Клинковая роща

21. Цветочный ветер.

На самом деле, их было много. Но в памяти истории остались лишь пятеро, о ком Мельхиор никогда не сможет забыть. Пять древних рас, что были рождены в этом мире, но пали перед Пустотой, призванной богом-чудовищем.

Первым был народ неба. Вороны сорамин — так они себя называли. Первые из пяти старших рас.

Сейчас мало что известно об этом времени — даже в хрониках иных рас говорится немногое — лишь то, что в основе их общества лежала мудрость совета старейшин и могущество небесной магии. Возвышаясь над всеми прочими разумными расами, что к тому времени ещё не обрели самосознание, они по праву считали себя хозяевами мира.

Но сколь бы сильны они ни были, они оказались не готовы к уготованной им мрачной участи. Никто из пяти родов не был готов. Неназываемое зло, имя которого навеки забыто и проклято, не было уничтожено окончательно великими демиургами, и когда оно приходит за жатвой, никто не в силах этому помешать.

Вскоре на этот народ пала тень Неназываемой, что похитила самое сердце их силы. Пустота лишила их силы, и отняла власть над небесами, и дорога магии стала навеки закрытой для рода сорами.

Но это не сломило их дух.

Великий ворон вновь поднял голову к небесам и отказался принимать утрату статуса небесных владык. Сорамин не сдались, и нашли новую силу в науке ловцов молний.

Вместо утраченной магии дети ворона обратились к науке. Если неназываемый бог отобрал их молнии, они отберут их у самого неба, чтобы снова встретиться в битве со злом.

Дети ворона пришли к своему золотому веку вновь, теперь уже силой электрических технологий. И тогда Пустота пришла доделать то, что не закончила сразу.

Однажды пробудившись и выбрав игрушку, Она более никогда не оставит её.

Нехотя закрыв книгу и спрятав её в инвентарь, я подставил руку теневому ворону Неми. Девушка сообщала, что скоро будет в условленном месте. Мне тоже стоило выдвигаться.

Из головы не шло описание первой расы древних. Сайрис говорил, что сорамин — лучший вариант для пустотника. Но увы, не для меня. В описании ясно давалось понять, что любая стихийная привязка с этой расой исчезнет. Разве что у магии воздуха были шансы, но в моём случае это означало однозначную потерю класса водного мага.

Теперь становится ясно, что за механизмы мы видели раньше и откуда взялись все эти генераторы и прочая техника, которую совсем не ожидаешь увидеть в мире меча и магии. Жаль будет разочаровывать старину Зиллинила, верящего, что все эти чудеса создали древние гоблины.

Покинуть лагерь было не сложно. Разумных стало намного меньше, а меня уже узнавали в лицо. Если бы не Крыс, я пользовался бы еще и всеобщим уважением, необходимым для дальнейших действий.

Призвав туман, я сразу же преобразил его и окружил себя пушистыми белесыми щупальцами горячего пара. Часть сознания привычно погрузилась в ощупывание пространства стихией.

Повышен навык: сонар. Текущий уровень — 7

Повышена синхронизация со стихией воды. Текущий уровень — 92%

Параллельно с этим я сканировал пространство пустотной эмпатией. Делать это у меня получалось заметно хуже, нежели у Терми, но особого навыка здесь и не требовалось. Как пустотницу, Неми я почувствую издалека.

Клинковая роща оказалась удивительно безжизненным местом. Даже пустотных тварей пока что было немного. Но это меня скорее смущало, чем радовало. На карте безумцев здесь должны были обитать около пяти наименований чудовищ, и в отличии привычных кристаллических морд на летающем камне и пустотных вааргов, эти были здешними естественными хищниками.

Но обещанные картой безумцев твари отсутствовали.

Высокие серые деревья с невидимыми отсюда острыми листьями — вот и все, что было в этой локации. По-своему красивые и очень странные растения.

— Аф!

