом расчувствовался, обнял и облобызал. Савон тоже не сдержал чувств, потом сходил наверх, попрощаться с Селидой. Оттуда он вышел с явными следами слез на лице.

Принесенные монеты Диррела не удивили. Он выписал пять грамоток — совсем небольших, на них были оттиснуты хитроумные значки и оставлены места для имен и сумм. Украшения Диррел тоже принял без разговоров, сказал, что все сохранит. Потом осведомился, кому отдать их в случае, если они погибнут или сгинут. Савон сказал, что передает все ему, Диррелу; Калей назвал семью Стаффа, то же самое указал Павол. Феликс буркнул, что на его деньги пусть кормят всех, кто того заслуживает.

Когда очередь дошла до Раина он, запинаясь, назвал Аду. Это Диррела не удивило, он вписал имя получательницы в толстую книгу и спросил, нет ли каких иных пожеланий. Их не было, Диррел пожелал им удачи и умчался на кухню. Спрятав грамотки кто куда и перекусив, ребята тоже вышли.

Уже рассвело, пора было отправляться. Они зашли в свой домик, забрали кое-какой скарб — по словам Павола, отягощаться особо не стоило, их, по здешним правилам, должны были снабдить всем необходимым на дорогу — и вышли за калитку.

— Вернемся ли, — вздохнул Калей.

— А ты хочешь? — спросил Феликс, к которому вернулась его язвительность.

— Не знаю, честно, — признался Калей. — А вы?

С однозначным ответом никто не нашелся.

На улицах уже кипела работа — люди разбирали баррикады, восстанавливали заборы и расчищали улицы от мусора и прочих последствий битвы. Их окликали — по всей видимости, слухи о том, что они куда-то отбывают уже распространились, так что им желали удачи и благополучного возвращения. Особой популярностью пользовался, конечно, Феликс, но благожелательного внимания досталось всем.

— Как пойдем? — спросил Раин когда они вышли на Южный тракт.

— Прямиком, — сказал Павол. — И так задержались.

То, что еще несколько дней назад было небольшой тропой превратилось в широкую дорогу. Что и немудрено — столько народу столько раз по ней протопало и в ту и в другую сторону. Идти было легко.

— Мы вообще, на что надеемся-то, — вдруг ни с того ни с сего спросил Феликс. Ни к кому он прямо не обращался.

— Лично я просто хочу прогуляться к Мории и посмотреть, что к чему, — отозвался Раин. — Какой-то надежды у меня нет.

— Серьезно? — Калей был явно удивлен. — Это ведь ты у нас трындел постоянно — идемте, идемте, надо куда-то идти.

— Ну да, трындел, — согласился Раин. — Только… знаете, я давно уже понял, что если на что-то сильно надеешься — ни фига не получается в итоге. Так что я для себя такое правило придумал — вообще ни на что не надеяться и ничего не предвкушать. Тогда все будет нормально. Я это называю — чистый лист.

— И как, работает?

— Ага. Вот серьезно.

— Хорошая философия, — хмыкнул Феликс. — Но вот если серьезно. Без надежд и предвкушений. Вот мы дотопаем до Мории… если нас не прирежут по дороге. Вот мы отделаемся от сопровождающих и прибежим в Летописный. Вот мы встанем перед пультом и нажмем кнопку…

Все молчали, ожидая продолжения. Через минуту не выдержал Калей.

— И что дальше-то?

— Именно. Я никак не могу придумать, что будет дальше!

— Одно из двух, — авторитетно сказал Савон. — Либо что-то произойдет, либо не произойдет ничего.

— Ага, прям ответ блондинки на вопрос о вероятности встречи с динозавром, — подколол его Феликс.

— Возрази, — ответил ему Савон. Он был, судя по всему, в отличном настроении.

— А что тут возражать? Ты того… дальше развивай. Скажем, ничего не произошло — что нам делать?

— Дальше нажимать, — хихикнул Калей. — Мы так и останемся там — нажимать и вопить, что хотим домой.

— Отличный вариант, — хохотнул Савон.

— Хорошо, а что может произойти? — не отставал Феликс.

— Одно из двух — или портал сработает и мы окажемся дома. Тогда никаких вопросов — снимем шлем и пойдем себе.

— А второе?

— Ну, произойдет что-то непредвиденное и нас, например, выбросит в тот момент, в котором мы тут очутились. Или мы перейдем на новый уровень. Или еще что-нибудь. В любом случае…

— В любом случае что?

