Меж двух королей

Глава 42

Тэмми стояла одна в его спальне, глядя на огонь и гадая, что же ей делать. Спуститься вниз и вернуться к празднованию? Остаться здесь и ждать? Вернется ли Лео после разговора с Эвелин? Да и станет ли он вообще с ней разговаривать? Возможно, он хотел, чтобы Тэмми ушла, дабы ей не пришлось видеть, как он женится на Эвелин, даже узнав правду. Возможно, ему было стыдно. Тэмми не могла мыслить здраво. Она даже дышать не могла.

Уходи. Это то, что у тебя получается лучше всего.

Женщины в жизни Лео всегда бросали его. А потом возвращались и бросали снова. Меньше всего на свете Тэмми хотела уходить. Это противоречило каждому инстинкту в её сердце. Но она также хотела уважать его желание. Если Лео велел ей уйти, у него была на то веская причина. К тому же, Тэмми никогда и не хотела видеть эту свадьбу. Задерживаться не было смысла.

И Тэмми ушла.

Когда она вернулась в пещеры, там царила суета. Все под горой готовились к похоронам. Тэмми нашла Каспена у озера; он разговаривал с членом совета. Она не спросила его, почему он ушел, а он не спросил её, почему она вернулась. Это было неважно. Всё это казалось мелочью по сравнению с необходимостью проводить в последний путь сорок шесть василисков. Тэмми знала лишь то, что Каспену нужна её поддержка, и была рада её оказать. Она была рядом с ним, когда он отдавал распоряжения насчет похорон. Она была рядом, когда он говорил с каждым членом семьи каждого из погибших василисков. Она была рядом, когда он собирал тела и укладывал их в ряд на берегу озера. Окружающие гроты были богато украшены, входы увиты листвой. Это чем-то напоминало то, как замок был украшен к свадьбе. Только на этом событии мертвые не найдут пути назад.

На похоронах присутствовал каждый василиск, и Сенеки, и Драконы. Только Роу и Эроса нигде не было видно; они покинули пещеры в ту же ночь после Турнира. Тэмми стояла рядом с Аполлоном, чья рука нашла её руку. Она знала, что он ищет утешения, и без колебаний переплела свои пальцы с его.

Мне так жаль твоей утраты.

Спасибо.

Я могу что-нибудь сделать для тебя?

Он покачал головой.

Ты уверен?

Ничего нельзя сделать, Темперанс. Ни тебе, ни кому-либо другому.

Его слова резанули её по сердцу. Всё, чего хотела Тэмми — это исправить случившееся, вернуться в прошлое и сделать так, чтобы событий последних дней никогда не было.

С другой стороны появилась Аделаида. Не раздумывая, Тэмми взяла за руку и её.

Одна рука держала ладонь Адэлаиды. Другая — Аполлона. Тэмми ощущала их скорбь так же отчетливо, как свою собственную. Это напоминало коллективный оргазм, но вместо удовольствия она чувствовала чистую, нефильтрованную печаль. Это было слишком для одного человека; если бы она не стояла среди василисков, то рухнула бы. Но здесь, в окружении своего народа, горе было выносимым. В конце концов, ношу легче нести, когда делишь её с кем-то. В этом была своя красота — в коллективной способности стоять единой общиной, держать и быть удерживаемым. Рядом с ней хватка Аполлона усилилась. Тэмми послала ему успокаивающую волну поддержки. Не настолько сильную, чтобы изменить его чувства — лишь достаточную, чтобы он знал, что не одинок. Он повернулся к ней и прижался губами к её виску.

Толпа затихла, когда Каспен приблизился к ряду тел.

Он опускался на колени перед каждым из них, высекая искру и предавая их огню. Когда все они были подожжены, василиски часами стояли и смотрели, как они горят, как дым поднимается к вершине горы. Никто не проронил ни слова. Был только этот момент — только здесь и сейчас. Когда всё наконец закончилось, члены совета вышли вперед, чтобы собрать прах в урны из ярко-белого мрамора. Прах смешался с песком на берегу, и, возможно, в этом и был смысл. Тэмми лежала на этом берегу прежде и, несомненно, будет лежать снова. Это было частью Коры, а значит, частью их самих. Слезы текли по её щекам, когда Каспен брал урны одну за другой, заходил в воду и предавал останки своего народа водам озера.

После этого не было ни церемонии, ни речей. Все просто разошлись, и Тэмми молча последовала за Каспеном в их покои. Тэмми полагала, что они постоят у камина и поговорят. Вместо этого, как только дверь закрылась, Каспен подхватил её на руки и усадил на кровать. Мгновение спустя его губы накрыли её губы.

Каспен?

Его поцелуй стал глубже, руки зарылись в её волосы.

Каспен. Мне нужно знать, что ты в порядке.

А мне нужно коснуться тебя.

