Меж двух королей

Глава 47

Лео не ставил ей никаких сроков.

Его письмо пришло на следующий день после смерти Каспена — всего два предложения, написанные острым почерком красными чернилами:

Приходи ко мне, когда будешь готова. Я люблю тебя.

Похороны были пышными. Аделаида спланировала всё от и до, а Тэмми просто присутствовала. Когда пришло время предать прах Каспена водам озера, её руки тряслись так сильно, что Аполлон встал позади неё, накрыв её ладони своими, чтобы помочь наклонить урну. С тех пор она жила в старых покоях Каспена — тех, что он занимал до того, как стал королем, и где они спали вместе в самый первый раз. Его простыни всё еще пахли им — пахли дымом. Тэмми гадала, когда этот запах выветрится.

Несмотря на уют его постели, засыпала она с трудом. Она часами смотрела в зеркало, через которое он впервые затянул её в свой разум, показывая ей всё то, что считал в ней красивым. Это был первый раз, когда Тэмми увидела себя его глазами, первый раз, когда она по-настоящему поняла, как сильно он её любил. Теперь, в его отсутствие, она осознала, какой подарок он сделал ей в тот день. Большая часть уверенности Тэмми исходила от Каспена. Он был первым, кто сказал ей, что она на многое способна — кто настаивал, что она совершенна. Ей нужно было услышать это от него, прежде чем поверить самой, а теперь ей не нужно было слышать это ни от кого. Теперь веры в себя было достаточно. Каспен дал ей это, и никто никогда не сможет это отнять.

Она знала, что Лео ждет её — её будущее ждало её. Но пока Тэмми довольствовалась тем, что задерживалась в прошлом. Когда она покинет эти пещеры, она не сможет вернуться; василиски решили уйти с горы. Потери были с обеих сторон — оба рода пострадали. Смерть Роу ознаменовала новую эру: эру с Аполлоном у руля. В конечном счете, именно Аполлон решил, что василиски отступят к морю. Тэмми не пыталась их удержать. Люди и василиски веками пытались сосуществовать, и они потерпели неудачу. Не могло быть мира между хищником и добычей. Круг жизни этого не позволял. Аделаида дала понять, что оставшиеся василиски подождут, пока Тэмми уйдет, прежде чем уйти самим. «Это вопрос уважения, — сказала она. — Они хотят дать тебе время оплакать твоего короля».

Но никакого времени никогда не будет достаточно.

Тэмми никогда не думала, что встретит будущее без Каспена — никогда не думала, что настанет день, когда его надежных рук не будет рядом, чтобы подхватить её. Но этот день настал. Как она могла оплакивать кого-то вроде него? Того, кто научил её всему, что она знала? Каспен терпел её невыносимое нетерпение, её бесконечные вопросы, её нежелание делать вещи в том порядке, в котором они должны были делаться. Он был тем единственным, чем она никогда не могла быть: терпеливым. А терпение, как знала Тэмми, требовалось для того, чтобы быть в отношениях с ней. Она была невыносима. Что могло быть хуже для василиска? Каспену так и не удалось до конца обуздать её, да он и не хотел. «Ты не создана для того, чтобы быть прирученной». Он говорил это как комплимент. Каспен с самого начала знал, что Тэмми способна на величие. Ей потребовалось довольно много времени, чтобы самой в это поверить. Но вот она здесь, наконец, полностью сформировавшаяся королева, какой он её сделал, а его больше нет рядом, чтобы быть её королем.

В конце концов, оставаться стало больнее, чем уйти.

— Есть ли кто-то, с кем ты хочешь поговорить перед отъездом? — спросила её Аделаида в тот вечер, когда она сказала, что хочет уйти.

— Да, — сказала Тэмми, прежде чем успела себя остановить. — Аполлон.

Аделаида кивнула.

— И Дэймон.

— Конечно. Кто-то еще?

Тэмми покачала головой. Она встретила множество василисков за время пребывания под горой. Но братья Каспена были единственными, с кем она хотела попрощаться.

— Но как именно мне… — Тэмми не была уверена, как это назвать. — …уйти? Я имею в виду, что будет теперь?