— Глупо вот сейчас чего-то высчитывать. Что будет — то и будет. Если будет то, что мы ожидаем — все будет ясно, что делать. Если будет что-то другое — мы посмотрим, что это за другое и решим, что делать на основании этого. Все.

— Все?

— Ага. Лучше об этом не думать. Раин прав — чистый лист. Приходим и делаем. Смотрим на результат сделанного, и только тогда решаем, что делать дальше.

Павол, не размыкая губ, похлопал в ладоши, Савон на ходу раскланялся.

— А что ты такой радостный-то, — желчно спросил Феликс.

— А радостный я такой потому, что что-то начало происходить в нашей жизни. Лед тронулся, как говорил великий комбинатор. Движуха пошла. И это хорошо.

— Так эту движуху кто организует-то?

— А кто бы ее не организовывал. Понимаешь? Ну согласись — возможностей у нас стало больше, чем неделю назад, правда?

Феликс вздохнул.

— Тут ты прав. Просто не люблю, когда меня вот так несет, как щепку в потоке.

— Ты даешь, — удивился Раин. — Ты ведь нас, по большому счету, в этот поток и кинул! Кто двоюродному братцу про Морию в уши надул? Этот наш поход — целиком и полностью заслуга Фарафа. То есть, по большому счет — твоя. А ты раз — и в кусты.

Феликс засопел и изо всех сил пнул валявшуюся на пути ветку.

— Ну да. Не знаю. Вчера мне это показалось хорошей идеей.

Дальше шли в молчании, пока не вышли на старую дорогу. Там им навстречу почти сразу попалась колонна дирмонцев — их вели на Южный тракт. Павол перекинулся парой слов с кем-то из охраны — выходило так, что на Юг послали гонцов, те приведут отряд для конвоирования пленных, а пока их разместят в поле под охраной пригорянской стражи.

— Сами себе пусть землянки копают, если не хотят под дождиком мокнуть, — равнодушно поглядывая на поникших дирмонцев сказал охранник. — По мне, так можно было бы их и туда положить, — он кивнул на длинную насыпь, которая венчала могилу, в которую пленные положили своих погибших товарищей. Ее венчало два больших камня.

Ребята прибавили шагу.

Старая дорога шла вдоль кряжа до переправы. Там стоял старый, давно разрушенный мост — именно он задержал войско неприятеля и, по большому счету, спас Пригорье. В этом месте речка прижималась к кряжу, а дорога — наоборот, отходила от него, устремляясь к старым, давно заброшенным рудникам. До них, по сведениями Павола было два дня пути.

Временная переправа была наведена между провалившимися остатками арки старого моста. Сейчас это был просто настил из досок, под которым бежала быстрая речка — в этом месте течение было быстрым, вокруг камней ставали пенные буруны.

— Как они лошадей-то перевели? — удивился Раин.

Действительно, на другой стороне, в лагере южан были видны всадники, да и генералы колдуна, как и он сам, были верхом.

— Глаза им завязали, — откликнулся Павол. — Есть способы. Правда это все небыстро, конечно.

Узкий деревянный настил трясся и качался, да и каменная кладка выглядела крайне ненадежно — после переправы все вздохнули с облегчением. Купаться никому не хотелось.

На берегу их встретил Пирон.

— Явились, — вместо приветствия сказал им он. — Давайте сюда, вас давно ждут.

Лагерь был малолюден — пригорянской стражи там было с полсотни, плюс почти все южане. Гномы, по словам Пирона, ушли еще ранним утром.

Ряды палаток — видимо, остатки неприятельского лагеря — тянулись вдоль опушки. Там же белели пеньки свежесрубленных деревьев, остатки его приготовлений к переправе. Часть палаток была уже разобрана и сложена. На костре стояли два больших котла.

— А чего добру пропадать, — хмыкнул Пирон в ответ на невысказанный вопрос. — Припасы противника — сушеное мясо, горох, в общем что нашли. Через часок милости просим к столу.

— Глянь-ка, Феликс, — сказал Раин, подталкивая товарища. Чуть поодаль, недалеко от костра сидели на земле три гнома. Двое незнакомых и Гонд — тот уже снял с ноги свою шину.

— Фараф тебе эскорт выделил.

— Угум, — сказал Феликс и пошел к сородичам. Те, увидев его, вскочили. Незнакомые низко поклонились, Гонд тоже отвесил поклон, но менее глубокий. Все четверо заговорили между собой, через пару минут Феликс вернулся к своим.

— Они будут нас сопровождать, — озвучил Феликс очевидное.

— Это хорошо, — сказал Пирон и они продолжили путь.