Тэмми позволила ему касаться её. Она позволила ему уложить её на кровать, развести ноги и скользнуть пальцами внутрь. Он делал это нежно. Сосредоточенно. Тэмми знала, что он концентрируется на этом вместо того, что только что пережил его народ, и была рада отвлечь его. В конце концов, его рот сменил пальцы. Он был так нетороплив, так бескорыстно нежен с ней. Его руки скользнули вверх по её телу, ища её ладони. Тэмми крепко сжала их, используя как якорь, используя, чтобы удержать его рядом. Каждый раз, когда она была близка к оргазму, он останавливался, поднимая голову, чтобы целовать её бедра, пока она не стонала его имя. Затем он возвращался к самому её центру, проникая глубже, чем прежде, показывая ей каждым движением языка, как сильно она ему нужна. Тэмми выгибалась навстречу, всё еще сжимая его руки, всё еще раскрытая перед ним.

В этот момент Тэмми думала только о Каспене: о том, как он всегда заботился о ней, как защищал её и тех, кого она любила. Она думала о том, что он первым поверил в неё, первым сказал ей, что она исключительная, первым подтолкнул её стать той, кем, как он знал, она способна стать.

Каспен.

Он был ее первой любовью. И всегда будет ею.

Даже после того как она кончила, Каспен все еще хотел чувствовать ее на своем языке. А когда он наконец закончил пробовать ее на вкус, он просто смотрел на нее долгое время — точно так же, как в их первую ночь в пещерах. Тэмми помнила, как раскрывалась перед ним тогда. Она сделала это снова, позволяя ему заглянуть внутрь нее, позволяя увидеть то, что принадлежало ему. Когда она стала слишком влажной, чтобы сдерживаться, Каспен взял ее пальцы и облизал их, один за другим. Он наклонился вперед и поцеловал ее клитор. А затем сделал это снова. Снова и снова, так же, как это делал весь совет, только на этот раз это был только он. Он делал это, пока не насытился — пока она не изнывала от желания, отчаявшаяся и истекающая влагой. Затем он вошел в нее.

Они застонали в унисон, когда его член вошел наполовину. Когда он отпрянул назад, Тэмми потянулась к нему.

Полностью. Мне нужно, чтобы ты вошел полностью.

Обычно он сдерживал бы ее, велел бы набраться терпения. Вместо этого он сделал так, как она просила, войдя до самого конца, давая ей именно то, чего она хотела. Этой ночью они не играли в игры; никто из них не использовал свою власть. Они доставляли друг другу удовольствие нежно, как умели только они. Это было с любовью, основательно и по-настоящему. Тэмми знала тело Каспена лучше, чем свое собственное, и делала всё, что он любил больше всего. Затем он ответил тем же. Он сделал то, что делал всегда — подвел ее к самому краю. Теперь они приближались к нему в тандеме, их тела работали идеально, чтобы достичь этого одновременно.

Они сорвались в бездну вместе.

После Тэмми изучала пот, медленно высыхающий на плечах Каспена. Она видела бугры мышц под кожей, вспоминая, как они напрягались, когда он ласкал свой член. Тэмми придвинулась ближе.

Что ты делаешь, Тэмми?

Просто смотрю на тебя.

Каспен улыбнулся, устраиваясь на кровати так, чтобы ей было лучше видно.

И? Что ты видишь?

Тэмми придвинулась еще ближе, наклонив голову, чтобы изучить его лицо. Она видела его острую челюсть, волевой лоб. Ее взгляд упал на единственный седой волос у него на виске. Он всегда был там? Или появился недавно? Тэмми нежно коснулась его, проводя пальцем по пряди. Она была так близко, что чувствовала запах его кожи — дразнящую смесь дыма, пота и чего-то еще, чего-то не совсем человеческого. Казалось, она могла чувствовать магию внутри него.

Я тоже чувствую это в тебе.

Правда?

Да. Я почувствовал это при нашей первой встрече.

Тэмми медленно переваривала эту информацию. Каспен никогда не говорил с ней о той ночи.

Что ты почувствовал, когда впервые увидел меня?

Уголок его рта дернулся.

Возбуждение.

Я не это имела в виду, и ты это знаешь.

Он вздохнул, и улыбка померкла.

Я был удивлен. И заинтригован. И… меня тянуло к тебе так, как я не мог понять. В тебе было что-то древнее.

Древнее? Что ты имеешь в виду?

Каспен пожал плечами.

Я не могу этого объяснить. Просто ощущение.

Тэмми понятия не имела, что на это ответить. Ей было двадцать лет; в ней не было ничего древнего. Древним был он. Прежде чем она успела задать еще вопросы, Каспен задал свой:

А что ты почувствовала, когда впервые увидела меня?

Возбуждение.

Это заставило его рассмеяться по-настоящему. Тэмми тоже засмеялась, и впервые за несколько дней стало легче. Каспен придвинулся к ней ближе, пока она продолжала.

Мне было… страшно. Но в то же время я чувствовала храбрость.

