Клинковая роща

1. Слёзы теплой реки.

По моему скромному мнению, Плачущей долину назвали не совсем заслужено. Хотя я и мог понять, почему. Здесь, как и в долине Смотрящих, шел вечный дождь. Оно и не удивительно, если вспомнить, что над нами, за толстой стеной камня, находится теплая река Лимфа. Часть ее жизненной силы стекает сюда через невидимые глазу щели. Такие маршруты на самом деле были сложными, живительная жидкость просачивалась с большим трудом, так что теплые капли падали не так часто, но зато регулярно. И обильно, если учесть общее количество таких отверстий в сводах громадной пещеры.

Это как стоять под теплым летним дождем. Нежным, словно ладони Ласки.

Разговор с безумцами мало что прояснил, а вопросов стало еще больше. Но и полученная информация была необычайно важна. Стоит только поразмыслить обо всем в спокойной обстановке.

На удивление, здесь оказалось довольно светло, и даже уютно. Вокруг преобладал зеленый цвет и свет. Его источниками служили странные заросли светящихся белесо-желтых растений, росших колониями. Произрастали такие только в каменных гнездах без непосредственного контакта с водой. Со стороны это смотрелось, будто бы над нами находится яркое солнечное небо с несколькими слабыми солнышками. К тому же температура здесь тоже была почти идеальна. Теплая, но без жары.

Свисавшие вниз каменные… нет, язык не позволяет называть это сталактитами. Это были низкие каменные колонны неправильной природной формы, что замирали, не дойдя до поверхности самую малость. Иногда до воды им недоставало расстояния всего в одну ладонь.

Поверхность же была песчаной. Чистый светлый песок под толщей воды, доходившей мне почти до колен, лишь едва отливал салатной зеленью. По большей части вода оставалась прозрачной.

Сталагмитов не было. Лишь изредка каменные глыбы срастались в настоящую колонну, а островки, растущие снизу, были и вовсе редким явлением. Да и на вид больше походили именно на усеянный зеленью остров, нежели всё, что свисало с потолка.

На одном из таких мы свалили начавшую подавать признаки пробуждения Фил. Девушка заворочалась, словно просыпаясь после долгого сна, что было не так уж далеко от истины.

— Тем, кто спал, доброе утро, — поприветствовал я пустотницу.

— И тебе привет, Сион. Терми. Куда притащили вы меня на сей раз?

— У тебя так много ошибок в слове «спасибо», что я не устаю поражаться пучинам твоей безграмотности.

— Я не хотела возвращаться в свой мир, поэтому решила просто подождать. Респа или разрешения конфликта, — развела руками фрезия. — Но потом просто уснула.

Подождать где? На границе между мирами? Девушка как всегда говорила не очень понятно, но я не стал докапываться до сути. Жива — и ладно.

— Так где мы и куда держим путь?

— Это место называется Плачущий Домен. Мы под Тернией. Дальше — владения Хозяйки.

Филин при этих словах ожидаемо напряглась и уже начала собирать в легкие воздух, чтобы разразиться гневной тирадой, но я поспешил ее опередить:

— Это единственный путь отсюда домой. Так что если ты не с нами, то здесь наши пути расходятся.

— Терми? — девушка перевела взгляд на него, но в ответ прозвучало примерно то же самое:

— Возникли некоторые обстоятельства, и мы вынуждены спешить.

— Тебя покусал Сион, ты заразился и стал торопыгой? Не узнаю нашего рассудительного вора.

— Это не связано с Лаской. У нас появился гарантированный шанс получить нечто, ради чего мы уже один раз поставили свои жизни на кон. Если имея возможность довершить начатое мы не сделаем этого, гибель наших друзей будет напрасной.

— Может, за это время я заслужила немного доверия, а? Я уже смирилась, что вы не говорите о себе почти ничего и скрываете истории обо всех прошлых ваших приключениях. Но сейчас вы меня хотите бросить черт знает где!

