Клинковая роща

23. Попутное убежище — 2/4.

— Верно. А паломники у вас бывают часто? — я решил взять переговоры в свои руки, поскольку к моему духовному сану местные питали особую симпатию.

— Раньше бывали. Мой прадед рассказывал, что видел их караван в детстве, — кивнув, ответил староста.

— И они тоже направлялись в храм.. Забвения?

— Верно, — вновь повторил староста с тем же же кивком. — Так что же, перейдем к делу? В целом, мы бы и так предложили вам ночлег. Стоило с самого начала просто сказать, что вы жрец старшой сестрёнки ░̷͍͕̥͔̩͖͇̟̙̮͎͉̹͕̤͋̀͋͐̈́̄̈́̀́͑̚̕̕Л̶̢̨̢͕̬̭͔̗̬̜͖͚̤̳͖͋͒̄̿̀̒́͂̀̀͌̚͠͝█⌧̶̮̹̏̈̏͒́̏͆͗̂̋̌̈̂̐░̵̢͍͍̟͓̮͎̻̘͓̳͕̝̤́̒͒̉͂̀̌͊̂̉͛̕̕͜

По ушам вдруг ударил писк и все звуки исчезли. Я почувствовал дикую головную боль и пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах.

Губы старика продолжали шевелиться, только теперь неестественно медленно. Я вскрикнул, инстинктивно схватился за уши и упал на каменный пол, чтобы заново начать вспоминать, как дышать.

Рядом примерно в том же состоянии были все мои спутники, одна лишь Фил удивлённо смотрела на нас, неуверенно вынув арбалет, но не понимая, кого нужно атаковать и что вообще происходит.

В голове по кругу бегала мысль — главное, не забывай дышать.

Перед глазами пробежало несколько строчек с иероглифами, а из ушей потекла кровь. Я несколько раз подряд скастовал регенерацию, но звон в ушах и полное отсутствие любых иных звуков никуда не исчезли. Следующим я попробовал облачную чистоту и касание Дафны. Подействовало только последнее, убрав разрывавшую голову боль.

Только после этого я осознал, что валяюсь на полу в окружении своих товарищей, пребывавших не в лучшем состоянии. Рядом был староста, рослый детина-охранник и новый персонаж, коего я раньше еще не встречал — облаченный в белую мантию мужчина лет пятидесяти в аккуратных круглых очках и с бородкой.

Образ сельского фельдшера въелся в него намертво, так что даже слово силы не понадобилось, чтобы распознать местного мага-целителя.

— С тобой все в порядке? — донесся голос Фил, словно бы откуда-то издали. Звон никуда не девался, но я хотя бы перестал чувствовать боль и мог разобрать речь.

Я для отмашки покивал, но никого это ни в чем не убедило. Перед глазами все еще мелькали красные буквы, расплывшиеся в нечитаемые иероглифы, которые затем спрятались красными квадратами в самых темных местах видимого пространства.

Впервые я по-настоящему усомнился в реальности мира вокруг себя. Всё вокруг на миг стало пиксельным, и теперь медленно собиралось обратно в реальные очертания предметов. Но похоже, видел это всё только я и мои спутники.

Кроме Фил.

Накинув на соратников касание, я несколько раз для всех прочитал молитву Покоя. Услышав ее, староста снова расслабился. Случившееся явно ему не понравилось, но готов поставить свой легендарный посох, что нам это понравилось еще меньше.

— Ты же служитель Нефтис, верно? — спросил старик, делая упор на имя моего павшего покровителя.

— Да прибудет с нами вечно Её Покой, — ответил я, еще не понимая, к чему он клонит. Но если его это успокоит, можно еще добавить, — А мой друг, — я указал на Терми. — пилигрим Тишины Тефнут.

— Тогда почему при имени… — начал было старик, но его тут же прервал Алиот.

— НЕ СМЕЙ! — закричал вампир, хватаясь за меч.

Буквально секунда понадобилась для того, чтобы Лита оказалась рядом с главой поселения, касаясь ножом его горла.

И еще одна секунда, чтобы у горла самой Литы оказался клинок Грейси.

— Ты не будешь угрожать безоружным мирным жителям, — отчеканил он каждое слово, словно вместе с ними наносил тяжелые удары мечом.

Сколько времени потребуется на оценку обстановки и вмешательство охраннику или врачу из деревенских, я предпочел бы не проверять. К счастью, взяв себя в руки, Алиот продолжил, уже заметно спокойнее:

— Давайте пока что обойдемся без этого имени, если вы не хотите спровоцировать конфликт. Не забывайте, что наши люди уже находятся в городе.