Храбрость часто делит ложе со страхом. Нельзя быть храбрым, если тебе не страшно.

Тэмми полагала, что это правда. Она никогда не считала себя особо храброй, но всё изменилось после встречи с Каспеном. Именно он подталкивал ее к большему — стать той, кем, по его мнению, она могла быть.

Мне тоже было страшно.

Его признание было таким тихим, что Тэмми почти не расслышала.

Тебе? Почему?

Каспен долго ждал, прежде чем ответить, а когда ответил, слова прозвучали еще тише.

Потому что я знал, что должно произойти.

Это было все, что он сказал, и Тэмми не стала давить. Что-то в том, как он это произнес, встревожило ее, а она не хотела сейчас так себя чувствовать. Сейчас ей хотелось лишь чувствовать себя счастливой.

Прости за свадьбу. Нам не стоило туда ходить.

Каспен нежно провел пальцами по ее позвоночнику.

Мы поступили правильно.

Я даже не знаю, поженились ли они в итоге. Лео… велел мне уйти.

Его пальцы замерли. Тэмми ожидала, что он что-то скажет, но он промолчал.

Максимус заплатил Эвелин, чтобы она бросила Лео. Я подумала, он заслуживает знать правду.

Снова нет ответа.

Ты злишься на меня?

Нет, Тэмми. Не злюсь.

Ты злишься на него?

Тишина.

Тэмми нутром чувствовала, что сегодня больше ничего от него не добьется. Да ей и не хотелось. Единственное, что ее волновало — это ощущение его кожи на своей. Было время, не так уж давно, когда она не могла уснуть в объятиях мужа.

Но теперь могла, и потому уснула.

— Я не пойду сегодня, — чопорно произнес Каспен.

Они лежали в постели, сплетясь телами; рядом ревел камин. Был вечер воскресенья, и они не вставали с постели с самых похорон.

— Каспен. — Тэмми села. — Мы должны пойти.

Его рука нашла ее бедро, увлекая ее обратно вниз.

— Я не желаю видеть человеческого принца.

Значит, опять. Каспен называл Лео «человеческим принцем» только тогда, когда ему нужно было создать дистанцию между ними — когда имя слишком очеловечивало врага. Это было вдвойне оскорбительно, учитывая тот факт, что Лео теперь был королем. И все же это было оправданно. Ласка стала последней каплей, даже если Тэмми знала, что это не вина Лео. Почему Каспен должен прощать непростительное?

— Каспен… — Тэмми осеклась.

— Мы пожертвовали ради него достаточно.

— Он не санкционировал атаку, Каспен. Ты ведь веришь в это, правда?

Каспен не ответил. Возможно, это само по себе было ответом.

— Лео никогда не одобрил бы ничего, что могло бы причинить мне боль.

Это был слабый аргумент. Кровопускание причиняло ей боль, а он одобрил его. Кроме того, они зашли слишком далеко. Ласка изменила всё для Каспена. Слишком многие из его народа погибли из-за этого. Грехи Лео громоздились слишком высоко, и цена их была слишком велика.

— Что нужно для того, чтобы ты его простил? — прошептала Тэмми.

Каспен повел плечами. Она знала, что просит невозможного. Но это была правда: Лео не отдавал приказа об атаке. Он был в ужасе, когда узнал, что произошло. В глубине души Тэмми была уверена, что Каспен это знает. Но Каспен был зол.

— Я никогда его не прощу.

Сердце Тэмми упало. Она не была удивлена и не собиралась спорить. Это было полное право Каспена — больше никогда не разговаривать с Лео.

— Но я также не буду мстить.

Надежда пронзила ее.

— Правда?

— При одном условии.

Надежда рассыпалась в прах.

— Он должен извиниться передо мной лично.

Тэмми кивнула.

— Он говорил мне, что хочет это сделать. Просто пойдем со мной на ужин, и я уверена, он будет рад…

— Нет. Я больше не пойду в замок. Он должен прийти ко мне.

— Ты хочешь, чтобы он пришел сюда?

— Да.

— Его могут ранить. Его могут убить.

— Это меня не касается.

Тэмми вспомнила, как непреклонен был Каспен, запрещая Габриэлю спускаться под гору — как это было слишком опасно для людей. Очевидно, эта предосторожность не распространялась на Лео.

— Это должно тебя касаться.

Но Каспен лишь отвернулся, непоколебимый, как скала. Тэмми терпеть не могла, когда он был таким. Ей хотелось встряхнуть его, накричать на него. Они никогда ничего не решат, если он будет вести себя так. Но Каспен явно сделал свой выбор.

— Он должен мне извинения. Он может прийти сюда, чтобы их принести.

— Какое тебе вообще дело? Его слово ничего для тебя не значит. Ты сам так сказал.

— Таковы мои условия, Тэмми. Он не обязан их принимать.

— Твои условия?

— Да.

— А что будет, если он не выполнит твои условия?

