Клинковая роща

5. Сквозь мрак 2/2.

Вдалеке слышался странный, непривычный для Подземья гул. Растянутый в десятки раз звук, волнами переходивший между нотами и вплетавшийся в шум дождя, которого не было. По коже пробежали ледяные мурашки.

Друг вновь прочитал слова божественной тишины, вытащил танталовый арбалет, прицепил кусок веревки и выстрелил в балкон здания напротив нашего этажа. Другой конец друг протянул через дыру и примотал на этой стороне к стене, чтобы та не соскочила. Я же направил в веревку поток своей маны вместе с обкастом инея. Теперь она не изменит форму — за этим проследит мой контроль. Лишь бы только хватило времени до того, как сюда пойдет какая-нибудь новая бестия.

Переход не занял много времени. В дальней части улицы замерцал новый лазурный огонек, и мне бы не хотелось знакомиться с его обладателем.

Новый дом был в ещё худшем состоянии, чем предыдущий. Открыв дверь внутрь комнаты, мы застали истлевшую кровать со следами исчезнувшей жизни. От тела остался только лишь коричневый силуэт на проеденной крысами подстилке. Скелета же на месте не было. Должно быть когда плоть исчезла, он ожил и ушел по своим новым делам.

Спешить не стоило. Мы долго вслушивались в тишину, а когда поняли, что звуком никто из неживых обитателей доме себя не выдаст, приступили к быстрому осмотру помещения. Помимо кровати нашёлся стол, стул, высокое овальное зеркало с тумбой и развалившаяся от плесени книжная полка. Как и на нижних ярусах башни Терний, книги пребывали в ужасном состоянии и буквально распадались в руках.

За окном послышался писк, напоминавший крысиный, и пилигрим прикрыл дверь балкона за нами. Я же остановил свой взгляд на зеркале и в его отражении сумел прочитать послание, выведенное неровным почерком с лазурным светом на стене комнаты.

Она проникла в город через наши сердца.

Перевернутым, как полагается в зеркале, текст не был, и явно был выведен с помощью магии.

По телу снова пробежались мурашки.

Хм, если в этом доме такие же рыщущие, как я мог бы их отыскать? Ощупывать туманом пространство было бессмысленно, если враг стоит на месте или может становиться нематериальным — это я уже проверил.

— Терми, попробуй еще раз почуять врага тёмной эмпатией. Если они способны наслаждаться музыкой, то остатки чувств в рыщущих должны быть.

— Ок, — шепотом отозвался друг. — А ты всё же попробуй туман, хуже не будет.

Отсчитав последние секунды таймера, пилигрим повторил слова Тишины.

— Ничего, — прочитал я ответ по губам Терми. — Ничего живого, помимо нас.

— А не живого? — хмыкнул я, но друг только тяжело вздохнул и попытался вновь погрузиться в свои ощущения.

Спохватившись, я призвал туман и для очистки совести направил его за порог, но не успел я закончить заклятие, как дверь передо мной открылась сама, и в комнату вбежали два детских призрачных силуэта.

Среагировать было почти невозможно, но столкнувшись со мной, призрак мальчика лет восьми-девяти разбился, подобно дымному облаку вместе с идущей следом младшей сестренкой. Только эхо от веселого детского смеха, игнорируя тишину, еще долго звучало у нас в ушах.

Мы с другом переглянулись, но ничего говорить по поводу произошедшего никто не хотел. Только мантикора после столкновения с потусторонним миром недовольно заворочалась под одеждой и попросилась наружу. Прежде безучастный к монстрам зверёк явно реагировал на нежить.

— Ну его к черту, — наконец, прошептал Терми.

— Поднимаемся на крышу?

Пилигрим кивнул. Он прав, идти по дорогам внизу слишком опасно.

— Никуда не заходим и тихонько ныряем на лестницу вверх. С верхнего балкона можно попробовать влезть.

Я кивнул — другого плана у меня не было.

Где-то на середине задуманного маршрута детский смех повторился, но на сей раз призраков не было. К счастью, этот дом был заметно меньше предыдущего, так что много времени подъем не занял, а комната с балконом находилась чуть ближе и окнами выходила на задний двор. Сама она оказалась почти копией предыдущей, лишь вместо зеркала стоял мольберт.

В потёкших чернилах с трудом угадывался человеческий силуэт, выведенный множеством трудноразличимых надписей. Однако отвести взгляд от жуткого образа было сложно. С каждой секундой рисунок из текста становился объемней, а буквы, казалось, едва заметно подрагивают.

Почему я? Почему я? Почему я? Почему...

