Истории Обеллоса. Эпоха Конца

Туман под луной

В середине месяца флорне увядания весны была собрана группа для похода к Русалочьему озеру. Те, кто встал на путь исправления и те, кто им в этом поможет. Те, кто проявили себя и готовы проявить еще больше. И куда же без тех, кому нечего терять, тех, у кого осталась лишь родина.

Грима отнесли к прилежным осужденным. Все обязанности исполнялись безукоризненно, а сам он показывал образцовое поведение, безукоризненно повинуясь приказам. Не всегда это давалось легко, но всегда приносило свои плоды.

Среди набранных были все: люди и не-люди, женщины и мужчины, взрослые и дети, свободные и подневольные. Кто-то осужден за кражу, подобно самому эльфу, кто-то даже за убийство. Но все как один были готовы идти за стену — если они не справятся, то погибнет само сердце Империи.

Патриотизм, безусловно, не был главной движущей силой. Деньги и свобода. Деньги означали еду, а свобода — безопасность. По крайней мере большую, нежели на полях.

Тридцать бола-сборщиков. Тридцать стражников. Казалось бы, слишком мало для такой авантюры. Но после долгих обсуждений в сопровождение так же были направлены одни из лучших: ветераны походов за стену.

Миранда Норвесам, ангел, имеющая родство с самим Лимаром Гваренском. Друм Абири — непростой в общении, но мудрый и опытный гвардеец-человек, назначенный главой всей экспедиции. Его заместитель — Нетт Конамор, выдающийся боец-антимаг, что связался кровью с родом, отмеченным Великой семьей Виврэ. Мивес Айяр — могучий владелец боевой врожденной способности, столь ценимый в такие темные времена.

Достаточно видных личностей там было и без тех, чье имя на слуху. На каждого из них уповают в Велане, за каждого из них, мысленно или вслух, молятся высшим силам. Даже сейчас, когда ненависть к Творцу пылает как никогда.

В первый же привал Грим постарался завести новые знакомства. Да, ему не хотелось общаться — но без этого станет гораздо труднее получать помощь, узнавать внутренние сплетни и в целом быть частью коллектива. К эльфам, по большому счету, все относились доброжелательно — потому, пожалуй, что эльфы сами по себе достаточно открыты и приятны в общении. И Грим был не один такой.

Душа компании, очаровательная красавица с нежным голосом — Лайла. Она несколько старше Грима, но, как и в случае со многими детьми Начала, это не было так уж заметно. Их облик застывал на пике красоты вплоть до самой смерти, и будь то старик или юнец, отличить возраст эльфов по виду зачастую трудно. Лайла же не стесняясь раскрыла, что ей четырнадцать, но между делом, не акцентируя на этом внимания.

Были и прецеденты, как к ней, отпуская похабные и не слишком шутки про светло-розовую кожу, пытались набиться в кавалеры. Она непреклонно и отказывала всем, из-за чего Друму однажды пришлось разнимать внезапно вспыхнувшую стычку. Как мудрый и опытный гвардеец, старик не упомянул ни слова о наказании. Однако уже пометил себе имя зачинщика как кандидата на снятие амнистии.

А вот с Гримом Лайла была приветлива и добра. С первых же слов ему показалось, что она может стать помощником в нелегком походе. Розовый оттенок кожи, красота и серебристые волосы напоминали юноше о его возлюбленной. На мгновение ему даже показалось неплохой идеей забыться в приветливости новой знакомой.

Впрочем, он укорил себя за такие мысли и старательно держал дистанцию. Товарищи, друзья — не более.

Поход был крайне опасным занятием. Неясно, что хуже: день, в котором монстров больше, или ночь, в которую монстры хитрее.

На стенах уже более девятисот лет ночь хуже дня. Лишь первые годы обороны в Велане не было четкой стратегии и тактики защиты — но стоило их выработать, и бездумно бросающиеся на стены монстры стали легкой добычей. К несчастью, большую часть мяса этих тварей нельзя употреблять в пищу.

Ночь же всегда непредсказуема. Тихая септима — и вдруг новая волна. А за ней еще три. Или целый месяц регулярных ночных нападок голодных волколаков. Записей, что систематизировали повадки монстров, было много — однако прогнозов делать так и не выходило. Слишком мало информации о внешнем мире.

А в походе все становилось еще острее. Днем — риск потерять воинов в затяжных боях, ведь стен больше нет. Ночью — коварство и опасность на каждом шагу.

Успокаивало то, что в сопровождение лучшим сборщикам отправили лучших защитников. За первые два дня похода не было убито ни одного бола — таких результатов не добивался ни один сектор даже в городе. А все благодаря опыту, силе и способностям всех присутствующих. Правда, это совершенно не отменяло большой нагрузки.