Рик и остальные сидели за большим свежесрубленным столом — видимо, его сделали для колдуна. Кроме него и Торона там был Стальф — в дорожном плаще, из-под которого виднелась рукоять меча. К столу был прислонен крепкий посох.

— Вот и вы, — поприветствовал их начальник пригорянской стражи. — Садитесь, нужно кое-что обсудить.

Внимание Раина привлекли два стоящих поодаль возка — у обоих были пробиты борта и сломаны оси, так что стояли они наперекосяк. Расщепленные края досок были обуглены. След от файрболла.

— Интересно, да? — Стальф встал рядом. — Но мне вот что непонятно… Мне запомнилось, что выглядело это примерно так, — он откинул руку, собрал ее в горсть, сделал паузу, как будто ожидая, что на ладони вырастет огненный цветок, потом сделал быстрое движение, будто бросил что-то.

Феликс присвистнул. Стальф настолько точно повторил движения кастующего, что на мгновение им показалось, что сейчас из его пальцев покажется пламя.

— Однако же, он торопился, скакал во весь опор. Из-за поворота он должен был вылететь на полном ходу. То есть, чтобы все это проделать, ему надо было остановиться. Ведь так? Мгновенно эти шары выбрасывать невозможно.

Было непонятно, спрашивает Стальф или констатирует факт.

— Значит он это все развалил не из раздражения, а для чего-то еще. Он остановился, бросил свой шар и поскакал дальше. Я думаю, он увидел занявшиеся доски и решил, что все сгорит. Но они быстро потухли — доски свежие, он этого, видимо, не учел.

— И что это значит? — спросил Торон.

— Ему было необходимо уничтожить содержимое этих возов. Тем более, что он еще и вернулся потом — видимо, чтобы проверить это и если что — закончить начатое. Но вы его отогнали.

— Что было в этих возах?

Ответил Толор — сержант-южанин, один из помощников Торона.

— В основном гномское добро. Его долго разбирал этот… Фараф. Извините, — он поклонился Феликсу, тот махнул рукой.

— А еще что-нибудь было?

— Вот, — сержант повел рукой. На широком грязноватом полотне лежали белый ясеневый посох и две отливающие синевой тяжелые металлические пластины.

Посох ребятам был незнаком, а вот пластины…

— Господин Гонд, — позвал Феликс гномов, маячивших в отдалении. Старик, заметно прихрамывая, подошел к ним. Феликс без слов протянул ему пластины. Гонд внимательно осмотрел ее, взвесил на руке, потом медленно, закрыв глаза, провел по ней ладонью.

— Хорошее железо, — через пару минут сказал он. — Горн, в котором оно ковалось был очень горячим.

Он помолчал, потом сказал, словно обращаясь к самому себе.

— Очень горячим. Я не знаю печей, которые смогли бы такое сделать. По крайней мере — сейчас. Это не гномов рук дело.

— А еще что-нибудь можете сказать, господин Гонд? — спросил его Рик.

Гном пожал плечами.

— Очень искусная работа. Судя вот по этим насечкам — должны быть другие части. Скорее всего, это половина центральной части нагрудника.

Феликс мрачно кивнул, Раин нервно втянул воздух. Гном не ошибся — в собранном виде назгульский доспех состоял из восьми таких пластин. Его обладатель был неуязвим для обычного оружия и поднимал уровень колдовства до небес. Им очень сильно повезло, что колдун не собрал все составные части.

— Что это? — подозрительно спросил Рик.

— Фрагменты какого-то доспеха, — ответил ему Раин. Рик глянул на него, но больше ничего не сказал.

Стальф тем временем взял посох, взвесил его на руке.

— Интересный, — заметил он словно бы самому себе. — Что-то в нем есть странное. И такого дерева в нашей округе нет. Вилор бы, вероятно, сказал точнее…

Все, в том числе и Рик по очереди подержали посох. Действительно, легкий, хорошо сбалансированный, он оставлял странное впечатление. Словно был теплее, чем должен быть.

— Возьмем с собой, — сказал, наконец, Стальф. Посмотрел на опешившего Савона и пояснил, — Я иду с вами.

— Как раз и определим, — сказал Рик, когда все вернулись к столу. — Итак, вас пятеро, плюс трое гномов. Господин Стальф девятый. Я выделил вам Гера и Курульфа — оба опытные воины и к тому же бывшие охотники, Гер так вообще из тех, кто когда-то ходил в этих местах. Господин Торон…

— Я не пойду, — со смешком сказал южанин. — От нас в поход пойдет Пирон. — Он глянул на него, тот коротко кивнул. — Еще двоих он отберет по своему усмотрению.

