Меж двух королей

Глава 32

Празднование продолжалось в полную силу, когда они вышли из грота. Аполлон плыл рядом с Тэмми до самого берега, напоследок ущипнув её за задницу, прежде чем исчезнуть в толпе. Она даже не попыталась его оттолкнуть. Они уже прошли ту точку, где она могла притворяться, будто ей не нравятся его прикосновения.

Тэмми искала глазами Каспена, но его нигде не было.

Она провела время с Аделаидой, Кипарис и Дэймоном, попивая эликсир и сливаясь с толпой. Чем сильнее она пьянела, тем больше думала о том, что показал ей Аполлон: как она стоит на четвереньках и берет его собственным подобием члена. Это видение было настолько дразнящим, что вызывало ноющую боль. Тэмми всегда считала, что она — та, кого «берут». Она никогда не задумывалась о том, что сама может «взять».

Оба брата избегали Тэмми до конца ночи, держась на расстоянии. Она была не против этого пространства. Впервые её не тянуло в двух разных направлениях. Впервые она могла расслабиться. Празднование затянулось так надолго, что она уснула прямо на песке, переплетясь конечностями с Кипарис и Аделаидой.

Когда Тэмми проснулась, наступил первый день турнира.

— Ты выберешь претендентов перед пиром, — сказала Аделаида. Они направлялись к банкетному залу, и глаза Тэмми всё еще были тяжелыми от сна. — После чего кланы пообедают вместе, чтобы символизировать своё единство. Затем в полночь начнется первый этап.

Тэмми кивнула, но на самом деле не слушала. Она думала о Каспене. Он не спал рядом с ней, и она проснулась с тоской по нему. К тому времени, как они достигли банкетного зала, она тревожно оглядывала толпу. Но что-то изменилось.

— Почему никто не занимается сексом? — спросила она Аделаиду.

Впервые с тех пор, как она оказалась под горой, Тэмми не видела вокруг сплетающихся тел. Не было слышно ни стона, ни звуков оргазма. Все просто… разговаривали.

— Они воздерживаются из уважения.

— Я не понимаю.

— Они знают, что ты и Каспенон не можете касаться друг друга. Это жест солидарности.

Тэмми не знала, как на это реагировать. Поэтому она просто ответила:

— О. Это… мило с их стороны.

— Не слишком обольщайся, — с улыбкой сказала Аделаида. — Это продлится только до конца пира. Потом ты можешь быть шокирована тем, что увидишь.

Предвкушение пробежало по позвоночнику Тэмми. Она не знала, радоваться ей или бояться. Прежде чем она успела решить, раздалось:

— Тэмми. Любовь моя.

Она обернулась и увидела Каспена, смотрящего на неё сверху вниз. Тэмми тут же потянулась к нему, но её пальцы наткнулись на барьер. Она опустила руку, сдерживая внезапный позыв расплакаться. Она вспомнила, что произошло в гроте, как он велел ей коснуться Аполлона. Сначала она думала, что он хочет посмотреть на них вместе. Но теперь она гадала, не потому ли это, что Каспен сам не мог этого сделать. Возможно, он использовал брата как проводник — если он не мог коснуться её, то хотя бы его брат мог.

Как ты себя чувствуешь?

Ей так отчаянно хотелось прикоснуться к нему прямо сейчас, подтвердить их связь лучшим известным ей способом. Неделями она находила утешение в его объятиях, в чистой уверенности секса. Но теперь, когда между ними вырос этот барьер, связь поблекла. Было недостаточно дразнить друг друга мысленно или когтем. Недостаточно было смотреть, как он ласкает себя перед ней. Без него Тэмми теряла часть себя — важную, сильную часть. Она не могла вынести мысли о том, чтобы не касаться Каспена ни секунды дольше, не говоря уже о времени до конца турнира. Хуже всего была мысль о том, что она больше никогда его не коснется.

Поэтому она сказала ему правду: Мне страшно.

