Клинковая роща

19. Червивое море камней — 3/3.

Все резко ускорились, будто получили волшебный бафф. Особенно те, кто бежал рядом с несчастным, проглоченным заживо.

Я больше не мог накладывать обкаст — на бегу это делать было очень непросто, разве что на ближайшие цели, но никак не отслеживая реальное положение дел. Да что там, у меня не было возможности даже карту параллельно призвать!

Наверное, потому я не заметил, когда пылевая завеса вокруг нас начала постепенно снижаться. Мышцы горели огнем, легкие грозились выпрыгнуть из груди. После всех моих приключений в Подземье, я был куда крепче, чем прежде, но всё ещё не назвал бы себя хорошим бегуном.

Удар. Чудовище где-то там, за моей спиной!

Главное, не отвлекаться ни в коем случае! Не смотреть назад!

Крик. Отчаянный и стихающий где-то на глубине, когда с новым ударом получивший добычу червь нырнул обратно в серый песок. Я продолжал бежать, пока ноги сами предательски не подкосились, и я не повалился обездвиженным на гладкую поверхность камня. Даже если меня сейчас сожрут, черт с ним. Лучше погрузиться перед смертью в воспоминания о долине Смотрящих.

— Надо же, ты жив, жрец, — послышался чуть насмешливый голос рыцаря крови.

Я принял протянутую руку и с большим трудом встал. Оберег восстанавливал мне силы так быстро, как только мог, но легкие все равно горели огнем с непривычки от такой жуткой нагрузки, да и надышаться пылью пришлось.

Я оглянулся вокруг, с облегчением видя, как на наш камень забираются остальные бойцы рейда, включая Терми и Фил.

— А ты не такой плохой парень, как я о тебе думал, вампир, — с вымученной улыбкой произнёс я.

— Спасибо, хех. Этот камень — часть колонны моста. Если червь за столько лет не повалил сам мост, значит и через его осколки копать не сможет. Я уже бывал однажды в похожем месте.

— Умно, — согласился я. — Однако неплохой парень ты потому, что с хорошими временами ассоциируешься.

— Скучаешь по подруге? — Алиот неожиданно понимающе кивнул и протянул бутылку красноватой жидкости.

— Не, бро, я не из этих ваших, кровососущих, — отрицательно замахал я головой, но вампир лишь усмехнулся.

— Это самогон на грибах с томатным соком. Все правда смешалось давно в крысиную задницу, так что за вкусовые качества не поручусь.

— Крысиную? — зачем-то переспросил я, беря напиток в руки. — Ты о рынке у крысиного хвоста или о крысином спуске? И откуда в этом мире томат?

— Что? Нет, бухло это, говорю. Не совсем классическая Мэри, но по вкусу похоже.. А-а, просто пей, Сион!

Я сделал большой глоток, скорее от неожиданности, чем от большого желания. Благо снять опьянение можно одним кастом облачной чистоты.

Но на вкус это действительно походило на дешевую водку из прошлой жизни с реальным томатным соком. Разве что чуть слаще, что компенсировалось солью и перцем, да и тонким ароматом грибов.

— Откуда?

— Сфера материализации, — пояснил рыцарь крови. — Однажды я нашел старый храм, где таких была целая куча. Ну, я и представил себе любимый напиток из прошлой жизни. А вышло это. Если распробовать, то не хуже оригинала, просто по другому. Жаль только, что смешалось.

— Ого, — только и ответил я, поразившись длине монолога. — А что за сфера?

— Какой-то бракованный артефакт, принимавший при касании форму того, о чем думаешь. Только выходил почти всегда какой-то мусор.

— В смысле, всего? Экзоскелет с лазерным оружием, свиток всемогущества..?

— Не, — нехотя махнул рукой Алиот, хотя эмоции его явно говорили о большом желании поделиться историей. — Магическое он ничего не может, а технику делало очень плохо. Да и зачем это здесь? Хорошая стрела застрянет в теле, и враг будет страдать её вынимая. Пуля же мелкая, и тем более лазер. Такое очень легко залечивается регенерацией. Разве что если сразу в голову или сердце. Да и против магов или тварей с волшебной броней это вообще бесполезно будет. Размер у пули маленький, много маны в нее не впихнешь. Обкаст или сложен или почти никакой…

— О как. А если осколочную гранату или ядерный заряд? — продолжил я.

— Щи. А об этом я не подумал... Хотя, там нужно точный принцип работы знать, а я в той жизни явно не технарём был.