Каспен не ответил. Он решительно смотрел в огонь, сузив глаза. Вся нежность их недели вместе исчезла. Это зашло гораздо дальше их соперничества с Лео или недавних смертей среди народа Каспена. Ласка вскрыла рану, которая гноилась веками — рану, которую извинения Лео вряд ли могли исцелить. Тэмми боялась, что они прошли точку невозврата. Боялась, что уже слишком поздно.

— Каспен, — прошептала она. — Что произойдет?

Он повел плечами, наконец взглянув на нее.

— Будут последствия.

Это было все, что он сказал. Но Тэмми знала смысл, скрытый за его словами — знала, что любые поблажки, которые он давал Лео в прошлом, теперь остались далеко позади.

— Это ошибка, Каспен, — сказала Тэмми как можно спокойнее. Она знала, что они ни к чему не придут, если она потеряет самообладание. Этот разговор она должна была контролировать.

— Все уже решено.

— Нет. Не решено. Решил только ты, и ты все еще можешь передумать.

— Я не передумаю.

— Каспен. — она коснулась его плеча. — Если Лео придет сюда, он может пострадать. Пожалуйста, подумай об этом.

— Я не желаю ни о чем думать, Тэмми. Я уже принял решение.

— Подумай обо мне.

Мускул на его челюсти дернулся. Хватит ли этого? Аделаида однажды сказала ей, что она имеет больше влияния на Каспена, чем кто-либо другой. Тэмми предстояло узнать, так ли это.

— Подумай обо мне, Каспен, — прошептала она, наклоняясь ближе. — Подумай о том, как это повлияет на меня.

Он повернулся к ней.

— Твоя одержимость человеческим принцем зашла слишком далеко. Тебе следовало знать свое место давным-давно. Оно здесь, рядом со мной. Если ты не понимаешь этого сейчас, сомневаюсь, что поймешь когда-либо.

Холод пробежал по спине Тэмми. Она никогда не слышала, чтобы он говорил так — так, как властные, уверенные в своем праве мужчины говорят с женщинами.

— Если мое место рядом с тобой, значит, мы равны. И у меня есть право голоса.

Каспен покачал головой.

— Кора определила твое место давным-давно. Ты думаешь, это совпадение, что ты Гибрид? Думаешь, простая случайность? Ты предназначена для величия, Тэмми. Флиртовать с людьми — не твоя судьба.

По какой-то причине на глаза навернулись слезы.

— Если ты так сильно их ненавидишь, значит, ты ненавидишь часть меня.

— Я никогда не смог бы ненавидеть ни одну часть тебя, Тэмми. В этом, видимо, моя погибель.

Его слова ранили ее.

— Что ты говоришь?

— Я говорю, что ты любовь всей моей жизни. Но я больше не намерен мириться со всей твоей любовью.

С этими словами он встал и вышел.

Тэмми оцепенело смотрела в огонь, желая броситься в пламя. Это была катастрофа, масштаб которой она не могла постичь. Все только начало налаживаться. И теперь это. Она не могла позволить Лео прийти сюда. Это было невозможно. Но Тэмми знала Каспена достаточно хорошо, чтобы понять, когда его терпение лопнуло. И сейчас оно лопнуло. С ним бесполезно было рассуждать, бесполезно отговаривать. Это выходило за рамки простого гнева. Это было наказание для Лео и, как следствие, наказание для Тэмми. Если с Лео что-то случится, она будет раздавлена. И Каспен это знал.

Ночь наступила раньше, чем она была готова. Тэмми села в экипаж одна, стараясь не смотреть на пустое сиденье рядом. Когда она постучала в дверь замка, дворецкий приветствовал ее, как обычно. Лео уже ждал ее в столовой.

Он был один.

В последний раз, когда они виделись, он велел ей уйти. С тех пор они не общались; Тэмми понятия не имела, женился ли он на Эвелин или отослал ее. Она была слишком занята похоронами василисков, чтобы найти время для связи с Лео. К тому же, она почти боялась узнать правду. Если она не знала, значит, надежда еще оставалась.

— Где Каспен? — спросил Лео, когда дворецкий начал подавать ужин.

Тэмми подумывала солгать. Она могла сказать, что Каспену нездоровится или что он устал. Но это ничего бы не решило.

— Он не придет.

Лео приподнял бровь.

— Почему?

— Он зол.

— На…?

— Тебя.

Лео нахмурился. Затем медленно произнес:

— Он считает меня ответственным за нападение с лаской.

Тэмми кивнула.

Лео вздохнул. У него был такой побежденный вид, что Тэмми едва не потянулась к нему.

— Ты передала мои соболезнования?

— Да, — ответила Тэмми. — Но он их не принял.

— Я его не виню.

Слова прозвучали тихо. Тэмми не ожидала от Лео таких слов. Прежде чем она успела отреагировать, он продолжил:

— Ты сказала ему, что я хочу извиниться лично?

— Да, — снова сказала она, с ужасом ожидая того, что будет дальше. — И он готов выслушать.

