Клинковая роща

14. Кристальные земли 2/2

Я вновь призвал карту и взглянул чуть дальше по тоннелю. Туда, где еще одна крошечная змейка горизонтальной спиралью отходила от пропасти через владения отмеченных большим глазом созданий.

Сразу за ней была локация, где сходилось несколько тоннелей — место сбора было как раз там, так что идти по земле бехолдеров придётся недолго. Вот только мое собственное отношение к пометке об опасности для психики отлично иллюстрировало выражение лица Тиары.

Черноволосая красавица с правильными чертами лица активно прятала за улыбкой панический страх. Хм, у неё настолько низкий параметр воли или дело в другом? Вряд ли бехолдер сможет заставить нас убивать друг друга, но вот уязвимый к такому пустотник вполне может впасть в неистовство и наброситься на товарищей.

И ведь не спросишь с чего она так до дрожи в коленках боится этих тварией. Со мной-то все ясно. Хотя, возможно я недооцениваю влияние магии разума без уязвимости к ней?

— Я отказываюсь идти туда, где есть монстры с такими способностями! — уверенно заявила она. — Мой отряд возвращается обратно через Кристальную лощину.

— Вперед, — пожал плечами Лесат.

Девушка едва не зарычала, но многозначительно посмотрела на меня, Терми и Грейси.

— Не горячись, Ти, — мягко попытался успокоить девушку храмовник. — Одна ты точно туда не пойдешь.

— Ты, конечно, права, — заметил пилигрим. — И я тоже не хотел бы идти этим маршрутом в отличии от своего вечно спешащего друга. Но в данном случае возвращаться опасней. Враг будет готов.

— Мы разворошили всю флору и наверняка скоро подтянется местная фауна, — добавил я немного конструктива в диалог. Возвращение обратно той же дорогой это безумие при любом раскладе.

— А что за пустотных тварей во втором тоннеле обещает твой бог? — задала вопрос Селиса.

Я с мрачной ухмылкой ещё раз глянул на отмеченный Безупречным, как смертельно опасный, тоннель и прочитал название обитавшего там чудовища:

— Сааги.

Повисла пауза. Не все были знакомы со стихийным хищником проклятой стихии, но те, кто были — мигом умолкли и побледнели. Даже находиться рядом с охотничьими угодьями одного из самых опасных созданий Мельхиора не хотел никто. Лично мне хватило и одной встречи в долине Кларифны в самом начале моего пути.

— Предлагаю поделиться на отряды по воле и скиллам от ментальных атак, — предложил Лесат.

В отличии от хорошего боевого тактика Грейси, искателю лучше всех давалась стратегия.

— Первые будут идти авангардом и собирать на себя всю псионическую дрянь, а кто категорически против выходить из зоны комфорта, будет во второй линии. Маги колдуют издали, остальные будет учиться стрелять из арбалета, — предложил искатель.

— Как бы они нам в спину так в качестве обучения не настреляли, — фыркнул хафлинг. До этого момента он молчал, так что я его даже не заметил с низким ростом за спинами товарищей.

Грейси хмыкнул, но голосу разума с нашей стороны был рад. За непроницаемым лицом храмовника прятался запах истинных чувств.

— У кого как с волей? Если их будет немного и без свиты, можно пройтись вперёд с теми, у кого побольше резист, — принялся развивать мысль храмовник.

— Ладно, уговорили, — сдалась Тиара с таким видом, будто делает нам огромное одолжение. — Попробуем, но особенно на меня не рассчитывайте, когда первая линия начнет резать друг друга.

— Не начнет, — покачал головой я.

И посмотрев в сторону к нависавшему надо мной бирюзовому кристаллу Воли Нефтис, добавил:

— Ты забываешь, что с нами Её Покой. Не в моей власти снять контроль разума, но обезвредить без единой царапины я смогу гарантировано любого из нас.

Пиромантка чуть расслабилась. Если моя смутная догадка верна, то сейчас Тиара должна понимать, что я не лгу.

Высокая мудрость позволяла молитвой преодолевать разницу в сотню уровней. Чего уж говорить о влиянии на тех, кто примерно равен мне самому?

Кристальные зубы.

Это место напоминало бы лощину, если бы не сросшиеся сталактиты и сталагмиты при поднявшемся до немыслимых высот уровне потолка. Между колоннами сталагнатов росли самые большие из видимых мне за все время световые кристаллы. Фиалковые, лазурные и бирюзовые зубья светящихся камней произрастали горизонтально из стен вокруг, порой заставляя пролазить под ними или карабкаться через них сверху.