— Вы нам угрожаете? — спросил староста, потирая шею.

— Мы пришли с миром, и с миром завтра уйдем, — что-то подтолкнуло меня вновь взять инициативу переговоров в свои руки, хотя общение никогда не было моим лучшим навыком. — И мы никому не хотим причинить вред. Однако я думаю, нам есть что обсудить. О каком последнем событии во внешнем мире вам известно?

Алиот недоуменно посмотрел на меня, а Терми приготовился слушать. Лита нехотя сделала шаг назад и спрятала оружие, после чего, то же самое сделал и Грейси. Лишь на лице Фил появилась улыбка. Будь на её месте кто-то другой, я бы уже заподозрил её в чём-то недобром, но я достаточно успел изучить фрезию, чтобы понять — она действительно наслаждается любой странностью, с которой встречается.

— Мм.. — старик неопределенно посмотрел на своих помощников. Врач пожал плечами, а вот громила порадовал.

— Мать моего деда рассказывала мне о нашествии пришельцев из другой вселенной. — выдал он.

— Вроде как во время похода караванщиков, ну тех, что видел мой прадед, говорил что-то об этом… — припомнил и староста.

О таких событиях я не знал и вопросительно посмотрел на своих соратников.

— Ты говоришь о пленниках мира-темницы? — уточнил Нирал.

— Не знаю, как зовется их мир, но они сами звали себя вантюристами.

Авантюристы? До боли знакомое слово — именно так своих сородичей звала Филин. А значит, эти люди говорят о событиях еще до наступления золотого века древних сорами. Но как такое возможно? Даже если эти события застал их прадед, то это все равно слишком короткий срок. Ведь с тех прошёл не один десяток тысяч лет! Сколько лет живут местные полукровки?

— Да, он говорит о них, — подсказал я замешкавшемуся магу. Видимо, это название пришельцев он не знал.

— А тебе известно о том, что младшая дочь Смерти заставила одного из них нести смерть в своём родном мире? — спросил Нирал. — За это наш мир был отрезан от иномирья десятки тысяч лет назад.

К этому магу у меня тоже будет очень много вопросов. Откуда он сколько всего знает? То есть, наверняка в городе полно источников информации, доступных опытному волшебнику, но..

— Известно, что вантюриста незя убить, — заметил охранник.

— Но ей удалось заставить их самих убивать друг друга в их родном мире, — продолжил Нирал. -Потому высшие божественные силы, благоволящие пришельцам, и запечатали наш мир. А имя, которое вы по неосторожности назвали, забыто и стёрто.

— Слово, что вы произнесли вызывает боль у самого Мельхиора, — добавил я.

— …

Ответом стала мрачная тишина. Я краем глаза осмотрел своих спутников — все выглядели неважно, и кровь из ушей пошла не только у меня. Лишь Фил улыбалась всё шире и шире, словно осознав какую-то великую истину. Глаза её заблестели, а пустотная эмпатия выдавала смятение, радость и.. превосходство?

Разумных в помещении собралось больше, чем было рассчитано строителем довольно просторной по меркам местных хижины старосты. Поселение вообще мало напоминало архитектурой классическое село, потому я и старался избегать этого слова. Все дома располагались довольно кучно, вызывая у меня еще больше вопросов относительно рациона месных.

Скорее, поселение казалось крошечным кусочком города, сделанным из простых материалов посреди леса. Очень интересным, кстати, было решение на счет листопада клинковых деревьев — вместо черепицы на остроконечных крышах красовались лепестки смертоносных листьев. Подобное защищает от подобного.

А вот внутри дома местных, по крайней мере, дом старосты, ничем не отличались от простой деревенской лачуги, хоть это тоже было не совсем так. Взять вот встроенную в каждую хижину миниатюрную мельницу. Хотя если ветер в Клинковой роще явление регулярное, то такая конструкция позволила бы им получить много энергии. Только вот для чего?

Пауза затянулась.

— Что за ерунду ты городишь, пришлый? — выпал из прострации староста.

— Нет, староста Иннох. — прочитал я над головой у нашего собеседника. — Это всё правда. Младшая из дочерей смерти призвала в наш мир силу, известную как Пустота. И вскоре эта сила уничтожила других богов этого мира, оставив лишь саму Смерть.