Нет, в глухую оборону идти — плохая затея. Лучшая защита — это нападение. Для общения данное правило тоже вполне применимо:

— Фил, а почему ты нам тоже не расскажешь, что не так с этой Хозяйкой и ее грешным доменом? Почему тебе туда ни в какую нельзя?

— Это нечестно, — осеклась девушка. — Я первая спросила.

Уставшая ехать на моем плече Искролапа спрыгнула на островок рядом с фрезией, придирчиво обнюхиваясь. Дитя пещерной мантикоры не то, чтобы совсем уж ненавидело воду, но плыть в ней точно не собиралось. Собственной длины лапок у зверька, увы, для ходьбы по дну не хватало. Тяжело же ей придется со мной, как с магом мокрой стихии.

— Ладно, думаю, будет справедливо поделиться этим маленьким секретом. Что скажешь?

— Ты первый.

— Перед тем, как мы встретились в плену у зеленомордых, мы потеряли шестерых товарищей. При чем четверо погибли окончательной смертью, и весьма неприятной. Пока ты была в отключке, мы встретили существо, которое дало нам возможность не только вернуться домой, но и получить то, что нам не удалось в прошлый раз.

— Это артефакт? Зачем он вам?

— Нет, Фил, это не артефакт, — терпеливо покачал я головой. — Это кое-что куда как более ценное. Но смею тебя заверить, абсолютно бесполезное для тебя.

— Если ты так говоришь, то почему боишься рассказать, что это?

— Бессмертие, Филин, — ответил за меня вор, определив для себя собственный уровень доверия к девушке. — Такое же, как у тебя — возможность возрождаться в случае смерти в специальном месте.

Я посмотрел на друга с недовольством, сжал зубы и едва заметно покачал головой. Да, ей не нужны звериные имена. Но зато теперь она знает, что мы с Терми смертны. И любая тварь Подземья может с легкостью навсегда оборвать нашу жизнь.

— Как такое возможно? — реакция девушки оказалась неожиданной. — Даже монстры со временем возрождаются. Окончательная смерть? Но вы вроде же.. это какой-то скрытый квест, да? Хм. Баг? Или.. На вас наложено некое проклятие?

— Фил, Фил, постой. Ты опять начала бредить, — я положил фрезии руку на лоб, стараясь немного разрядить обстановку — Какая разница, как? Я говорю тебе факты. Нам это нужно. Если ты хочешь идти с нами, как и прежде, мы не против. Но нам в любом случае придется пересечь северные владения Хозяйки.

— И так, мы плавно переходим к самому интересному, — усмехнулся Терми. — Что это за Хозяйка и почему ты так боишься ее?

— Хорошо. Владения Хозяйки — это граница, — вздохнув, приступила к объяснениям Филин. — Между миром, где обитают такие, как я, авантюристы, и миром, знакомым тебе. Пока что никому преодолеть владения не удавалось. Никому, кроме меня, — тут она самодовольно усмехнулась. — Хозяйка Мрака и другие стражи Запретных земель денно и нощно следят за этим.

— А если кто-то с нашей стороны решит направиться к вам? — задумался вор.

— Понятия не имею, — пожала плечами Фил. — Хочешь — проверяй. Авантюристов она убивает на месте и без разговоров.

— Ясно, очередной монстр со скрытым уровнем.

— Именно. Я лично её не видела, а сохранить её образ нельзя из-за особой магии. Получается только смазанный силуэт. Но те, кого она убивала, говорят о том, что обделались от страха и погибли в первые же секунды сражения.

— Значит, диалог совсем невозможен? — решил я уточнить.

— Даже не надейся. Скорее всего, вы даже заметить эту тварь не успеете.

