Меж двух королей

Глава 24

Тэмми со вздохом откинулась назад.

Она была мучительно возбуждена. Во всяком случае, оргазм не принес облегчения, а только заставил ее желать Лео еще сильнее. Но заполучить его было невозможно. У этой проблемы не было решения. Тэмми, как и всегда, оказалась в ловушке, только теперь обстоятельства оказались намного хуже, чем она думала изначально. Выхода не было. Ей нужно было отвлечься.

Был только один человек, который мог это сделать.

Конечно, найти его не составит труда. Тэмми мысленно потянулась к нему, нащупывая его. Его не было рядом. Она решительно потянулась дальше. По-прежнему ничего.

Она уже была готова сдаться, когда в ее голове внезапно зазвучал голос Аполлона:

Ты звала, Темперанс?

Теперь, когда она нашла его, она почти пожалела, что обратилась к нему. Но Тэмми больше не была заинтересована в подавлении своих потребностей. И уж точно ей больше не хотелось чувствовать себя одинокой. Аполлон был здесь, а Каспен — нет, и Тэмми отчаянно нужно было с кем-нибудь поговорить.

Да.

Это большая честь для меня. Чем я могу тебе помочь?

Мне… скучно.

И ты решила связаться со мной? Как лестно.

Тэмми закатила глаза, хотя была одна. Аполлон производил на нее такое впечатление.

Не заставляй меня сожалеть об этом.

И что же случилось, собственно говоря?

Ну…

Тэмми помолчала. Что же было на самом деле? Она действительно собиралась сделать это с Аполлоном? Тэмми знала, что хотела сказать, но чувствовала, что это невозможно. Она все равно продолжила.

У меня есть предложение.

Я слушаю.

Тэмми глубоко вздохнула. Она собиралась переступить через очень многие границы. Некоторые из них установил Каспен, а некоторые она сама предпочла бы не нарушать. Но альтернативой был регресс, и это было неприемлемо для Тэмми. Она больше не позволяла обстоятельствам определять ее судьбу. Она не могла получить Лео, но могла получить другое.

Я хочу, чтобы ты научил меня превращаться в камень.

Пауза.

Во время нее Тэмми бросило в пот. Она действительно только что это сделала? Она действительно просила своего шурина научить ее тому, чему ее муж отказывался ее учить? В лучшем случае это было неуместно. В худшем — предательство. Она была предательницей, нарушившей доверие Каспена, совершив акт чистого бунта. Тем не менее, Тэмми узнала бы об этом последней. Ей никогда не казалось правильным, что все остальные знают, как превращать в камень, а она — нет. Для нее было даже опасно упускать этот фундаментальный набор навыков. Каспен не оставил ей выбора. Конечно, он это знал. Конечно, он бы понял.

Ответ Аполлона последовал мгновение спустя:

А когда бы ты хотела, чтобы я тебя научил?

Прямо сейчас.

Я понимаю. Боюсь, в данный момент я несколько занят.

Внезапно перед ее мысленным взором предстало видение: Аполлон в своей постели проникает между ног самки василиска. Тэмми в шоке отпрянула.

Ты сейчас с кем-то спишь?

Звучит романтично. Я бы назвал это траханьем.

Не будь грубым.

Грубость — мой конек.

Зачем со мной разговаривать, если ты занят?

Я отлично справляюсь с многозадачностью.

Ты отвратителен.

Это как посмотреть.

Видение усилилось. Она увидела, как Аполлон перевернул женщину на живот и вошел в нее сзади. От этого зрелища ей стало невыносимо жарко. Это было точным отражением того, что, как она только что представляла, Лео делал с ней.

Тебе это нравится, Темперанс? Смотреть, как я трахаю другую?

Она не хотела, чтобы ей это нравилось. Но ей это нравилось.

Нет. Мне не нравится.

Ты ужасная лгунья.

Ты можешь сосредоточиться? Ты не ответил на мой вопрос.

Я не знал, что ты задала вопрос.

Я спросила, научишь ли ты меня окаменению.

Ты не спрашивала об этом. Ты сказала, что хочешь, чтобы я научил тебя. Есть разница.

Тэмми закрыла глаза. Василиски были просто невыносимы. Аполлон — еще невыносимее. Бывали моменты, подобные тому, который она переживала сейчас, когда ей хотелось опустить руки и вообще отказаться от них.

Разница едва ли велика, и ты это знаешь.