Владения бехолдеров были участком самых высоких змеек-тоннелей, но проходить через них из-за обилие хаотичных камней было трудно.

Не смотря на силу и обилие источников света, здесь царил полумрак. Не знаю, как на счет глазастой фигурки, изображенной на карте безумцев, но знакомые нам паучки здесь свили не одно логово.

Всё вокруг было обвито таким толстым слоем паутины, которой хватило бы спеленать даже великана. Вот только зачем все это? Сомневаюсь, что даже полуразумное животное забредет по свей воле в такие места.

Засилье паутины неспешно облетали большие зеленые светлячки, напрочь игнорируя возможную опасность. Парадоксально, что по итогу света от них было больше, чем от громадных камней.

Под действием молитвы Терми мы бесшумно шагали вперед. Лекарю не трудно было оказаться в задних рядах — специфика моего класса позволяла работать и на таком расстоянии. Сложнее объяснить отсутствие пилигрима. Пришлось приплести что-то про волю богов и возможность применять тишину в пределах видимости. Благо Лесат и Грейси были в курсе истинной причины нашего нежелания общаться с псионическим монстром.

— Это место под властью мёртвых. Мне безопасно, вы — уходите.

Прозвучавший в голове голос сначала сбил меня с толку, но затем я инстинктивно повернул голову в сторону метнувшейся рядом чёрной тени, и сумел застать последние секунды истаивающей магической жизни крылатого посланника Нефтис.

Мертвецы? На карте не было ничего подобного. Странно, до этого Безупречный не ошибался.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не заметил ничего необычного, я сформировал из воды свою божественную птицу с посланием:

— Нет выбора. Путь отрезан. Если можешь — предупреждай.

Прозрачная клякса взмахнула крыльями, на ходу собираясь в правильную форму крылатого почтальона. Искра сопроводила её долгим печальным взглядом. Ей новое место тоже было не по нраву — пушистые лапки были слишком уязвимы к клейкой субстанции и для котёнка путь становился тем еще испытанием. Не удивлюсь, если мантикора поднимет уровень ловкости или силы к возвращению в рейд.

Однако приближаться к группе незнакомцев и ехать на руках, котёнок не собирался.

Стены порой напоминали каменную кладку, выдавая искусственное происхождение места. Но от пещеры здесь было во много раз больше, со сталактитами, сталагмитами, стекавшими периодически по каменным стенам тоненькими струйках воды, обилием мха и плесени. Если бы не очень редкие кусочки цивилизации, я бы ни за что не предположил, что здесь вообще была нога разумного существа.

К счастью, никого из местных обитателей мы почти не застали. Несколько ветряных пауков носились где-то на грани видимости, но не спешили пересекать черту света и действовать на нервы странным двуногим.

А затем под ногами появилась вода. Совсем немного, так что едва покрывало подошвы сапог, но благодаря этому паутины стало чуть меньше. Теперь она крепилась только к стенам и некоторым выступам в потолке и на земле.

Из стекавших с потолка капель начался прохладный дождь. Здесь мы встретили следующего обитателя Зубов. Сотни крошечных белесых пиявок плавали под ногами, пугаясь шагов, но тут же из любопытства подплывая обратно.

В отряде они в основном вызывали омерзение и просьбу владеющего магией товарища избавить от напасти. Я по началу тоже хотел ударить гневом, но передумал, когда понял полную бессмысленность этой затеи. Существа никак не могли навредить, бездумно тыкаясь в кожаную обувь с металлической обивкой. Если не совать в воду руки, пиявки едва ли способны забрать даже единицу ХП.

Вот Ласке с её нелюбовью к обуви пришлось бы туго.

Наверное, ехала бы у меня на руках, — улыбнулся про себя я.

Могу помочь с мертвыми. Бехолдеры для меня опасны. Идите прямо.

Не вовремя сбила с мысли ворона от Неми. Прямо, говоришь? Пока что у нас и выбора-то особого нет.

Я вновь призвал карту. На ней отображался один уже пройденный и три новых ответвления тоннелей «Зубьев».

Оглянувшись вокруг, я с удовольствием заметил, что птицы Нефтис — куда более хитрое заклятие, чем я думал. Уже второй раз послание павшей девушки находит меня в самый удачный момент, когда все другие отвлечены чем-то другим. При чём это мгновение было не больше пары секунд.

Не успел ворон истаять, как я услышал:

— Сион. Вода же по твоей части? — решила с чего-то завязать разговор Тиара.

Она шла со мной рядом в хвосте группы. Искатель и храмовник подавали пример храбрости во главе, готовые принять удар магии разума на себя.

Я кивнул.