— Мы освободим тебя от королевских обязанностей. Технически ты уже неспособна их выполнять, так как больше не являешься частью василиска, но нам все равно нужно официально дать тебе отставку.

— О. — Тэмми кивнула. — Верно.

Её собирались отстранить. Это звучало так внезапно.

— Мы должны сделать это должным образом, Темперанс, — сказала Аделаида. — Это не оскорбление. Мы весьма привязаны к нашим традициям, как ты знаешь.

Тэмми снова кивнула. Она знала, что василиски любят свои ритуалы, церемонии и свои особые способы ведения дел. Она никогда не стояла на пути их традиций и уж точно не собиралась начинать сейчас.

Аделаида проводила ее во внутренний двор, где у фонтана стояли братья Драконы. Дэймон обнял ее, когда она подошла к ним. Аполлон же, казалось, не мог пошевелиться.

Аделаида повернулась к Аполлону.

— У тебя первоочередное право. Желаешь ли ты им воспользоваться?

Его взгляд скользнул к глазам Тэмми. Они были так похожи на глаза его брата: бездонные золотые омуты.

— Нет, — сказал он. — Не желаю.

Аделаида положила руку ему на плечо.

— Ты должен произнести это как положено, чтобы все было официально, — мягко подсказала она. — Отказываешься ли ты от своего первоочередного права на Темперанс Верус?

Аполлон повернулся к Тэмми. Его глаза всмотрелись в глаза Тэмми, прежде чем медленно скользнуть вниз по ее телу, задержавшись на шраме между грудей. Аделаида предлагала исцелить его, но Тэмми предпочла сохранить напоминание о Каспене.

Аполлон произнес четко, чеканя каждое слово:

— Я отказываюсь от своего первоочередного права на Темперанс Верус.

Тэмми посмотрела на него снизу вверх — на его точеную челюсть, до боли похожую на челюсть Каспена, на глаза, наблюдавшие за ней с абсолютной уверенностью.

Нужно знать, когда отступить.

У братьев Драконов это было общим. Оба знали, когда признать поражение. Это было достойное восхищения качество, которым обладали немногие. Отступить означало уступить свою власть — означало признать, что ты не тот, кто нужен. Кто-то мог счесть это поражением. Но когда это делается по собственной воле, отступление — само по себе победа.

— Спасибо, — прошептала она.

Аполлон кивнул.

— Конечно.

Это стало бы идеальным реваншем для Аполлона — естественным завершением его долгой истории с Каспеном. Забрать Тэмми себе было бы логичным шагом для любого на его месте. Часть ее не могла поверить, что он не собирается этого делать. Он оставил ее одну в дни после смерти Каспена, словно не мог вынести вида ее. Тэмми тоже с трудом могла смотреть на него. Но в конце концов они снова нашли друг друга. Она не винила его в случившемся; выбор Каспена был его собственным. Именно Аполлон вытащил ее из тьмы, напомнил, что у нее впереди целая жизнь. Жизнь, которая конечна. В смертности была своя ценность — красота в том факте, что Тэмми больше не была вечной.

Не было слов, чтобы должным образом выразить, что она чувствовала к Аполлону. Поэтому она сказала это на единственном языке, который понимали василиски. Тэмми шагнула вперед, поднялась на цыпочки и поцеловала его. Аполлон наклонился к ней, обхватил ее за талию и прижал к своей груди. Они целовались медленно, и Тэмми вдыхала его запах, вспоминая, насколько сильно он пахнет Каспеном. Она смаковала каждую секунду, зная, что больше никогда не поцелует брата Дракона.

Когда они отстранились, Аделаида повернулась к Дэймону.

— У тебя право второй очереди.

Дэймон не колебался ни мгновения.

— Я отказываюсь от своего права второй очереди на Темперанс Верус.

Тэмми всегда знала, что Дэймон не встанет у нее на пути. Его любовь к Габриэлю расцветала, и они оба отправлялись к морю. Тэмми было грустно осознавать, что она не будет видеть своего лучшего друга каждый день, но, если кто и мог справиться с обществом василисков, так это Габриэль. Тэмми коснулась разума Дэймона своим, посылая ему воспоминание о первой ночи, когда Габриэль спустился под гору. Она показала ему, как переплетались их конечности, как их ладони обнимали лица друг друга. Она показала ему, каково это — видеть Габриэля с тем, кто обожал его с первой встречи, и как потрясающе красиво они смотрелись вместе. Она оставила ему одно последнее указание, которому, как она знала, он подчинится:

Береги его.