— Эй, — в наш странный и не совсем уместный разговор прервал нервный голос Тиары. — Вообще-то тут как бы рейд в опасности.

— Нет, — просто ответил рыцарь крови, не распространяться подробнее. — Уже нет.

Сказав это, Алиот Алашан демонстративно призвал слово силы и достал своё раскладное ложе, на котором во время привалов читал книги.

— Серьезно? Тут? Ты в своем уме?! — возмутилась Тиара, и я готов был её поддержать, если бы не вторая посетившая вслед за очевидной мысль.

Продолжать пытаться пересечь опасную локацию или вернуться обратно — гарантированное съедение червем. А значит, нужно успокоится и подумать. Всем успокоиться и подумать, заодно подождав, когда полностью восстановится запас сил.

С ним можно попробовать прорваться через оставшуюся часть локации тем же образом — просто пробежав с надеждой добраться до края песчаного моря живым. Шанс не стать жертвой червя не так уж и мал, как кажется. Не смотря на панику, погибли лишь двое.

О Нефтис, о чем я только думаю? Никого из нас не должны сожрать. Странное малодушие с моей стороны. В конце концов, не станет же проклятый червяк ждать нас несколько часов?

На это и был расчет вампира.

Ждать…

Я скрипнул зубами и хотел сделать ещё глоток, но рыцарь крови быстро забрал тару. Оно и к лучшему — сейчас явно не время и не место рисковать снижением воли перед магией пустоты.

В этот момент послышался новый удар, и над нашими головами пролетела гигантская туша подземного копателя. Глаза заволокло песком и пылью, однако существо действительно не стало атаковать никого из нас, находившихся на огромном отколовшимся от подпорки моста камне.

— Теперь осталось найти того упыря, который сагрил кишкодера и червяка, — с мрачной решимостью в голосе произнес Алиот.

— Боюсь тебя разочаровать, но это разные разумные. Первый использовал лук или арбалет, а в червя стреляли все маги рейда. В том числе не меньше двух умников использовали что-то с холодным уроном, на который отреагировал монстр.

— Спасибо, — неожиданно поблагодарил меня вампир, словно я и впрямь открыл ему только что вселенскую истину.

Прежде чем я смог что-то ответить, Алиот закричал, созывая всех:

— Прошу всех, кто уже в адеквате, подойти ко мне.

Рядом словно из ниоткуда появилась Лита, вызвав непроизвольный испуг внезапностью своего появления.

— Чего тебе, кровосос? — послышались недовольные претензии, но тем не менее народ вяло пополз к лидеру рейда для пояснений.

— Начнем с того, что среди нас предатель. Какой козел сагрил ту собаку?

Казалось бы, что может выйти из такой странной попытки вывести виновника на чистую воду?

И тем не менее она удалась:

— Э, братан, поясни за козла или ответишь!

— Фали? Черт, почему я не удивлен? На кой хрен ты это сделал?

— А ты, типа, не оборзел ценным опытом и лутом разбрасываться? И за свой базар ты еще ответишь.

На багровом лице невысокого человека заиграли желваки. Обладатель небоевого класса «мошенник», который он ныне сменил на «бандит», что ушло не многим дальше от первоначальной версии, с презрением сплюнул.

— Лут? — не понял Алиот. Эмпатия подсказывала, что вампир едва сдерживается от того, чтобы прибить идиота.

— Рейд потерял двоих, — вмешался Грейси, как самый бесстрашный из лидеров.

— Знаешь, сколько стоит глаз кишкодера? А один коготь? Нет? Вот и иди в жопу, овощ.

— Ладно, хватит. — вмешалась рассудительная Тиара. — Мы поняли твою позицию, и давайте теперь успокоимся.

— Успокоимся? Мортис! — выругался Грейси, но не смотря на гнев, все же отступил, не желая спорить с дамой сердца.

Увы, но разум подсказывал, что она права. Сейчас бандитов было достаточно, чтобы в случае резни сделать дальнейшее продвижение нежизнеспособным. Может статься, что в живых останется отряд, не больше группы Мархи. Только результат в храме безумной богини будет иным. Куда хуже.

Напрягшийся было Нирал расслабился, равно как и бойцы по обе стороны конфликта. Пока что худой мир лучше доброй ссоры. Но это только пока.

Проблему нужно решать.

Разумеется, мы не палили костров и не зажигали факелы, хотя в инвентарях было припасено еще и не такое. Было разрешено спать и есть еду из инвентаря. По огромной просьбе Селисы, я отварил на пару́ предоставленный ею кусок мяса с выбранными наугад специями. Вроде бы вышло неплохо по её словам, но сам я даже думать о еде не мог.