— Итого четырнадцать, — кивнул Рик. — Нормально. Давайте собираться.

Сборы были недолги. У Савона и Павола были свои, добытые в бою мечи, Калей забросил за плечи арбалет — южный, легкий и мощный, к нему два пучка болтов. О Феликсе подумал его двоюродный брат — естественно, это был гномский топор с шипастым навершием. Его лезвие отливало грозной белизной.

— Топор из Мории, — сказал Гонд, с поклоном вручая оружие своему новому сюзерену.

К топору прилагался чехол, который крепился на широком поясе с перевязью. В походном режиме топор был прилажен за спиной, в боевой приводился за секунду — достаточно было потянуть за шнур.

Помимо топора Феликс стал обладателем конического шлема с бармицей, набранной из железных полуколец и кольчуги. Все это сидело на нем идеально и снаряженный таким образом Феликс становился неотличим от гнома — разве что чуть повыше. Правда после примерки он все это затолкал в вещмешок — хотя доспех и был, по его словам, необыкновенно легок, идти в нем он не собирался. Гонд и его спутники восприняли такое решение кисло, но возражать не стали.

Раину также выдали арбалет с болтами, а также — длинный кинжал, который при случае мог выступить в качестве короткого меча.

Точно также были вооружены Гер и Курульф — только у второго вместо арбалета был лук. Пирон взял с собой Гесиора — именно он смог ранить колдуна, когда тот наведался к обозу во второй раз, и Зорта — по его словам, лучшего следопыта в отряде.

Наконец, все познакомились с гномами — двух молодых знали Фоли и Роли, были они родными братьями, Гонду приходились внучатыми племянниками. В каком-то очень отдаленном родстве они были также с Фарафом, а следовательно и с Феликсом, но в подробности они предпочли не вдаваться.

Гномы были единственными, кто выступил в полном вооружении и в доспехах. Остальные если и взяли, то только кольчужные рубахи, и несли их в мешках. Продукты получили из расчета на две недели, при экономии могло хватить на месяц. Гер уверял, что дичи по дороге должно быть достаточно и голодать они не будут.

Перед выходом Рик сказал небольшую речь.

— У вас две основные цели. Первая — преследование колдуна. Он свернул со старой дороги в двух лигах отсюда. Его следы сейчас хорошо видны, вы не должны их потерять. Сейчас с ним никого нет. Остатки его отряда рассеяны, Я не думаю, что он сможет сейчас собрать кого-нибудь вокруг себя. В любом случае это будет ясно в течение пары дней. Если такое случится — возвращайтесь, не подвергайте себя опасности.

Вторая ваша задача — разведка местности. Мы что-то совсем обленились и не знаем, что происходит в двух днях пути от Пригорья. Так что — Калей получает отдельное задание составить подробную карту тех местностей, по которым вы будете проходить. Эта задача тоже очень важна, так что весь отряд должен участвовать в обеспечении этой работы. С господином Фарафом это полностью согласовано, сразу же по возвращении мы сделаем копии для него.

Здесь, в этом самом месте будет оборудован постоянный пост, вы всегда сможете вернуться сюда.

Рик посмотрел на Торона, тот встал.

— Со своей стороны хочу сказать, что я уже отправил гонца на Юг. К сожалению, положение сейчас таково, что о поддержке вашей экспедиции оттуда пока не может быть и речи. Но все наши посты, по всему Тракту и вдоль Андуина, в том числе и Речная Стража — будут предупреждены. Вы сможете рассчитывать на их помощь, если это понадобится.

— А выйдем к горам и наткнемся на шайку орков или еще кого в этом роде? — спросил Курульф.

— Такой шанс есть, — спокойно ответил Рик. — Так что советую не натыкаться.

— Вы нашли место, где колдун сменил шлем? — набравшись смелости спросил Раин.

— Нет, — ответил Торон. — К сожалению этого сделать не удалось.

— Вы допросили пленных? — спросил Савон.

— Допрос ничего не дал, — ответил Рик. — Они шли по дорогам, их вели, они ничего из ориентиров не помнят. Но… — он поколебался. — После того, что вы нам сообщили вчера, становятся понятнее некоторые моменты из того, что они рассказывают.

Все навострили уши.

— Они говорят, что к ним в поселения приходят вербовщики. Приходят из каких-то полуразрушенных строений в холмах. Тех, кто соглашается пойти с ними, они забирают с собой — и те, после небольшого путешествия, оказываются в расположении их армии. То есть это расположение — недалеко от их селений.