Возможно. Но если я хочу оказать тебе эту услугу, о которой ты так отчаянно мечтаешь, я бы хотел, чтобы ты попросила как следует.

Теперь Аполлон поддразнивал ее, заставляя умолять так, как, она знала, он этого хотел.

Когда она не ответила, он сказал:

У меня впереди вся ночь, Темперанс.

Тэмми прекрасно это понимала. У Аполлона не было недостатка в женщинах, с которыми он мог бы трахаться. Он будет занят, пока она не представит причину, по которой ему не стоит этого делать. Обычно она никогда бы не уступила такой просьбе. Но ей это было нужно.

Ты научишь меня превращать в камень?

Только если скажешь «пожалуйста».

Тэмми подавила рвотный рефлекс.

Научи меня, Аполлон. Пожалуйста.

Последовало долгое молчание, в течение которого Тэмми наслаждалась последними мгновениями оргазма Аполлона. Она наблюдала, как женщина кончила, и Аполлон сделал то же самое, выходя из нее и кончая ей на спину, разбрызгивая блестящие капли своей спермы по рельефному изгибу ее позвоночника.

Ты свинья.

Свинья, которая собирается научить тебя превращать в камень. Ты должна быть благодарна мне.

Я отблагодарю тебя, как только чему-нибудь научусь.

Для меня большая честь обучать тебя, Темперанс.

Скажи еще что-нибудь, что мне не понравится, и я лишу тебя этой возможности.

Она почувствовала его веселье даже сквозь туман оргазма.

Встретимся на улице. И не надевай никакой одежды.

Их связь прервалась.

Тэмми сидела на кровати, застыв, переваривая то, что только что произошло. Только сейчас она вспомнила, что окаменение может произойти только тогда, когда василиск принимает свой истинный облик. Каспен сам сказал ей об этом. Тэмми вспомнила один из их самых ранних разговоров:

Мой взгляд не смертелен, когда я в человеческом обличье.

Тэмми должна была превратиться, чтобы обращать в камень. При этой мысли у нее внутри все сжалось от беспокойства. Ее отец сказал, что дальше будет только хуже, что, пока она не завершит ритуал, ее способность к переходу будет снижаться. Что, если она уже зашла слишком далеко? Что, если она вообще не сможет превращать в камень?

Это не имело значения. Она должна была попытаться.

Тэмми была уже раздета, так что ей нечего было снять, прежде чем она вышла на улицу. От морозного ночного воздуха ее кожа сразу покрылась гусиной кожей. Было совершенно неестественно находиться вот так обнаженной на улице. Тэмми не могла перестать думать о том, что случилось бы, если бы кто-нибудь увидел ее прямо сейчас. Она ждала, притопывая ногой и вызывающе скрестив руки на груди. Аполлона она ждала целую вечность; возможно, он решил снова трахнуть эту женщину. Тэмми уже собиралась вернуться в дом, как вдруг Аполлон появился из пещеры. Даже в темноте его красота ошеломила ее. Она уставилась на его рельефные плечи, на коже которых все еще высыхал пот.

— Ты пришла, — сказал он, приближаясь.

Тэмми фыркнула.

— А ты кончил. Я видела это, помнишь?

— Да, — сказал он, и его губы растянулись в улыбке. — Я помню.

В последний раз, когда они были лицом к лицу, Каспен приказал им поцеловаться. Тэмми подумала, думает ли Аполлон об этом сейчас. Она изучала его полные губы, представляя их на своих. Тэмми и раньше появлялась обнаженной рядом с Аполлоном, но на этот раз все было по-другому. Теперь они были одни, на открытом воздухе, и Тэмми было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме того, насколько совершенным было его тело.

Не нужно стесняться, Тэмми. Можешь смотреть.

Я не хочу смотреть.

Лжешь.

Она закатила глаза.

Ты даже можешь прикоснуться.

Я даже не хочу прикасаться.

Еще одна ложь.

Это был пустой протест. Он был в ее сознании и точно знал, как сильно она хотела прикоснуться к нему. Что еще хуже, он тоже хотел прикоснуться к ней. Тэмми чувствовала, как его жадный взгляд блуждает по ее телу, задерживаясь на бедрах, талии, груди. В его взгляде была какая-то животная настойчивость. Это было совсем не то, когда на нее смотрел обычный мужчина — не то, как смотрел Лео. Василиски были более жесткими в своем преследовании, более честными в своих намерениях. К этому Тэмми уже должна была привыкнуть. Но это было не так.