Искролапа сочувственно посмотрела на меня. Выбранное место находилось под густой кроной клинкового древа. Я умудрился неосторожно наступить на упавший ребром лист. Розоватый лепесток, чем-то напоминающий цветущую вишню со стальными оттенками. Материал даже был слегка прозрачным.

Острый край легко прошел обувь, подрезав прочность сапог пещерного странника и добравшись до плоти.

Превратив часть туманного щупальца в заклинание регенерации, я быстро исцелил рану. Жаль обувь починить таким образом невозможно.

— Как всегда, не смотришь по сторонам? Похоже, тебе и вправду нужна в напарники рога. Ласка, Терми… Теперь я. — послышался женский голос.

Не оборачиваясь, я наклонился и осторожно взял в руки ранивший меня лепесток. На досуге изучим и это.

— Кя? — мяукнуло увязавшееся следом дитя мантикоры.

— Привет, Неми, — поприветствовал я девушку улыбкой. — Как дела?

— Мертвее мертвого, — хмыкнула она. — Смотрю, нашёл себе обновку? Непривычно видеть тебя в красной мантии.

— Вроде того, — не стал я вдаваться в подробности. — А ты выглядишь паршиво. Кто тебя так?

Рука у девушки отсутствовала, а голова держалась на одном позвоночнике. Да и куска щеки недоставало, открывая для обозрения кусок челюсти.

Сейчас мёртвая эльфийка походила на настоящего зомби.

— Да так, поцапалась с местными паучками. Ничего смертельного для мертвеца, хе, — улыбнулась девушка.

— Хм. А нам пока не встретилось ни одного, — я собрал посохом немного воды и направил в водную регенерацию, возвращая девушке приличный вид и утраченную конечность.

— Спасибо, Сион, — чуть смущённо ответила Неми. — Что будем делать дальше? Ты уверен, что мне не нужно продолжать разведку? Я могла бы уйти вперёд, к храму. Узнать, какие там монстры…

— То, о чем я тебя прошу может быть важнее для рейда, чем разведка дружественной локации. А у нас есть и свои роги с рейндерами.

— Я бы хотела напомнить, — тяжело вздохнула Немиана, забыв о том, что воздух ей больше без надобности. — Что важность для рейда и для меня лично — разные вещи.

— Вот здесь ты сильно ошибаешься, — я отрицательно покачал головой. — Как думаешь, сколько у тебя шансов дойти до алтаря в одиночку? А как ты собираешься валить босса? В храме Тишины была тварь, забравшая жизни воинов, куда опытнее тебя…

— Ладно-ладно, сдаюсь, — Неми подняла вверх руки, признавая мою правоту. Однако, когда я уже расслабился, что убедил её, девушка продолжила. — Но тогда мне тем более стоит разведать прямую дорогу к храму. Чтобы сберечь как можно больше твоих подопечных от неожиданностей.

— Возможно, моя маленькая перестраховка станет для рейда куда большим подспорьем в выживании.

— Ладно-ладно, — повторила она, теперь уже в более игривой форме. — А знаешь, я могла бы сделать это и сама.

— Ты сильно изменилась Мельхалин, — наступила моя очередь тяжело вздохнуть и посмотреть на девушку с осуждением.

— Забудь это имя, Сион. Да и ты свое скоро тоже забудешь. После звериного имени многое меняется, знаешь?

— Вот как? Раньше ты об этом молчала.

— Что, стало интересно? Нет, коварный лекарь, скоро узнаешь обо всем сам. Спойлеры это скучно.

Зачем знать о том, что все равно не сможешь изменить? Я ведь и сам так думал. Но любопытство — штука изобретательная.

— Я должен дать шанс, — решил все же ответить я на её вопрос. — Иначе я ничем не отличаюсь, верно?

— Хорошо, моралист, в таком случае капитан Неми отправляется в плаванье по Подземью.