Где-то неподалёку раздался леденящий душу крысиный визг, будто животное было поймано и в пару секунд перестало существовать. Только после этого я нашел в себе силы оторвать взор от жуткой картины.

Писк стих, но спокойней не стало. Я взглянул в окно и едва не утратил дар речи: прямо напротив нас, за окном четвертого этажа, был огромный каменный скелет, сжимавший титанический меч. Гигантский костяк изгибался, словно устал тащить незримую ношу, и опирался на оружие, будто на трость. Все его тело большей частью было вморожено в призрачный лёд, и я бы принял его за статую, если бы не тоненькая струйка снега, вырывавшаяся у него изо рта, и два почти угасших голубых огонька в глазах.

Я замер и моему примеру последовал Терми, но существо оставалось недвижимо, а призванное слово силы не дало никаких результатов — ни имени, ни уровня, будто предо мной и вправду была лишь статуя.

— Пошли, — скомандовал друг, убедившись, что костяк не обращает на нас никакого внимания. И сразу же подал пример, становясь на край балконной ограды, хватаясь за крышу и легко подтягиваясь вверх, после чего помогая забраться и мне.

Рельеф внутри города причудливо изгибался многочисленными спусками и подъемами. Шум воды стал заметно тише, зато поднялся вой ветра. Но как и прежде, это никак не ощущалось вокруг. Никакая стихия не ускоряла медленный дрейф клубов призрачного тумана, да и мы ничего не почувствовали. Складывалось ощущение, что где-то в параллельном мире буйствовала стихия, а сюда долетал один только звук.

Я попробовал взаимодействовать со стелящейся внизу пеленой, но это явление не подчинялось моему контролю и имело никак не связанную с водой природу. Хотя и мой собственный туман внешне мало чем отличался, а значит и противник не заметит изменений вокруг себя.

Будет прекрасно, если мы пройдем эту локацию в стелсе.

Путь внизу из-за тумана походил на реку, что медленными волнами текла через весь город между старинными зданиями. В узких переулках, коими изобиловало это место, дорожки и вовсе состояли практически из одних лестниц, от чего сходство усиливалось. Строители не слишком заморачивались на счет ровной поверхности, или не имели такой возможности.

В таких местах было тихо и пусто. Редко когда можно было разглядеть там намек на движение. Но даже одна встреча с местными обитателями могла бы там легко стать фатальной. Бежать по ступеням, когда нечисть их перепрыгивает и перелетает — бессмысленно.

На больших же дорогах встречалось всякое. Одни плакальщики чего стоили, но и помимо них хватало разнообразных чудовищ. К примеру, когда под нашей крышей проплыла мадам в белом одеянии, весь дом покрылся изморозью, что тут же бесследно исчезла, стоило нежити уйти.

— Похоже, здесь было тесно, — задумчиво произнес Терми.

И действительно, город был застроен так, чтобы ни дюйма пространства не тратилось впустую. Даже не представляю, каково жилось здесь разумным, если они не были такими тощими, как мы. Хотя, здесь как раз все сходится. Подземье плохо приспособлено кормить огромные города. Большинство районов Доминиона вынуждено питаться безвкусным склизкогрибом. Здесь могли быть те же проблемы, если только припасы в те времена не поставлялись из долины Терний.

Город во многом походил на лабиринт, но его теснота пока играла нам на руку, позволив преодолеть большую часть пути. Однако вскоре оказалось, что весь путь пройти таким образом у нас не выйдет.

Увидев неподалёку высокую колокольную башню часовни, мы решительно направились к ней, чтобы с высоты осмотреть город и продумать дальнейший путь. Терми хватило ловкости взобраться наверх, а затем и я присоединился к нему по спущенной другом вниз верёвке.

Новости были неутешительны. Дальше внутри города шел небольшой обрыв, метров в тридцать-тридцать пять, хотя сбоку и в полумраке оценить было сложно. Землетрясения или иные беды не оставили без внимания мёртвый город. Более того, перед самым обрывом находился окруженный длинной площадью вытянутый замок, возвышающийся над пропастью.

Отмеченный Безупречным маршрут шел напрямик через замок и обрыв, как будто ни того ни другого здесь не было.

— Зато перед замком тесно не будет — я указал пальцем в сторону каменной постройки у пропасти.

— Это не замок, — заметил друг. — Больше похоже на то, что за площадью дома слились в один большой жилой муравейник.

— И нежить чем дальше мы идём, тем веселее.

— Знать бы что тут так будет, пошли бы искать обход.

— Ну, теперь мы на стену обратно не влезем, да и пол пути как бы уже позади.