— Перестань так на меня смотреть, — сказала она вслух.

Аполлон улыбнулся, сверкнув блестящими зубами.

— Как так, Темперанс?

— Как будто ты хочешь трахнуть меня.

Его улыбка стала шире.

— Я не знаю, как еще на тебя смотреть.

Тэмми уставилась на звезды — куда угодно, только не на Аполлона.

— Ты прямо передо мной, — спокойно продолжил он, и в его голосе послышалось веселье.

— Куда ты хочешь, чтобы я посмотрел?

— На землю. На небо. Куда угодно.

— Они и близко не такие восхитительные, как ты.

Тэмми ощетинилась, готовая снова оскорбить его.

— Почему ты такой…

Но Аполлон прижал палец к ее губам, прерывая ее. Они стояли молча, слыша только шум леса вокруг. Тэмми хотела отстраниться. Она действительно хотела. Но его палец на ее губах был теплым и мягким, и она обнаружила, что наклоняется к нему, еще сильнее прижимаясь пухлыми губами к его коже. Аполлон улыбнулся еще шире.

Что у тебя на уме, Темперанс?

Ты знаешь, что у меня на уме.

Да. Но мне бы хотелось услышать это от тебя.

Тэмми вздохнула. Он не собирался облегчать ей задачу. Он собирался заставить ее признаться ему в лицо, что она хочет его. Это была старая как мир игра, в которую она играла и раньше. Тэмми была знакома с борьбой за власть, с тем, как преимущество может переходить от одного человека к другому в мгновение ока. Он придвинулся ближе, сокращая расстояние между ними. Он был таким высоким. Тэмми вытянула шею, чтобы посмотреть на него снизу вверх.

Скажи мне, Темперанс.

Его присутствие проникало в ее разум, просачиваясь между слоями ее сознания и останавливаясь у основания шеи. Ей казалось, что он прижимает ее голову к своей.

Тэмми по-прежнему не отвечала. Она была слишком занята, привыкая к тому, как близко он стоял, каким ошеломляющим был, когда находился всего в нескольких дюймах от ее лица. От него пахло дымом, как и от всех василисков. Но в аромате Аполлона чувствовался оттенок чего — то еще — чего-то свежего, как лес. Он пах лесом, как деревья. Это было опьяняюще, и Тэмми с трудом сдерживалась, чтобы не прижаться носом к его груди и не вдохнуть его аромат. При этой мысли волна его желания захлестнула ее. Аполлон хотел ее. Но более того, он хотел, чтобы она хотела его. Тэмми понимала разницу. Аполлону было недостаточно просто переспать с ней. Ему нужно было, чтобы Тэмми сама инициировала это — чтобы она нуждалась в этом так же сильно, как и он сам. Она чувствовала, что его желание к ней растет по мере того, как они дольше стоят и смотрят друг на друга. Она почти задавалась вопросом, есть ли этому предел.

Это отличалось от желания Каспена. Его желание было пронизано эмоциями: глубоким, интимным чувством и заботой. Желание Аполлона было животным, граничащим с хищничеством. Он хотел доминировать над ней, обладать ею — взять ее. Секс с Аполлоном не был нежным. В этом не было бы ни любви, ни близости. Это было бы грубо, необузданно и неспокойно, и Тэмми не была до конца уверена, что переживет это.

Это было, мягко говоря, интригующе.

Тэмми все еще не ответила на его вопрос. Аполлон все еще не подошел ближе. Они были в тупике, и Тэмми знала, что она должна была выйти из него. Но хотела ли она этого? Каспен ясно дал понять, что позволит это. Он практически поощрял это. Но мужчины — забавные создания, и, как сказала Аделаида, они глупы. В этот момент власть принадлежала Аполлону. Но Тэмми знала, что если она скажет что-то правильное, то сможет отнять это у него.

Я хочу, чтобы ты научила меня, как превращать в камень.

Его глаза сузились. Я думаю, ты хочешь чего-то другого.

Ну, ты ошибся.

Ты восхитительна, когда отказываешь.

Чары рассеялись. Тэмми вырвалась из его объятий.

— Мы можем уже просто покончить с этим? У меня не вся ночь впереди.

Он рассмеялся.

— Прости меня. Я не знал, что тебе нужно было куда-то идти.

Ей негде было находиться, кроме как здесь, и нечем было заняться, кроме как этим. Но вместо того, чтобы признать это, она скрестила руки на груди и впилась в него взглядом. Губы Аполлона все еще кривились в усмешке, когда он мотнул головой в сторону леса.