— Да-да, я уже понял, что ты очень не хочешь, чтобы мы туда шли. Так что же, ты рискнешь отправиться с нами? Судя по карте, нам не придется углубляться в домен. Почти сразу мы вновь выходим обратно к Плачущему домену и…

— Нет, — перебила меня фрезия. В глазах ее читалась печаль, но вместе с тем я видел, что она поняла и приняла главное — наш ответ окончателен. — Поймите меня верно, Си, Тер. Я изначально не боевой.. хм, как бы объяснить-то. Я не воин. Мои навыки заточены на путешествия и исследования нового. Стикс и Пустота это исправят, я знаю. Теперь у меня в классах сплошной кавардак всяческой уникальщины. За это я вам бесконечно благодарна обоим. Но, видимо, и правда пришло время прощаться. Хозяйка чувствует на своей земле присутствие таких, как я. Не уверена, что смогу сама попасть сюда снова, если погибну.

— Что ты будешь делать теперь?

— Для начала вернусь и исправлю твои ошибки. Ты в курсе, сколько цепочек квестов я не взяла из-за твоей спешки? А Юрг — идеальное место для почти халявного фарма опыта! Потом, может, поищу обходные пути в этот ваш Доминион. Не верю, чтобы их не было. В конце концов, у нас ведь нет полной карты висячих мостов, по которым мы шли?

— Зря. Пленников мира-темницы, здесь ненавидят не меньше, чем нас, пустотников. А ты вообще ходячий раздражатор, будучи одновременно и тем и другим.

— Хм. Наверное, я сейчас глупость скажу, но кажется, нам стоило начать откровенничать раньше. Ты очень странный, Сион. Вы оба странные. Мне кажется, я начинаю понимать, почему это место сделали закрытой локацией.

— Ты тоже полна странностей, Филин. Но я думаю, что это станет хорошей мотивацией тебе найти обходной путь и вновь присоединиться к нам.

Я призвал карту, выделил области известных мне локаций вокруг Змейки. Давать карту самой Клинковой рощи, за которой был спрятан храм проклятого бога, я не стал. Та последняя доля процента недоверия, что у меня осталась к Филин, не позволила. Однако реши девушка последовать за нами, саму рощу она теперь отыщет легко.

— Спасибо, Сион, — подтвердила безвозмездное получение набора карт локаций девушка. — Если честно, я долго думала над тем, что случится, если вы действительно пойдете в запретные для меня земли. Можете подождать меня буквально с пару часов? Пожа-алуйста.

Фрезия умоляюще посмотрела на Терми и снова перевела взгляд на меня.

— И что это изменит? — задал я вопрос.

— Спасибо! — просияла Фил, приняв его за утвердительный ответ. Слушать что-то ещё она не стала, просто растворившись в воздухе, сбежав в свой мир.

— И какого хрена это все значит? — недовольно спросил Терми, на что я просто пожал плечами и уселся на ближайшем относительно сухом островке зелени.

Мимо проплыли плоские зеленые растения с острыми, напоминавшими зубы, лепестками. Те медленно дрейфовали вслед за едва заметным течением изредка поворачиваясь вокруг своей оси.

Искролапа сразу же юркнула ко мне на колени и свернулась клубком, собираясь вздремнуть. Глядя на неё и друг не удержал зевоту. В руках его оказался припасённая на такой случай чашка со свежим горячим чаем. Аромат трав приятно защекотал нос, и я пожалел, что не сделал так же в башне. Впрочем, тогда я был слишком увлечён созданием эликсиров покоя.

Я откинулся назад, отпустив разум и принявшись разглядывать удивительный мир вокруг.

Идущая рябью прозрачная вода, проступающий сквозь неё жёлтый песок, свисающие с камней хлопья напоминавшего чего-то, напоминавшего водоросли. А над зелёной бахромой висели мощные стволы исполинских растений, создававших где-то над нами, целую паутину из зелени.

Затем взгляд поймал и крохотные деревца, смотревшиеся декоративным украшением затопленного тропического оазиса. Внутренняя часть листьев у самых кончиков слабо светила мягким персиковым светом. В Плачущем домене было и так столь светло, что если бы не множество свисавшего с потолка увитых зеленью каменных образований, я бы легко поверил, что мы под настоящим небом.