— Постой, — Я открыл инвентарь и достал несколько новых порций благословенного покоем чая и результаты моего нового эксперимента в алхимических колбах для зелий. — Возьми.

— Зачем? Я ведь тоже аколит Покоя.. а это что? Проклятое зелье спящего разума? Это как вообще?

— Это не для тебя, а для монстров. Не рискуй понапрасну. Выбирай слабых. Проклятое зелье снижает интеллект. Второе — для слишком настырных и неподходящих.

— Посмотрим.

— Если не удастся найти ничего подходящего — пошли мне весточку и возвращайся. У тебя… дай подумать. Около половина суток. Но смотри по ситуации.

Задумавшись, я протянул девушке один из рейдовых магических кристаллов примерно показывавшем время в привычных доминионцам цветах.

— Удачи тебе, заговорщик. Постарайся привести меня к милой расе. Хочу стать кошкодевочкой.

— Тут уж как получится, — со смешком бросил я девушке в след.

Хотя, судя по первой главе книги о древних, расы там будут намного лучше, чем просто «милыми». З

десь, как и в моей старой книге о расах нынешнего Мельхиора, приводился и портрет примерного представителя вида с описаниями средних характеристик. Например, у сорами были сильны интеллект и ловкость. А самое главное — там были вполне себе реальные и рабочие крылья, способные носить тебя над землей. Жаль, если я стану вороном, придётся проститься с магией воды.

Отсутствие врагов. Это хорошо или плохо? В обычной ситуации я бы радовался, но ведь куда-то же должны были деться все эти отмеченные на карте твари? Всю дорогу обратно я прислушивался к звукам Подземья, но так и не почуял ничего опасного.

Почти все уже спали, готовясь к тяжелому завтрашнему переходу. Только небольшой отряд разведки ушел вперед, да часовые коротали ночь у костра. Незнакомый парень с русыми волосами и слегка запущенной бородой не особо скрываясь играл на гитаре и напевал какую-то балладу. Очень не хотелось ни ябедничать, ни быть тем, кто делает выговор, но чую, аукнется нам такое попустительство.

После битвы за каждый шаг на подступах к якобы одному из самых жутких мест Подземья все вдруг решили позволить себе отдохнуть. Тем более, что вокруг было достаточно спокойно, и никакие чудовища к нам на огонёк не шли.

Могу понять, но как же инстинкт самосохранения? Он что, тоже устал?

Хм, может ли быть так, что паучьи владения сейчас простираются на всю Рощу? Что-то могло изгнать пауков, что должны были здесь обитать? Выходит, таинственная Арахна впрямь помогает нам пройти к храму?

Обитавшие тут раньше твари, судя по карте безумцев, были теми еще затейниками с трехзначным уровнем, и вряд-ли так просто ушли бы со своих земель. Жаль, я не полюбопытствовал у Кота, как давно была сделана эта версия карты.

Сделав шаг из темноты Подземья, я однако все же заставил своим появлением стоявших в дозоре людей насторожиться и схватиться за оружие. Может, я и зря так плохо о них подумал.

Осознав, что это я, а не дикий монстр, они сразу же расслабились.

Не смотря на отсутствие врага рядом, Неми всё же сумела лишиться руки и половины шеи.

Вновь сбившись на все те же гоняемые по кругу размышления, я счел за лучшее просто лечь спать. Весь наш отряд, включая Терми, уже спал, лишь на посту боролась со сном Филин рядом с давно уснувшими ученицами Лакомки, решившими остаться на сегодня у костра.

Большинство уже научилось доверять товарищам. Жаль, что не все.

То, что я окажусь здесь не стало для меня неожиданностью. С самого начала я хотел увидеть во сне ту же, кого видел здесь в прошлый раз.

Сумрак в моей голове сменился ясностью мира сновидения. Когда ожидаешь, легче воспринять происходящее. Заранее знаешь, что ждет тебя в мире сна. И Арахна не стала меня разочаровывать.