Его лицо смягчилось. Он посмотрел на Аделаиду, которая сочувственно наблюдала за ними.

— Я оставлю вас двоих, — сказала она. — Я вернусь, когда придет время выбирать претендентов.

Тэмми кивнула. Аделаида ушла.

— Нет нужды бояться, Тэмми.

Почему все продолжали твердить ей это?

— Тебе легко говорить. Ты не несешь ответственности за всё наше будущее.

К её удивлению, Каспен улыбнулся.

— Ты тоже не несешь.

Тэмми покачала головой. Это было неправдой.

— А что, если я всё испорчу? — спросила она дрогнувшим голосом. — Что, если мое сердце выберет неправильно?

— Тэмми, — сказал он. — Твое сердце не может выбрать неправильно. В этом и заключается смысл турнира. Кого бы ты ни выбрала — это и есть твой истинный союзник.

— Как ты можешь быть таким спокойным?

— Потому что я верю, — просто ответил он.

Тэмми подумала о том, что сказал ей Аполлон: о вере василисков в судьбу. Неужели Каспен тоже считал, что всё предопределено? Она не могла жить в таком подвешенном состоянии. Ей нужно было верить, что у неё есть воля, есть выбор.

— Тэмми, — повторил он, на этот раз тише. — Что бы ни решило твое сердце, знай: за тебя стоит сражаться.

Она смотрела на него. В другом мире они бы поцеловались. Но в этом они просто смотрели друг другу в глаза, их сердца бились в унисон, а тела разделяли считанные дюймы. Тэмми хотелось законсервировать этот момент и сохранить его навсегда.

В этот момент по залу пронесся ропот. Тэмми обернулась и увидела, как толпа расступается, пропуская двух высоких, внушительных василисков. Холод пробежал по спине, когда она узнала одного из них: Роу. Она не видела его со свадьбы, когда он сорвался на Веру и убежал в лес. Теперь он шел по залу так, будто владел им, задрав нос и кривя губ в торжествующей ухмылке. Инстинктивно Тэмми придвинулась ближе к Каспену. Затем её взгляд упал между ног Роу.

Вопреки воле у неё отвисла челюсть. В последний раз, когда она видела Роу голым, на месте его члена было лишь изуродованное месиво. Теперь же между его ног сияло золото, вылитое по форме его прежнего достоинства, бесшовно сливающееся с кожей — плоть, ставшая металлом. Это напомнило ей то, что показывал Аполлон — член из эссенции. Но это было совсем другое. Роу истек кровью ради этого аппарата между ног. Это была жуткая вещь — вещь силы.

Тэмми повернулась к Каспену.

— Он что…

Она не знала, как закончить фразу. «Сделал себе новый член?» — звучало слишком буднично для того, что совершил Роу. Но именно это и произошло. Каспен выглядел не менее потрясенным.

— Да.

Даже отсюда Тэмми чувствовала силу Роу. Она исходила от него волнами.

— Я думала, то, что ты сделал, ослабит его, — прошептала она. Каспен расправил плечи.

— Похоже, он… нашел решение.

Роу определенно нашел решение. Свет отражался от его золотого ствола, сияя в тусклых огнях зала. Это завораживало; Тэмми не могла отвести взгляд. Она мучилась виной за его увечье со дня свадьбы, но теперь не могла поверить, что тратила на это время. Золотой орган излучал мощь. Не было сомнений: это была великая и ужасная вещь.

— Кто-нибудь делал такое раньше?

Каспен покачал головой.

— Запрещено использовать силу таким образом.

— Почему?

— Василиски всегда могли превращать свою кровь в золото. Это одно из наших самых священных свойств. Но оно не предназначено для замены того, что было отнято. Сделать подобное — значит пойти против природы. Есть причина, по которой мы не можем отращивать конечности или исцелять смертельные раны. Если часть нас мертва, она должна оставаться мертвой. Оживить её — значит нарушить законы мироздания.

