Истории Обеллоса. Эпоха Конца

Ночь среди дня

Вампиры по обыкновению своему спят днем. Не все сутки, но в самое жаркое пекло и яркие дни они особенно слабы. Солнечный свет их, без сомнения, делает более уязвимыми, но прямого вреда не наносит. Поверье про губительность лучей солнца для этих неживых бола появилось еще в Эпоху Хаоса, когда некий могучий маг Начала использовал свои навыки, чтобы управлять самим светом.

По преданию, неизвестный вампир, отдавшийся животному зову убивать и пировать на крови своих жертв, досуха выпил семью того мага. Еще юный чародей поклялся отомстить, положив на это все свои силы. Месть стала смыслом его существования, но когда он наконец обрел могущество для ее свершения тот самый вампир уже умер. В ярости от несвершенной цели маг решил выместить ненависть на прочих, невинных неживых. Каждый вампир боялся его имени, а солнце для них стало еще большей опасностью — ведь никто не мог знать, на кого безумец нападет в следующий раз.

О такой истории даже помыслить тяжело. Один бола, способный поставить на колени целый род нежити. Один маг, способный скрыться от целого мира. Но даже в Эпоху Конца рождались те, кто своим именем и присутствием внушали силу и спокойствие. Лимар Гваренском был оплотом стабильности, гарантом если не безопасности, то хотя бы выживания. Вот только он заперся в каком-то домишке, а идти на него с мечом не решались даже самые недовольные.

Потому на первое место встал Шарль Пьемонт. Не так вампир представлял себе этот момент. В своих грезах он наконец полностью обуздал огромную силу Лунного клинка и свою собственную, одолел больше монстров, нежели вечный соперник и получил признание — его и всего города.

Вот только теперь пришлось брать ответственность, что раньше была на ангеле, не имея необходимой для того веры в себя. Заслуживает ли он такого поста? Достаточно ли он хорош и могуч, чтобы стоять на месте первого Рыцаря, первого воина Велана? Обычно беззаботный вампир стал куда более понурым.

Конечно, лишь для друзей. Под взорами тех, кого он поклялся защищать, ему нельзя проявлять слабость. Он — стена, он — клинок, он — оплот. Если не он — то никто. И в подтверждение этому он уже месяц не спал.

На самом деле, вампирам вообще не обязательно спать. Дневной сон — скорее способ избежать трети, а то и половины огромного срока, отведенного им на не-жизнь. За сотню-другую лет осточертеет все, за что ни возьмись.

В тот день, как это уже вошло в привычку, Шарль добирал себе работы. Никто не требовал от него быть на посту каждый час каждых суток. Наоборот, император лично приказал вампиру, чтобы он дал своему разуму передышку. Тот, конечно, ослушался. Так что, держа в руках свой клинок, который даже будучи сложенным в ножны источал тонкую магическую ауру, неживой ходил по городу под ласкающими лучами Солнца.

Свет этой звезды давал жизнь растениям, дарил тепло целой планете. Однако один Шарль из всех вампиров мог сказать, что находиться под ее лучами ему нравится. Ощущение на коже правда было приятным. Забавно, ведь он еще помнил, как впервые испугался, что сгорит заживо, стоит лишь на пару мгновений дольше задержаться на свету.

До обретения Лунного клинка юноша, принявший родовое имя Пьемонт, был обыкновенным неживым, за исключением той самой истории про своего давнего «предка» — Эвандилля Пьемонта. Лишь упорные тренировки, длительные, иногда многодневные медитации, и даже ритуальные кровоприношения клинку позволили уже первому воину Велана занять свое место.

— Господин Пьемонт, я так рада снова вас видеть! — к бледному среброволосому юноше подбежала низенького роста девочка в сносных по меркам столицы одеждах… Без головы. Та, удивительным образом сохраняя свою целость и живой вид, покоилась на руках малышки.

— Марта! Ты чего тут одна, тебе не стоит так показываться…

— Ну что вы! Голова все равно от меня никуда не денется, с ней на руках я хоть могу проще направлять глаза. Ой, то есть, я же вас искала!

Случайный прохожий мог бы подумать, что вампир просил малышку не светиться из-за ее внешности. Не каждый день на улице встречается безголовая девочка лет десяти. Вот только на деле она была весьма ценным сотрудником министерства обороны. С ее головой, способной не просто существовать отдельно от тела, но и зреть сквозь преграды, многие разведывательные операции внутри города становились проще.

Услышав про то, что его хотели найти, Шарль сразу собрался.