Каждый шорох — боевая готовность. Слишком тихо — боевая готовность. Бедная Миранда от высокого чувства ответственности и стыда за своего родственника не спала до тех самых пор, пока Друм тайком не напоил ее обычным снотворным. Что само по себе забавно, ведь он не брал это зелье с собой. А для тех, кто знал, как оно готовится, такое стало бы настоящей загадкой: «Как и где он отстоял это зелье — в темноте, в течение восьми часов и в походных условиях?»

Но мало кто задавался этим вопросом, если вообще задавался. Вместо Миранды, пока та спала, на роль основной силы сопровождения вставал Мивес — мужчина, пусть и среднего роста, но всем своим видом пышущий здоровьем. Редко встретишь тех бола, кого можно назвать по-настоящему здоровыми — ведь недоедали почти все. Но не Мивес. Еще до выхода за стены он рассказал, что может использовать телекинез, однако ограничен по массе предметов. Впрочем, ограничение не такое уж страшное — он в силах поднять вес до трех раз больше своего… И приложить соответствующую силу.

Потому он регулярно выполнял физические упражнения, чтобы поддерживать тело в форме. По той же причине от совершенно не стриг волосы — пусть вес их был невелик, но и он мог сыграть какую-то роль. На шутки про прочие стрижки он отмалчивался, лукаво натягивая вежливую улыбку. Вероятно, правду знает только его жена.

Вторая ночь стала знаковой. К ее приходу группа больше не могла видеть высокие башни императорского дворца в Велане. А значит, если они не вернутся, никто не узнает, что произошло. И до этого момента каждый понимал — помощи уже не дождешься, но с тех пор чувство отрезанности от дома стало особенно острым.

Но не для Грима. Он удивительным образом ощущал внутри себя некоторое спокойствие. Ему казалось, что он достаточно принял ситуацию, и потому был готов ко всему. Волнение будет лишь мешать.

Помогал и шум леса — ведь эльфы по сути своей ближе к природе, чем другие бола. Шелест листвы окружающих группу со всех сторон деревьев, шуршание травы под ногами от каждого шага, журчание ручейков, из которых набирали воду для питья, отдаленный, еле слышный шум небольшой реки. Все это поначалу пугало кого угодно, кроме Грима. А на второй день он даже заметил, что его вечная спутница все еще с ним.

Изумрудного цвета бабочка, с проглядывающим растительным рисунком и некоторым блеском на свету, она проследовала за ним от самого города. Не сразу заметив это, эльф даже удивился, когда в конце концов увидел очаровательное создание.

Да, иногда она его пугала. И тем не менее… она уже два месяца с ним. И потому юноша привык к ней. Даже дал ласковое прозвище — Филь. Сокращение от имени его матери, и вместе с тем дань уважения его истокам. Давно забытый язык, от которого остались только осколки, называл созвучно этому имени саму жизнь — прекрасную и яркую, теплую и трепещущую.

В какой-то момент Грим потерял из виду бабочку — и до самого утра озирался по сторонам в ее поисках.

— Что-то не так? — очаровательная эльфийка была учтива и, по всей видимости, беспокоилась за Грима.

Чуть вздрогнув от внезапного обращения, юноша обернулся к Лайле.

— Ох, нет, спасибо. Просто… немного нервничаю, — солгал он сквозь зубы.

С теплой улыбкой на устах старшая эльфийка посмотрела туда же, куда пару мгновений назад был устремлен взгляд Грима.

— И тебя тоже это настигло, да? Ты отлично держался. Но там никого нет, не переживай. Госпоже Норвесам уже прилетело за отсутствие сна — так что она в хорошей форме и не подпустит даже жальщицу, — в голосе Лайлы были уверенность, с какой обычно успокаивают младших, чтобы у тех не зародились страхи о плохом исходе. Но, судя по всему, она и сама верила в то, что все пройдет отлично.

— Еще раз спасибо… Да, пожалуй, так и есть. Я постараюсь не отвлекаться.

— Нет-нет, я же не про это. Бдительность очень важна. Но нельзя дать постоянному напряжению свести тебя с ума. А ты, кажется, уже давненько не давал себе расслабиться.

Проницательность эльфийки заставила Грима приоткрыть губы в удивлении.

-Как ты?.. Ха-ах, ладно, неважно. Да, попала… — если Лайла и вкладывала иносказательный подтекст, то Грим его совершенно не понял, — Тебе никогда не казалось, что без определенных вещей в жизни смысла нет? Я, ну… Если коротко — то мне сейчас очень тяжело.

Обворожительная девушка с теплотой во взгляде взяла руку юноши в свою.