Тэмми вздрогнула. Это определенно выглядело как святотатство.

— И что это значит?

Каспен поджал губы.

— Это значит, что Роу сделал то, на что никто другой не осмелился бы. Он создал часть себя из самого себя. Это источник его силы.

Тэмми внезапно подумала о финальном этапе, где она должна будет оседлать оставшихся претендентов.

— Мне придется… с ним?

— Да, Тэмми. Придется.

— Но как я смогу?

— Так же, как со мной.

— Но его же…

— Это всё равно член, Тэмми, — сказал Каспен. — Пусть он не похож на те, что мы видели раньше, это всё же он.

Каспен сжал кулаки.

— Это недопустимо. Должны быть пределы нашей силы. Мы можем только лечить сломанное, но не регенерировать утраченное. Это неправильно.

Тэмми даже представить не могла, что чувствует Каспен. Ведь это он лишил Роу мужского достоинства. Именно его действия заставили Роу пойти на такое. Роу и так ненавидел Каспена за то, что тот забрал его отца; Тэмми содрогнулась, подумав, какой глубины достигла его жажда мести теперь.

В этот миг глаза Роу встретились с её глазами. Тэмми замерла: его взгляд медленно скользил по её телу, и желание в нем было неоспоримым. В Роу всегда была горечь, но теперь она стала всепоглощающей. Ярость была написана на его лице — точь-в-точь как у Каспена.

— Он так зол, — прошептала Тэмми.

— Как и я, Тэмми.

Роу направился к ним.

— Темперанс, — сказал он хриплым голосом. — Наслаждаешься празднеством? Оно ведь в твою честь, в конце концов.

Тэмми открыла рот, чтобы ответить, но Каспен опередил её:

— Не смей с ней разговаривать.

Роу перевел взгляд на него.

— Почему же? Она может стать моей будущей женой.

— В тот день, когда ты отберешь её у меня, я умру.

Роу улыбнулся.

— К чему такие громкие слова, Каспенон? Я пришел с миром.

Каспен откровенно фыркнул. Взгляд Тэмми переместился на василиска рядом с Роу. Эрос был выше брата и не менее грозен. Он смотрел на Тэмми глазами цвета золота, которые, казалось, заглядывали в самую душу. Она едва доставала ему до ключицы; его плечи были настолько широкими, что за ними ничего не было видно.

Внезапно Роу ворвался в её мысли. Тэмми ахнула, воздвигая стены, чтобы заблокировать атаку. Но она не могла его вытеснить — его сила была неописуемой; она давила на неё, как несокрушимая мощь, расплющивая, словно паука о стекло.

Ты покоришься мне, Темперанс. Как и Каспенон.

Тэмми потребовались все силы, чтобы посмотреть ему прямо в глаза и произнести:

— Никогда.

Губы Роу искривились в мрачной, насмешливой ухмылке.

— Какая жалость, — пробормотал он. — Ты всё такая же упрямая.

Тэмми вскинула подбородок.

— А ты всё такой же жестокий.

Его усмешка стала глубже.

— Жестокость — необходимость в мире, в котором мы живем, Темперанс. Твой муж знает это лучше любого другого.

Тэмми нечего было возразить. То, что Каспен сделал с Роу, было неоспоримо жестоко. Но Роу это заслужил. И теперь, перед лицом неминуемой схватки, Тэмми надеялась, что Каспен проявит жестокость еще раз.

Роу бросил последний вызов прямо в лицо Каспену:

— Пусть победит сильнейший.

И ушел, не сказав больше ни слова.

Тэмми тут же повернулась к Каспену. Он смотрел вслед Роу, сжимая кулаки; на виске пульсировала вена. Больше всего на свете Тэмми хотелось коснуться его, почувствовать тепло его кожи, найти утешение друг в друге. Но это было единственное, чего она не могла сделать.

Аделаида возникла рядом.

— Тэмми, — мягко сказала она. — Все претенденты прибыли. Пора делать выбор.