— В чем дело? — в позе не осталось ни грамма расслабленности, будто он был готов прямо сейчас рвануть в нужном направлении.

— Не напрягайтесь так сразу, чего вы? Я только хотела спросить, вы не замечали, что в городе стало больше насекомых?

Снова расслабившись, вампир несколько задумался над этим, весьма необычным по его мнению, вопросом, а затем ответил:

— Не сказал бы. По крайней мере сам не замечал такого. Может в лесах что-то стряслось? Монстр какой помер, или еще что.

Девочка пожала плечами. Выглядело это странно — все же там у нее не было головы. Пара видевших это действо прохожих поежилась.

— Не знаю, ребята из групп сбора вроде ни о чем таком не говорили. Хотя их определенно стало… — не успев закончить, малышка зацепилась взглядом за что-то, чего сам Шарль точно не мог видеть.

— Все в порядке? — если раньше можно было заметить разве что напряжение, то сейчас рука воина легла на орудие.

— Странно… я думала, в том районе никто не живет, — Марта смотрела прямо в сторону городской стены, явно игнорируя многие и многие постройки, которые загораживали обзор.

— А что странного? Мало ли кто обустраивает себе новый домишко… — самому вампиру хотелось верить в простую осторожность разведчицы, привитую многими годами операций.

— Там одни мужчины. Кажется, что-то таскают… Не могу понять что именно, слишком далеко смотреть.

— А если поближе? — даже столь краткое описание увиденного не понравилось вампиру. Дело этих бола вполне могло оказаться весьма дурным.

— Да, конечно. Только чтобы сфокусироваться на мешках, надо пройтись поближе.

Шарль приготовился к тому, что в итоге придется сражаться. Несомненно, много чем можно объяснить такое явление, однако самым простым и самым вероятным был преступный сговор.

Идти пришлось дальше, чем оба надеялись.

— Странно… как будто что-то мешает… редко такое встретишь, — Марта говорила не слишком быстро, стараясь не нарушить концентрацию своего взора. При этом она напрягалась достаточно, чтобы заметить сосредоточенность на ее лице не составляло труда.

— А так вообще бывает? Может, там артефакт или еще что, укрывающее от посторонних глаз? Тогда смогут ли они… — в голове пронеслись десятки мыслей о том, как их с дуллаханом возможно обнаружить, но девочка успокоила своего спутника.

— Такое правда случается. Редко, но возможно. Кажется, там есть гаситель.

— Что? — Шарль понимал: он наверняка знает смысл этого слова, просто не может быстро его смекнуть.

— Ну, особый бола. Из тех, что развеивали магию, пока та еще существовала. Я думаю, это как раз и мешает моей способности.

Уловив суть, вампир на мгновение расслабился.

— А, так вот ты о чем. Что ж, может быть, никогда не вдавался в магическую теорию. Я больше про Конец, — познания Шарля ограничивались концепциями, необходимыми исключительно для владения и пользования Лунным клинком.

Беседа прервалась, как только они подошли на расстояние обзора.

— Еда. Внутри мешков еда, — Марта застыла на месте, ожидая команд от вампира. Все же она была только разведчицей.

— Сколько их? — теперь Шарль уже не убирал руку со своего артефакта. Может произойти все что угодно.

— Четверо людей, один демон, еще один эльф… демон, кажется… спит? — сама не уверенная в своем суждении, малышка пригляделась, — У него на вид 2 крыла и 2 глаза. Вероятно, остальные глаза где-то спрятаны, нужна осторожность.

Вдруг Марта с удивлением замерла.

— В чем дело? — воин почти достал оружие.

— Они, кажется… Собираются? Очень в спешке… — понадобилась пара секунд, чтобы пазл сложился, — Нас обнаружили! Они бегут!

— Преисподняя их забери! Скорее, к ближайшему посту за подкреплением!

Шарль тут же рванул с места в сторону заброшенного дома. Безголовая девочка что-то прокричала ему в ответ, но он уже не слышал.

Концентрация и спокойствие. Собранность и невозмутимость. Величие и грация. Вызывая из глубин своей сути всякую связь чувств с самой Луной, вампир заставил свет артефакта стать ярче. Каждый просачивающийся луч нес с собой тонкую пелену сумрака. Со стороны казалось, будто он обнажает сокрытую вокруг тьму и пронзает ее своим холодным присутствием. Половина пути была преодолена в считанные секунды, а сила артефакта все нарастала.

