Клинковая роща

7. Кардинал Памяти 1/2.

Блик от света волшебных факелов упал на лицо моего противника, высветив непривычно серую кожу. Некогда прекрасные голубые глаза солнечной эльфийки покрывала белёсая пелена, постепенно перекрашивая весь глаз в единую мертвенную белую пустоту.

Бледные губы с насмешливой улыбкой выражали снисходительное презрение.

— Что, нравится? — едко поинтересовалась девушка.

Немиана, Пустотный утопец, уровень 46.

Вот даже как. Имя теперь другое — значит ли это, что предо мной именная бессмертная? Впрочем, если ценой за это стала форма нежити, к чёрту такое именование. Одно только не понимаю: разве может умертвие быть адептом пустоты?

— Что с тобой случилось?

— Догадайся, — съязвила бывшая Мельхалин.

— Помнится, когда мы виделись в последний раз, я исцелил твои раны.

Если уж начать разговор, то с напоминаниями о прежней дружбе. Хотя после нашего предыдущего диалога это будет звучать, как издевка. Но откуда мне было знать, что это она? Голос сильно искажен, да и я не ожидал встретить в таком месте кого-то знакомого.

— Зря старался, как видишь. Твоей подружке стоило завершить начатое и прикончить меня. Никто не просил тебя меня исцелять.

— Можешь не благодарить, — я поднял руки в демонстрации мирных намерений

— Благодарить за что? За это? — пустотница будто порывалась наброситься, но сдержалась. Вместо этого она с неким злорадством продемонстрировала свои раны, навечно оставленные на её теле магией пустоты. Я действительно залечил их, но теперь на животе девушки красовалась тёмно-фиолетовая отметина от проклятой стихии.

Наверное, стоит попросить Нефтис дать ей немного покоя. Столько, чтобы оставаться в сознании, но перестать жаждать мне немедленной смерти.

Немиана осела, растеряв свой боевой настрой. В такой близости, да еще с наложением руки, молитва покоя работала безотказно.

— Ни я, ни Ласка никоим образом не причастны к некромантии, — спокойно ответил я, пытаясь вывести её на нормальный диалог.

— Некро.. что? Нет!

— Давай по порядку, прошу, — взмолился я. — Возможно, я смогу чем-то тебе помочь. Я ничего не знаю о тебе с момента, как мы разошлись в храме Покоя.

— Храм Покоя? Значит, вот что это было за место?

Волосы бывшей Мельхалин были такими же, светлыми, но оттенок их теперь был холодным. Словно горящий янтарь под толстым слоем белого снега. К тому же, сейчас они были грязными и спутанными. Девушка перестала обращать прежнее внимание на свою внешность, но при её новой расе могу понять — местные все равно не оценят.

За скучающим выражением лица я видел неуверенность, но и злость явно не исчезла бесследно. Немиана подняла левую руку и демонстративно обратила в темно-лиловое пламя, походившее на нашу с Терми пустотную длань. Должно быть, улучшенная форма этой способности.

— Об этом ты тоже не знал, лекарь? — девушка пристально на меня посмотрела, и я отрицательно покачал головой. — Не знал, что пустота может заражать других?

— Это не объясняет твоего текущего.. хм. Расы.

— Я… — девушка запнулась. Её чувства пахли смятением. Отвечать на этот вопрос ей явно не очень хотелось, поэтому она решила отделаться полуправдой. — Я погибла и упала в реку. Верней, наоборот, но не суть. А река меня вынесла сюда, и здесь я очнулась уже такой. Кардинал поднимает всех, кто умирает в этой локации.

— Кардинал? Он местный босс?

— Она. Да, в каком-то смысле. Хотя я бы так не сказала, но это сложно будет объяснить тому, кто с ней не связан нитями памяти.

— Чем?

— Ох, Сион. Это и правда сложно понять. Достаточно знать, что она ни во что не вмешивается, так что тебе нечего опасаться. Кроме меня. Ну и рыщущих, если не повезёт.