Когда Фил вернулась, мы с Терми оба синхронно вздрогнули от испуга. Видимо, друг тоже погрузился глубоко в свои мысли, и забыл об истинной причине задержки.

— Вот, — вместо приветствия протянула Филин. — Надеюсь, вы можете видеть это, как смогли увидеть монету. Если я зря потратила на донат все свои сбережения, я наложу на себя руки в двух мирах!

Вид фрезия при этом имела такой, словно всерьез ставит жизнь на кон.

— Не стоит, Фил, я всё вижу. Сион?

— Да.. — ответил я, вчитываясь в открывшиеся мне свойства непонятного артефакта, что появился в руках у подруги.

Предмет напоминал человеческое сердце, искусно вырезанное из светящегося изумруда, оплетенного, подобно сосудами, деревом.

Печать великого героя.

При активации становится одноразовой точкой возрождения связанного игрока.

— И.. что это? — я потянул руку к предмету, но девушка резко отпрянула.

— Не вздумай, он еще не активирован. Сейчас, минуту, — глаза фрезии на миг покрыла пелена, и камень начал пульсировать, словно живое сердце в такт сердцебиению девушки.

— Запомните, как оно выглядит. Это очень важно. — зеленый свет разгорался и чуть затухал в своем ритме.

— Ну и? — поторопил её Терми.

— Если оно окажется во владениях Хозяйки, она мигом его отыщет и уничтожит. Но вся эта вода вокруг нас куда-то уходит, верно? Если есть течение, значит есть и нормальный путь вниз. Карта с вашим маршрутом пересекается с несколькими широкими подземными ручьями и реками. Если я все поняла верно и мне немножко повезёт, вы сможете выловить камешек где-то вот здесь.

Филин сделала для нас видимой свою карту и указала на извилистую реку с названием Ледяная.

— Вот здесь она очень круто огибает какие-то Владения Павших, разливаясь в озерцо. Здесь и нужно будет найти этот камень. И затем активируй. Через день я начну периодически убиваться, скажем, пару раз в сутки, и как только твоя точка выхода станет доступной — окажусь рядом. Ну как, справитесь? Сможете помочь своей лучшей подруге, в которой души не чаете?

— Убиваться? Ты серьезно?

Присоединяясь к вопросам друга, я тоже вопросительно посмотрел на девушку, но та и бровью не повела.

— Что? Я же говорила, что могу отключать боль. Всё, что я потеряю, это несколько уровней в худшем случае.

— Хорошо, мы..

— Спасибо, Сион! Терми! Я знала, что могу рассчитывать на своих самых лучших друзей! Мы же друг за друга горой, кому хочешь освятим белые тапки.

— Но я не обещаю, что получится. В твоём плане слишком много допущений. Мы пока даже не знаем, что вся эта вода впадает в твою реку. Что-то название «Ледяная» совсем не соотносится со здешним теплом.

— Ну, это-то как раз мы можем разведать и не входя во владения Хозяйки. Разве что придётся сделать небольшой крюк…

— О, Нефтис, — с болью в голосе потянул я, пытаясь смириться с новой задержкой в дороге.

Наш путь окончательно разделился через треть дня. Совсем немного, если учесть, что последний разговор до самого конца оставался интересным. Фрезия делилась опытом жизни в городах по ту сторону владений Хозяйки. Тот мир казался чем-то настолько далёким и фантастическим, что верилось в него с большим трудом. Хотя в логике повествования отказать было тоже нельзя.