Я приготовился к диалогу. У меня накопилось много вопросов к ней, и я приготовился их обрушить ей на голову.

Но затем мое спокойствие было прервано.

Я вновь ощутил себя в тёмном лагере рейда, полном спящих людей. Лишь часовые на посту сонно посматривали по сторонам. Всё казалось таким же, как прежде, если не считать шума. Шума поднявшегося вдруг ветра.

Гигантские каменные деревья зашелестели, и я увидел, как тысячи опавших листьев срываются с клинковых деревьев, а опавшие поднимаются к ним навстречу с земли, закручиваясь в миниатюрные смерчи.

Паутина Арахны тревожно дрожала на неощущаемом ветру, а самого высокоуровневого существа не было видно. Но посыл её стал понятен ещё до того, как в голове пронесся полный ярости и недовольства голос паучьей владычицы.

— БЕГИ!

Я проснулся от стука своего сердца. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Перед глазами спросонья мелькали звезды.

Ещё не совсем разбираясь, где нахожусь, я что есть силы заорал:

— Прячьтесь!!! — в голове мелькнуло воспоминание о баррикаде из хлама в исполнении Лесата. — Доставайте из инвентаря все что можно и прячьтесь под вещами!!

Сонные и спящие разумные едва ли могли вовремя понять и тем более выполнить приказ лекаря, который даже не был их лидером. Но судя по бряцанью доставаемых из инвентаря вещей, кто-то все же успеет выжить.

А затем, началось это.

Мощный ветер, что еще секунду назад кружил вокруг меня во сне, подул в реальности. Я принял решение и отдал приказ еще до того, как сам осознал его необходимость. Но интуитивные действия оказались верны.

Сильнейший ветер, что уступал лишь потоку термального гейзера в крысином спуске. Любители уединяться в палатках мгновенно лишились ненадежной крыши над головой. Унеслись в незримую высь все легкие и не прибитые к твердому каменному полу предметы.

Тишину разрезал тяжелый скрип массивных металлических древ и послышался громкий, отчетливо слышный шелест с неестественным цокотом, напоминавшем смесь стекла и стали. И сразу же на бой с ночным покоем поднялся полный боли и ужаса крик десятков голосов.

Сорвавший листья с веток ветер превратил острые лепестки в смертельное оружие. Неистовая стихия на моих глазах изрезала замешкавшегося бойца, почти мгновенно обнулив запас его жизни. Я даже понять ничего не успел, тем более что-то сделать.

Прятался бы так же, будь рядом Ласка?

Нет, у меня нет никакого права лежать, когда моя магия может кого-то спасти.

Я протянул руку в сторону убитого:

— В покое обрати свой мрак к рассвету.

Ничего. Толи слишком долго я медлил, толи это с самого начала было невозможно при таких повреждениях. Легкие, быстрые и смертоносные лезвия парой удачных критов могли прикончить кого угодно. Достаточно удачного пореза на горле и все. Здесь же бойца за миг превратило в нарезку.

К счастью, в моей власти заранее наложить на себя заклятие регенерации. Так что опустись мои запасы жизни до близких к нулю, когда мне станет не до чтения молитв и наложения заклинаний, уже действующая магия сможет вывести меня обратно в мир живых.

Собрав волю и смелость в кулак, я ринулся под яростную стихию. У лекаря напряженных ситуаций порой бывает намного больше, чем у воина или даже мага. Сейчас для них происходящее — бедствие. Для меня же этот шторм лезвий — вызов и бой, а не повод для бегства.

Ты очень заблуждаешься на счет меня, Арахна!

Когда эмоции в душе окончательно обратились кипящей решимостью, я с мрачным предвкушением от будущих поднятых навыков, призвал слово силы: инфо.

Что я, что Алиот, что другие командиры отрядов не просто так одобрили это место для временного лагеря. Случись на нас нападение монстров, и острые копья со стрелами и магией встретили бы врага в неудобном для атакующих положении. Монстры были бы вынуждены взбираться наверх, по открытым для стрел уступам, а наверху обреченного врага бы уже ждали острые клинки рейда.