Дэймон склонил голову.

Сберегу.

Удивительная легкость наполнила Тэмми. Ее последнее беспокойство разрешилось. Больше нечего было делать.

— Очень хорошо, — сказала Аделаида. Она повернулась к Тэмми. — Ты свободна, Темперанс.

Аделаида проводила ее до пещеры, прежде чем обнять.

Прощай, Темперанс.

Почему-то Тэмми знала, что это последний раз, когда она касается ее разума, и от этой мысли ей захотелось плакать. Грустно было покидать Аделаиду. Их дружба была чем-то неожиданным — чем-то, что переросло в связь, которой она искренне дорожила. В конце концов ее присутствие угасло, и Тэмми в последний раз осталась одна в пещере.

Она посмотрела на коврик перед камином. Так много «до» и «после» случилось на этом коврике. До того, как ее поцеловали, и после; до того, как она разделила ложе с мужчиной, и после; до Каспена и после.

Она вспомнила, что чувствовала, когда впервые вошла в эту пещеру. Нервозность. Но и готовность. Тэмми жаждала испытать все, что только можно было испытать, и Каспен стал тем, кто показал ей путь. Он показал ей так много. Не только секс — это было лишь началом. Он показал ей, что значит обладать силой, требовать большего от себя и других, жить полной и радостной жизнью. Он показал ей, как управлять своей силой — как совершать переход, как накладывать Печать. Он показал ей всё.

— «Как давно ты меня любишь?»

— «Гораздо дольше, чем ты меня».

Мать однажды сказала ей, что истинная любовь означает пожертвовать своим счастьем ради счастья любимого. Каспен пошел еще дальше; он совершил высшую жертву — последний жест. Он сделал то единственное, что никогда нельзя было отменить. Тэмми гадала, достойна ли она такого жеста. Возможно, быть по-настоящему достойным этого просто невозможно.

Тэмми вспомнила первую ночь обучения — какой молодой, неопытной, девственной она была. Она вспомнила, о чем спросила мать, пока та втирала масла иланг-иланга и сандала в её бедра:

— «Как это будет?»

— «Это тебя преобразит. Ты сделаешь первый шаг к тому, чтобы стать женщиной».

— «Я думала, я уже женщина».

— «И близко нет, моя дорогая. Ты едва начала жить. Ты даже представить себе не можешь путешествие, в которое собираешься отправиться».

Тэмми действительно не могла представить себе путешествие, в которое собиралась отправиться. Она с трудом могла представить его даже сейчас, когда оно закончилось. Это правда, что тогда она едва начала жить. И все же, почему-то это казалось правдой и сейчас. Каким-то образом, стоя здесь, в пещере, Тэмми чувствовала, что для неё всё только начинается. У неё была целая жизнь, которую предстояло прожить с Лео. Она будет далеко не такой долгой, какой могла бы быть жизнь Гибрида с Каспеном. Но это будет хорошая жизнь. Она будет что-то значить. Жизнь — это то, что нужно ценить. Тэмми решила, что лучше сделать всё возможное за то короткое время, что ей отведено, чем не делать ничего целую вечность. Она постарается прожить жизнь, которой будет гордиться — которой гордился бы Каспен.

Наконец Тэмми покинула гору.

Ночное небо над ней было чистым, Альфа Змеи сияла ярче обычного. Тэмми смотрела на звезду, позволяя слезам течь. Она медленно шла по тропе, шаг за шагом. Мимо импровизированной могилы, где она похоронила ласку. Мимо стены. Мимо коттеджа своего детства. Она прошла весь путь до замка, так медленно, как ей хотелось, позволяя себе прочувствовать каждую секунду пути. Деревня была прекрасна ночью. Все окна были освещены, и Тэмми могла представить, как это будет выглядеть в грядущие месяцы, когда выпадет снег.

