Меж двух королей

Глава 17

Тэмми смотрела на него в ужасе. Он догадался, чем они только что занимались? Они оба тяжело дышали, оба были раскрасневшиеся, пропитанные желанием. Её платье едва держалось на ней — Каспен рванул его в сторону так резко, что обнажил всю её ногу, а вырез у груди съехал почти до сосков. Лео прекрасно знал, как выглядит Тэмми, когда она кончает. Увидел ли он это сейчас — в каждом её вздохе, в каждой дрожаще-растерянной черте лица? Если бы всё было наоборот, она бы узнала это по нему сразу.

— Лео, — сказала она, потому что понятия не имела, что ещё сказать.

И тут появилась Эвелин. Её взгляд медленно прошёл по Лео, затем по Тэмми, задержавшись на перекошенном, откровенно непристойном платье. Её губы скривились в жестокой, почти сладострастной ухмылке.

— Ну что ж, поедим? — пропела она.

Никто не ответил. Они просто направились в столовую — в тишине, где Каспен держал Тэмми за талию. Его мысли звучали оглушительно громко: он представлял, как берёт её в прихожей, на лестнице, раскидывая по столу прямо в столовой. Тэмми едва могла идти — он посылал ей видение за видением, касание за касанием, фантазии, где они занимались этим в каждом уголке замка, под взглядами всех.

Ты сегодня вне себя, — сказала она мысленно.

А ты можешь меня в этом винить?

И Тэмми не могла. Она ответила ему новым видением: они вдвоём посреди бального зала, люди вокруг… и их собственный тайный ритуал.

Не искушай меня, Тэмми. Я сорву с тебя платье прямо сейчас и трахну тебя у них на глазах.

Сомневаюсь, что это укрепит дипломатические отношения.

Сомневаюсь, что меня это волнует.

Они дошли до столовой. Тэмми села осторожно, чувствуя влажность между ног, расправляя платье так, чтобы скрыть бёдра. Под столом она накрыла его руку своей и тихо сжала.

Веди себя прилично, Каспен.

Он переплёл пальцы с её.

Только если ты тоже.

Аура за столом была разительной: между Лео и Эвелин — ледяное напряжение, тяжёлое, как свинец; между Тэмми и Каспеном — жар, который можно было потрогать руками. Эвелин смотрела на Лео так, будто он смертельно её оскорбил. И тут Тэмми поняла, почему они опоздали. Они ссорились.

Эта мысль согрела её до дрожи.

— Ну что ж, — легко сказала Тэмми. — Как вы двое сегодня?

Лео прочистил горло. Эвелин не сказала ни слова.

Тэмми продолжила, всё так же невинно:

— Как идут приготовления к свадьбе?

Это было последнее, о чём она хотела слышать, но настроение было… подталкивающее. Она знала: стоит упомянуть свадьбу — и Эвелин заговорит.

И действительно.

— Они… несколько застопорились.

— О? — Тэмми выпрямилась. — И почему же?

— Сейчас… трудное время.

— В каком смысле «трудное»?

Эвелин взглянула на Лео, который смотрел в свой виски.

— После прекращения кровопусканий королевство испытывает трудности. Это был наш основной источник дохода.

Доход.

Она произнесла это так легко, будто кровопускание — это профессия, за которую платят зарплату. Считать цепных василисков «работниками» было настолько чудовищно, что Тэмми чуть не рассмеялась.

— И что это имеет общего с вашей свадьбой?

— Ну… — Эвелин тихо щёлкнула языком. — Наш бюджет, разумеется, пострадал.

Злость горячей волной поднялась из груди. Церковь сгорела, люди ранены, а они даже не упомянули об этом. Единственное, что волнует Эвелин, — деньги.

— Неужели нет других способов оплатить торжество? — пожала плечами Тэмми.

— Ни один не был столь же прибыльным, как кровопускание.

Наступила тишина, которую нарушал только скрежет ножа о тарелку. Тэмми не знала, кому говорить первой. Но решила, что уж точно не ей. Рядом с ней рука Каспена всё ещё держала её — но теперь уже не игриво. А судорожно. Так, будто он сдерживал что-то опасное. Его пальцы были холодными и тёплыми одновременно — смесь ярости и контроля. Тэмми надеялась, что это хоть немного работает.