Тэмми посмотрела на Каспена. Он посмотрел на неё.

— Ты останешься со мной? — прошептала она.

— Всегда.

Они последовали за Аделаидой в конец зала, где была установлена сцена. На ней стояла группа из двадцати или около того василисков — все красавцы, у всех была полная эрекция. Тэмми вспомнила слова Аделаиды: она должна сделать выбор, глядя на их члены. Она взглянула на Каспена, и тот подбодрил её кивком, после чего отошел в сторону, чтобы встать рядом с Роу, Эросом и Аполлоном. Когда её взгляд встретился со взглядом Аполлона, он тоже кивнул.

Ты справишься, Темперанс.

Она едва могла ему поверить. Трудно было представить, что любой из этих мужчин может стать её мужем. Никто из них не шел в сравнение с Каспеном. Тэмми замерла, остро ощущая за спиной толпу, следящую за каждым её движением. Давление было слишком велико.

Голос Каспена зазвучал в её голове:

Расслабься, Тэмми. Позволь своей стороне василиска принять решение.

Она закрыла глаза, решив последовать его совету. Тэмми сосредоточилась на той части себя, которой нравилось, когда на неё смотрят, на той, что была сильной, смелой и дерзкой. Она подавила в себе человека, отгоняя сомнения и неуверенность. Когда она открыла глаза, страха больше не было.

Среди мужчин на сцене она узнала лишь одного. Высокий блондин с зачесанными назад волосами — тот самый, которому Каспен доставлял удовольствие в уроборосе. Её мгновенно потянуло к нему. Она даже не посмотрела на его член — было неважно, как он выглядит. Слова Аделаиды всплыли в памяти: Ты закрепишь свой выбор поцелуем.

Тэмми знала, что делать. Как только она шагнула вперед, толпа взревела от восторга. Она медленно подошла к светловолосому василиску, не разрывая зрительного контакта. Затем взяла его лицо в ладони, поднялась на цыпочки и поцеловала его. Она представила, что это Каспен, и вложила в этот поцелуй всю свою тоску, делая то, что не могла сделать с ним. Когда они отстранились, василиск широко улыбнулся, поклонился ей и отошел в сторону, встав рядом с Аполлоном.

Один есть. Осталось семь.

Остальной выбор Тэмми делала исключительно по инстинкту. Её не заботили их члены — все они и так были великолепны. Её заботило то, какие чувства эти мужчины у неё вызывают. Она целовала только тех василисков, чья сила была совместима с её собственной — тех, кто на инстинктивном уровне мог бы «справиться» с ней. Она позволила жару между ног вести её, выбирая каждого, кто вызывал у неё возбуждение. К моменту, когда она поцеловала восьмого, она была уже совсем мокрой.

Зал гремел, когда последний василиск встал в ряд претендентов. Каспен улыбнулся ей — она знала, что всё сделала правильно. Аделаида снова оказалась рядом.

— А теперь что? — спросила Тэмми.

— Теперь будет церемония.

— Какая?

— Увидишь.

Все, кроме двенадцати финалистов, покинули сцену. В зале воцарилась тишина. Тэмми затаила дыхание: из толпы вышла женщина и поднялась на подмостки. Её живот был округлым.

Тэмми взглянула на Аделаиду. Она беременна? Та покачала головой. Нет. Она молодая мать, которая только что родила. Тэмми поискала глазами ребенка, но его нигде не было. Она вспомнила, что детей василисков воспитывают вдали от пещер, пока они не подрастут. Зачем здесь мать без младенца? В чем её роль?

Аделаида не ответила. Что-то происходило: претенденты опустились на колени.

Что они делают?

Они выражают почтение.

Но почему?

Она представляет Кору.

Кора. Богиня плодородия, милостивая правительница всего сущего.

Она коснется того, кто, по её мнению, станет победителем турнира.

Всё это было в новинку для Тэмми и чертовски пугало. Победителем должен был стать Каспен. Но что, если женщина выберет другого?