— Скорее, идиоты, бегом! Задержите его, этих… — высокий мужчина крепкого сложения даже не успел договорить. Вместе со своими соучастниками он смотрел, как стремительно на них наступает тень. Казалось, будто сама ночь опускает сети на мир — во время, отведенное ее вечному сопернику. Темноту эту своим мрачным великолепием рассекал свет ярче всяких звезд, прекраснее серебра и холоднее льда. Стоило ему коснуться кожи находящихся в здании, те ощутили, как тела пробирает мелкая дрожь.

Прошло еще мгновение — и вот вампир уже у входа. Дверь за один миг была рассечена, чтобы не преграждать путь, а сам он ступал босыми ногами внутрь здания, оглядывая всех присутствующих. Клинок до сих пор находился в ножнах, как бы это ни было странно, с учетом только что располовиненного дерева.

— Итак, господа… Чем же вы заняты тут такой забавной компанией?

Убивать без разбору нельзя. Даже если они преступники, то задача Шарля — поймать их, а не лишать жизни.

Демон, что еще недавно лежал, будто поглощенный грезами, просыпался. Эльф суетился вокруг него, а люди вышли навстречу «гостю» с тем самым мужчиной во главе.

— Любезный! Зачем же было портить сохранившуюся дверь?

— Я задал вам вопрос. Не стройте из себя дурачков, — Шарль демонстративно показал лезвие своего орудия, хотя и не вынул его до конца.

Трое людей тут же сглотнули и даже чуть сжались, в то время как предводитель даже бровью не повел.

— Прошу, не стоит угрожать, мы бола понятливые. С коллегами мы здесь хотели устроить торговую точку. Место удаленное, зато меньше конкурентов рядом. Недалеко достаточно облюбованных разного рода контингетом домов, так что клиентура найдется… А есть какие-то проблемы?

Шарлю было ясно, что ему лгут, вот он никак не мог понять, в чем цель этого фарса.

— Раз уж такое дело, то прошу прощения. Шарль Пьемонт, почетный генерал гвардии на службе его величества. Могу я взглянуть на ваши документы и торговую лицензию?

Конечно же, у Шарля, как и у Лимара когда-то, имелось звание — хотя они оба не были прямыми подчиненными гвардии. Скорее служили императору при посредничестве министра обороны. Если бы его величество отдал приказ, тот стал бы во главе всех прочих, даже если бы встал в противоречие с распоряжениями министра обороны. Оба были Рыцарями императора, как многие другие, но находились выше каждого из них.

Мужчина-человек спокойно достал свиток с удостоверением личности, трое прочих — тоже. Без таких документов вполне можно жить, но нельзя торговать и в целом заниматься делами, тесно связанными с государством.

«Хм. Особая печать на месте…»

Проверив подлинность документов, вампир хотел было продолжить разговор, ухватившись за какую-то мысль, но главный тут же всунул и торговую лицензию. К большому удивлению Шарля, подлинную.

Вокруг все еще было темно, лишь ножны Лунного клинка освещали непроглядную тьму напущенной древними чарами ночи — и только теперь мрак стал отступать. Немного успокоившись, вампир принялся осматривать мешки с товаром.

— Откуда у вас еда?

— Ну что вы, господин, как откуда? Мы заключили договор с дворцом, нам поставляют ее согласно документу. «Остин и компания» — самое обыкновенное предприятие!

Оглядев весьма увесистые и крупные мешки с вяленым мясом, Шарль смутно ощутил нестыковку. А заодно с отвращением достал из сшитых друг меж другом кож какое-то насекомое.

— Вам не стыдно портить еду и продавать ее? Да я только за это могу вас упрятать до окончания проверки условий хранения, — имея внутреннюю неприязнь к насекомым, воин тут же сбросил существо с руки.

Предводитель ощутимо занервничал, когда ему показали слегка пугающего вида живность.

— Кхм, господин Пьемонт, вы же понимаете, мало ли какая тварь могла залезть туда? Наверное вы нечасто имели дело с едой до раздачи, но. кхм, как бы вам сказать… Подобное явление — не такая уж редкость. Вы же не думали, что всякие мелкие животные не пытаются стащить у города еду?..

«Что же не так?..»

Смутное ощущение упускаемой детали не оставляло Шарля ни на секунду. И только когда на улице послышался шум бегущих гвардейцев с Мартой в роли направляющей, все стало проясняться.

— Почетный генерал! Докладываю, подкрепление в составе шестого отделения третьего сектора прибыло! — после воинского приветствия девочка огляделась вокруг, — Могу я просить о приватном разговоре, сэр?

Получив одобрение, неживая отвела вампира в сторону.

— Что происходит? Я думала, они напали!