В тишине Тэмми осознала, что слова Эвелин означают. Это была проблема, о которой она не подумала. Она мечтала лишь о том, чтобы прекратить кровопускание — и верила, что этим всё закончится. Но решение этого хаоса лежало на Лео. А её задача была защитить своих людей.

Эвелин первой нарушила молчание:

— Уверена, можно найти компромисс.

Глаза Тэмми мгновенно сузились. Она уже открыла рот — но Каспен опередил её.

— И что же вы предлагаете? — его голос ледяной. Сдержанный. Опасный.

Все за столом повернулись к нему, но он смотрел только на Эвелин. И сжимал руку Тэмми так сильно, что она почти перестала чувствовать пальцы.

Эвелин поёжилась. А затем вскинула подбородок.

— Василиски могли бы… обеспечивать нас запасом.

Тэмми оторопела.

— Крови?

— На добровольной основе.

Тэмми фыркнула. Василиски только начали приходить в себя после десятилетий пыток. Не существовало ни одного, кто добровольно согласился бы снова проливать свою кровь. И Тэмми не могла бы их в этом винить.

— Никто не будет добровольно кровоточить ради вас.

— Это не только для нас, — тихо сказал Лео, впервые заговорив за последние минуты. — Это для деревни.

Тэмми впилась в него взглядом.

— Это ложь, и ты это знаешь.

Тишина снова упала на стол.

Тэмми нужно было, чтобы он сказал это вслух. Ей нужно было услышать признание — что он делает всё это ради той самой женщины, которой Тэмми отдала собственное счастье. Для Эвелин всё было просто: решение одно — вернуть кровопускание. Раз оно работало раньше, почему бы не начать снова? Но для Тэмми это было немыслимо. Лео пообещал, что этого не будет.

Она не позволит ему нарушить слово — не без боя.

— Чтобы получить это золото, мы должны проливать свою кровь, Лео. Ты хочешь, чтобы мы кровоточили ради твоей свадьбы?

Эвелин чуть повела плечами, но промолчала. Её лицо — холодная маска ярости.

Лео покачал головой:

— Я не хочу этого.

— Тогда почему ты этого просишь?

Лео открыл рот… и закрыл. Костяшки его пальцев побелели от напряжения, когда он стискивал стакан с виски. Тэмми смотрела на него. Затем на Каспена. Он всё это время молчал. Тэмми знала — он удерживал ярость, собирая свои силы в один стиснутый комок. Вся его сущность сейчас была направлена на то, чтобы не сорваться. Но она также знала: это ненадолго.

Она повернулась к Лео.

— Почему ты делаешь это, Лео? — прошептала она. — Это не похоже на тебя.

Он не ответил. И Тэмми вдруг вспомнила, как Эвелин всегда поджимала губы, когда речь заходила о кровопускании. Раньше Тэмми думала, что той просто неприятно обсуждать жестокость. Но теперь всё стало ясно: конечно, Эвелин хотела, чтобы золото опять текло рекой. Нет сомнений — она рассчитывала на это, когда вернулась к Лео. Королевская роскошь была известна всем.

А внезапная бедность Лео, которую она обнаружила, вернувшись… вряд ли стала приятным сюрпризом.

Наконец Лео поднял на неё взгляд.

Его челюсть была сжата до боли.

— Я просто хочу мира.

Тэмми издала сухой смешок:

— Мир не достигается кровью.

Она не могла поверить, что всё это происходит. Если бы Лео мог увидеть лица этих «добровольцев» — если бы он мог увидеть её лицо… Может быть, он понял бы, какой ценой это обойдётся. Объектом пытки не будет безымянный василиск из подземелья. Это будет тот, кого он любит. Это будет она.

— Если вам нужны добровольцы, — сказала Тэмми сквозь зубы, — то вот один. Я.

— Нет, — одновременно сказали Каспен и Лео.

— Да, — твёрдо отрезала Тэмми. — Если вам так нужна кровь — берите мою.