Как она решает?

Считается, что Кора сама укажет ей.

Женщина медленно шла вдоль ряда мужчин, задерживаясь перед каждым и глядя им в глаза, словно оценивая их мощь. Мужчины смотрели на неё с безграничным уважением, как на собственных матерей. Тэмми замерла, когда женщина остановилась перед Роу. Спустя вечность та двинулась дальше, грациозно ведя кончиками пальцев по воздуху. Аполлон стоял предпоследним, сразу перед Каспеном. Женщина замерла напротив него.

Тэмми мгновенно напряглась.

Нет. Она не может выбрать его. Аделаида молчала. В ужасе Тэмми наблюдала, как женщина протягивает руку и мягко касается лба Аполлона. Она никогда не видела его таким гордым. Было ясно: это высшая честь. Аполлон взял руку женщины и прижал её запястье к своим губам.

Зал взорвался криками. Лицо Каспена, стоявшего рядом, не выражало ничего. Был ли он зол? Ревновал? Боялся? Тэмми попыталась достучаться до его разума, но он закрылся. Это не удивляло: если его мысли были похожи на её, их лучше было никому не слышать.

Это не повлияет на исход, Темперанс, — сказала Аделаида. Это лишь её мнение, не более того.

Но ты сказала, что ею ведет Кора!

Мы в это верим, да.

Кора когда-нибудь ошибалась?

Аделаида не ответила.

Ты не можешь всерьез говорить, что выбор Аполлона — это хорошо!

Не обязательно «хорошо». Но любопытно.

Что тут любопытного? Это ужасно! Каспен будет…

Каспенон не будет злиться. В это Тэмми верилось с трудом. Он понимает правила турнира. Он воспримет это как вызов. Это было еще хуже.

— Темперанс, — мягко проговорила Аделаида вслух. — Я понимаю, тебе нелегко. Но всё идет своим чередом. Теперь, когда ты выбрала претендентов, а Кора выбрала своего фаворита, турнир может начаться.

Тэмми закрыла глаза. В глубине души она знала, что Аделаида права. Нужно уважать традиции, даже если они кажутся безумием.

— Аполлон не может победить, — прошептала она. — Это невозможно.

— Если он победит, значит, так было суждено. Мы верим, что судьбы уже предначертаны.

— Но это же…

— Это, — твердо сказала Аделаида, положив руку ей на плечо, — путь василиска.

Тэмми замолчала. Как удобно, должно быть, полагаться на рок и верить, что всё решено за тебя. Но Тэмми была другой. Её вело желание, и она не могла смириться с тем, что её решения ничего не значат. Путь василиска не был её путем. И никогда не станет.

Женщина сошла со сцены, исчезнув в толпе. Тэмми провожала её взглядом; внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. Она почти не заметила, как зал ожил и василиски начали рассаживаться за столы. Наступало время пира.

— Ты будешь сидеть во главе зала, — прошептала Аделаида, направляя её к столу, стоявшему отдельно от остальных. Это напоминало свадебный стол для невесты и жениха. Только мест было три, и два из них уже были заняты. Тэмми усадили в середине. — Если что-то понадобится, я буду рядом.

Она осталась наедине с братьями Дракон. Тэмми смотрела прямо перед собой, не зная, куда деть руки. Она не могла касаться Каспена и не смела касаться Аполлона. Идти было некуда. Наконец она повернулась к Каспену:

— Ты готов?

Он моргнул.

— К чему, любовь моя?

— К схватке с Роу.

К её удивлению, он рассмеялся.

— Мне не нужно готовиться.

Тэмми скрестила руки на груди.

— Если ты собираешься драться за меня, не думаешь, что стоит подготовиться?

— Тэмми, — сказал он. — Тут ничего не поделаешь. Я выиграю.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что мне есть что терять.

— Роу нечего терять, — возразила она. — Это делает его опасным.