Мир Мельхиора для жителей Надземья представлял собой нечто вроде кольца — доступными для жизни под солнцем были только земли по экватору планеты. Такая себе полоса воды, островов и оживлённых кусков замёрзших континентов. Большая же часть планеты считалась необитаемой. Разве что соплеменники Фил, фрезии, неплохо себя чувствовали в температуре до минус сорока, и выживали где-то до минус шестидесяти-семидесяти, существенно расширяя ареал обитаемых земель. Если бы не низкая рождаемость и склонность к полудикой отшельнической жизни в лесах основной массы представителей этого народа, однажды они вполне смогли бы стать хозяевами планеты. Но ко всему прочему, фрезии редко собирались в группы и были довольно слабы физически, так что их силы — это почти всегда одинокие ледяные маги или шаманы.

Но все это смешная температура для жителей Подземья. Над башней Тишины, где мы были с Терми, поверхность могла быть холоднее вдвое, а то и втрое. У окрестностей крысиного спуска погода редкость паршива и порой достигает минус двухсот.

Могучие теплолюбивые расы вытеснили фрезий все дальше во льды, но те не сильно страдали по этому поводу. Большинство их земель были бесполезны для более теплокровных созданий, и они остались чуть ли ни единственным народом исконных обитателей этого мира, жившем на поверхности. Исключением, помимо фрезий, было еще крошечное лисье королевство, благополучно идущее к полному вымиранию, да гверфы, которым нынешние времена и обилие пришлых иномирцев идёт только на пользу.

Вот так вот совершенно случайно я узнал еще и о том, что эльфы, орки и множество иных разумных рас для этого мира пришельцы. Большинство — из мира Пангеи, реже какой-то Лемурии. Среди прочего в этом списке были и люди, но тут я как раз не удивлялся. Это вообще самая распространенная раса известных мне миров. Серый мир, что порой приходит в кошмарах, и вовсе был населен только ими. Скорее всего, это исконный мир людей, одним из который в прошлой жизни был, и я сам.

Прощались не долго. Все самое главное было уже сказано. Недоставало лишь действий — Механический Филин крепко обняла каждого из нас, взяла обещание не умирать и еще раз напомнила о своем артефакте.

Вода действительно текла в нужную сторону, не заходя в опасную локацию. Правда, уходила она через множество узких дыр, в которые невозможно было пролезть. Если каменные тоннели сужаются на пути, или имеют слишком крутые изгибы, артефакт вполне может пропасть зря, навеки застряв где-то там. Я даже стихийный оберег воды с бонусом к удаче на него повесил, не будучи уверенным в том, что это сработает. Но чуть спокойнее стало так точно.

Теперь Фил предстояло самостоятельно найти путь наверх, к Лимфе. В обход древа, зараженного непонятной стихией. Впрочем, нет. Совсем забыл, с кем имею дело. Улыбнувшись и подмигнув нам на прощанье, пустотница опустошила ёмкость с ядом и повалилась в воду, чтобы спустя пару минут начать истаивать в воздухе. Бессмертная птица решила таким образом отправиться прямиком в башню Терний на круг возрождения.

Молочная пелена.

Раскаленный водный пар белесым маревом слетел с левой руки, избавляя нас от общества местного обитателя.

Зеленый черхан. Уровень 38.

Существа подобного рода были мне уже известны, как и их главная слабость. В бою даже с разницей в уровне в мою пользу, такой гад мог доставить немало хлопот своим неуязвимым водяным телом. Но единственный глаз, который и был по сути самим черханом, не очень жаловал высокие температуры. Тонкие длинные ворсинки на живом генераторе магии резко вздрогнули, выгнулись, как от удара током, и повалились в воду вместе с фонтаном брызг.

Опыт тоже был не так плох. Но то, что казалось ценным показателем раньше, для поднятия пятидесятого уровня уже впечатляло не столь сильно. Где-то на «окей, сойдет».

— Знаешь, что в прошлой жизни я ненавидел больше всего в играх? — спросил Терми.

— Ну, продолжай.

— Когда ты часами наворачиваешь круги по карте, и не можешь понять, куда тебе идти дальше. Обшариваешь по пятому кругу локацию в поисках какого-то рычажка или пропущенной по невнимательности двери вместо сражения с супостатом, разгадки головоломок или социалки.