Рука Каспена сжалась до боли.

— Нет, Тэмми, — резко сказал Лео. — Не ты. Никогда ты.

Тэмми выпрямилась.

— Почему нет? Я наполовину василиск. Это я создала вот это, — она указала на золотой коготь на груди Каспена, — и моя кровь ничуть не хуже любой другой.

Взгляд Лео метнулся к ожерелью Каспена. Брови его сошлись. Тэмми не знала, что он там увидел — но что-то он понял.

Он покачал головой:

— Ты не рассматриваешься, Тэмми.

— А почему? Я ничем не отличаюсь от остальных.

— Конечно, отличаешься.

— Нет. Не отличаюсь. И если ты хочешь, чтобы мои люди снова проливали кровь — значит, ты хочешь, чтобы я проливала кровь.

— Я не хочу, чтобы ты…

Но он оборвал себя. Тэмми наклонилась вперёд. Её голос стал тихим, опасным.

— Не хочешь, чтобы я что, Лео?

Лео сжал губы. Он понял. Она это видела.

Тэмми делала всё сложнее — нарочно. Она ставила его перед невозможным выбором: сделать счастливой будущую жену… или защитить Тэмми. Это был жестокий выбор. Но необходимый. Она намеренно вытащила весь бред Эвелин на свет. Лео обсуждал это только потому, что думал: пострадает кто-то левый. Какой-то безымянный василиск. Но Тэмми не собиралась позволять ему так легко отвернуться. Если он хочет крови — эта кровь будет её.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала, — наконец прошептал он.

Его слова повисли в оглушительной тишине.

Эвелин поджала губы так сильно, что те превратились в тонкую линию. Её взгляд метался: от Тэмми к Лео, и обратно к Тэмми. Но Тэмми игнорировала её. Это разговор только между ними. Она знала, какую сторону выбирает Эвелин. Она уже знала, что та жестока. Но Лео… Лео был спасаемым. Лео был хорошим.

И Тэмми собиралась напомнить ему об этом.

Она встретила его взгляд.

— Ты говоришь, что не хочешь, чтобы мне причинили боль. Но ты также хочешь, чтобы кровопускание продолжалось. Так что же ты хочешь больше?

Лицо Лео побледнело. На нём лежала тяжесть — огромная, непосильная. Но Тэмми не собиралась останавливаться. Она не позволит ему сидеть в тёплом кресле привилегий и делать вид, что его решения никого не касаются.

— Если тебе нужна кровь, — повторила она. — Тебе придётся взять мою.

Тишина накрыла стол вторым слоем. Схватка Каспена усилилась. Он давил на её разум изнутри — пытался пробиться, войти, удержать. Его присутствие было таким интенсивным, что Тэмми трудно было дышать.

Пальцы Каспена вцепились в её руку, как железная ловушка. Но она не отступила. Она должна пройти через это сама. Потому что она не хотела, чтобы Каспен проходил через это вместо неё.

Эвелин моргнула своими круглыми, почти нечеловечески пустыми глазами.

Повернулась к Тэмми и медленно сказала:

— По-моему… это весьма благородно с твоей стороны.

— «Благородно»? — выплюнул Каспен.

Это было первое слово, которое он произнёс за долгие минуты, и у Тэмми быстро встали волосы на затылке. В его голосе было слишком много опасности. Настолько, что ей стало страшно. Эвелин была в одном шаге от того, чтобы пересечь черту — и, если она зайдёт дальше, очень реальной становилась возможность того, что Каспен сорвётся. Он был как буря — тихая, раскалённая, электрическая.

— «Благородно» — одно слово, — сказала Тэмми максимально спокойно. — «Необходимо» — другое. Если для мира между нашими королевствами требуется жертва — я её приму.

— Я запрещаю это.

Тэмми обернулась к Каспену. К её удивлению, он не смотрел на неё. Его взгляд был прикован к Эвелин — узкий, золотой, полный чистой ненависти.

Её собственные глаза сузились в ответ.

— Если Тэмми добровольно предлагает себя, — холодно произнесла Эвелин, — мы должны позволить ей сделать собственный выбор.