— Тэмми. — Каспен посмотрел ей прямо в глаза. — Я — и есть опасность.

Несмотря на жару в зале, она вздрогнула. Тэмми повернулась к Аполлону:

— А ты даже не надейся.

Он вскинул бровь.

— И на что же мне не надеяться?

— То, что та женщина выбрала тебя, не значит, что тебя когда-либо выберу я.

Уголок его губ дернулся.

— Её выбор не обязателен к исполнению. Он не влияет на твой.

— И всё же. Не вздумай…

— Строить планы? Я бы не осмелился, Темперанс.

— Хорошо, потому что…

В этот момент голос Каспена прозвучал в её голове: Довольно, Тэмми. Её сердце забилось чаще от этого строгого выговора. Она понимала, что срывается на них из-за нервов, из-за того, что была до смерти напугана. Страх пожирал её заживо. Тэмми закрыла глаза. Сказать то, что нужно, было проще в темноте.

— Вы не должны позволить Роу забрать меня.

Тишина. Тэмми открыла глаза и увидела, как взгляд Аполлона скользнул к Каспену. Между братьями промелькнуло что-то невысказанное. Затем Аполлон осторожно положил ладонь ей на талию. Она замерла от этого контакта.

— Мы оба умрем прежде, чем позволим этому случиться, Темперанс, — произнес он.

Слабая волна облегчения захлестнула её, а следом — жгучее чувство вины.

— Я не могу потерять ни одного из вас.

Снова тишина. И в этой тишине она почувствовала, как они оба входят в её разум — так же, как в гроте. Но на этот раз они не пытались её соблазнить. Тэмми почувствовала лишь мощную, нерушимую волну уверенности. Она поняла, что в этом они едины. Они осознавали, что ситуация выше их личных желаний, и были готовы к жертве. Тэмми тоже была готова.

— Для нас честь сражаться за тебя, Тэмми, — тихо сказал Каспен. Рука Аполлона всё еще лежала на её талии. Его пальцы едва заметно сжались в знак согласия. Затем он отпустил её. Каспен покинул её разум, а Аполлон задержался на секунду, прошептав напоследок: За тебя стоит сражаться, Темперанс.

Те же слова, что сказал Каспен. Тэмми знала: Аполлон не произнес бы их, если бы не верил в это. Василиски не умели лгать.

Дальше оставалось только есть и пить. Пир был роскошным, а эликсир лился рекой. Видимо, обоим кланам требовалась изрядная доля жидкой смелости, чтобы сосуществовать мирно. Но результатом стал хаос. Аделаида не шутила: вокруг василиски спаривались прямо на скамьях, на столах, на полу. Тэмми думала, что между кланами будет вражда, но всё было наоборот. Она видела Сенека с Сенека, Сенека с Драконами — во всех возможных сочетаниях. Она смотрела на это безумие в полном оцепенении.

Только Роу не участвовал в веселье. Он стоял у края зала, не прикасаясь к еде и питью, скрестив руки на груди. Его золотой член был полностью эрегирован, и Тэмми гадала — неужели он теперь всегда в таком состоянии?

— Роу смотрит на меня.

Братья проследили за её взглядом.

— И правда, — сказал Аполлон. — Велеть ему прекратить?

— Пожалуйста, не надо.

— Почему нет? — спросил Каспен. — Он донимает тебя.

— Ты уже лишил его члена, Каспен. Не представляю, что еще ты можешь у него отнять.

Мрачная улыбка исказила его лицо.

— Я бы что-нибудь придумал.

— Можешь забрать его голову, — предложил Аполлон. Тэмми пихнула его в плечо.

— Прекрати!

Оба брата рассмеялись. К счастью, в этот момент появилась Аделаида.

— Темперанс, — сказала она. — Тут кое-кто к тебе.

Тэмми и так сидела рядом с единственными двумя существами, которые были здесь ради неё.

— Кто?

Аделаида просто указала пальцем.

— Габриэль?