К тому времени, как она добралась до замка, была уже глубокая ночь. Она не стала стучать. Теперь это был её дом, и она могла приходить и уходить, когда ей вздумается. Она вошла в фойе, которое было заметно пустым. Все золотые рамы исчезли. Сверкающая затирка была вычищена между плитками. Она поднялась по лестнице в спальню Лео, зная, что он, вероятно, спит. Войдя, она убедилась, что была права. Лео был в постели, его белокурые волосы разметались по подушке. Он выглядел таким умиротворенным. Ангельским.

Тэмми села рядом с ним.

Он тут же проснулся.

— Тэмми, — выдохнул он.

— Привет, — тихо сказала она.

Он коснулся кончиков её кудрей, нежно потянув их, прежде чем отпустить.

— Тебе что-нибудь принести? — прошептал он. — Ты голодна?

Тэмми покачала головой. Она медленно сняла одежду, позволяя ей упасть на пол. Лео приподнял одеяло, и она залезла к нему. Он нежно провел пальцами по шраму на её груди. Затем поцеловал её.

И так началась их совместная жизнь.

Они снова поженились в саду у коттеджа родителей Тэмми; церемонию провела Лилли. Лео не дал ей кольца; она никогда не переставала носить то, что он дал ей в первый раз. Габриэль пришел, как и Дэймон, который развлекал её историями о море. Тэмми пригласила Аделаиду, которая вежливо отказалась, но прислала изысканную коллекцию ракушек. Тэмми расставила их на каминной полке матери, где они смотрелись как родные рядом с пульверизатором с соленой водой.

Аполлон прислал свой подарок — огромный букет темно-фиолетовых и красных цветов. «Цвета синяка. Сложные. И прекрасные. Совсем как ты».

Было странно продолжать жизнь без василисков, лишиться чего-то, что, казалось, никогда ей и не принадлежало. Но в каком-то смысле стать полностью человеком ощущалось как возвращение домой — как обретение того, что она никогда по-настоящему не теряла. Несомненно, Тэмми оплакивала потерю своей сущности василиска. Но каждый раз, глядя на Лео, она вспоминала о том, что приобрела.

Он всегда был рядом. Особенно в начале, он никогда не отходил больше чем на несколько футов. Тэмми гадала, делал ли он это сознательно, или это было нужно больше ему, чем ей. В любом случае, она это ценила. Всякий раз, когда она протягивала руку, он был рядом. Всякий раз, когда он был ей нужен, он был рядом. Он всегда будет рядом.

Кроме того, не всё было потеряно.

Тэмми сохранила способность управлять эмоциями. Она часто успокаивала Лео, когда он просил её об этом — когда травма от пережитого становилась для него невыносимой. Она также все еще могла исцелять раны — это она заметила, работая в саду с матерью. В одну секунду она порезалась лопатой, а в следующую рана зажила. Она могла говорить с василисками мысленно, хотя остался только её отец. Они делали это часто, и Тэмми была благодарна за это. Она понятия не имела, может ли накладывать Печать, и не хотела выяснять. В груди постоянно, настойчиво пульсировала сила, излучаясь сквозь кожу, согревая её, даже когда она этого не хотела. Это была сила Роу, и Тэмми наслаждалась тем фактом, что он возненавидел бы то, что она ею владеет. Единственное, что она действительно потеряла — это способность к переходу. Но в этом больше не было нужды. Она не полюбит другого василиска; ей больше никогда не понадобится принимать свой истинный облик.

Но, возможно, раз уж она была наполовину человеком, она сосредоточится на своей истинной человеческой форме и Лео. Он тоже потерял часть себя — конечно, он больше не был влюблен в Эвелин, но реальность её существования отняла у него воспоминания о первой любви.

Присутствие Эвелин вычистили из замка задолго до прихода Тэмми, но Тэмми клялась, что всё еще чувствовала её в коридорах, наблюдающую за ней. Её поджатые губы вечно чудились здесь, даже сейчас. С глаз долой, но не из сердца вон. Тэмми гадала, где она — просто вернулась ли она в соседнюю деревню или уехала куда подальше. Наверняка она найдет другого богатого мужчину, чтобы воспользоваться им. Возможно, в другой вселенной она подружилась бы с Верой. Эта мысль позабавила Тэмми. Они стали бы идеальной парой.