— Хорошо. — Лео кивнул. — Я рад.

Вот оно. Пути назад больше не было.

— Но он не придет в замок.

Лео замер, не донеся вилку до рта.

— Понимаю, — медленно произнес он. — Тогда, возможно, я могу написать ему…

— Он хочет, чтобы ты пришел к нему.

Лео моргнул. Он положил вилку.

— К нему?

— Да.

— В пещеры?

— Да.

Тишина.

Лео уже бывал в пещерах однажды, прямо перед их свадьбой. Именно там они с Каспеном договорились делить её, там осмелились проложить новый путь вместе.

Но это было давно. И на самом деле он не был в тех самых пещерах. Пойти в пещеру, где тренировалась Тэмми, и спуститься под гору — две совершенно разные вещи. Лео не ходил туда, где жили василиски.

— Разве это не… опасно? — спросил наконец Лео.

— Да, — честно ответила Тэмми. — Очень. Но иначе он не примет твои извинения.

Лео нахмурился. Его невысказанный вопрос повис в воздухе. Тэмми знала: он гадает, почему она просит его об этом, если это подвергает его опасности. Правда заключалась в том, что Тэмми разрывалась на части. Ни одна её частичка не хотела, чтобы Лео спускался в пещеры. Это было не как с Габриэлем, который участвовал добровольно. Лео пойдет против воли, вынужденный предлогом извинения, в надежде заключить мир. Казалось, он идет прямиком в ловушку. И Тэмми не могла быть уверена, что это не так.

Но если он этого не сделает, Каспен никогда не простит нападение. А это было слишком тяжелым последствием, чтобы его вынести. Здесь не было легкого выхода — не было изящного решения этой ужасной проблемы. Тэмми почувствовала вспышку гнева на Каспена за то, что он поставил её в такое положение. Это было несправедливо. С другой стороны, справедливости никогда и не было.

— Ты не обязан идти, — сказала она.

Лео приподнял бровь.

— Ты только что сказала, что иначе он не примет мои извинения.

— Это правда. Не примет.

Лео нахмурился.

— Тогда я должен идти.

Тэмми почувствовала прилив нежности к Лео. И снова он оказался лучшим человеком, чем она. И снова он проявил храбрость.

— Когда мне прийти?

Тэмми моргнула. Она была так сосредоточена на том, как убедить Лео прийти, что совсем не подумала, что делать, если он действительно согласится.

— Я… не знаю, — ответила она. — Но я могу спросить.

— Хорошо.

Последовала пауза, и Тэмми потребовалось лишь мгновение, чтобы мысленно потянуться к Каспену.

Лео согласился извиниться лично. Когда ему прийти?

Каспен долго не отвечал. Но Тэмми привыкла к этому; она умела его переждать. Наконец он ответил.

Сегодня вечером заседание совета. Он может присутствовать.

Тэмми попыталась сохранить бесстрастное выражение лица, но это было невозможно. Каспен не только хотел, чтобы Лео пришел в пещеры, но и ожидал, что он будет присутствовать на совете? Это было куда опаснее, чем просто встреча с Каспеном наедине, которая и так выходила далеко за пределы зоны комфорта Тэмми. Заседание совета означало, что Лео окажется в меньшинстве перед самыми могущественными василисками под горой.

Ты шутишь?

Нет. Он должен извиниться перед нами всеми.

Каспен. Ты ведешь себя неразумно.

Его присутствие стало ощутимее.

Неужели?

Его разум захватил её, и перед глазами вспыхнуло видение мертвых тел. Тэмми смотрела глазами Каспена, как он склоняется над ними, касаясь холодной кожи. Она чувствовала его скорбь. Ощущение было ужасным; сердце Каспена было открытой, ноющей раной. Он таил в себе такой гнев на Лео — не только за смерти от нападения ласки, но и за ту боль, что семья Лео причиняла его семье на протяжении поколений. Следующие слова Каспена резанули её разум, словно нож:

Он может прийти сегодня. Или не приходить вообще. Это окончательно.

Тэмми почувствовала, что слепнет от гнева — по большей части гнева Каспена. Она закрыла глаза и покачала головой.

Ладно. Я спрошу. Но я не знаю, захочет ли он…

Каспен оборвал их связь. Тэмми с шумом втянула воздух и открыла глаза.

— Тэмми? Что случилось? Что он сказал?

Тэмми уставилась в свою тарелку, пытаясь прийти в себя. Каспен был взвинчен, и меньше всего Тэмми хотелось, чтобы Лео приближался к нему, когда он в таком состоянии. Но выбора у неё не было.

— Он хочет, чтобы ты пришел сегодня вечером, — сказала она, глядя на него снизу вверх. — Состоится заседание совета, на котором ты можешь присутствовать.

— Заседание совета? Что на них происходит?

На этот вопрос не было разумного ответа, поэтому Тэмми предпочла его проигнорировать.