— Можешь посмотреть, что там дальше? — девушка чуть замялась и указала левой рукой в сторону нашего пути.

— И кто тебе сказал, что я так умею..? — я возмутился, но скорее для видимости. Никакого секрета тут не было.

Пиромант хитро улыбнулась и пожала плечами.

Скастовав владения, я довольно быстро охватил часть бесконечной лужи, прошелся вдоль отряда и потянулся дальше. Никаких признаков чего-то жуткого я не обнаружил, но не особенно и рассчитывал на это. В покое и сосредоточившись полностью, я может узнал бы и больше, но рядом с кем-то кроме Терми и Фил я бы не стал полностью терять контроль над телом. В случае опасности вернусь в сознание только ко второму возможному удару, если я переживу каким-то чудом первый.

Но Тиара не проявляла враждебности. Напротив, она нервно дожидалась моего ответа:

— Все в порядке. Наверное.

Последнее я добавил, чтобы немного поиздеваться, каюсь. Хотя была в этом и доля правды. Не смотря на воду в данный момент от меня толку в разведке немного.

— Бехолдеры парят, — решил добавить прислушавшийся к нам пилигрим. — Владения Сиона ничего не найдут в этой форме. Тут туман нужен. И посмотрев на мою недовольную мину, добавил уже мне. — Что? Не смотри так, мне тоже интересно.

Тиара перевела на меня умоляющий взгляд, и я попытался активировать из лужи небольшое облачко тумана. Выходило так себе — расстояние имело значение, как и то, что я не мог видеть конечную цель напрямую, а испарял насыщенную маной воду по одним ощущениям.

У воды нет ушей или глаз. Она чувствует всё иначе. Ее мир — мир различных меняющих структуру вибраций. Больше всего это напоминает что-то тактильное, если учесть, что ты можешь ощупывать предмет всем своим телом, и тем же путём оценивать его расположение относительно других предметов — растянувшись, а иногда и охватывая их целиком.

— Стоп. Кажется, я чувствую, как нечто зависло в воздухе. Но оно неподвижно, так что это может быть камень. — попытался описать я свои ощущения, но сам не сразу понял, как это странно звучит со стороны.

Хотя и вправду зависший в воздухе каменный шар меня бы уже не удивил.

— А точнее описать? — нахмурилась пиромантка. — Щупальца с глазами или что-то в этом роде есть?

Судя по описанному портрету, внешность нарисованной фигурки бехолдера на карте безумцев вполне соответствовала описанию Тиары. Выходит, она не лгала, когда утверждала, что знакома с этими тварями.

— Я не могу точнее на таком расстоянии. Я не профессиональный сенсор, иначе зачем со мной ходил бы разведчик?

Маленькая месть пилигриму вызвала на его лице ехидную, но довольную мину.

К счастью, в отряде были не мы одни.

— Что-то не так, — заметила Тиара. — Они останавливаются.

Передовой отряд застыл в нерешительности перед небольшой развилкой. Я сверился с картой — оба пути хоть и делились, шли в одном направлении и встречались вновь через две трети километра. Разница была лишь в том, что путь слева содержал в своем чреве возможную тушу глазастика, а правый тоннель я не заметил, так как в нём не нашлось воды.

— Пойду узнаю, что там, — бросил я друзьям. — Заодно расскажу о возможном глазастике.

— Стоит ли? — усомнился Терми, но я только махнул рукой.

— До бехолдера я успею дважды нагнать наших и вернуться назад. Да и вообще, не стоит так сильно растягиваться. Я же говорил, что смогу усмирить подконтрольного покоем.

— Бехи за раз могут брать под контроль до пяти разумных и раз в пять больше монстров, — хмуро просветила нас Тиара. — А если у них высокий уровень, то и больше.

— Какие же вы все трусишки. Вдруг это детёныш? — предположила Фил.

— Они плохо размножаются и очень серьезно относятся к потомству, так что если это бех, то как минимум охотник, — уверенно заявила Тиара.

— Как на счет уязвимых точек? Слабости в поведении? — ухватился пилигрим.

— Я еще ни одного не убила, — пожала плечами пиромантка — Бехи имунны к большинству видов магии.

— Как будто тебе мало их психологического портрета, брат. В некоторых случаях подобное уязвимо к подобному, — ответил я, намекая пилигриму на самую очевидную слабость чудовища. Все способное чувствовать по умолчанию уязвимо к пустоте. Впрочем, очень надеюсь, что до этого не дойдет.

Для Грейси это было идеальное место — воля храмовника уступала разве что воле старой подруги Неми, а набор его классовых навыков антимагии делал из бехолдера просто парящую жирную тушу, пусть и высокого уровня. Оставалось только долго и нудно нарезать прочную шкуру чудовища, уворачиваясь от укусов.