Действительно ли это так? Мельхиор очень любит сюрпризы. Я бы предпочел иметь как можно больше информации и у меня есть что предложить Немиане в обмен. Но честно говоря, стоило бы отдать ей силу Нефтис просто так. Она её честно заслужила тем, что выжила в том бою. Думаю, сейчас тот случай, когда стоит отказаться от своего любопытства и поступить правильно. Тем более, что иногда отказавшись от желания ты тем самым приближаешь момент его исполнения.

— Жаль, ну да ладно. Если ты не собираешься больше призывать нежить и пытаться меня убить, то я хотел бы поделиться с тобой силой, которой одолел твоих мёртвых приятелей.

От моей улыбки и неожиданного предложения девушка выпала из колеи и глупо переспросила:

— Чего? Зачем? Вот так просто? Я собираюсь тебя убить, не забыл? Или здесь есть какой-то подвох?

Сейчас, да ещё таким тоном, её слова совсем не казалось угрозой. Не будь она нежитью и не двоись её голос от магии пустоты, это могло бы даже показаться милым.

— Постой-постой, не всё сразу. Ты имеешь право на эту силу, как та, кто выжил в храме Покоя. Эффект ты уже успела оценить на себе лично. Проверь свой статус пустотных проклятий.

Немиана напряглась, прислушиваясь к своим чувствам. Возможно её уровень синхронизации с проклятой стихией слишком мал или она просто не поняла, что я имею ввиду. Пришлось подсказать:

— Пустота. Помнится, еще пару минут назад ты мечтала разорвать меня на части. Что изменилось в статусе?

— Ты использовал на мне какую-то магию?

— Молитву, — поправил я.

— Ты связался с каким-то культом? И нахрена мне твой стрёмный бог?

— Неми, первая молитва, которую выдает Нефтис, подавляет пустоту в твоей душе вплоть до второго ранга синхронизации. Мой уровень сейчас — сопряжение семьдесят девять. За бой с тобой поднял процент. Но как видишь, я еще в своем уме. А какой уровень у тебя?

Мутные белые глаза девушки округлились. Теперь она точно поняла мои слова верно, и они упали на благодатную почву. Что бы на самом деле с ней не произошло за это время, прочувствовать обратную сторону пустоты она явно успела.

— Неми? Звучит странно, но пусть будет. Синхронизация восемьдесят восемь, так что скоро я тоже мутирую в какую-нибудь пустотную зверушку. Ты уверен, что это поможет?

— Уверен. Я хоть раз тебя обманывал?

— Ладно, — сдалась девушка. — Что нужно делать для получения твоей молитвы?

* * *

Теперь, когда выяснилось, что мы не враги, или скорее мои откупные в виде Покоя были приняты, Неми резко сменила свой гнев на милость. И вот что мешало просто поговорить перед началом боя?

Когда-то давно, сотни лет назад, этим местом правили служители божественной Тишины, средней из дочерей Смерти, что открыто выступила против сестры. Воплощённое зло, чьё имя навеки забыто и проклято, не способно на светлые чувства. Даже своих близких, мать и сестёр, она считала лишь очередными игрушками

Однако средняя из сестёр, чьё имя звучит как Тефнут, не смирилась с поражением. С каждой из эпох звериных родов она, подобно проклятой своей сестре, возрождалась вновь, чтобы передать последователям все накопленные знания о войне с Пустотой.

Так был основан орден Памяти.

Это место — последний оплот этого ордена, разрушенный тысячи лет назад, во времена падения империи лиса. Но та, что призвала Пустоту, не видит врагов. Весь мир — её игрушка, а потому она не стала уничтожать крепость, придумав более изощрённый способ развеять скуку.

Однажды, в один день, ставший вечностью, безумная богиня обратилась к каждому жителю этого города, и попросила убить всех своих самых близких ради неё. Так последний оплот Тефнут в этом мире стал одной бесконечной игрой боли и скорби.

— Постой, это как — обратилась? Просто вежливо попросила и все послушались?

— Это сила бога-чудовища, — пожала плечами Неми. — Так говорится в легенде, выбитой на камне в залах Памяти, и я склонна ей верить. Я увидела и почувствовала достаточно, чтобы поверить и не в такое. Знаешь… наверное, стоило сразу сказать. Я едва не убила Литу. Она моя самая близкая подруга, понимаешь? Мы вместе попали в этот мир. Я, она и Хеор. Если бы я могла, я бы сама пожертвовала собой ради ней.