Над островком из белого камня виднелось черное «небо» невидимого потолка огромной пещеры. Наверху мост хоть и был длинным, казался в разы короче, чем тот путь, что мы уже прошли и еще пройдем здесь. А может, это был и совсем не тот мост. Сверять карту верхних и нижних уровней лень.

На душе было нечто среднее между «паршиво» и «никак». Еще не отойдя морально от бойни с бехолдерами, судьба уже ставила новые и новые трудности. Расстояние на карте между мной и храмом казалось личным врагом. Хотя я, наверное, единственный, для кого получение фиала не самоцель, а лишь промежуточный этап на пути к ней.

Вампир распорядился затихнуть, а еще лучше — лечь спать. Так шансы, что голодный червь будет ждать нас, едва мы вновь ступим в пыль, снижались еще больше. Мы с пилигримом горячо поддержали эту идею, что выразилось в наложении божественной тишины по всей площади утопавшего в песке камня.

Спать никто не желал, не смотря на то, что погрузившееся во тьму Подземье оказалось очень уютным местом. Я сам точно не смог бы сейчас уснуть. Никто не давал гарантий, что помимо песчаных червей здесь не могут водиться и какие-нибудь плотоядные птички, для которых мы сейчас выглядим идеальной добычей.

Вдалеке, на сколько хватало скудного ночного зрения лунного эльфа, я видел бескрайний песок вперемешку с камнями и не оседавшую пыльную взвесь, в которой вечно тонули гигантские валуны из отколовшегося моста.

Стены здесь казались слишком далекими и эфемерными, и весь свет шел сверху, от растений и кристаллов на верхнем уровне. Тоже не самом светлом, но казавшимся отсюда бесформенной кляксой иномирной луны.

Где-то далеко отсюда переваливалась тень еще одного червя, создавая своим объемом и весом крохотные пыльные волны, придававшие песку больше сходства с водой.

Не найдя чем себя занять, я обошел лагерь, наблюдая за не желавшими засыпать в столь опасной ситуации членов рейда. Многие размышляли как я, и отказывались спать рядом с врагом, способным за один удар оборвать твою жизнь. Но вскоре нам придется продолжить путь, при чем желательно иметь в запасе как можно больше сил, чтобы единым броском пройтись до владений Арахны.

Чем бы не была эта таинственная сущность, главное, что она не станет мешать нашему пути. А значит, нужно как можно скорей добраться до настоящих паучьих земель, и уже оттуда неспешно и осторожно продвигаться в сторону храма.

Так и не найдя занятия для своего сонного и вымотанного разума, я нашел себе место повыше, откуда открывался вид на весь лагерь и землю вокруг, и вот теперь собирался перекусить с видом на пыльную пустошь.

— Я больше так не могу, Сион. — голос Терми был таким мрачным, даже с нотками некоего трагизма.

— В смысле? — его жреческие навыки тоже выросли. Теперь он мог как-то создавать пространство для переговоров в окружении божественной тишины.

Я осторожно присел, жестом указывая другу на место рядом. Впервые за несколько долгих циклов я позволил себе выпустить из рук легендарный посох, позволив ему тусклой бирюзовой змейкой ютиться на камне подле себя.

Терми мрачно посмотрел на меня и покачал головой:

— Я устал бегать от Пустоты. Сорян, но от твоих молитв толку становится меньше. Да и вообще, я сейчас живу как призванный пет. Отойду от тебя слишком надолго и всё...

— У тебя есть зелья…

— Я начал пить те, что ты зачаровал в башне. Как думаешь, скоро сможешь сделать нечто того же уровня?

Тогда повод для беспокойства и правда есть. Но что я могу сделать? Усиление зелий кажется самым лучшим вариантом, но без навыков алхимика это мне пока недоступно. Возможно, стоит расспросить в рейде, может, кто-то может меня научить или хотя бы за плату сделать сам что-то подходящее, а дальше я уж зачарую как надо?..

— Не знаешь… — печально хмыкнув, озвучил свои выводы пилигрим.

— Тебе хватит до храма? — нарушил я паузу спустя почти минуту тишины.

— Если очень поторопиться, и до города хватит. Суть-то не в этом. Да и что дальше? В городе на таких как мы открыта охота. Они ведь правы. Мы же по сути монстры Подземья, что в любой момент могут поехать крышей и наброситься на своих.

К концу он говорил уже почти шёпотом, но я все услышал.