Приняв решения, мы с пилигримом на правились к центру по прямой. Невообразимо тесная застройка позволяла без особых трудов перепрыгивать с крыши на крышу не имея навыков акробата.

— Сион, знаешь, — подал голос Терми, когда мы перепрыгнули на третий по счету дом от часовни, сразу же укрывшись за высокой башенной надстройкой. — Мне кажется, этот город жив.

— Ты имеешь ввиду нежить? — уточнил я, хоть и прозвучало это несколько противоречиво с его утверждением.

— Да, но.. вот смотри, — пилигрим указал кинжалом, который на всякий случай не выпускал из рук, на далекие силуэты существ в черных саванах. Неощущаемый мной воющий ветер рвал их накидки, периодически демонстрируя под грязной тканью белые кости. — Они ведь не просто так это всё делают.

Я присмотрелся внимательней, и различил шесть мертвецов, шагающих по парам, как боевой отряд на параде. Существа медленно и бесшумно пересекали улицу, удаляясь от нас.

— Ты имеешь ввиду, что нежить разумна?

— Может, ими управляет некромант, — предположил он, — Или скорее сильный лич. Тогда будет понятно, почему мы не можем достучаться до их эмоций.

— Не думаю, — покачал я головой, припомнив наш отдых в шкафу. — Помнишь рыщущего с музыкальной шкатулкой?

— Угу, — кивнул друг.

— Маг бы не стал заморачиваться мелочами — это лишний расход маны. Значит, у местных есть какое-то подобие собственной воли.

— Так-то да, — неуверенно согласился пилигрим. — Но что-то в этом городе не даёт мне покоя. Тебе не кажется, что мы что-то упускаем?

— Например?

— Ладно, давай двигаться дальше, — тяжело вздохнул друг, так и не найдясь с ответом.

Четвертая от часовни крыша была ничем не примечательна. Изогнутая и покрытая серой черепицей поверхность норовила съехать и провалиться под нами. Каждый шаг пришлось выверять, но вовремя установленная угроза позволила пересечь её без происшествий.

Расстояние между ней, и длинной, многоуровневой крышей следующего сооружения, преодолевалась с разбегу. Моих скромных навыков для этого все еще хватало, но бежать по неустойчивой поверхности было едва ли не страшнее, чем совершать сам прыжок.

Здесь строение было многоуровневым и выбивалось необычным видом — оно не имело стен, а каждый верхний этаж был чуть уже предыдущего, как в ступенчатой пирамиде. Да и крыша не изгибалась и была прямой, что было нетипично для города.

Похоже, это было чем-то вроде транспортной станции, если так можно сказать. В каменный пол были вделаны крюки, к которым на цепи привязывались летучие существа. Несколько несчастных так и застали свою смерть в ошейнике, оставив после себя крылатые скелеты. Словно бы город в одночасье вымер, и звери оказались в ловушке, не дождавшись хозяев. Одно животное так и погибло, отломав часть крыши и почти выдернув из земли металлический штырь. Неведомому крылатому существу почти удалось освободиться, но что-то заставило его прекратить попытки у самого финиша.

Цепь громко звякнула, и я с укором посмотрел на друга, но тот стоял далеко от ближайшей и только развел руками. Тогда я ещё раз обвел глазами помещение.

Мортис!

Я отпрянул, панически дернувшись в сторону края крыши. На полу сидел скелет в черном саване, как у плакальщика. Еще секунду назад его точно здесь не было.. или был? Небольшой, словно принадлежал подростку, в разорванном черном балахоне. Он протягивал в мою сторону руку, словно прося милостыню.

Однако на его руке находился цветок. Живой цветок. Розовато-алый, напоминавший смесь розы и лотоса с острыми треугольными кончиками.

Я сделал еще несколько шагов назад, и едва не упал вниз, лишь в последний момент вспомнив о том, на какой высоте нахожусь. Скелет не проявлял никакой активности. Поднявшийся новый порыв ветра сорвал бутон с руки мертвеца, и тот, пару раз шмякнувшись о крышу, улетел вниз, спиралями мчась улицами мертвого города.

На всякий случай я проверил инфо — ничего. Тогда я не отводя взгляда, присел, поднял маленький камешек и аккуратно подкинул в сторону покойника. Так, чтобы камешек упал ровно на его руку.

Сначала я хотел запустить его в голову, но затем подумал, что мертвец не проявлял агрессии в наш адрес. Не хочу отвечать враждебностью ему в ответ, однако нужно проверить, на сколько существо реально. Мог ли я его не заметить, или это какой-то вид призрака?

