Истории Обеллоса. Эпоха Конца

Тяжелая ночь

— Где этот вурдалак, бедствие его подери?! Если он не выйдет, нам все равно конец! — там и тут были слышны выстрелы из луков, шипение кислотных снарядов, прилетавших из-за стены, крики агонии тех, кто попал под удары злобных тварей.

По всей границе города зажглись факела, ознаменовавшие еще одну волну монстров.

Сигнальные огни использовались для того, чтобы гвардейские военачальники могли оперативно распределить силы в нужные места. На стене было создано шестнадцать секторов, в каждом по одному сигнальному огню. И все они загорелись в ту роковую ночь.

Один из стражников слишком высунулся над камнем — и по несчастью тут же получил залп кислоты от третьей головы проклятого узура. С нее постоянно капала жгучая зеленая жидкость, что могла бы расплавить даже камень. Но эти существа не были слишком умными, потому стены пусть и стали побиты, все равно держали удар уже долгие годы.

Звук шипящей плоти, булькающей пены и невыраженного крика агонии сводил с ума. Кто бы пережил такое без вреда для душевного здоровья? Быть может безумец или тот, чей разум столь болен, что он нашел бы в этом удовольствие, а не отвращение. Но на деле никто из выживших, никто не уходил без травмы от гибели товарищей.

— Всем пригнуться! Это проклятый узур, он метит в стрелков! Как тренировались, шахматный огонь, пли! — голос младшего офицера гвардии разносился по его участку, словно гром, пусть и не заглушал чавканье зубов монстров, шум их бега по земле прямо под стенами. Эти твари жрали убитых — что своих, что чужих, и пожалуй их глупость во время осады была одним из спасений. Если бы у этой мощи нашелся координатор, без сильнейших защитников никто бы не выстоял.

По команде капитана бойцы встали в строй и начали выпускать стрелы через одного. Снаряды градом летели вниз, пронзая туловища, ноги, а если повезет — глаза бегущих черной тучей змееволков. Эти монстры выглядели как жутко неприятная смесь пресмыкающегося, с такими же расставленными и приземистыми лапами, и волка, с его большой мощной головой и шерстью. Не зря их прозвали змееволками, а не наоборот. Это стайный вид, хотя скорее они произошли от ползучих гадов. Несмотря на их скорость, а человек смог бы убежать, лишь вложив все силы в ноги, каждый в отдельности не столь опасен сам по себе. Но их было много. Очень много.

А каждый раз, когда солдаты поднимались над камнем стены, существо с тремя округлыми и почти полыми внутри головами, направляло болотно-зеленого цвета пасть на защитников города. Оно смотрел открытыми ртами на стену — два из них были на передней части туловища, один на хвосте. Каждая из голов находилась на шее, покрытой толстой, наслаивающейся кожей, отчего это казалось броней — самой отвратительной на свете. Существо выглядело так, будто вышло прямиком из Преисподней, с невероятно острыми выростами в суставах на лапах и отвратительными костными зубьями из спины. Его когти были массивными и идеально заточенными, позволяя твари рвать добычу не хуже пастей. Одна из них отвечала за дальний бой, другая — за наполненные сверхъестественными силами атаки вблизи, а третья… за регенерацию. Даже если узуру отрубить головы, кроме передней, той, что цветом напоминала свежую листву, именно она могла попросту сожрать отсеченные части. И этого хватало, чтобы все выросло вновь.Но несмотря на скорую реакцию проклятого узура, стражники уже приготовили стрелы и лишь отпустили их, а затем снова скрылись. Тогда монстр промахивался или вовсе не делал залп, и тут же вставали другие лучники.

Их работа была отточена почти до идеала, никто не поднимался раньше времени, кроме новеньких… Но те быстро учились и вспоминали все, что знали. Перед страхом неминуемой смерти и не такое сделаешь.