— Значит, ты пыталась избавить друзей от опасности в виде себя?

Вопрос был не совсем корректен, и я долго пытался сформулировать его максимально мягко. Да и ответ и так напрашивался сам собой, но я должен был точно знать, что случилось.

Неми никак не отреагировала, спокойно ответив:

— В голову лезут такие мысли, что хочется порой смерть кажется выходом. Но теперь даже в ней мне отказано.

Темные пустые комнаты соединялись трубообразными цилиндрическими переходами, в которых приходилось нагибаться, чтобы пройти. Всюду царствовала сырость, а на стенах, полу и потолке уже начинался процесс преобразования рукотворного камня в сталактиты и сталагмиты природной пещеры. Немногие элементы декорации теперь были грубыми, словно добрую сотню лет их пытал безумный шлифовщик.

Я усмехнулся, посчитав добрым знаком крошечный белесый кристалл, задумавший начать свой рост в искусственно созданном разумными пространстве.

Мы вместе вышли к лестнице, вид которой до сих пор вызывал лёгкий страх. Будто ступив на первую ступень я непременно опять окажусь во власти незнакомых мне сил и затеряюсь в некрополе.

Однако на входе меня встретили четыре волшебных факела, сразу же засверкавших лазурью от моей магии воды. Я хорошо помню, что снимал их с колонн себе в инвентарь, а значит — это другое место. И шли мы явно в ином направлении. Но тем не менее внешнее сходство было огромным.

Пустотный утопец протянула руку к стене, покрытой вырезанными письменами теневязи. По началу я не обратил на неё внимание, сочтя обычным украшением, но от ладони девушки поползли голубые линии, поглощая её ману. Спустя секунд десять все буквы стали светиться, но Неми не отпускала силу, и тогда они задрожали, принявшись перестраиваться в понятную мне речь:

Когда алтарь Тишины был осквернен, последний Кардинал дочери Смерти в отчаянии обратилась к матери своего павшего божества. И тогда на эту землю пришла Мортис. Только безумец станет молить о помощи саму Погибель. Но горе безутешной матери и горе потерявшей смысл жить женщины нашли отклик друг в друге.

В тот день из Тьмы в мир явилось заклятие божественной силы, навеки заключивший этот город в петле между Тишиной и Смертью. Так Мельхиор обрёл Вечный Кошмар Морморы.

— Вижу, начинаешь понимать.

— Постой.. Что значит в петле? Что за вечный кошмар?

— Большая часть горожан всё ещё спит. Возможно, вечно. Раз за разом они проживают последний день, когда новообращённые пустотники убивали своих близких и приносили массовые жертвы проклятому богу. Более тысячи лет один и тот же паршивый день. Жуть, правда?

— Особенно то, что это говоришь мне ты, — хмыкнул я. — Кстати, ты тоже можешь так? Спать и видеть их сон?

— Любой, кто заснёт в этом городе видит этот сон. А спать здесь может даже покойник.

— Спасибо что предупредила. Привал в городе устраивать не буду.

— Да, пожалуй, не стоит, — впервые на лице Неми показалась улыбка. — Кстати, животные тоже попали под действие высшей магии тьмы, так что это единственное место в мире, где можно встретить высокоуровневую разумную нежить из обычной крысы или сторожевого пса. Выглядит забавно.

Я поморщился, живо представив такую картину. Только иммунных ко всему подряд собак-призраков не хватает для полноты ощущений. От этого и в разговоре неудачно запнулся в самом неприятном месте.

Пустотница отошла от стены, и сияние букв начало медленно меркнуть. В пять широких шагов она пересекла площадку в окружении четырёх колонн, возложила руку на скрытый за паутиной механизм с ручкой, и принялась с заметным усилием её вращать. Послышался металлический скрежет и вся окруженная колоннами площадка начала опускаться вниз, а по центру выехал вверх постамент с вентилем.