— Я могу тебе чем-то помочь? Если ты хочешь выговориться — только скажи.

Грим не отстранил ее руку, но и не сжал свою, пассивно ведомый инициативой Лайлы.

— Пожалуй, нет. А если и да — то я не знаю как, — теперь уже, после недолгого контакта, парень все же отнял ладонь от шелковистой кожи собеседницы.

В ответ девушка только выдохнула, сочувствуя родичу.

— Если ты не расскажешь — никто и не узнает, — с этими словами Лайла пошла в сторону временного лагеря, разбитого на день.

Конечно же, спать в светлое время суток оказалось тяжело. Но экспедиция была похожа на оборону города, с тем лишь отличием, что день и ночь сменились местами. Днем спала большая часть бола, а стражи охраняли их, не жалея сил — ведь до наступления ночи поток тварей будет мощнее и яростнее. С наступлением темноты же, если повезет, не придется сражаться вовсе.

Грим так и не смог найти свою бабочку — а на третий день совсем прекратил поиски. С того момента он еще больше посмурнел, хотя усердно ограничивал это выражение в своей работе. Но не нужно иметь особые силы, чтобы заметить длительную подавленность коллеги.

Друм не пытался выяснить, в чем дело. Для него была важна эффективность и выживаемость — до тех пор, пока Грим не работает хуже, душевное состояние не интересует главу экспедиции.

Сборщики оказались более чуткими, в отличие от вечно напряженных защитников и сухого руководителя. Пытались быть обходительными, спросить о проблеме — но выходило слабо. А вот у Лайлы получалось лучше. Не то благодаря ее природному обаянию, не то из-за смущенных чувств самого Грима, с ней он был более приветлив и открыт. Хотя откровенным так и не стал.

В очередную ночь, когда они уже дошли до одного из притоков Русалочьего озера, юноша все же решил поговорить с новой знакомой.

Она шла чуть в стороне от группы и меланхолично смотрела вокруг. Подумав, что момент подходящий, юноша с достаточным шумом приблизился к Лайле, стараясь не испугать ее своим внезапным появлением.

— Что-то вспоминаешь? Ты так… завороженно смотришь на деревья, — мастером разговоров Грима назвать нельзя было, хотя он старался по мере сил.

— Да, есть такое. Деревья для меня — символ преодоления, решимости. Ну, а еще среди них произошло одно важное событие.

Юноша почувствовал некоторую обтекаемость в ответе Лайлы, но не стал уточнять.

— Я… я подумал над твоими словами. Ты права. Если я никому не откроюсь, то никто и не поможет. Ты… могла бы меня выслушать? — эта фраза далась Гриму нелегко, однако девушка в ответ только улыбнулась. Ну, или так ему показалось — вокруг было темно.

— Я вся внимание.

Грим рассказывал. Увиливая, недоговаривая, обобщая и не говоря о самом главном. Лайла поняла, что он испытывает чувство разлуки, тоски и даже немного гнева. К кому были направлены эти чувства, девушка так и не смекнула. Словно рыба, оплывающая камень, эльф осторожно обходил вопрос стороной — и потому собеседница не спрашивала, боясь прервать поток душеизлияния.

— Меня будто бросили. Как будто близкий остается рядом, но не встречается глазами, избегает разговоров и не хочет обсуждать тему. Со мной такое впервые. Я не знаю, как на такое реагировать… — Грим шел вместе с Лайлой, придерживаясь ее темпа ходьбы, но при этом иногда «убегал» вперед.

Сама эльфийка же лишь сдержанно улыбалась с почти наставническим видом.

— Спрошу у тебя вполне откровенно: ты хочешь, чтобы я тебе помогла, или чтобы только выслушала? Не бойся ответить честно, я не стану давить.

Вопрос Лайлы заставил Грима задуматься. Он ощущал в себе бурю эмоций и мечтал выпустить ее, но в одновременно не желал терять эти чувства, хотел их понять и обуздать. Едва ли оба варианта совместимы друг с другом.

— Я… не уверен. Если говорить первое, что подумается… то я хотел бы, чтобы ты мне помогла.

Внезапный треск какой-то ветки в темноте леса заставил всю группу насторожиться. Однако тот не повторился, ответом на ожидание экспедиции были лишь шелест колышущихся листьев, да редкие порхания птиц. К последним звукам все успели попривыкнуть, хотя в городе и даже в его окрестностях такого не услышать уже долгие сотни лет.

Когда напряжение спало, Лайла облегченно выдохнула.

— Было бы неловко продолжать, если бы случился бой. Мой совет простой: сказать вслух. Тут работает тот же самый принцип: если ты не скажешь, то ничего не изменится, — группа продолжила путь, как и двое беседующих эльфов.