Но воин ловко орудуя щитом не оставлял чудовищу ни малейшего шанса. Под прикрытием пары бойцов, Селисы и моего дистанционного исцеления из тумана и облачных владений, сильнейший воин рейда нанес финальный удар монстру, озаряясь янтарным сиянием нового уровня.

В лучах света он казался легендарным гладиатором, одолевшим мифического монстра. Хоть я и был на почтительном расстоянии как подстраховка на самый крайний случай, даже отсюда чувствовалась сила воина.

Но уже через мгновение сходство пропало. Грейси наклонился над тушей поверженного врага, приложил руку и отправил в свой инвентарь лут.

Этого двухсот десятого по уровню парня мы встретили во втором тоннеле. Его я тоже смог обнаружить заранее, как и он нас, натравив четверых огромных пауков. В отличии от ветряных, эти внешне больше походили на тарантулов-переростков и плевались зеленой слизью.

Их я совсем не заметил — пауки спустились сверху, куда я даже не подумал пытаться поднять туман.

К счастью, эти были всего лишь сотками, и количество в нашем лице победило качество совместными усилиями. По задумке разумного монстра, подчиненные твари должны были ударить нам в тыл, но в страхе перед контролем разума мы совершенно случайно создали идеальную контр стратегию действиям бехолдера, и пауки оказались зажаты между двумя группами бойцов.

С поддержкой стрелков и обкаста, защищенный от псионического контроля храмовник закономерно победил того, кто ему просто ничего не мог сделать.

Я подошел ближе, изучая тушу мёртвого чудовища.

Бехолдер походил на летающий шар с огромным глазом и внушительной пастью, а также множеством жгутиков или скорее тонких щупалец. Конкретно этот был с красноватой кожей, хотя рисунок на карте был выполнен в других цветах. Да и глаз монстра оказался иным — вместо пылающего янтарным светом ока Саурона на меня смотрел обычный человеческий глаз с горизонтальным зрачком козы. Разве что красных прожилок полопавшихся капилляров в нем было так много, что местами он казался почти алым. Но все же в пределах некоей нормы.

Примерно так же выглядели и две дюжины глаз на тонких щупальцах, заменявших существу волосы.

Такому не нужно и магией разума обладать, чтобы одним своим видом опорожнить кишечник будущей жертвы.

В паутине стали попадаться жертвы. Мумифицированные гуманоиды не позволяли определить расу. Пауки создали в запутанной сети ходов свой маленький склеп высушенных тел. Путь тоже стал заметно сложнее — появились провалы, а всякая растительность исчезла окончательно. Даже мох, и тот не нашел этом месте ничего примечательно для основания колонии. А ведь тут было достаточно сыро. Хотя и прохладно, пожалуй.

С врагом нам пришлось столкнуться еще трижды. Огромные арахниды, плюющиеся кислотой и паутиной нам показались не самым плохим противником. В ближнем бою твари быстро выводили бойцов из строя, но если в отряде есть хороший лекарь, любой нелетальный урон перестает быть проблемой. А я был не единственным целителем, так что пауки легко сворачивались кверху лапками.

Куда больше проблем доставил плевок кислотой — он уносил за раз практически весь запас хп и навешивал жуткий периодический урон. Енис с таким справиться уже не мог — здоровье убывало быстрее, чем восполнялось магией. Но здесь в полной красе раскрылась молитва пробуждения.

Жутко звучит, но невыносимая боль от расстворения плоти в кислоте, практически агония, шла только в плюс навыку. Чем больше страданий — тем лучше эффект, потому молитва срабатывала как хилл, мгновенно восполняющий полностью весь запас здоровья жертвы.

Один раз нам встретилась неведомая тварь со сложновыговариваемым именем.

Большой жирный монстр с суровым двухсотым уровнем, показался по началу серьёзной проблемой. Но не смотря на обилие здоровья, и этот противник довольно легко пал в бою.

Вот только этим все не окончилось. Две части туши монстра, разделившись пополам, продолжили начатое уже в двух телах. Затем в четырех, в восьми… и так пока останки чудовища не стали столь мелкими, что попросту давились ногой.

Нет, ни на одной из стадий это не было опасным. Но времени на чудовище было затрачено непозволительно много. Глупо, но сказывалась усталость. Я перестал понимать, какой сейчас цикл — здесь отсутствовал корнецвет.

По личным ощущениям со времени того, как мы покинули рейд, прошли уже почти сутки.