Позади тех, кто подбегал все ближе к стене у ее подножия, на своих двух лапах шли рослые воинствующие вороны, держа в крылатых руках стрелы, которые вынули из убитых монстров. Эти существа предпочитали ближний бой, плохо летали, однако чем опаснее было оружие в их руках, тем смертоноснее становились они сами. И потому, если кто-то из стражи умирал за стеной, обязательно снаряжался отряд забрать тело и оружие. Тело — для дальнейшей отправки в формацию переработки, оружие — для сохранения ресурсов и чтобы их не подняли те самые монстры.

Вместе со змееволками вперед бежали и ужасные твари, похожие на мускулистых, крупных псов. На их лапах было по меньшей мере десять когтей на каждую — у самого окончания по четыре, и еще шесть на голени. У них не было глаз, вместо этого остались щели с зубами — даже если кто-то попал бы туда стрелой, то монстр попросту съел бы еe. Глаза им заменили щупальца, иногда доходяще по длине до половины их тела — с их помощью монстр воспринимал запахи и вибрации. Они вылезали из задней части головы, которая почти вся была похожа на слияние этих выростов, но неподвижное ближе к полной зубов пасти. Твари не имели шерсти, отчего выглядели еще более жуткими и отвратительными — название «кривомордый пес» точно не отражало всего их уродства.

И если заметить кривомордых псов несложно из-за алого цвета их щупалец на фоне бледно-белого, похожего на высушенную кость тела, то голодные волколаки — мастера сокрытия.

Монстры, похожие на людей с песьими челюстями, округлыми и чуть вытянутыми головами, с очень редким серо-черным мехом были тощими, долговязыми, с невероятно длинными конечностями. Передвигаясь на четвереньках, они обычно достигали в высоту чуть больше метра, если не прятались. Протянутый наружу язык все время истекал слюной из-за голода, а выражение их морд напоминало жуткую улыбку предвкушения трапезы. Кожа волколаков покрывалась кровавыми корками, ибо ели они даже сами себя, не в силах утолить нестерпимую жажду пищи. Эти кошмарные существа передвигались так тихо, бесшумно, сливаясь с землей из-за своего цвета, что только самые искусные лучники, расположившиеся на маленьких башнях, могли заметить их и истребить до того, как они доберутся до стены… Ведь если так произойдет, то именно эти монстры окажутся в городе первыми, ловко вскарабкавшись по отвесным укреплениям.

Но конечно же самой жуткой тварью среди присутствовавших был проклятый узур. Класс «Уничтожение», существо, способное восстановиться, даже потеряв две головы из трех. Его никогда не видели в Эпоху Порядка, а бороться с ним без магов было ужасной и почти непосильной задачей. Не так уж много монстров стояли наравне по опасности: яростные фениксы — агрессивные меньшие собратья Фениксов; виверны — имеющие родство одновременно с Драконами и с Фениксами, но утратившие связь с Концом; гиппогрифы — родственники Мантикор, имеющие способность летать, хотя более слабые. Самые известные, но не они одни ужасали одним своим существованием. Стоит отметить: большинство монстров, известных в Эпоху Конца, не были описаны до ее наступления. Никто так и не знает, что же тогда произошло. Говорят, некие безумные маги пытались открыть врата в Преисподнюю — мифическое место, где по поверьям обитают орды монстров в своем собственном мире, обычно не связанном с Обеллосом. И тогда, не то в гневе, не то желая защитить свои чада, Всеотец лишил бола магии. Но если все и правда было бы так просто, наверное Творец успел бы до того, как эти жуткие твари выйдут в его мир…

— Сэр! Мы не можем найти господина Лормуда! — один из взбежавших на стену стражников ворвался в кабинет старшего офицера, закрепленного за этим сектором — рослым мужчиной с хрипотцой в голосе. Его волос не видно из-под шлема, так что те наверняка были короткими, но больше сказать нельзя. Глаза же гвардейца сливались с коричневого цвета выдубленной кожей монстров, не давая судить о нем по первому взгляду.