Каспен и Лео издали одинаковые звуки ошарашенного возмущения.

— Тэмми слишком самоотверженна, — прорычал Каспен. — Это не тот выбор, который она должна делать.

— Любой выбор, касающийся моего тела, — это мой выбор, — тихо сказала Тэмми.

Снова упала тишина.

Тэмми понимала, что заходит слишком далеко. Никто за этим столом, кроме Эвелин, не хотел такого для неё. Но даже Каспен не мог её остановить: он не имел на это права. Только Лео мог защитить её. И если он этого не сделает — он будет жить с последствиями.

Лео поднял глаза.

Она никогда не могла читать его мысли, как читала Каспена — Лео всегда носил своё сердце на ладони. Ей никогда не приходилось копаться глубже. Но сейчас, в этой удушающей тишине, ей хотелось знать, что творится в его голове. Понимает ли он, что стоит на кону? Что они стоят на краю пропасти, из которой нет возврата? Если кровопускание вернётся — всё, что они пережили, — ничего не значило. Ни свадьба, ни герб, ни брак с Эвелин. Если Лео позволит этому случиться, он ничем не лучше Максимуса.

Но теперь его верность — его будущей жене. И этой женой была уже не Тэмми.

Его взгляд опустился.

— Тэмми может сделать свой выбор, — прошептал он.

Рядом с ним Эвелин довольно выпрямилась, словно только что выиграла величайший приз в своей жизни. Её глаза метнулись к Тэмми — такие полные презрения, что Тэмми наконец поняла их источник. Для Эвелин это было про власть. Про то, чтобы унизить Тэмми и василисков, показать, что они ниже её. Тэмми бы чувствовала отвращение, если бы не была привыкшая к людям вроде неё. Но куда сильнее её отвращало то, что Лео позволил этому случиться. Прогресс, который не поддерживают — это не прогресс. Это просто красивая ложь.

— Значит, решено, — прошептала Тэмми. — Начнём на следующей неделе.

С этими словами Каспен резко встал.

Все взгляды устремились на него — огромного, прямого, с сжатыми кулаками. Тэмми давно не боялась Каспена. Но сейчас — боялась.

— Тэмми, — сказал он тихо, без единой эмоции. — Я жду тебя дома.

Она не посмела заговорить. Ей нечего было сказать. Совсем ничего.

Они смотрели, как он выходит из комнаты. Его разум был закрыт от неё — теперь уже он был тем, кто выстроил стену. Второй ужин подряд он уходил, хлопнув дверью. И впервые он ушёл один, оставив её за столом. Хотел ли он, чтобы она осталась? Или думал, что она захочет остаться? Тэмми не знала. Она не знала, что ещё может здесь сделать — особенно в одиночку. Она как раз собиралась пойти за ним, когда Эвелин тоже поднялась.

— Лео, — сказала она, не так уж сдержанно. — Доделай это. Я жду тебя наверху.

И вышла.

Теперь в комнате остались только они двое — Тэмми и Лео.

— «Доделай это»? — резко бросила Тэмми.

Лео покачал головой:

— Она не то имела в виду.

— А что же она имела в виду?

Когда он не ответил, Тэмми поднялась.

И Лео тут же поднялся следом.

— Тэмми, подожди…

Он протянул руку… и тут же её опустил. Они не касались друг друга с момента аннулирования. И Тэмми уже не была уверена, случайность ли это. Или он делает это намеренно — боясь того, что прикосновение способно вызвать.

— Подождать чего, Лео?

— Тэмми, пожалуйста. Давай просто поговорим.

— Я не хочу разговаривать, — бросила она.

— Она не понимает, что говорит, — тихо сказал Лео, делая шаг вперёд. — Она просто пытается защитить своих людей.

— Ну прекрасно, — ответила Тэмми резко. — А я пытаюсь защитить своих.

— Я знаю, — выдохнул Лео. — Поэтому мы это и делаем. Поэтому ужинаем вместе…

— Эти ужины бесполезны, если вы просто используете их, чтобы вернуть кровопускание.

— Это не так.

— Правда? А чем тогда был тот разговор, который только что произошёл?