Максимус оставался в темнице. Лео никогда не упоминал о нем, и Тэмми тоже. Но Тэмми знала, что Лео думает об отце. Время от времени она видела, как он касается шрамов на затылке — тех четырех шрамов, что Максимус оставил ему во время Срезания. Четыре шрама. Четвертый в роду. Отец и сын. Но Лео был совсем не похож на своего отца.

Он всегда был рядом с Тэмми, утешая ее посреди ночи, когда она просыпалась в слезах. Он гладил ее по спине, бормоча слова утешения, пока она не засыпала у него на груди. Они никогда не говорили об этом наутро. Но она знала, что он будет рядом следующей ночью, когда это неизбежно случится снова. Все еще деля ее, даже после того, как Каспена не стало. Двое мужчин. Две любви. Два короля. В те ночи, когда становилось особенно тяжело, Лео читал ей у камина. Она сидела, свернувшись калачиком в кресле, успокоенная звуком его голоса.

Ее шрам так и не зажил как следует. В некоторые дни он чесался так сильно, что Тэмми приходилось принимать ледяные ванны, чтобы унять зуд. Раньше она никогда не любила ванны. Но теперь наслаждалась ими. Чаще всего по ночам Лео прижимался к шраму губами, прежде чем уснуть. Когда она спросила его, зачем он это делает, он ответил: «Потому что он привел тебя ко мне».

Они ходили на кладбище каждое утро так же, как раньше делал Лео. Они сидели вместе на скамейке, глядя на старую иву.

Э + Л

А прямо под этим:

Т + К

Любовь — штука сложная, в конце концов. Она никогда не проходит. Только меняется.

В конце концов, Лео позволил ей прочесть письма. Это было справедливо, учитывая, что и Эвелин, и Каспен их читали — этот факт показался Тэмми почти забавным. Она всегда, даже сейчас, узнавала все последней.

Лео оставил ее одну, пока она читала. Возможно, он знал, что ей нужно уединение. Возможно, знал, что она может заплакать. Но, к удивлению Тэмми, первое письмо в стопке было не от Лео. Она открыла его дрожащими пальцами и увидела слова, написанные незнакомым почерком. Едва она начала читать, по ее щекам потекли слезы.

Тэмми,

Насколько я понимаю, Лео писал тебе письма. Я подумал, что будет справедливо, если я напишу свое собственное.

Сначала мне показалось странным, что он оставил столь ценные материалы в той самой комнате, где мы остановились накануне его свадьбы. Затем, учитывая содержание писем, я заподозрил, что это вовсе не его рук дело. Существует определенный вид жестокости, с которым я сталкивался лишь несколько раз за свою долгую жизнь, и Эвелин обладает им. Даже поняв, что она оставила их с намерением, чтобы я их нашел, должен признаться: я прочел каждое из них. Это не тот поступок, которым я горжусь, и я прошу прощения за это. Но стоило мне начать, остановиться оказалось довольно трудно.

Раньше я думал, что моя любовь к тебе сильнее, чем у Лео. Но теперь я вижу, что ошибался. Люди, во всем своем беспорядочном великолепии, способны на эмоции точно так же, как и василиски. Если не больше. Ты научила меня этому, и я вечно буду благодарен за этот урок. Именно благодаря этим письмам я наконец-то понял, что должен сделать.

Было мучительно наблюдать, как ты любишь Лео и меня одновременно. Я думал, что, возможно, ты разлюбишь его — что, выбрав меня, ты отречешься от человеческого принца. Это была детская надежда, и невежественная. Мне следовало знать, что твое сердце так не работает. Ты так не работаешь. Ты любишь свободно, всецело и без извинений. Ты любишь, даже когда это неудобно, когда это бесит и сводит с ума. Ты любишь без стыда. Это потрясающее качество, и я ему завидую.

Я люблю собственнически. Я люблю жадно и не считаясь с другими. Я клялся, что никогда не причиню тебе боль, и нарушал это обещание много раз. Молю, прости меня. Все, о чем я прошу — помни меня таким, каким я был, — до того, как гнев забрал мою доброту. Мне не следовало жениться на тебе. Я говорю это не для того, чтобы обидеть, так что, пожалуйста, не воспринимай это так. Я хочу сказать, что моя любовь к тебе была эгоистичной. Я не мог устоять перед тобой, как ни старался, даже зная, что любить тебя значит затянуть тебя в мой мир. Я сделал тебе предложение без твоего ведома. Я скрыл подробности о моей семье, моем роде, моем народе. Ты приняла все это стойко, хотя не должна была принимать вовсе.