Но опасность пришла, откуда её никто не ждал, и возвышенность стала нашей самой большой ошибкой. Несущий бесчисленные клинковые лепестки ветер стал смертельно опасным, на глазах за секунды обнуляя здоровье любой цели. Никакая броня не спасала, равно как и высокие показатели выносливости — Клинковая Роща брала не только качеством, но и количеством.

Чтобы уберечься, нужно было или сильно забаррикадировать себя любым объемным хламом, или проявить чудеса изворотливости, что демонстрировал Терми, либо попросту быть удачливым.

К сожалению, большинство разумных в рейде предпочти сделать ставку на последний вариант. Вот только, на всех фортуны было недостаточно. Словно на спасительную паучью нить из притчи, они лезли на её колесо, параллельно топя друг дружку.

Началась абсолютно неуместная сейчас паника. Даже возникла небольшая потасовка, когда Фали Крыс с подручными отобрал у нескольких людей группы Эры естественное укрытие у корней изогнувшегося клинкового древа.

Все это я замечал самым краем сознания, полностью растворившись в длине и цвете показателей здоровья всех окружавших меня существ. Выпустив щупальца тумана контролем, я активировал облачные владения и принялся раскидывать рагенерацию с оберегами и включил ауру на полную мощность.

Не дожидаясь сообщения о недостатке маны и опасаясь самоубийственного ухода в отрицательные её показатели, я заранее откупорил и выпил бутылёк зелья. Силы уходили намного быстрей, чем я успевал их восстанавливать, равно как и здоровье целого рейда не под силу поддерживать одному магу воды.

Смертельной опасности бесполезно говорить о своей неготовности. Она неумолима и готова проверять тебя в любое время и в любом состоянии. Красные полосы гасли во мраке беззвездной ночи, унося вместе с собой жизни, что я пообещал, поклялся сохранить.

— Смерти нет! Есть лишь вечный покой под дланью дочери Смерти! — закричал я, пытаясь перебить крики боли и разогнать мрак, что пришел к нам слишком внезапно.

Воля Нефтис принялась видоизменяться. Повинуясь божественному озарению, я воткнул артефакт в камень. Тот неожиданно легко вошел, словно бы вовсе и не камень был под моими ногами.

— Властью дочери Смерти, я объявляю это место владениями Покоя! — прокричал я сквозь вой ветра, и следом за смертоносными лепестками с каменного неба грянул ливень.

Перед лицом замерцали полупрозрачные оповещения от мира. Я же закрыл глаза, развел освободившиеся руки в стороны и принялся с удвоенной силой применять регенерацию и читать молитвы восстановления.

Отдавшись боевому азарту, я почувствовал себя так же, как во время сражения с бехолдерами, где от моей своевременной работы магией зависели жизни товарищей. Сейчас ситуация была той же, разве что помочь мне никто не мог или не пытался. Щиты воинов-танков для смертоносного листопада были не более чем завесой из паутины.

Сразу три листа разорвали мне бедро, едва не отсекли руку и прорезали часть черепа. Еще сантиметр, и лепесток задел бы мой мозг. Кость лунного эльфа была для него ничем, облачком на пути кометы.

Я ожидал этого, но в то же время оказался преступно не готов к собственной уязвимости. Регенерация не была обкастом или постоянным заклинанием области, как оберег или туман, и для продолжения работы необходимо было постоянно её обновлять вручную. За множеством тревожных сигналах о полученном союзниками уроне я не успел вовремя обратить внимание на собственную защиту, и вот четвертый лепесток срезает мне половину ладони со всеми пальцами.

От неожиданной боли я отпрянул и повалился на землю.

Левой рукой сжав обрубок, я применил касание Дафны с регенерацией, но потерянные секунды могли стоить жизни многим не успевавшим найти укрытия разумным.