— А затем регулярно возвращалась и устраивала геноцид для выживших смертных, — добавил Терми.

— Это невозможно, — покачал головой староста, никак не могущий прийти в себя от услышанного. — К тому же вы называете какие-то дикие цифры. Тысячи лет? Да нашей деревушке нет и двух сотен!

На этот вопрос ответ нашёлся у Фил. Как бы невзначай, пленница мира-темницы заметила:

— Боюсь, весь ваш поселок был запечатан магией.. хм, высших сил. Чем-то вроде божественного забвения. Поэтому для вас с момента запечатывания мира не прошло ни секунды.

— Постой, ты хочешь сказать, что эта деревня появилась тут недавно из ниоткуда?.. Почему? — обратился я к фрезии. До этого момента она проявляла удивительное невежество относительно истории Мельхиора. Откуда вдруг столько уверенности в невозможных вещах?

— Потом об этом поговорим, если так хочешь, — пожала плечами Фил.

— Ваши слова походят на бед скорбного разумом, — покачал головой староста Иннох.

— Хорошо, что вы скажете вот на это? — вынимая из инвентаря потрёпанный фолиант, произнёс пиромант.

Я призвал инфо, прочитав над книгой «Последний Император». Название ничего мне не говорило. Однако суть тут же озвучил сам староста:

— Год четыре тысячи сорок второй от дня возвышения детей Лиса. Император-некромант Харо Пустынный… Это какие-то сказки? Зачем мне это? — не понял старик.

— Хм, действительно, паршивый пример — Нир бросил быстрый взгляд на нас. — У кого-то есть..?

— Держи, — нехотя протянул мрачный до предела вампир. Можно было сказать, что наш рейд-лидер по-настоящему побелел от ужаса. Но что могло его так напугать? Какая-то догадка?

— Что это? — встряла с вопросом Лита, но книга уже оказалась в руках у мага, в эмоциях которого забрезжили искорки страха.

«Враг всего сущего. Падение дочерей Смерти.»

— Откуда? — первым опомнился Терми, опередив меня лишь на мгновение.

— Значит, вот в чём источник твоих познаний о храмах, — хмыкнул Лесат. — Лакки говорила, что эта книга — вымысел.

— Если не ошибаюсь, это опус первого принца безумия, пустотника третьего ранга печати, — зловеще улыбнулся Сайрис.

— Тебе стоило поделиться с нами этим раньше, союзник, — добавил Грейси, вкладывая в свои слова максимум раздражения.

— Сейчас не время! — резко ответил Алиот. — Но вы правы, в этой книге описана гибель богов и воцарение неназываемой.

— Это просто книга, бумагу марать ведь много кто может. — слова и взгляд Инноха говорили о полной уверенности, однако аура выдавала в нем зародившиеся сомнения и страх. Могу его понять. Не очень приятно узнавать что-то, кардинально меняющее твою картину мира.

— Боюсь, кроме книги у меня ничего нет, — вздохнул вампир. — Разве что ты сам что-то предложишь, чем мы могли бы доказать свои слова, староста.

— Ты, — старик указал на меня длинным крючковатым от мозолей пальцем. — Пусть твой бог подтвердит.

— Боюсь, великая Нефтис, как и Тефнут были убиты младшей сестрой, и от их сил очень мало что сейчас осталось, — с грустью в голосе произнес я, понимая, что такого ответа никто не примет.

И тем неожиданней оказалось самовольство проводника божественной воли.

Символы из хрупкого волшебного фосфофиллита засияли усиливающимся магическим светом. На миг бирюзовые камни показались в разных местах комнаты, а моя шкала маны поползли вниз.

Одновременно с этим неподалеку от меня пронзительным лазурным сиянием взорвалась звезда на шее у Терми. На моих глазах одна из тайн моего друга решила раскрыться перед всеми сама собой.

Но откуда у него этот артефакт? И почему он скрывал его всё это время?

Ледяным дыханием взвился лазурный ветер, сливаясь с бирюзовым сиянием божественного камня, устремляясь к висящим на стене иконам трёх дочерей Погибели. И те принялись менять очертания, обретая уже знакомые позы и подписи.

То, что я видел в разрушенном городе долины Терний, проявлялось передом мной вновь.

Узри зло.

Открытое лицо спокойной и ободрящей длинноволосой девушки теперь было прикрыто руками, а прекрасные черты исказились от боли и ужаса.

Услышь зло.