— Чтоб ему не спалось!.. Готовьте бомбы! Если не будет в течение пяти минут, нам придется их использовать!

— Но… сэр, вы уверены?.. — в женском голосе младшего по званию, и все же офицера, сквозил ужас. Она находилась в том же кабинете, и слышала доклад, как и ее начальник.

— Да, я знаю, что ждет посевы. Вся ответственность на мне, выполнять!

Решение использовать алхимические бомбы, способные при взрыве объять целую комнату пламенем, всегда было нелегким. Для того, чтобы предотвратить это, кузнецы и зельевары пробовали делать специальные наконечники для стрел, отравлять их, пропитывать не такими опасными зельями… Но огонь всегда был эффективен против большинства монстров. Несмотря на то, что он исходит из Домена Начала, пламя жизни в одно мгновение способно разрастись в пожар погибели.

Тут же взволнованные столь радикальным приказом гвардейцы принялись таскать ящики с полными взрывной смеси желейными шариками, внутри которых были заключены чарующего вида огненные лилии. Делали это максимально аккуратно, насколько возможно в условиях осады. Точнее сказать, они тащили ящики по камням, чтобы случайно не уронить груз и тем самым обречь Велан на гибель.

— Сэр, при всем уважении, город погибнет без еды! — заместитель полковника Фиска, майор Карла Конамор из одноименной магической семьи, не сдержалась и высказала свои возражения старшему по званию.

— Я уже отдал приказ, майор! Даже если от голода умрет треть, мы выстоим, но если стена падет — погибнут все! — мужчина резко встал со своего места и принялся расхаживать по комнате.

— Прошу вас, полковник Фиск, одумайтесь! Господин Лормуд прибудет в считанные минуты!

— Я дал ему это время! И я не намерен!.. — но он не смог договорить. Быть может то была роковая случайность, быть может, он просто слишком разволновался… Тем не менее, прямо через неогороженное окно ему в голову прилетел кислотный снаряд проклятого узура. Зеленая жидкость шипела на доспехе, который мужчина безуспешно пытался снять. Затекая в щели, в прорези для глаз и попросту расплавляя кожу, кислота добралась до тела полковника Фиска в считанные секунды. Вопли боли стихли всего спустя несколько мгновений после попадания — на бездыханном трупе не было головы, лишь растекшаяся лужа разъеденной плоти.

Шок в глазах майора Конамор длился до тех пор, пока старший по званию не смолк навеки. Она тут же пригнулась, чтобы не стать следующей — и была права, ведь иначе ей прямо в тот же миг прилетела бы другая порция кислоты.

— Полковник Фиск мертв! Отныне я, майор Карла Конамор, вступаю в должность начальника сектора номер четыре! — ее громогласный голос разносился весьма далеко. Быть может, если бы выжившие сборщики крикнули так с самого начала, их могло бы спастись больше.

— Не бросать бомбы без моей команды! Готовьте их, но спрячьте за камнем, не позвольте узуру взорвать нас!

Женщина с ее средним ростом вполне могла передвигаться по стене пригнувшись, и выйдя наружу из кабинета, она стала оценивать обстановку. Глядя на происходящее у границы города, майор внутренне возжелала, чтобы Обеллос услышал ее мольбы.

Волколаки уже взбирались на стены — однако их, по счастью, пока успевали отстреливать, на свой страх и риск высовываясь за камень. Змееволки усеяли тушами все магические поля и даже уже начали разлагаться на них, ведь формация воспринимала их тела как удобрения. Самым страшным было то, что узур будто бы принялся анализировать их стратегию.

Монстры не слишком умны. Но эта особь начала палить ровно в том же порядке, в каком поднимались стражи стены. От неожиданности младшие офицеры запаниковали и попытались менять очередность стрельбы, отчего запутались уже сами лучники, и жертв стало еще больше.

«Всеотец милостивый… Неужели именно сегодня придет наш конец? Мы с Неттом так хотели девочку…»

Теперь и она понимала, что выбора нет. Вот только если бы полковник Фиск был жив, он бы сделал все быстрее.