Рик сделал паузу.

— Удивительно тут то, что это рассказывают дирмонцы, захваченные и на юге, и на Севере. То есть… и туда и туда они попадают почти сразу. Это нелепо с той точки зрения, что между Севером и Югом — многие сотни лиг. Но если есть нечто, что позволяет быстро перемещаться с одного места на другое… это становится объяснимым.

Все помолчали, потом Торон негромко сказал.

— Нам бы такое тоже не помешало.

Ему никто не ответил. Перед выходом все плотно поели. Когда вновь вышли на старую дорогу, солнце уже перевалило на вторую половину дня.

Рик и Торон пошли их проводить. Раин сманеврировал так, чтобы оказаться рядом с командиром стражников.

— Скажите, а пленные, которые здесь окаались…

— Ну? — остро глянул на него Рик.

— Среди них нет… брата госпожи Ады?

— Димаира? Нет, — коротко сказал Рик. Несколько шагов он прошел в молчании, потом добавил. — Но вот та карта, по которой они сюда пришли — она нарисована им. В этом нет никаких сомнений.

— Ох, — только и смог ответить Раин. В голове пронесся целый вихрь мыслей, никак не желающий оформляться в слова.

— Об этом знаем только я, Стальф и Ройт, — негромко добавил Рик. — Никому больше мы говорить не будем. Это слишком темное дело. Димаир — последний, кто смог бы предать свой город.

— Спасибо, — тихо сказал Раин. Рик коротко кивнул.

До места, в котором от дороге отходила тропа на восток добрались уже ближе к вечеру. Гер и Зорт сразу же ушли по ней искать следы. Остальные остановились на большой поляне. Множество следов говорило о том, что тут недавно проходил большой отряд — видимо, колдун делал тут стоянку. Окрестности были порядком загажены.

— Лучше пойдем выше, — предложил Стальф. — Остановимся в лесу.

Провожающие — Рик и Торон, а также несколько человек из южан — согласились. Сами они ждали вестей от конного отряда, который выступил по дороге в сторону старых гномских рудников, но их возвращение ожидалось не очень скоро.

Распрощавшись с ними, преследователи углубились в лес. Он здесь был редким и светлым, идти было легко. Примерно через час ходьбы тропа вывела их на поляну. Там их ждал Гер.

— Остановиться лучше здесь, — сказал он. — Колдун дальше пошел.

— Конным?

— Да, лошадь с ним, но это ненадолго. Здесь дальше болото. Но он не один.

— То есть?

— С ним несколько человек. Видимо, собрал кого-то из тех, кто от обоза разбежался.

— Точно их сколько?

— Меньше десяти, — ответил охотник.

— Он ранен?

— Если и ранен, то легко, — ответил Гер.

— На сколько они нас обогнали?

Бывший охотник пожал плечами.

— Я так думаю, на этой поляне он был прошлым вечером. Ночевал дальше, Зорт пошел посмотреть.

— Другие дороги тут есть? Вернуться на старую дорогу он сможет?

— Не знаю. Я не думаю, что тут много троп. Эта, на которой мы стоим, идет вперед — через болото и долину к ее противоположному краю. Там еще один кряж, через него перевалишь — и будет этот ваш Эрегион.

— Ты там был?

Охотник пожал плечами.

— Был, но давно уже. На кряж поднимался, смотрел. Вниз не спускался, что мне там делать?

Пирон посмотрел по сторонам и кивнул.

— Хорошо, тогда привал. Савон, нынче ты дежуришь, тебе помогают Раин и Павол. Первый караул — Курульф. Калей, Павол и … кто-нибудь из вас умеет рисовать? — спросил он у гномов.

Фоли коротко кивнул.

— Делайте схему — общую, тот путь, который прошли. И окрестности.

Калей вытащил один из свитков, чернильную палочку и уселся лоб в лоб с Фоли. Тот набросал а мягкой земле их путь, Калей исправил, они заспорили.

— Работа пошла, — хмыкнул Раин. — Эй, Гер, тут вода есть?

— Озерцо впереди. Пошли, покажу.

Вода в озере была зеленоватая, но чистая — Раин умылся и напился, наполнил котлы и принес на стоянку. Там уже горел костер, Савон разбирался с припасами. Пирон и Стальф о чем-то переговаривались, Калей с командой куда-то ушел. Феликс с гномами отошли в подлесок — Гонд взял в оборот своего нового сюзерена и учил его выхватывать топор. Получалось, судя по всему, неважно.