Гордое лицо изображенной за роялем повелительница Тишины теперь закрывало руками уши, на лице проступила боль и ненависть, а из глаз божества потекли тускло отблескивавшие лазурью слезы.

Стань злом.

Веселое смеющееся лицо третьей девушки практически не изменилось, но заигравшие странным образом тени, исказили её черты, сделав смех злобной, полной нечеловеческого превосходства насмешливой гримасой. Словно бы все живое вокруг было лишь её скучной и давно надоевшей игрушкой.

Если внешность старших сестер разительно изменилась после ритуала, изменения в младшей были совсем незначительными, но произведенный эффект оказался сильнее в разы. Приятное глазу сходство с Лаской исчезло без малейшего следа. С каменного портрета на меня смотрели холодные глаза чудовища, что призвал в наш мир проклятую стихию.

А следом за этим изменилась и засветившаяся темно-лиловой грязью подпись. Теперь над картинами значилось «Тишина», «Покой» и «ПУСТОТА».

— Я.. вам в-верю, — наконец сказал староста Иннох. В глазах его стоял хтонический ужас. Лицо побелело, губы поджались тонкой полосой, а руки старика задрожали, будто от холода. — Нам будет непросто это принять. Даже не знаю, как скажу обо всем остальным деревенским.

— Если чем-то могу помочь — обращайтесь, — заверил я старика, но тот пропустил мои слова мимо ушей.

— Вы, господин жрец, помнится говорили чёй-то об особом предложении от вашего каравана, — напомнил о себе страж, которого божественные дилеммы, похоже, волновали не столь сильно.

— Что вы, караван вовсе не мой, мы лишь совершаем паломничество вместе, — ответил я, всё ещё размышляя обо всём произошедшем только что. — Но особый товар для вас у меня действительно есть. Только для этого нам стоит выйти наружу — там и продемонстрирую.

На улице я наконец извлек из инвентаря напоминавший сердце пронзительно-алый фрукт с лилово-коричневой верхушкой и как следует зашвырнул подальше от людей.

От столкновения с камнем фрукт разорвался, расшвыривая свое содержимое вместе с опасными семенами, в паре мест пробившими каменную поверхность. Как и в родной среде, из отверстий в земле тотчас же показались скрюченные ростки будущих фруктовых деревьев. Надо бы, кстати, как-то назвать эти взрывающиеся плоды.

— Мякоть съедобна и отлична на вкус, — заверил я. — Если хотите, могу научить готовить чай из частиц кожуры. А вот кость может и прикончить выстрелом. Так что рекомендую их как-то ограждать, чтобы никого не убило случайно.

Вопреки моей уверенности, староста не сразу оценил предложение. Он всё ещё не мог отойти от новостей, и лишь механически кивал, думая о своём. Переговоры на себя взял его помощник, которого я принял за стражника. Но и он не оценил предложенное. Сперва он долго изучал ростки, даже подойдя ближе и ухватив за листок. В эмоциях читалась растерянность.

— А на кой ляд нам такая опасная штука, если в лесу полно дичи, а земля без того даёт добрый урожай? — наконец, спросил он.

— Эм.. как бы тебе сказать, братан, — ответил за меня пилигрим, когда я так и не нашёл, что на это ответить. — Боюсь, с нынешними обитателями Рощи вам стоит задуматься о веганстве. И с плодородной землёй теперь у вас будет некоторая херня.

— Плоды съедобны, семена опасны. Собственно, все что нужно знать. Рядом лучше много не садить — возможна цепная реакция, когда взрыв одного фрукта задевает другие, — повторил я. — Ещё вы могли бы высадить их там, где хотели бы обезопасить себя от чудовищ. И сами сможете собирать урожай под прикрытием щита из упавших лепестков.

Я кивнул в сторону крыши, укрепленной от листопада как раз именно таким образом. Судя по всему, у жителей не возникало проблем с таким материалом. Сделав башенный щит, по сути просто изогнутый прямоугольник чуть выше человеческого роста, можно будет спокойно собирать урожай.

Сенсации, вызванной моим предложением так и не последовало. Хотя остаться всем рейдом на ночевку всё же разрешили. Местные жители охотно предложили нам кров, расселив по своим домам.

В результате переговоров выяснился еще один факт, выплывающий из того, что местные где-то потеряли в своем календаре несколько десятков тысяч лет. А именно — о монстрах вокруг они не знали. Более того, все были уверены, что сейчас стоит глубокая ночь, и удивлялись, почему она не заканчивается.