— Нет, кажется, правда недоразумение. Торговцы едой, с лицензией и всем необходимым. Я и сам удивился, — Шарль протянул все те же документы, какие смотрел несколькими минутами ранее.

Марта бегло прошлась взглядом по кожаным грамоты, затем, явно сконцентрировавшись на своей способности, огляделась.

— А где еще двое?

Шарль на секунду замолк, будто не поняв вопроса.

— Что? — тело уже напряглось, предчувствуя необходимость работы.

— Еще двое: демон и эльф, где они?

После этих слов тьма наступила так резко, что казалось, само Солнце было проглочено неведомым ужасом. Глаза Шарля красными огнями горели во мраке, пока весь свет из Лунного клинка окутал его одного. Обнажив оружие, воин прислонил лезвие к горлу главаря, не стесняясь оставить порез. И для этого не потребовалось много усилий.

— Я выкручусь, если убью тебя — даже вас всех. Хочешь жить — говори! Куда сбежали другие?

На лице командира совместилось настолько много чувств, что он сам поразился, как можно ощущать столько всего за раз. Дикий ужас перед близкой гибелью, удивление от так похожего на магию эффекта, спокойствие и уверенность в себе, нервозность, видимо, связанную скорее с соратниками… И едва уловимую ноту того, что не стоило выдавать.

Шарль не был искушен в общении с бола и чтении эмоций, а вот Марта — наоборот.

— Это спланировано с самого начала. Советую не тратить на них время и отправиться на поиски как можно скорее, сэр.

Лицо вампира на мгновение показало оскал хищника, готового к нападению. Затем он, лишь еще чуть шире, пусть и не глубже, проведя лезвием по шее главаря этой шайки, ловко убрал оружие от кожи человека.

Шарль выскочил наружу. Чем дольше он вглядывался вокруг, тем лучше понимал, что простыми средствами теперь не обойтись. Из небольшой сумки на поясе он достал бутылек с красной жидкостью. Откупорив его и быстро осушив почти до капли, вампир несколько долгих секунд провел в весьма страшном с виду состоянии. Все тело покрылось сетью насыщенно алых сосудов, мышцы вздулись, а глаза стали менее яркими, будто мутными — но сохранившими цвет. Вобрав в себя жизненную силу из склянки, пусть содержимого было не так много, Шарль стал расширять зону своих «чар».

Мрак расползался все дальше, пока не поглотил целый квартал города, и тогда воин, сплошь окутанный серебристо-голубым светом прыгнул на крыши домов. Он чуял: голодных и больных, раненых и старых… Но искал ослабшего. Того, кто наверняка пролетел немалый путь с грузом в виде другого пассажира. И он нашел его.

Внутри все закипело, из груди поднималось горящее чувство жажды, изящные руки стали сменяться когтистыми лапами. Это погоня, никаких полумер. Он — охотник, эти двое — добыча. Он — хищник, они — жертвы. И ничто не помешает ему вкусить еще…

О, это сладкое чувство растекающегося на языке алого нектара. Шарль могуч, а значит, добычи можно набрать много. Очень много… его вообще некому остановить в этом городе. Так что если он выпьет досуха парочку маленьких ягнят — никто не заметит.

Жертва была на границе восприятия, и только благодаря заряду сил от могучего бола вампир сумел обнаружить цель. И вот он, прыгая и проносясь по крышам, словно ночной монстр, охотился.

Даже половины от ранее разделявшего их расстояния уже не осталось. Еще немного, и можно будет насладиться новым вкусом. Люди всегда были самыми приятными, но у не-людей особые ноты… Эльфа, правда, не посмакуешь — слишком много Начала.

Спустя не более чем минуту расстояние между преследователем и жертвами сократилось до десятой своей части… Внезапная боль, несильная, но неприятная, кольнула на правой руке затем — на шее.

Кто смеет касаться шеи вампира?! И… у кого хватит на это сил? Шарль остановился на ближайшей крыше, готовый к бою. Вот только ничего не произошло. Низко прорычав от недовольства, охотник было кинулся дальше в погоню, но снова получил два укуса — теперь с другой стороны.

Стало опасно. Один раз — случайность, два — уже не простое совпадение. Пока он не разберется с этим, крови не испить.

«Кровь… Кровь…»

В голове все будто смутилось. До того момента всякая мысль старательно избегала ключевого слова. Но стоило слишком поддаться инстинкту и забыть даже свою цель, окунуться в погоню за кровью — внутренний блок наконец сработал.

Однако это и стало причиной того, почему в тот же момент, когда половина города судачила о спустившейся ночи посреди дня, Тита Айяр встретила второй случай весьма специфического отравления.