Прилетевший камешек оказался последней точкой в хрупкости костей мертвого ребенка, и кисть оторвалась, осыпавшись грудой костей. Однако и после этого скелет так и остался в том же положении, не изменившись.

— Предлагаю спускаться вниз здесь, — произнес Терми, подходя ко мне. — До следующей крыши отсюда не добраться, а через одну улицу все равно придется искать путь внутрь замка.

В его словах был резон — спускайся мы через дом, и могли бы легко угодить в неприятности. Здесь же спуск на нижние этажи был открыт, и стен ни на одном из этажей не водилось. Спиральная лестница шла вниз без перил, оставляя нам достаточно места для маневра в случае атаки.

Но никакой атаки не последовало. В полной тишине, в окружении скелетов летающих тварей, мы спустились вниз, где нас встречал лишь воющий порыв неощущаемого нами ветра.

Или же нет?

Лизнув ладонь, я потянулся ей вверх, и ощутил холодок дуновения. Нет, ветер я тоже чувствую, но слабо. Хотя раньше могу поклясться, местные природные явления никак нас не касались.

Снова послышался весёлый детский смех. Пилигрим отреагировал молниеносно, выхватывая в пару к кинжалу свое основное оружие. В руках засверкал клинок из блестящего тантала, заметно выделявшегося в мрачном пыльном городе призраков.

Я же только постарался получше запомнить и изучить окружающее пространство. Я не снимал иней с посоха и оберег ни с себя, ни с друга. Все заклинания продолжали кушать мою ману, но пусть так и будет. Как-то с ними спокойнее на душе.

Как и в прошлую встречу с аномалией, ничего не произошло.

Терми повторил слова молитвы тишины и метнулся к ближайшему дому, заглядывая за угол, и рукой поманил меня к себе. Держа посох наготове, я направился к другу, бросив мимолётный взгляд на бегущую хвостиком Искру. Не смотря на низкий интеллект, котёнок понял простой приказ следовать на расстоянии и держаться как можно дальше от опасности. Периодически она это правило нарушала, но не себе и не нам во вред, а значит пусть так и будет.

— Плакальщик, — предупредил пилигрим.

Я похолодел. Туман послушно разлился прозрачной лужей, в отражении которой отчетливо угадывался плывущий по воздуху громадный черный балахон. Но ни лазурного огня, ни чего-то еще в воде не нашлось.

Затаив дыхание, мы подождали, пока призрак проплывет мимо нас. Расстояние, Тишина, зелье и полная неподвижность сделали свое дело, скрыв нас от его внимания. Чуть сменив траекторию, он мерно проплыл под транспортной станцией древних.

— Ещё один, — прошептал друг.

Помнится, в долине мне удавалось кое-что увидеть, а не только почувствовать. Сосредоточившись, я постарался разлить лужу как можно дальше, а затем применил владения и мысленно нырнул внутрь.

По площади медленно вышагивала процессия из идущих на равном расстоянии друг от друга плакальщиков.

Открыв глаза, я отрицательно покачал головой. Пилигрим поджал губы и нервно кивнул в сторону узкой подворотни.

Вокруг дома пришлось обходить по каменой лестнице, почти пришедшей в негодность. Большая ее часть обвалилась, оставив ровный, заваленный каменой крошкой скол. Ноги по щиколотку утопали в неподвластном контролю тумане, но я по ходу сразу же принялся добавлять в него свой, чтобы быстро обратить в другое заклинание в случае, если что-то устремится за нами следом.

Терми положил руку себе на щёку, затем посмотрел в каменное небо над нами и перевел взгляд на меня.

— Дождь? — удивлённо прошептал он.

Действительно, начинала накрапывать лёгкая морось. Я сразу же попытался взять контроль над влагой облачными владениями, но местная вода по-прежнему мне подчинялась. Дурное предчувствие заскреблось по душе.

Да обретешь ты покой в объятиях её. — прошептал я себе, чтобы успокоиться. Думать стало чуть легче. Я протянул руку, останавливая друга и пропуская вперёд новую лапу только что созданного мной тумана. Пусть я не мог так обнаружить здешних чудовищ, но зато ощущал достаточную область, чтобы представлять, в какую сторону идти вдоль площади. Так мы немного сэкономили время, избежав тупиков и ненужных нам поворотов, а то поддавшись страху, мы шли практически наугад.

— Чуешь что-то?

Я пожал плечами. Впереди было что-то похожее на внутренний дворик в центре которого было что-то высокое, толстое и угловатое. Скорее всего дерево.