Через полчаса вернулся Зорт — просто появился из кустов, как призрак. Раин чуть не опрокинул котел, который как раз снимал с огня. Разведчик сразу же отправился к Пирону, долго ему что-то рассказывал. Потом Пирон отправил его к Калею — тот как раз появился на поляне, весь перемазанный смолой и деревянной крошкой — судя по всему, он лазил на дерево. Сам Пирон после этого подошел к гномам и долго разговаривал с ними — в конце разговора к ним присоединился и Стальф.

Ужин прошел быстро — котлы подчистили так, что Раину особо и мыть-то их не пришлось. После тог, как все освободились, Пирон объявил собрание.

— Противник перед нами, — негромко объявил он. — Что он задумал — неизвестно. Знает ли он, что мы его преследуем — неизвестно. Но скоро узнает, это очевидно. Так что нужно условиться о некоторых правилах.

Первое. Противник имеет возможность использовать огненные шары. Попадая в человека, такой шар вызывает страшные раны, попадая в дерево, например — валит его. Наибольшую опасность это представляет, если такой шар попадает в плотно стоящую группу. В этом случае одним таким шаром могут быть поражены сразу несколько человек. Отсюда правило — если есть опасность столкновения — не собираться вместе, держать определенное расстояние.

Второе. Гес, как ты его смог ранить?

Молчаливый южанин пожал могучими плечами.

— Обычно, — прогудел он низким басом. — Натянул лук, взял упреждение и шмальнул. Видел, что воткнулось — в плечо или в руку. Он покачнулся, но не упал. Ускакал.

— То есть, его можно поразить стрелой. Раин, что у тебя?

— Я хочу сказать, что, как показал бой, — Раин прокашлялся. — Если на нем шлем в форме конской головы, то попасть в него очень трудно. А вот если конический, тогда — можно. Отсюда, если видите конскую голову — не тратьте стрел на него, выбивайте его окружение. А если конический — надо накрывать…

Пирон внимательно посмотрел на Раина, потом обвел взглядом остальных.

— Все поняли?

Все закивали.

— Еще что-нибудь есть сказать?

— Есть, — вступил Савон. — Он не может кидать эти фай… шары непрерывно. Там пауза, секунд пять. То сть он размахивается, поднимает руку, у него на ладони вырастает такой шар и потом он его бросает. В этот момент можно подобраться к нему поближе. И еще, кидать эти шары на бегу он, скорее всего, не сможет. Вернее, кидать сможет, а вот прицелиться — нет. Надо это использовать.

— Хорошо, — сказал Пирон. — Нам главное — не попасть в засаду. Поэтому как минимум два разведчика всегда должны быть впереди. Это немного замедлит наш ход, но… с этим можно будет смириться. Так, теперь, что нас ждет впереди. Калей, говори.

— С дерева особо много не увидишь, так что, — смущенно начал тот. — И еще из того, что Гер с Курульфом сказали. В общем, мы в долине. Один ее край — тот кряж, за которым Пригорье. Вдоль него течет Росошанка, это речка, которую мы перешли по тому разваленному мосту. Она за нашей спиной, впереди — пара мелких речушек, ее притоков, потом еще озеро и большое болото — но, как Гер сказал, тропа как раз через болото идет и взбирается на другой кряж. Он повыше, за ним равнина. Эрегион. Ну, то есть он где-то там. Эта равнина тянется до самого Мглистого, то есть если колдун идет туда, нам надо будет идти за ним. Вот…

Калей помахал пергаментом, который сжимал в руке.

— Впереди у нас путь по лесу и болоту, до кряжа — пара дней пути, если не будет… неожиданностей.

— А враг далеко?

— Не знаю точно. Зорт считает, что он как раз между нами и кряжем. Наверное, так оно и есть.

Пирон снова встал.

— Вопросы есть?

— А что это за колдун? — спросил Курульф. — Вы о них слышали когда-нибудь? Я-то всегда думал, что это так, бабкины сказки.

— Я, если честно, тоже, — ответил ему Стальф. — В сказках и песнях про это, конечно же, говорится много. Одним из сподвижников Великого короля Элессара, говорят, был самый настоящий колдун, и его противники вроде тоже знали в этом толк.

— Это в песнях. А тут что?

— Я слышал, — вступил в разговор Гесиор. — Восемь лет назад, когда погиб Радин, племянник короля. Его разгромили, когда он возвращался с Востока. В ущелье Атарика, мы со Следопытами туда ходили потом. Какой-то неизвестный враг. Появились ниоткуда и исчезли в никуда. Выжившие — а было их очень немного — рассказывали, что там тоже были огненные шары, и молнии с неба в них били.