Ты пришла ко мне новой, жаждущей и невинной. Я жил во тьме, и солнце взошло, когда я встретил тебя. Я не мог поверить, насколько ты сильна для столь юного возраста. Я говорил тебе это раньше, но стоит повторить: я влюбился в тебя в тот же миг, как встретил. Ты смелая, упорная и неудержимая. Ты самая способная женщина из всех, кого я встречал, и я всегда желал для тебя большего. Сначала я думал, что «большее» — это я. Но теперь понимаю, что ты целостна сама по себе. Я не сомневаюсь, что жизнь, которую ты проживешь, будет потрясающей. Лео повезло прожить ее с тобой.

Когда мой отец умер, он завещал свою силу мне, и с тех пор она была бременем каждый день. Часть меня всегда знала, что ты куда более достойна владеть ею. Лео всегда это понимал о тебе. Это мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять: я не нужен тебе, чтобы взлететь. Теперь я понимаю, почему тебе было так трудно совершить переход — действие Печати ослабляло тебя. Мне не следовало срывать на тебе злость. Дело было вовсе не в твоей способности обращаться. Меня мучила причина, по которой ты не могла обратиться. Возможно, в глубине души я уже знал, что все закончится именно так.

Всё, что произошло — из-за меня. Я сам толкнул тебя в объятия Лео, в то же время требуя, чтобы ты оставалась в моих. Я сам потребовал, чтобы ты наложила на него Печать, и теперь его жизнь висит на волоске. Это убивает тебя так же верно, как и его. Я не могу винить тебя за то, что ты любишь его, когда я сам не смог устоять перед любовью к тебе. Я понимаю, лучше, чем кто-либо, что ты, должно быть, чувствуешь.

Ты должна простить меня, если я буду зол, когда ты вернешься после разговора с Эвелин. Ты должна простить меня, если я какое-то время буду злиться. Но я не буду злиться вечно, и скоро ты поймешь почему. То, что я должен сделать, покажется тебе жестоким. Но это единственный способ положить этому конец. Кора знает, что я не идеален. Но тебе и не нужно, чтобы я был идеальным. Тебе просто нужно, чтобы я принял решение, которое мне следовало принять давным-давно. Мне жаль, что тебе придется смотреть, как я умираю. Но это ради того, чтобы тебе не пришлось пережить то же самое с Лео. Это было бы слишком тяжким бременем, даже для тебя.

Прежде чем ты вернешься, и я разрушу нас, я должен перед тобой извиниться. Мне никогда не следовало просить тебя накладывать Печать на Лео. Я знал, как он тебе дорог. Я знал, что ты его любишь. Я не мог предсказать, что ты прикажешь ему найти Эвелин, но, оглядываясь назад, мне следовало знать, что ты попытаешься поступить с ним по совести. Ты всегда стараешься поступать правильно по отношению к тем, кого любишь. Веришь или нет, но я стремлюсь к тому же. На самом деле, именно это я и пытаюсь сделать прямо сейчас.

Есть еще кое-что, о чем я хотел бы упомянуть. Ты знаешь, что я прожил долгую жизнь до тебя, и ты часто спрашивала меня о ней. Жаль, что я не отвечал на твои вопросы, когда ты их задавала, а теперь меня больше не будет рядом, чтобы сделать это. Но я вел дневник. Аполлон знает, где он, и ты можешь забрать его, если пожелаешь. Я хочу, чтобы ты знала обо мне всё, что только можно. Я покончил с секретами от тебя.

После того как ты завершишь действие Печати, ты снова сможешь совершать переход. Только тогда ты станешь достаточно сильной, чтобы победить Роу. Только ты способна совершить невозможное. Ты исключительная, Тэмми.

Любить тебя было величайшей честью в моей жизни. Надеюсь лишь, что я был достоин твоей любви в ответ.

Твой, Каспен