— Фига этому месту досталось, — оценил друг то, что я принял прежде за двор. На самом же деле это была широкая выгоревшая площадка, пожравшая часть домов. Но пожар не распространился далеко и был вовремя потушен. При здешней застройке он легко мог бы выжечь весь город.

Снова смех. Мы с другом синхронно вздрогнули от напряжения, но на этот раз уже не придали этому большого значения.

— Смотри, — Терми указал пальцем куда-то вверх. Я проследил за его рукой — на третьем этаже была полупрозрачная женщина, изуродованная ожогами.

Рука изо всех сил сжала посох, так что побелели костяшки. К звону капель дождя присоединилось пение. Призрак напевал какой-то несложный мотив, потирая тряпкой пустоту выгоревшей части дома.

Смех повторился и на этот раз совсем близко. Силуэты призрачных брата с сестрой вприпрыжку выбежали из бокового переулка, но как только их ноги ступили на почерневшие от пожарища угли, как оба исчезли и спустя мгновение проявились уже с другой стороны. Мальчик удалялся прочь, а девочка вдруг обернулась. Глаза её резко расширились, и она открыла рот, чтобы закричать, но в этот момент брат взял её за руку, и они вместе исчезли, будто бы их и не было.

Прямо в центре пепелища находилось сгоревшее дерево, разделявшееся у земли на четыре тоненьких корешка. Хотя разве в природе бывают такие ровные формы? Нет, больше похоже, словно дерево.. сидело на стуле?

Будто почувствовав мой взгляд, дерево вдруг медленно обернулось. Вот только это было совсем не мёртвое растение. На нас смотрел поросший множеством сухих веток рыщущий, внутри головы которого, в глазах, во рту и за отсутствующим носом, горело янтарное пламя, принявшееся на глазах усиливаться.

Рыщущий Пробудный, уровень 337

Да обретешь ты покой в объятиях её, — произнес я.

Да стихнет шум под сенью безмолвия, — вторил мне пилигрим.

— Пу-ам-ми-а! — произнес покойник, игнорируя обе наши молитвы. Тело его занялось огнём тут же направившись к зданиям. Миг — и вокруг нас горело уже всё.

Нефтис…

— Сион! Вода! — схватил меня за плечо пилигрим, но я и сам уже во всю силу применял магию.

— Бесполезно, вода не действует на него!

— Ты же маг! Думай! — рыкнул Терми, выдвигаясь с мечом к горящему монстру.

Только одна моя способность действовала на мертвецов. Инфо.

Ваша характеристика «мудрость» достигла рубежного значения в 20 единиц.

Открыто достижение «мудрец». Идёт оценка действий [неопределено].

Двумя руками взявшись за волю Нефтис, я вновь применил покой, но вместо этого губы произнесли совершенно иные слова:

— Узри Покой, узник посмертия.

Пространство вокруг покрылось рябью, будто быстро переключающиеся каналы. Пожар сменился дымящими углями под проливным дождём, затем целыми нетронутыми зданиями, затем теми руинами, которые мы застали, когда только пришли сюда.

Горящий поросший скелет вместе с тем тоже постоянно менял свой облик, пока среди прочих образов скелетов и рыщущих появилось лицо измождённого бородатого мужчины лет сорока пяти с длинными каштановыми волосами.

— Она тут, — прошептал он, с безумной улыбкой указывая себе на сердце и глаза его на миг полыхнули тёмно-лиловым вязким пламенем пустоты.

Получен новый уровень! Текущий уровень — 51

Открыта новая молитва: Упокоение.

Сформирована новая регалия.

В следующее мгновение пространство вокруг прекратило мерцать, став таким же, как было до начала всего этого жуткого представления.

— Жесть, — отозвался пилигрим. Он почему-то находился метрах в пяти от меня, у стены погорелого дома. Всё его тело покрывали ожоги, а здоровье тревожно застыло в оранжевом секторе.

На этот раз я правильно угадал с типом урона и использовал белизну. Шрамы были таким же мороком, как и пламя. Здешние иллюзии вполне способны заставить поверить в собственную смерть. Если это и впрямь морок, а не аномалия какой-то иной природы.

— Ты прикончил его?

— Трёхсот тридцатый уровень? Вряд-ли. Скорее на время усыпил, иначе пришло бы уровней пять, если не больше.

— Эй, — друг вдруг кивнул в сторону переулка, куда бежали призрачные дети. Призрачная девочка снова была тут, но интересовали её не мы и не почерневшее древо с человеческими чертами, а узкий люк в каменном полу.

— Кажется, я знаю, как мы попадём в замок.