О привале, к счастью, никто не говорил. Место к этому слабо располагало, и все хотели, как можно скорее попасть под защиту своих. Еще немного, и мы окажемся в открытой у всех членов рейда вампиром точке сбора.

Последним испытанием перед выходом на нужное место, стал четвёртый встреченный нами бехолдер.

Бехолдер-мститель, уровень 302.

Он явился нам в окружении шестерых гигантских тарантулов и десятка ветряных пауков с длинными серебристыми лапками, а где-то позади брела отстающая тварь, распадающаяся на мелкие подобия себя.

Небольшого отряда бойцов с сильной волей под началом храмовника было мало на такую орду. Поэтому на бой вышла вся первая линия. Щитовики и танки встретили пауков, легко отбив нападение бегущих серебролапых, но затем последовал залп кислоты, и я был вынужден переключиться из спокойного созерцания на хилл.

Расстояние перестаёт иметь значение, когда активны владения. Я стал облаком и из него применил серию заклинаний. Затем в бой вмешался делящийся титан, получивший серией заклинаний трёх учениц лакомки.

— Сион! — вырвал меня Терми. Я едва удержался, чтобы закончить каст массового очищения, но затем был вынужден вернуться в реальность.

— Бехолдер! — прокричала Тиара в ужасе.

Ещё один! Он притаился среди камней, едва не сливаясь с ними. Но вот он раскрылся, чтобы атаковать в спину.

Как и недавние твари, этот гад допустил ту же ошибку — оказавшись между первой и второй линией разделённых бойцов. Вот только на этот раз врагу было что ответить на такую подставу.

— Фил стой!

Как всегда, из любопытства и самонадеянности фрезия пренебрегла осторожностью и вышла вперед, чтобы лучше видеть идущее сражение. Имеенно она и стала целью бехолдера.

Девушка почти ни секунды не думая, развернулась и атаковала Тиару. При чём не просто арбалетным болтом, а магией пустоты — ловя девушку печально знакомыми фиолетовыми цепями.

От неожиданности пиромант не успела защититься или уйти, но сразу перешла в агрессивную оборону, применяя какой-то хитрый огненный щит.

А затем, всё закончилось. Так же быстро, как началось. Я просто направил посох и прочитал стандартную молитву Покоя.

Фил осела на землю, безучастно смотря мимо недавней цели.

Заметившие забравшегося в тыл врага, часть боевой группы откололась и направилась в сторону одинокого бехолдера. Вот только на его месте было лишь склизкое тело и мрачный пилигрим. Всего на один мин, ибо когда я обернулся — друг по прежнгему стоял рядом.

Что это, сила его новой стихии?

— Я же говорил, что смогу сдержать любого, — поворачиваясь к Тиаре, с лёгкой улыбкой ответил я. Будто ничего только что не случилось.

— Она пустотник! — обвиняющим тоном заметила пиромант.

Отлично, Терми она не заметила.

— Перед священным Покоем равны мы все, Тиара, — произнёс я, давая ей увидеть сияние чёрно-фиолетовых глаз.

Давай, скажи что-то, дающее мне повод записать тебя в помеху на пути к цели. Сможешь потягаться с двумя пустотниками? А может быть даже с тремя?

Рискованно, но..

Но пиромантку это, похоже, нисколько не удивило. Напротив, она тепло мне улыбнулась.

— Значит, второй ранг стихийной печати. Ты действительно можешь сдерживать её силу.

— Кому уметь сдерживать проклятие младшей сестры, как не старшей из сестёр? — хмыкнул я.

— Я так понимаю, господин пилигрим тоже пустотник? — поведение девушки меня начало настораживать. Нормальная реакция на адептов проклятой стихии — крики ужаса и проклятия ненависти.

Пилигрим коротко кивнул, не поворачивая головы.

— У-у, я прямо вся дрожу, — улыбнулась Тиара. Губы её действительно задрожали, и девушка медленно облизнула их. В этот момент глаза пироманта вспыхнули фиолетовыми огнями.

Вот как. Я был прав.

— Покажи мне свою силу, жрец, — томно произнесла Тиара.

На какой-то мин меня проняло. Захотелось сделать шаг к ней и заключить в объятия, впиваясь страстным поцелуем в её губы. Но длилось наваждение не больше секунды — достаточно было лишь вспомнить печальное лицо Ласки.

В эмоциях Тиары мелькнуло раздражение.

Стараясь выглядеть максимально равнодушно, я поднял руку и тихо прошептал:

— Да обретёшь ты Покой в объятиях её.

И сила древнего бога, старшей из Дочерей Смерти, на время стёрла пламя проклятия с её лица.