Одержимый своей целью, я не видел ни опасностей, ни преград. Но пилигриму держаться было не за что — самые близкие его друзья остались лежать в храме Тефнут.

— Звериное имя может многое изменить. Хотя бы его дождись со своими суицидальными мыслями…

— И что изменит твое имя? Я пустотник, Сион. Ходячая угроза всем, включая себя самого.

— Оно может изменить тебя. В книге Хозяйки о расах есть…

— А с чего ты взял, что я хочу меняться, бро? Я и без Пустоты неплохо себя чувствовал.

Это прозвучало так обидно, что я не нашелся с ответом и замер. Он ведь и так знает, как мне не по себе от того, что это фактически я сделал его таким. Пилигрим же решил добить:

— Я достаточно насмотрелся на тебя, чтобы скорее решиться прыгнуть в пасть к каменному червю, чем позволить чему-то еще влиять на свои мозги.

— Не совсем тебя понял, — решил я дать другу последний шанс уйти от конфликта.

— В тебе почти ничего не осталось от того целителя, с которым я познакомился в Данталиане. Сейчас предо мной фанатик. Ты ещё видишь разницу между своим богом и Лаской?

— Ты вообще о чем, друг? — опешил я. — Я такой же, как был. И мы по-прежнему делаем доброе дело. Если тебе плевать на себя, подумай о тех, кого мы спасём…

— Вот только не нужно мне опять промывать этим голову, — устало ответил пилигрим. — Посмотри на себя со стороны. И вспомни слова того бомжа из долины Терний.

— Я устал повторять, что не понимаю сути предъявы. Ты такой же жрец своей богини, как и я, нет?

— Да при чём тут это, — тяжело вздохнул друг. — То, что ты меня не понимаешь только доказывает, что я прав. Скажи, Сион, что для тебя сейчас в жизни действительно важно, кроме Ласки? Хотя нет, ничего не говори. Себе ответь.

— Например, ты, Фил, Лесат и Грейси…

Но Терми лишь раздражённо махнул рукой, поднялся и ушел прочь.

Я задумчиво вытянул из инвентаря маракую и кусочек мяса:

— Лишь бы глупостей не наделал, — произнес я, обращаясь к единственному оставшемуся собеседнику.

— Кьау? — проскрипела пещерная мантикора, увидев угощение.

— А знаешь что, Искра? — шепотом спросил я, отправляя котье лакомство в недолгий путь к звериной пасти. — Ты даже с двойкой инты поумнее многих будешь сейчас.

Кстати, за время боёв с бехолдерами зверь тоже подрос в силе. Сорок шестой уровень и две свободные единицы идут в интеллект. Наверное, я делаю глупость, качая бесполезную для простого зверька характеристику. Но будь что будет. Вдруг однажды у меня появился более приятный собеседник?

Я довел интеллект котенка до четвёрки. А затем, чуть подумав, снял с себя ставшее уже почти частью меня пёрышко с бонусом к разуму и повесил на шею животному. Пятёрка интеллекта. Как у самого тупого гоблина. Такие уже могут поддерживать примитивную речь в стиле «моя-твоя-понимай». Правда совсем не факт, что на зверька это действует так же.

Искролапа печально посмотрела на меня, и в ауре зверька не нашлось ни капли радости от приобретения крупицы ума. Но и у меня на душе было отчего-то невообразимо тоскливо. Захотелось несколько раз повторить про себя молитву Покоя, но я отчего-то не смел прервать это чувство.

— Мя.. — издало намного больше походящий на мяуканье звук мантикора, но на этом и все. Может, нужно подождать? — Ладно, лови свою вкусняшку, — чуть улыбнувшись, я оставил угощение рядом с Искрой.

Очень хотелось порыться в инвентаре в поисках алкоголя. Маракуя оказалась на редкость кислой, да и пыль с песком вокруг оседала на фрукт и неприятно хрустела в зубах. В голове металась какая-то мысль, но звучание её было пустым. Она словно призрак из владений павших, открывала рот, но не произносила ни звука.

Нет, Терми, ты не прав. Я не путаю Нефтис и Ласку. Просто первая — лишь инструмент, чтобы прийти ко второй. Возможно, со мной действительно не все в порядке. Но я чувствую, что после того, как я получу имя и вернусь в Доминион, я получу все ответы. Никакого основания у меня для этого нет, верно. Но какая разница, если в целом само мое существование все еще несет больше добра, чем хрени?

Во всяком случае, я надеюсь на это.