— Следуй за мной, — сказал он.

Тэмми так и сделала.

Они шли медленно. Аполлон подстроил свой шаг под ее, терпеливо ожидая, пока она пройдет по неровной тропе босиком и более коротким шагом. Когда они прошли мимо стен, Тэмми взглянула в сторону дома, где провела детство, но быстро отвела взгляд. Они направлялись на дальний конец города, на обширное поле. Ночь была холодной, дыхание Тэмми обдавало паром ее лицо.

— Если бы я знала, что мы заберемся так далеко, я бы надела одежду, — проворчала она.

Аполлон тихо рассмеялся.

— Но тогда ты не была бы голой.

— Это нелепо. Нас мог увидеть кто угодно.

— До рассвета еще час, Темперанс. И мы посреди поля.

Он был прав. Но все же.

— У меня замерзли ноги, — проворчала она.

— Так согрей их.

— Как?

К ее удивлению, Аполлон остановился. Он повернулся к ней лицом.

— Разве мой брат не учил тебя, как это делается?

— Как что делать?

— Все василиски обладают способностью регулировать свою температуру. Ты — гибрид, а это значит, что ты тоже должна быть способной на это.

Тэмми нахмурилась. Каспен, конечно, не учил ее этому. Хотя, честно говоря, было много вещей, которым он ее не научил. Его нежелание учить ее чему-либо было именно той причиной, по которой она оказалась здесь, с Аполлоном, в первую очередь. Она не удивилась, что у него были и другие секреты, которые он скрывал.

— Как мне это сделать?

— Ты можешь использовать свой разум, — он нежно постучал кончиком пальца по ее виску, и Тэмми попыталась не обращать внимания на его близость, — чтобы направлять кровообращение в своем теле.

Тэмми едва слушала. Он стоял так близко к ней.

— Как? — прошептала она.

— Я могу показать тебе, если хочешь.

Тэмми кивнула. Она не могла сделать ничего другого.

Рука Аполлона легла на ее лицо, его ладонь обхватила ее щеку. Она почувствовала, как его присутствие проникает в ее сознание, и она приветствовала это.

Тепло зарождается в сердце. Оно передается вместе с кровью. Сосредоточься на своем сердцебиении, и ты сможешь его почувствовать.

Тэмми попыталась сделать то, что он сказал, но это было трудно, когда ее сердце стучало так громко, что она практически слышала его.

Сосредоточься, умерь свои чувства.

С таким же успехом он мог попросить ее сделать сальто. Последнее, что Тэмми могла сейчас сделать, — это сосредоточиться. Ей все еще было холодно. Единственное тепло, которое она ощущала, исходило от Аполлона, и это сводило ее с ума. Ее инстинкты василиска кричали ей сделать шаг вперед — поцеловать его, а потом еще что-нибудь. Но она не могла этого сделать. Не сегодня вечером. Сегодня Тэмми был здесь только для того, чтобы учиться.

Поэтому она закрыла глаза и сосредоточилась. Аполлон был прав: когда она прислушивалась к своему сердцебиению, то могла слышать, куда течет ее кровь. После этого ей потребовалось на удивление мало усилий, чтобы направить ее туда, куда ей было нужно.

Из груди Тэмми потекло тепло. Она почувствовала, как оно разливается по ее телу. Когда оно достигло конечностей, она вздохнула. Пальцы больше не немели, она снова могла шевелить пальцами ног. Жар пронизывал каждую клеточку ее тела — каждую частичку — до самого центра. Тэмми уже не просто согревалась. Она заводилась.

Ее лицо вспыхнуло, она судорожно глотала воздух.

До нее донесся слабый голос Аполлона.

Ты такая красивая, вот такая.

Она вдруг задалась вопросом, не поэтому ли Каспен смог снова возбудиться всего через несколько мгновений после оргазма. Если василиски могли управлять своим кровотоком, то, несомненно, они могли контролировать и свою эрекцию. Это было удивительно.

Тэмми открыла глаза и увидела, что Аполлон смотрит на нее.

Его член был дразняще возбужден — мост между ними. Теперь, когда Тэмми знала, что он добился этого, было еще более заманчиво вознаградить его за это. Тепло было повсюду — с каждым ударом сердца оно проникало под кожу, растекалось по каждому дюйму ее тела. Ее груди были нежными, клитор пульсировал. Тэмми представила, всего на мгновение, каково было бы, если бы к ней прикоснулись прямо сейчас. Она даже представить себе не могла, какое удовольствие это доставит.