— Приготовиться к броску! — ее голос не перенял настроения мыслей женщины, остался тверд и решителен. Если не Карла — то никто не сможет спасти этот сектор.

— Огонь! Бросайте взрывные зелья! — по приказу майора Конамор в воздух из пращей были запущены десятки шаров. Каждый из них мерцал, словно маленькая свечка в темноте ночи, тусклая и невзрачная, но вместе они говорили о скором пожаре.

Стоило им коснуться земли, и взрывы пламенных всполохов оглушительным грохотом пронеслись по бывшим предместьям, от которых остались только зачарованные поля. Огонь вспыхнул вокруг стены, пожирая посевы и остатки надежды на выживание у всех, кто видел этот кошмар. Сама Карла, глядя на последствия приказа, пусть и необходимого, была в ужасе. Она только надеялась, что ни одному сектору не пришлось так же тяжко, как четвертому.

Но даже в этой беспросветной ситуации был луч надежды. Вурдалак Сарон Лормуд наконец объявился, принимая форму огромной, наполовину сгнившей твари. На своих ободранных кожаных крыльях он слетел вниз, уворачиваясь от залпов проклятого узура, который тут же распознал в приближающемся противнике страшную опасность.

Облик этого неживого бола был похож на громадную летучую мышь с лапами на подгнивших и местами дырявых крыльях. Когти на ногах держали горсть чего-то красного. Каждый из этих выростов вурдалака был длинным и острым, словно только что заточенный волшебный клинок, а зубы его красовались бело-желтыми колышками на чуть оголенном черепе.

Весь свой арсенал он приберег до момента, пока не подлетел к узуру и не бросил в него пламенные бомбы. Монстр не был готов к такой подлости, и вскоре его голова, отвечающая за регенерацию, оказалась срублена резким движением когтей. Затем зубы нежити вцепились в порченое воплощение домена Хаоса, чтобы не дать этой твари колдовать фиолетовой головой.

В то же время новоявленный командир сектора приказала осуществить шквальный огонь по монстрам. Все те, кого не тронуло разгоревшимся словно от хвороста пожаром уже подбегали опасно близко к стене, и потому град сверкающих наконечников был отличным средством, чтобы их остановить.

— Мэм! Стрелы заканчиваются, мы так долго не протянем! — взволнованный голос младшего офицера граничил с паникой, его владелец втайне надеялся, что старшая по званию предложит чудесное решение проблемы.

— Не ослаблять огонь! Никто не должен взобраться на стену! В ближний бой вступать только после того, как закончатся снаряды! — непреклонная Карла и сама взяла в руки лук, чтобы всадить стрелу прямиком в глаз голодного волколака, который почти забрался по стене наверх. Пока узур занят вурдалаком, можно не бояться высунуться за камень.

Спустя еще некоторое время, когда все стрелы были выпущены, а оставшиеся монстры, что взобрались на стену, убиты, майор отдала приказ подсчитать потери и немедленно заняться ранеными. Только чтобы вскоре увидеть, как изуродованное, истекающее кровью из растворенного крыла тело Сарона Лормуда ковыляет сквозь догорающее пепелище.

— Лекарей за стену! Зелья лечения туда, немедленно!

Потерять столь мощного защитника означало бы остаться без возможности справиться с классом «Уничтожение».

К утру майор едва не валилась с ног. Пришлось заполнять документы, срочно разбираться с последствиями боя — не все монстры могут быть отправлены на поля, иначе те погибнут. Не было ни мгновения остановиться, подумать и обернуться назад. Каждый ее шаг был полон до сих пор кипящей от страха и решимости силы, жгущей кровь изнутри, отдающейся шумом в висках. Уходя домой после отчета, она в последний раз взглянула на созданное ей же пожарище… И сквозь брызнувшие от бессилия и облегчения слезы увидела, как из-под пепла стали расти огненные лилии.