— Я тоже об этом слышал, — нехотя сказал Стальф. — Но там все уж очень непонятно.

— Появились ниоткуда и исчезли в никуда, — вполголоса повторил Савон.

— Примерно то же самое испытал Гонд на подходе к Морийским Вратам из Азанулбизара, — сказал Феликс.

Все обернулись на него. Гонд встал и с непроницаемым лицом рассказал свою историю.

— Вот этого я не знал, — медленно сказал Стальф. — Но уж очень давно это было…

Никто примеров колдовства больше не привел.

— Тогда я спрошу, — сказал Пирон и повернулся к Стальфу. — Что это за тропа? Кто по ней ходит.

— Я не знаю, — ответил старик. — Гер, ты можешь сказать что-то?

Охотник покачал головой.

— Никогда не слыхал, чтобы здесь кто-то жил, — сказал он.

— А тропа?

— Не знаю, — повторил Гер. — Черная грязь это, не иначе.

— Что за черная грязь?

Гер поежился.

— Ну… когда возы, или путники в Пригорье заходят, осенью, или весной, когда развозит все, или летом, когда сильный дождь пару дней льет. Они тогда в грязи перемазанные все. Обычное же это дело — на переправах там, на стоянках, просто завязнет кто в низинке. Мало ли, что случается. Но иногда в Пригорье приходят такие… — возы как возы, люди как люди, но испачканы они в черной грязи. А где она такая? По тракту такой нет, ни капельки, она вся желтая. С Востока — рыжая, на Западе, сколько ни зайди — серая. Черной — нет нигде. А вот пачкаются в ней…

— Здесь, что ли, пачкаются?

Гер помотал головой.

— Тут тоже, глянь земля какая. Суглинок, нигде не черная. Мы говорим — черная грязь, если загадка какая встречается, понимаете?

Пирон задумался.

— И что, этим никто и никогда не интересовался?

— Почему же, интересовались. Толт, что начальником стражи до Рика был, опрашивал всех, на ком черную грязь видел. Они только плечами пожимали — шли, мол, как все, с юга, или с севера. Он народ специально отправлял — искать эту черную грязь. Но нету ее нигде. На юге нет. И на севре до самого Форноста нет. И здесь на старой дороге нет. Самое ближайшее место — это Восточный тракт, за Амон-Гаин. Это в двух неделях пути к северо-востоку. Но там и испачкаться негде, разе что специально в болото залезть. И у этих — грязь всегда свежая, один-два дня пути, не больше. Загадка…

Все помолчали, переваривая предложенную Гером метафору. Потм снова выступил Пирон.

— И последнее на сегодня. Иерархия командования. Командую я. Неподчинения не потерплю. Если со мной что-то случается — командование принимает господин Стальф. Если что-то случится с ним — тогда Феликс. Всем все понятно?

Вопрос был обращен в наибольшей степени к гномам. Фоли и Роли оглянулись на Гонда — тот медленно кивнул. После этого последовали и их кивки.

На том совет и закончился. Пирон объявил отбой — первыми караулили Курульф и Гесиор, потом шла гномская смена, под утро должны были заступать Калей и Павол. Ночь обещала быть сухой и теплой, так что все просто завернулись в плащи и прикорнули кто где.

После того, как лагерь затих, Савон растолкал Раина, тот по цепочке всех остальных. Отползли к большому вязу, который сторожил вход на поляну со стороны дороги. Караульные выдвинулись в сторону противника, так что они не мешали.

— Чего вы, — сонно спросил Феликс.

— Надо парой слов перекинуться, — сказал Савон.

Гномский принц вздохнул и промолчал.

— Ты лучше скажи, чего у вас Пирон выпытывал?

Феликс снова вздохнул.

— Он спрашивал, что будет, когда Фараф придет в Эребор. Отправят ли гномы экспедицию в Морию.

— И что?

— Нет, скорее всего.

— Почему?

— Тут какая-то политика. Мое появление, вообще-то, Фарафу сильно мешает. Ну, типа как альтернатива появляется. Чисто формально он не должен быть рад моему появлению, и наоборот — должен быть рад, что я пошел незнамо куда и могу там сгинуть.

— Ого, — буркнул Калей. — А на деле как?

— Гонд говорит, что Фараф — благороден и ничего такого не допустит. Но, говорит, там такое дело… Фараф мудр, но горяч сверх меры, а вот его противники — не особо мудры, но холодны, как змеи. Могут его… спровоцировать на всякое.