Тебе нужно только попросить, Темперанс.

Тэмми покачала головой.

Нет.

А почему бы и нет? Ты трахалась с нашим отцом, не так ли?

Это было другое.

Как это другое?

Я должна была трахнуть его.

Действительно?

Да. Иначе я не смогла бы быть с Каспеном.

Я понимаю. Но тебе понравилось.

Тэмми снова покачала головой, пытаясь прийти в себя. Это было бесполезно.

Откуда ты знаешь, что мне понравилось?

В тот момент твои мысли были громче голоса.

Воспоминания о ритуале нахлынули на нее жестокой волной, обостряя чувства, которые она уже испытывала. Алтарь. Король змей. Тело Бастиана было таким твердым под ней, и то, как он наполнял ее, было почти невыносимо. Это прокручивалось у нее в голове; она вспомнила тепло, которое почувствовала при виде обнаженного тела Бастиана, — совсем не похожее на то, что она чувствовала сейчас, — как хорошо она принимала его член.

Я не сомневаюсь, что ты бы приняла и мой так же хорошо.

Думаю, ты никогда этого не узнаешь.

Аполлон просто рассмеялся. Затем он отвернулся.

Тэмми немного постояла, наслаждаясь теплом, прежде чем последовать за ним. Прошло несколько минут. Теперь, когда она согрелась, прогулка была сносной, но тишина — нет. Тогда она спросила:

— Куда мы все-таки идем?

Темные глаза Аполлона скользнули к ее глазам.

— Мы ищем кого-нибудь, кто сможет окаменеть.

— Я знаю. Но нужно ли заходить так далеко?

Уголки рта Аполлона изогнулись.

— Ты такая нетерпеливая.

Тэмми закатила глаза.

— Заткнись.

Аполлон разразился смехом.

— Никто и никогда еще не говорил мне заткнуться.

— Мне чрезвычайно трудно в это поверить.

Он пожал плечами.

— Большинство считает меня остроумным собеседником.

— Большинство из них ошибаются.

Аполлон только снова рассмеялся.

— Аполлон, подожди. — Тэмми схватила его за руку, и он остановился, — Я…, — но она замолчала. Она надеялась, что страх, сжимающий ее желудок, к этому времени уже исчезнет, но этого не произошло.

— Я не хочу никого убивать.

Аполлон приподнял бровь.

— Понял. В таком случае, я отведу тебя обратно под гору.

— Нет, — она покачала головой, — Я хочу научиться превращаться в камень. Я просто… не хочу убивать невинных.

Аполлон сделал маленький шаг вперед. Его дыхание слилось с ее дыханием.

— Невинность не поддается измерению, Темперанс.

— Я знаю. Но разве мы не можем выбрать того, кто заслуживает смерти?

Аполлон склонил голову набок.

— Например?

— Я не знаю. Плохого человека.

— И как бы ты определила, кто является плохим человеком?

Тэмми вздохнула. Она предположила, что на самом деле не было способа определить это. По правде говоря, она не продумала эту часть до конца. Это правда, что она хотела научиться обращать в камень, но она не думала о том, кого она будет превращать в камень. Если бы Джонатан или Кристофер были еще живы, она могла бы предложить их. Максимус был единственным плохим человеком, которого она знала, и его заперли в подземелье, что было достаточным наказанием для него.

— Я не знаю, — повторила она. — но должен быть какой-то способ.

Аполлон внимательно посмотрел на нее.

— Я понимаю, что имел в виду Каспенон.

— Извини?

— Он сказал мне, что ты чувствительная.

— Чувствительная?

Аполлон поднял руку.

— Пожалуйста, не обижайся, — сказал он, и искренность его тона удивила ее. — Я знаю, что ты отчасти человек. Я понимаю, что для тебя важно, чтобы твой собственный вид не страдал.

Услышав ее молчание, Аполлон подошел еще ближе.

— Я не могу гарантировать, что они этого заслуживают. Но, если тебе станет легче, мы выберем кого-нибудь, кому было бы лучше умереть.

Когда она так и не ответила, он вздохнул.

— Темперанс, — тихо сказал Аполлон. — Ты можешь мне доверять.