— Ты придешь?

Лео не колебался.

— Да, — просто ответил он.

Тэмми была поражена тем, как быстро он ответил.

— Тебе не нужно согласовать это с Эвелин?

Тэмми не следовало об этом спрашивать. Это была откровенная попытка получить ответ на вопрос, который распирал её весь вечер.

— Нет, — так же просто ответил Лео.

Тэмми вздохнула. Всё еще никакой ясности.

Лео выглядел решительным — это выражение она видела у него и раньше. Она знала, что он хочет всё исправить. Но он не понимал, во что ввязывается. Его единственный опыт посещения пещер прошел относительно гладко, но в этот раз всё должно было быть иначе. В этот раз Каспен не был ослаблен действием Печати. Ослаблен был Лео. В этот раз их будет окружать не один, а множество василисков, в месте, где Лео будет в крайне невыгодном положении. У него не будет против них оружия, не будет защиты. Тэмми была его единственным союзником, но даже она одной ногой стояла в обоих лагерях. Жизнь Лео была её ответственностью. Это была драгоценная ноша, и она не относилась к ней легкомысленно. Под горой с ним ничего не случится. Тэмми сама подставится под удар раньше, чем Лео. Она сохранит ему жизнь. Она убережет его.

— Когда собрание? — спросил Лео, вырывая её из раздумий.

— Позже, — ответила она. — Мы можем пойти… после ужина.

Никто из них не ел. Прошла еще минута, прежде чем кто-то из них снова заговорил.

— Ты должна знать, — сказал Лео. — Что кровопускания больше не будет. В нем больше нет необходимости.

— Как это нет необходи…

— В нем нет нужды.

— Но как ты будешь за всё платить? За еду для жителей деревни? Где ты возьмешь золото?

Лео пожал плечами.

— Я сделаю то, что ты предлагала. Возьму займ.

Тэмми уставилась на него.

— Это не было серьезным предложением, Лео. Тебе понадобился бы самый огромный займ в мире.

— Тогда я попробую что-нибудь другое.

— Что еще можно сделать?

Лео пожал плечами.

— Всё, что угодно. Я продам свои ценности. Ты представляешь, сколько золота в этом замке? — он поднял ложку. — Этим можно оплатить еду для одного жителя на целый месяц. Пройдет довольно много времени, прежде чем у нас всё закончится. А к тому времени я уверен, что придумаю что-нибудь более надежное.

— Лео… это…

— Всё что угодно лучше, чем видеть, как ты истекаешь кровью, Тэмми.

С этим Тэмми поспорить не могла.

— А что об этом думает Эвелин?

Она знала, что давит на него — заставляет признать слона в комнате. Но неведение убивало её.

— Её мнение не имеет значения.

Тэмми больше не могла ждать.

— Лео, — прошептала она, — где она?

Лео допил остатки виски.

— Она уехала.

Холод пробежал по спине Тэмми.

— Лео, я… — но говорить было нечего. Тэмми не жалела, что Эвелин уехала. Это была лучшая новость, которую она когда-либо слышала. Чистая, ничем не омраченная радость захлестнула её. — Мне жаль, — сказала она, хотя хотела сказать совсем другое.

— Жаль чего, Тэмми?

— Что причиняю тебе боль. Я не хочу больше причинять тебе боль. Я никогда не хотела делать тебе больно, Лео. Но только это я и делаю.

В тишине они смотрели друг на друга. Тэмми разглядывала мешки у него под глазами, бледный оттенок кожи, который казался еще бледнее обычного. Чувство вины пронзило её. Печать всё еще действовала. Лео будет ощущать физические последствия, пока они не займутся сексом. Это будет изматывать его, как изматывало её. Но, по крайней мере, Лео больше не с Эвелин — по крайней мере, самый первый шаг к исправлению её ошибки был сделан. Это было немного, но это было начало.

Лео тоже смотрел на неё. Под его взглядом она чувствовала умиротворение. Под его взглядом она расцветала. Они высидели столько подобных ужинов — ужасных вечеров с Эвелин под боком, следящей за каждым их движением. Но теперь они были одни, и впервые Тэмми захотелось, чтобы этот ужин длился вечно. Всё, чего она хотела — это смотреть на Лео. Казалось, она не видела его по-настоящему уже несколько недель.

— Мне жаль, — повторила она.

— Ты уже говорила это, Тэмми.

— В этот раз мне жаль из-за другого.

— Чего именно…?

— Что с Эвелин всё так вышло. — Тэмми жалела о гораздо большем. Но пока этого должно было хватить.

К её удивлению, Лео покачал головой.

— Она всегда была такой.

Тэмми не ответила. Спустя мгновение Лео прошептал:

— Она никогда не любила меня. Не так, как любила ты.

Тэмми посмотрела ему прямо в глаза.

— Люблю, — прошептала она.

Он посмотрел на неё в ответ.

— Что?

— Она никогда не любила тебя так, как люблю я.