— Здесь мы прощаемся, Сион. — произнесла Неми. — Это древний механический подъемник. Так ты сможешь покинуть город. Под нами находится древнее поле боя, но после города это покажется тебе легкой прогулкой — там почти нет высшей нежити, а главное — нет рыщущих. Была рада повидаться, лекарь. Желаю убиться о меч охотника на нечисть.

Я задумчиво окинул взглядом просевший каменный пол, который как раз обнюхивала Искролапа.

— А ты со мной не пойдешь? Возможно, я смог бы тебе помочь.

— Чем? Нет, конечно, — Немиана саркастично улыбнулась и покачала головой. — Мое место теперь здесь. Навсегда. Так что спасибо за «Покой». Так и быть, убью тебя как-нибудь в другой раз, если сам с этим не справишься.

Но сдаваться так просто я не собирался. Не имел права. С каждым новым процентом синхронизации я теряю кусочки себя, но пока что во мне ещё достаточно совести, чтобы чувствовать вину перед Мельхилин. Просто не прощу себе, если не попытаюсь ей помочь.

Я призвал инфо, мысленно выделил описание «Реставрации Стикса» и показал девушке. Пустотница вздрогнула, и будто на несколько секунд зависла. Но затем отпрянула и отрицательно замотала головой, словно я предложил ей самосожжение.

— Нет-нет, это не сработает. Не сможет сработать. Теперь это моя основная форма, понимаешь? Твое заклинание «реставрирует» тело, а не пересоздает заново. То есть раса «нежить» в моем инфо не изменится. Так что не трави душу и иди уже к чертям собачьим.

Хм. А к чему, собственно, такая спешка? То есть, с моей стороны понятно, почему. Но у меня такое чувство, словно она пытается поскорее спровадить меня отсюда.

Из нашего разговора я вытянул максимум информации. Все, что я мог сделать прямо не упоминая Терми. Но бросать друга я не намерен. После всех совместных приключений он стал для меня больше, чем другом. Пилигрим был мне братом.

Но насколько я могу доверять новой Мельхилин? Теперь это не та жизнерадостная солнечная эльфийка, которую я знал. Даже фразы она строит теперь немного иначе. И она явно скрывала от меня что-то ещё.

— Чего ты боишься, Неми? — спросил я напрямую, не спеша изучать механизм подъемника. — Куда ты торопишься?

— Это одна из четырех действующих переправ в нижний город. Дорогу к сокровищам, уж прости, не покажу. Видишь вентиль в центре? Крути, и скоро будешь внизу.

— Понял, Мел.. Неми. А что наверху?

— А наверху твоя погибель, — теперь в её словах появилась неприкрытая угроза. Неми была раздражена моим вопросом. И тем неожиданней стало продолжение её слов. — Хочешь, провожу?

Здорово, что нежить со стихией пустоты остается уязвима к своей стихии. Хоть раз кровожадность безумной богини сыграла мне на руку, сделав пустотников самой лакомой добычей друг для друга.

А еще я вдруг понял один важны момент. Когда я открыл инфо, я мельком заметил изменение в описании проклятой сферы. Теперь система говорила, что магия пустоты обладает уязвимостью к магии пустоты. Нет, это я знал и раньше, но то, что изменилось описание — говорит о том, что Сегинус был не совсем прав. Они действительно являются неполными. Но лишь потому, что подробности должны узнавать мы сами.

— Да, было бы здорово, — беспечно согласился я, делая вид, будто не заметил её угрозы. — А по пути был бы рад послушать историю о том, что такого страшного меня ждёт наверху.

— Нет больше историй, — нежить попыталась тоже принять равнодушный вид, но вышло скверно. — Если хочешь, сам что-нибудь расскажи. Например, какого чёрта тебе там понадобилось.

Всем своим видом выказывая нежелание, Немиана прошла мимо меня к лестнице.

— Я пришёл сюда не один, Неми. И уходить в одиночку тоже не собираюсь.

Мёртвая девушка шумно выдохнула. Нужды дышать у неё уже не было, так что в этом был лишь театральный жест, не более.

— Только не говори потом, что я тебя не предупреждала.