— Это была… просто дискуссия.

— Дискуссия? — голос Тэмми сорвался.

— Мы… просто делаем всё возможное, чтобы сосуществовать.

— Я не вижу, чтобы Эвелин пыталась сосуществовать. Я вижу, как она пытается вернуть ту самую практику, из-за которой всё и началось. Такое ощущение, что она вообще хочет вызвать новую войну.

— Это не её цель. Она бы никогда…

— Сделала бы, если бы ты позволил.

— Я не позволю.

— Не позволишь? — слова сорвались прежде, чем она успела их остановить.

Очень короткая пауза. Но по выражению его лица Тэмми всё поняла — удар прошёл точно по нерву.

— Ты думаешь обо мне настолько плохо? — прошептал он.

— Я думаю, — ответила Тэмми жёстко, — что ты забыл, что для тебя по-настоящему важно.

Лео залпом допил свой напиток, будто пытаясь погасить что-то внутри. Он долго смотрел на пустой стакан, а потом прошептал:

— Она станет моей женой, Тэмми. Она должна быть моим приоритетом.

Он выделил именно это слово — должна. И у Тэмми защипало под глазами — слишком больно, слишком знакомо.

— Я знаю, — тихо сказала она. — Поверь… знаю.

Их взгляды встретились.

Они стояли друг напротив друга в полумраке столовой — два человека, пытавшихся сделать правильное, но разбивших друг другу жизнь.

— Она стала другой, — прошептал вдруг Лео. — Я… я смотрю на неё и… — он покачал головой, словно не находя себе места. — Я не понимаю, кто она теперь. Раньше она была не такой.

— Какой?

Ответ дался ему тяжело, но, когда он прозвучал — он резанул воздух, как лезвие.

— Жадной.

Тэмми замерла. Слышать, как он так говорит о собственной невесте… было ударом. Но она не могла притворяться, что не думала того же самого. Эвелин была жадной. Ценила золото, блеск, вещи. Тэмми не понимала таких людей. И, несмотря на жизнь во дворце, Лео — тоже.

— Раньше мы могли говорить часами, — продолжил он в полушёпоте. — А сейчас… мы почти не разговариваем. Она никогда даже не извинялась за то, что ушла.

Тэмми больше не выдерживала. Всё шло не так. Всё. Эвелин должна была быть любовью его жизни. Они должны были пожениться, иметь детей, быть счастливыми до старости. Это должно было оправдать всё, что Тэмми сделала. Но теперь она видела правду: она совершила чудовищную ошибку. В полном отчаянии после ожога, пытаясь дать Лео «правильную» жизнь, она разрушила ему будущее.

Его следующий шепот лишь добил её:

— Я этого не хочу, Тэмми.

Он сказал немного. Но этими словами сказал всё. Да, Тэмми приказала ему найти Эвелин — но каждый следующий шаг был его собственным. Предложение. Возвращение Эвелин во дворец. Но не пустить этот яд во все уголки его жизни. Он сделал это сам. Не из-за образовавшейся связи. Не из-за Тэмми. И теперь он становился человеком, которого Тэмми не уважала. Человеком, рядом с которым ей было небезопасно. Тэмми подошла ближе. Лео расширил глаза — как будто почувствовал надвигающийся приговор.

Она опустила голос, делая его низким и непререкаемым:

— Мы больше не будем резать себя ради тебя.

— Тэмми… — его голос дрогнул, сорвался. — Пожалуйста.

— Пожалуйста — что, Лео?

Она хотела услышать это. Хотела, чтобы он признал правду — что он ничем не лучше тех, кого сам презирал. Что он — предсказуемый, жалкий лицемер.

Лео лишь покачал головой.

И в этой тишине Тэмми позволила себе впервые — ненавидеть его. Хотя бы на мгновение. Хотя бы чтобы он почувствовал долю той боли, которой она сейчас захлебывалась.

Она сказала единственную фразу, которая могла разрезать его до крови:

— Твой отец был бы тобой очень доволен, — произнесла Тэмми ледяным голосом.

И не стала смотреть, как эта фраза ломает его изнутри.

Она просто ушла.