Это было важное различие. И было важно, чтобы Лео это знал.

Тэмми не следовало этого говорить, не следовало признаваться в любви Лео, ни сейчас, ни когда-либо еще. Но в свете того, что должно было произойти, казалось, что все карты должны быть выложены на стол. Казалось, почему-то, что момент истины наконец настал.

После этого они почти не разговаривали. Тэмми ковыряла вилкой еду — она слишком нервничала, чтобы что-то переварить. Лео предпочел жидкий ужин, осушив два пугающе больших стакана виски, прежде чем просто усесться и уставиться на стол. Казалось, он о чем-то размышляет, и у Тэмми не было желания его тревожить. Несмотря на обстоятельства, он казался относительно решительным, что могло сыграть им на руку. Тэмми не ожидала, что Каспен сдержит свой гнев; она рассчитывала, что это сделает Лео. Его безопасность зависела от того, насколько хорошо пройдет эта встреча. Если что-то пойдет не так — если василиски оскорбятся или извинений Лео окажется недостаточно — это будет катастрофой для обоих королевств. Ни одна из сторон не желала прогибаться, и в результате сломаться могло всё.

Наконец, к счастью, ужин закончился.

Поездка в экипаже прошла в тишине, что не удивило Тэмми; говорить всё равно было больше не о чем. Её поразило, насколько спокойным казался Лео. Если бы они поменялись местами, Тэмми не была уверена, что смогла бы сохранять такое спокойствие. Лео понятия не имел, что ждет его сегодня вечером. И, если быть честной, Тэмми тоже не знала.

Они вместе вышли из экипажа, и Тэмми повела их в зев пещеры. Там всё было так же, как и всегда — темно, тепло и светло от пламени камина, высеченного прямо в камне. Огонь горел постоянно, и Тэмми вдруг задумалась, не делает ли Каспен это специально, чтобы она всегда чувствовала, что ей здесь рады.

Как только они оказались внутри, Тэмми повернулась к Лео.

— Снимай одежду.

— Прошу прощения?

— Она тебе не понадобится.

— И почему же мне не понадобится моя одежда?

— Потому что василиски не носят одежду.

Он моргнул.

— Ты хочешь сказать, что все там… голые?

— Именно это я и говорю.

Лео уставился на неё остекленевшим взглядом.

— Тэмми, — произнес он. — Я не могу пойти туда голым.

Она чуть не рассмеялась, увидев, насколько его реакция отличается от реакции Габриэля. Далеко не все были так готовы обнажиться.

— Почему нет?

— Потому что это… нелепо. И неприлично.

— Неприлично?

— Ты правда ожидаешь, что я буду заключать мир с василисками без одежды?

— Да.

— Тэмми. Пожалуйста, будь серьезнее.

— Я совершенно серьезна.

Лео смотрел на неё так, словно она только что попросила его прочесть лимерик. Возможно, это было бы менее абсурдно, чем то, о чем она просила на самом деле. Лео понятия не имел о традициях василисков. Всё, что должно было произойти сегодня вечером, станет для него сюрпризом, и у Тэмми не было времени его подготовить.

— Ты тратишь время. Все остальные будут голыми. Будет неуважением, если ты окажешься единственным в одежде.

— То есть теперь это оскорбление, если я не голый?

— Да. Именно.

— Кора.

— Да снимай ты уже! — она дернула его за штанину. — У нас нет времени стоять тут всю ночь.

Лео запустил пальцы в волосы, прежде чем тяжело вздохнуть.

— Ты тоже будешь голой?

— Да.

Казалось, это его приободрило.

— Ну хорошо.

— Серьезно? Теперь ты готов?

— Я всего лишь мужчина, Тэмми, — ухмыльнулся он.

Так и было.

Лео разделся первым, и Тэмми не сводила с него глаз ни на секунду. Она не видела его обнаженным с той ночи перед их свадьбой и не могла притворяться, что не скучала по его члену. Он был прямым и гордым, как и всегда, и уже на полпути к эрекции. Тэмми даже не пыталась подавить прилив жара к щекам при этом виде. Как только Лео разделся, он выжидающе повернулся к ней.

Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга. Затем Тэмми медленно развязала шнуровку своего платья. Она не собиралась устраивать для Лео представление, но так уж вышло. Раздеваться перед Лео было удовольствием — даром, который у Тэмми отняли после их свадьбы. Она не думала, что ей еще доведется сделать это для него. С тех пор она была обнажена перед ним лишь однажды — в библиотеке, с ножом для писем. Но тогда всё было лихорадочно и поспешно. В отчаянии. Теперь же она двигалась медленно, позволяя ему рассмотреть каждый дюйм своего тела. Она не носила белья — под горой в нем не было нужды, и теперь у неё его попросту не было. Тэмми не отводила взгляда от его глаз, позволяя платью упасть на пол. Спрятаться было негде — и невозможно было ошибиться в значении того резкого вздоха, который Лео втянул сквозь зубы в тот момент, когда она предстала перед ним полностью обнаженной.