— Ладно, Эребор далеко… Раин, ты чего вертишься.

— Я сказать вам хочу одну вещь… вернее, две.

— Даже две… ну ладно, давай, только по очереди. Только покороче. Мы сейчас в походе, спать тебе до полудня никто не даст.

— Знаю, — проворчал Раин. — Хорошо, коротко, так коротко. Первое — а что, если мы за таким же, как мы сами гонимся?

— В смысле?

— В прямом. Он поражение потерпел — и сбежал. Будь на нем пояс, работай у него голосовые команды — он бы просто испарился оттуда, и все.

— А как же шлемы его, колдовство? Почему мы так не можем?

— А потому, что он перекинулся уже прокачавшись. Или нашел способ прокачаться в таком состоянии.

— Чего-чего?

— А вот того. И тут будет второе, что я хочу сказать. Феликс.

— А что Феликс?

— А то. Понимаешь… Ты мыл горшки в трактире, Калей протирал штаны в магистрате, Павол учился обращаться с мечом в страже. Вы втроем выбрали стратегию максимальной безопасности. Феликс — единственный из вас, кто что-то делал. Ходил, расспрашивал, знакомился, работал, всех теребил. Вспомни, как он раскапывал могильники. И вот он — единственный получил прокачку уровня. Понимаешь?

Воцарилось молчание.

— Вообще-то был еще Эдик, — мрачно напомнил Савон.

— Был. Но тут надо помнить, что успех тебе не гарантирован. Никак и ничем. Но если ничего не делать — то и не будет ничего. Это же все-таки игра…

— И что?

— А то. Есть некоторые базовые вещи, которые самый разнаиумнейший ИИ будет продолжать учитывать. И один из них — это прокачка персонажей. Это — база. Чем больше у него накапливается активных действий — тем выше его скиллы. Понятно?

На этот раз молчание было куда более долгим.

— То есть этот наш колдун научился прокачиваться, а прокачавшись — начал войну?

— Ага. Я боюсь, что компу абсолютно пофигу жизнь, смерть и прочий гуманизм. Он работает в рамках своей программы.

Савон поежился.

— Страшные вещи ты говоришь. То есть, Пригорье взять, сжечь его, разграбить, людей поубивать — это значит прокачаться?

— Не знаю я. Честно сказать, не хочется такого. Но понимаешь… к этому подталкивает логика событий.

— Логика-шмогика, — выругался Феликс. — Я, значит, прокачался. А ты не учитываешь, что меня еще разоблачить могут?

— Это вряд ли, — сказал вдруг прежде молчавший Павол. Помнишь, что Пирон сказал? После него и Стальфа третьим командиром будешь ты. Они — поверили. Фараф — поверил. Все, ты гномский принц. Претендент на престол.

Феликс зафыркал, как разозлившийся кот, но его остановил Павол.

— Я тоже сказать хочу, — объявил он. — Коротко. На подумать. Потом спать пойдем.

— О чем, Павол?

— Колдун этот… он, может и прокачивается. Надо подумать над этим, мысль здравая. Но он был очень наивен, понимаете?

— В смысле?

— Вспомните, как Рик готовился к битве. Разослал кучу разведчиков, собрал всю возможную информацию, потом созвал совет, выслушал всех и так далее. Когда мы играли — наши противники так делали? Никогда. Когда ты, Раин, например, Пригорье брал — разведка у пригорян так действовала?

— Нет, — ответил тот. — Не было такого. Я всегда знал, где их посты. Просто обходил их. Нападал всегда внезапно.

— Вот, а о том, что они засаду могут устроить — мыслимо ли такое вообще?

— Нет.

— Вот. А почему? Потому, что машинка против нас играла. А сейчас как? Кто против этого колдуна играет? Рик — а кто он?

Феликс присвистнул.

— Ты хочешь сказать, что за Рика кто-то сильно умный из реала играет?

Павол хмыкнул.

— А вот об этом я и не подумал. Но возможно, кстати. Но скорее мне кажется, что он — как полководец — тоже прокачивается. Понимаете?

— Интересно, — после паузы сказал Раин. — То есть мы имеем мир…

— Который развивается по законам игры. Прокачивается, набирается опыта и выходит на новый уровень.

— Давайте спать, ребята, — вдруг взмолился Калей. — Пищи для размышлений у нас уже до фига. Все, пошли думать.

— Ага, — раздалось из темноты. Перед ними встал Пирон. — Идите-ка спать. Это приказ.