— Я помогу тебе, посланник, — послышался мягкий женский голос. — Плеча коснулась рука рыжеволосой девушки, в которой я узнал лекаря из группы Джафсара. Кажется, её звали Рин, целитель света. Но откуда ей знать, что я вестник кота?

По тело пробежало тепло, заживляющее раны. Из обрубков пальцев и многочисленных порезов полился солнечный свет, восстанавливая тело и заживляя раны. Мне вдруг стало спокойно и неожиданно радостно на душе. Скорее всего, так действовала её магия исцеления, но мне это придало ещё и душевных сил.

Я доверился незнакомке, закрыл глаза и вновь погрузился в туман, призывая десятки целительных заклинаний одновременно и исцеляя всех, до кого успевал дотянуться. Губы без остановки выводили слова молитвы, а вода разносила вокруг регенерацию и касание Дафны.

Повышен навык: концентрация. Текущий уровень — 6

Повышена синхронизация с водой. Текущий уровень — 94%

Мы были не единственным, кто отказался сдаваться. Спасенный мной маг воздуха встал рядом, поднимая нечто вроде купола, отклонявшего все летевшие в нашу сторону листья и прикрывая нас с Рин. Заклинание работало, как аура, покрывая не только нас двоих, но и в целом довольно обширную область метров в пятнадцать, не меньше. Хоть по удалению от источника магии её сила и падала.

— Некуш? — со смесью радости, удивления и облегчения приветствовал я волшебника. Конечно, магу ветра сами боги велели вмешаться в такой ситуации, но уверен, он не единственный в рейде, кто мог бы помочь.

Воздушник кивнул не оборачиваясь в мою сторону. Как раз в этот момент он озарился янтарным сиянием поднятого умения, давая понять, что Мельхиор одобряет и засчитывает работу мага по спасению рейда.

Воткнутый в камни посох заметно вырос, утолстился и принялся обрастать новыми ветками и листвой из хрупкого бирюзового камня. Растительные орнаменты, часто мелькавшие во многих формах легендарного артефакта, теперь становились видны ещё отчётливее. По мере того, как на сером стволе начинали выгибаться новые, разраставшиеся во множестве ветки, появлялись и мириады фосфофиллитовых листьев древа Покоя.

Особого средства у моего покровителя от смертельного листопада Клинковой Рощи не нашлось, но вмешательство высших сил пришло к нам иным образом. Воздушный щит мага приобрел бирюзовые оттенки божественного камня, а мои заклятия исцеления вдруг стали работать сильнее и дольше. Регенерация маны, и без того разогнанная высокими значениями мудрости, стала перекрывать расход на безостановочный каст.

— Сюда! Все под «охрану ветра». — Закричал воздушник, осознав, что его возможности заметно возросли, вместе с радиусом защитного заклинания. Теперь его магия покрывала почти весь лагерь.

Поздравляем! Вы создали малый дорожный алтарь Нефтис.

Повышен навык: проводник божественной воли. Текущий уровень — 5.

Духовный сан «Жрец» улучшен до «Иерей»

А-а, не сейчас!

Я отмахнулся рукой от сообщений мира. Увеличение силы заклинаний и рост регенерации маны — вовсе не повод расслабиться. Охрана ветра оставалась несовершенной — теперь быстрая смерть от многочисленных порезов уже никому не угрожала, но от одиночных залетных лепестков она спасала не гарантировано, потому моя работа все ещё была очень важна для всеобщего выживания.

Но мир не стал оставлять меня в покое, решив, что хороших новостей не бывает слишком много.

Вы получили уровень! Текущий уровень — 69.

Для меня это действительно был бой, со своей стратегией, тактикой и наградой по завершении. До следующей единицы свободной характеристики остался всего один уровень, так что я успею усилиться новым заклятием еще до храма проклятой богини. Вот только как сильно мне поможет новая, даже самая сильная магия воды против пустотного ужаса?