— Тэмми…

— Лео, — предупредила она. — Ни слова.

— А почему нет?

— Потому что я не хочу этого слышать.

— Услышать что? Как сильно я хочу тебя трахнуть?

— Лео.

— Я мужчина, Тэмми. А ты голая. Ты не можешь ожидать, что я не буду смотреть.

Это напомнило разговор с Аполлоном. Тот тоже не мог отвести взгляд.

— Мне нужно, чтобы ты держал себя в руках, Лео.

— Я прекрасно держал себя в руках, пока ты не сняла одежду.

— Пришлось. Таков обычай.

— Хороший обычай.

— Лео, — снова позвала она. Они стояли лицом к лицу, и только мерцающий свет огня разделял их.

— Тэмми.

Находиться так близко к Лео и не иметь возможности поцеловать его было пыткой. Тэмми изучала черты его лица. В последнее время они заострились — скорее всего, действие Печати. Или, возможно, он просто взрослел, и бремя ответственности заставляло его осунуться.

И всё же. Это был Лео.

Его тело было ей знакомо — тело, которое она видела обнаженным прежде и не думала, что когда-либо увидит обнаженным вновь. Тэмми в точности помнила, как он ощущался внутри неё, каким твердым становился, когда она была сверху.

«Замри», — сказал Лео в первый раз, когда они переспали. «Я хочу посмотреть на тебя».

Тэмми помнила, каково это — замереть, сидя на его члене, и наблюдать, как он смотрит на неё. Теперь, стоя лицом к лицу, она знала: он наверняка тоже это вспоминает. Думал ли он о ней по ночам, когда Эвелин засыпала? Было ли её тело для него домом, как его тело — для неё? Или он предпочитал Эвелин? Тэмми не могла представить, что тут вообще возможно сравнение. Эвелин никогда не узнает Лео так, как она — никогда не поймет, что его заводит так, как это понимала Тэмми.

Лео тоже изучал её.

Его взгляд скользнул от её глаз к шее, затем к груди, задержавшись там гораздо дольше, чем было прилично. Тэмми не останавливала его. Она хотела, чтобы он смотрел. Взгляд Лео опустился к её талии, затем к бедрам, затем к самому лону. Тэмми знала, что он хочет коснуться её. Она хотела позволить ему это.

Его губы приоткрылись. Он облизнул их.

Тэмми была влажной. Будь перед ней Каспен, он бы уже почувствовал это — даже учуял бы запах. Но Лео был человеком, и он мог лишь воображать, как её тело реагирует на его взгляд — лишь фантазировать о том, что она, возможно, возбуждена так же сильно, как и он.

И он был возбужден.

Его член был твердым, как никогда. Тэмми не хотела ничего сильнее, чем коснуться его, погладить, опуститься на колени и попробовать на вкус. Она вспомнила карету, когда сказала ему, что он не может её трахнуть. Теперь она жалела о том, что у неё была возможность быть с ним, и она её упустила. Какая это была привилегия — свободно касаться его, и какая мука — больше не иметь такой возможности. Единственное, чего она хотела — прижаться губами к его губам, вести ртом вниз по его телу, пока не почувствует вкус его члена.

Лео хотел того же. Тэмми чувствовала это; её сущность василиска окончательно проснулась, ища его в темноте. Больше всего на свете она хотела секса.

Но у них не могло быть секса. Они больше не были любовниками; они больше не были вместе. Они были просто двумя людьми, которые хотели друг друга так сильно, что это причиняло боль.

Лео обхватил свой член ладонью, удерживая его, словно это могло предотвратить то, что могло случиться между ними.

— Ну? — спросил он. — Что теперь?

— Теперь мы всё исправим.

Тэмми шла по коридорам, Лео следовал по пятам. Она старалась не думать о его близости, но это было невозможно. Вместо этого она сосредоточилась на том, что ждет впереди. Было жизненно важно, чтобы встреча прошла хорошо. На кону стояло слишком много жизней — не только жизнь Лео, но и жизни жителей деревни. Тэмми знала, что у Каспена есть власть объявить открытую войну. Но, возможно, как у Гибрида, у неё есть власть остановить её. Если им предстоит столкнуться лицом к лицу, Тэмми должна убедиться, что победит.

Когда они подошли к дверям зала совета, Лео замешкался.

— Тэмми, подожди.

Она ждала.

Ему потребовалось много времени, чтобы подобрать слова, и когда он заговорил, это был шепот:

— Я не могу умереть сегодня.

— Ты не умрешь, — прошептала Тэмми в ответ. — Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Обещаю.

Лео смотрел на неё; момент наэлектризовался. По какой-то непостижимой причине он улыбнулся. Он не попытался поцеловать её; не притянул к себе. Он просто кивнул, смирившись со своей судьбой.

Они вместе вошли в зал совета.