— Проблема даже не в этом. Если я скажу, то, возможно, из-за меня придется менять планы — в ущерб себе. Я не хотел бы так делать. Но и не хочу, чтобы оставалось как есть. Но я понимаю, что желать этого — какое-то ребячество…

Девушка ободряюще похлопала Грима по плечу. Внезапный треск раздался вновь — и затих столь же быстро, как возник. Теперь уже все защитники не могли расслабиться. Звук был слишком громким и слишком… неестественным. Если бы его вызвал зверь, то последовали бы другие шумы, но никто так и не смог их уловить.

Впрочем, даже еще один эпизод всеобщего напряжения не остановил Лайлу.

— Тут надо расставить приоритеты. Это может прозвучать грубо, знаю. Но либо все вокруг получают что хотят, либо ты получаешь что хочешь. Другого не дано. Я не скрываю, что стараюсь для себя. Но иногда… — эльфийка взяла многозначительную паузу, — Иногда приходится поступать в ущерб себе. Все дело в выборе.

— Но я… как можно выбирать, если… — Грим запустил руки в волосы и издал что-то похожее на раздраженно-усталое полурычание, — Это так запутанно. В любом случае, спасибо тебе. По крайней мере я знаю, к кому обратиться еще раз, если что-то будет меня терзать.

Юноша немного улыбнулся своей собеседнице — впервые за их непродолжительное знакомство. Лайла в ответ кивнула и чуть ускорила шаг, давая себе и Гриму больше личного пространства. Оставшись наедине с собой и подойдя чуть ближе к группе, эльф вдруг почувствовал, что становится холоднее.

Не прошло и часа, как на лес опустился туман. Экспедиция не была к этому готова, все же в преддверии лета решили не забивать походные мешки теплыми вещами.

Друм заметил похолодание еще в первые минуты, но не мог с этим ничего сделать. Костер привлечет монстров, а сами согревающих зелий у них с собой нет. Решено было продолжать путь с рассчетом на то, что, ускорившись, экспедиция немного согреется.

Вот только прошло уже два часа, и даже Миранда начала зябнуть, чего уж говорить про всех остальных. Скрепя сердце и мечтая о том, чтобы этот проклятый холод сгинул, Друм приказал устроить привал.

Даже на ночлеге никому не было позволено иметь ни личного пространства, ни свободного времени. Стоит разойтись, и монстры тут же полакомятся отставшими от группы. Даже скопление бола не мешало магическим тварям нападать, однако поодиночке каждый становился еще более легкой добычей. Но вот, оглядываясь по сторонам, Грим вдруг понял, что не видит Лайлу.

Перво-наперво он сообщил о пропаже главе экспедиции, став при этом свидетелем такой отборной ругани, что ни один сапожник или любой другой бола не смел бы соревноваться с начальником в сквернословии.

После установки дозора, Друм отправил нескольких защитников на поиски. Грим же напросился сам, и поначалу получил отказ. Лишь твердый взгляд юноши и его непреклонность вкупе с вежливостью заставили вечно полупьяного гвардейца отпустить парня. Не то в знак уважения, не то из-за нетерпимости к смазливому молодому личику и показной субординации.

Грим шел не один — Мивес взял его под крыло, чтобы в случае опасности иметь возможность защитить неуемного эльфа. Член Великой семьи Айяр хорошо знал, что их род — воплощения Начала, природы и, как ни странно, пламени. Словно свеча, жизнь эльфа пылала и светила ярко, но сгорала быстро и скоро. То же и с их поведением, их чувствами и поступками — зачастую они отдают делу всех себя без остатка, с чем бы это ни было связано.

Мивес точно не отличался болтливостью. Хотя Грим скорее считал, что дело попросту в его настороженности, отвлекаться, будучи разделенными, даже имея могучую силу, в высшей степени глупо.

И вот, снова треск. На сей раз древесный, где-то со стороны лагеря.

— Проклятье… Нам надо срочно возвращаться. Если вдруг… — боевая интуиция не раз спасала Мивеса, помогла она ему и сейчас. Странный шелест из кустов, неестественная тишина, особая темнота вокруг. И вот, бесшумный прыжок — но мужчина уже был готов. Голова волколака оказалась раздавлена огромной силой представителя Великой семьи, а сам он тяжело вздохнул.

— Беги назад, живо!

Оспаривать приказ старшего по званию — преступление. Оспаривать приказ защитника — самоубийство. Ноги понесли Грима в сторону лагеря… вот только на полпути он услышал женский крик, полный боли. Знакомый голос, что еще недавно успокаивал и наставлял юношу. Голос, который встречает свой Конец.