— Кажется, я понимаю, о чем ты. Но пара мыслей у меня уже появилось.

— Вперед, коллега, жгите лампочку.

— Увы, мой друг, ничего достойного столь пафосного вступления, — хмуро покачал я головой, ткнув пальцем вверх. — На карте все отмечено верно, вход во владения Хозяйки должен быть где-то тут. Только речь идет о точке над нами.

— Ох, Тефнут, — прокомментировал вор вид вереницы каменных мостиков между гигантскими валунами.

Многочисленная растительность привычных зеленых окрасов была примечательна длинными прочными лианами и огромными деревьями. Не такими, конечно, как Древосвет. Но случались экземпляры высотой метров в двадцать.

Вечный дождь давно промочил нас насквозь, но как маг воды, я был этому только рад. Забавно, но я вдруг понял — этот маленький бонус к моему настроению, радость просто от того, что вокруг меня находится теплая капающая с условного неба жидкость, делал меня еще на шаг дальше от пустоты. Может, башня Терний — не предел качества жизни? Я бы не отказался иметь такую башенку здесь, в Плачущем домене.

Последняя часть пути прошла по крутому подъему вверх, лишь немного забирая на юго-восток. Физические силы организма в этот день потрудились на славу и мышцы начинали ныть, требуя как можно скорей найти себе место для ночлега и отдыха.

Зато путь снова был ясен и прост. Растительность и каменные валуны помогали переходить с островка на островок, поднимаясь вверх над водой. Дождь постепенно сходил на нет, а это могло значить только одно — мы отдалились от реки и уже находимся не под Лимфой.

Я развернул карту и внимательно осмотрел дальнейший путь.

— Ночевать разумнее всего будет тут. Дальше начинаются владения Хозяйки Мрака, и я не хотел бы оказаться в них уставшим и не готовым к бою.

— Насколько я понял, — Терми то же призвал слово силы «карта», судя по бегавшим по пустоте глазам. — Владения это один большой лес. И там на голову наверняка ничего не капает.

— Так-то оно так, но я бы предпочел как можно меньше времени провести в том месте.

— Да понимаю я. Просто меня от всей этой мокроты уже тошнит. Я будто заблудился в душевой.

— Можно соорудить настил из тряпок. Зря брали все это добро хозяйственное с собой что ли?

— Сион, может ты лучше просто наколдуешь нам зонтик? Ты ж маг воды!

— Не вопрос, бро. Только учти, что специального заклинания у меня нет, так что когда я залезу в минуса по мане о лечении можно будет забыть.

Друг поморщился и не сказал ничего, предпочтя страдание риску. Полностью согласен с его решением в этой ситуации.

Сил на кулинарные изыски в наличии не было. Я просто отварил нам немного кирсовой каши с верислисковым мясом с помощью контроля. По очевидным причинам разводить огонь было неоправданной морокой. В итоге получился густоватый суп, что с добавлением специй оказалось сытно и недурно на вкус.

Когда я только вошел в эту локацию, она показалась мне однообразной, хоть и красивой. Теперь же глаза выцепляли незаметные ранее узкие подъемы на расположенные далеко от воды островки покрытых травой гигантских сталагмитов.

Была здесь и своя смена циклов. Немного не такая, как было привычно нам, но спектр цветов Плачущего Домена определенно менялся со временем. Сейчас было немного темнее, а огоньки цветов сменились с бледно-желтого густым тяжелым янтарём, будто корнецветы.

Уютное, чистое и свежее место. И монстров тут почти нет. Похоже, здешняя фауна была поменьше нас уровнем, или опасалась проклятую стихию. Если Харт шёл через эту локацию, могу понять здешнюю живность.

Так, наблюдая за окрестностями, я и сам не заметил, как постепенно погрузился в сон, убаюканный мерной пульсацией одиноких светящихся кристаллов, таящихся среди густой листвы и водных потоков.