Это были пустые слова. Что такое доверие перед лицом полной неопределенности? Тэмми не доверяла Аполлону. И уж точно она не доверяла себе. Ее василискова сторона не испытывала никаких сомнений по поводу того, что они собирались сделать. Но ее человеческая сторона была в ужасе. Она была здесь по необходимости — из-за какой-то скрытой потребности… что? Доказать, что она может это сделать? Доказать это кому? Тэмми была единственной, кто придерживался таких высоких стандартов. Это был только ее собственный идеал, с которым она сравнивала себя. Сам Каспен ясно дал понять, что никогда не хотел, чтобы она кого-то убивала. Она была здесь исключительно по своей воле.

Означало ли это, что она была готова стать убийцей? Трудно было представить это по-другому. Было легко думать об окаменении абстрактно — смутно представлять, каково это — превратить кого-то в камень. Но это было реально. Тэмми собиралась добровольно лишить кого-то жизни — жизни, которую не нужно забирать. Все решения, которые она принимала до сих пор, были направлены на то, чтобы избежать кровопролития, предотвратить смерть. Теперь она решила убивать. Что это говорит о ней?

— Ладно, — сказала Тэмми. Казалось, сказать что-то большее она неспособна.

Они продолжали идти в молчании. В конце концов, вдалеке показалось строение: низкая кирпичная стена, за которой стоял обветшалый коттедж. Когда они подошли к стене, Аполлон махнул рукой.

— После тебя.

Тэмми закатила глаза, прекрасно понимая, что он всего лишь хотел посмотреть, как она перелезает через стену, чтобы он мог поглазеть на ее задницу. Но в этот момент ей было все равно.

Коттедж разваливался сам по себе; Тэмми не могла представить, что здесь кто-то живет. Справа от них был курятник. Внутри почти не было кур, но это зрелище все равно заставило ее вздрогнуть.

— Почему это место? — прошептала она. По какой-то причине ей показалось, что ей нужно помолчать.

— Его обитатель умирает.

— Откуда ты это знаешь?

— Просто знаю.

— Но откуда?

Аполлон вздохнул. Он посмотрел на нее.

— Я понимаю, почему мой брат не хотел учить тебя окаменению. Ты необычайно нетерпелива.

Тэмми улыбнулась. Они всегда пытались научить ее терпению, эти мужчины. Это был навык, которому она не хотела учиться, и, если Каспену не удалось заставить ее овладеть им, Аполлон, конечно, тоже не стал бы пытаться.

— Ему нравится мое нетерпение.

— Этого я не могу понять.

Она пожала плечами.

— Ему нравятся и другие вещи тоже.

Аполлон ухмыльнулся.

— А это я могу понять.

Тэмми поджала губы. Она не поддалась на его попытку флиртовать.

— Нетерпеливость — черта, сводящая с ума, — беспечно продолжил Аполлон. — Я содрогаюсь при мысли о том, какой трудной задачей, должно быть, было обучить тебя.

Тэмми закатила глаза.

— Возможно, я уже знала все, что нужно, до того, как встретила Каспена.

Уголки рта Аполлона дернулись.

— Ну-ну, Темперанс. Не лги. Твое сердцебиение выдает тебя.

Тэмми вздохнула. Ей никогда ничего не сходило с рук с василисками. Она не знала, почему ее это так волновало. Но по какой-то причине она не хотела, чтобы Аполлон считал ее неопытной. Она хотела, чтобы он смотрел на нее как на равную себе.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы быть девственником, — сказал Аполлон. — Даже я когда-то был девственником.

Тэмми поджала губы. Аполлон, конечно, был прав.

Но быть девственницей было проклятием ее существования так долго, что ей было трудно избавиться от этого образа мыслей. Жестокие насмешки Веры все еще преследовали ее. Потребовалось много времени, чтобы преодолеть чувство неполноценности, которое преследовало ее все детство, и теперь, когда она стала объектом сексуального влечения Аполлона, ей была ненавистна мысль о том, что он узнает, какой она была раньше. Это была победа, так или иначе, заставить такого человека, как он, захотеть ее. Победа, которой она наслаждалась.

— Мне не стыдно, — резко сказала Тэмми.

Она не сомневалась, что он тоже понял, что это ложь. Но, к счастью, Аполлон не стал отвечать. Вместо этого он сказал:

— Отвечая на твой вопрос, я чувствую запах разложения. Их тела уже сдались. Только их разум удерживает их здесь. Закрой глаза.

— Почему?

Вздох.

— Ты обязательно должна подвергать сомнению все, что я тебе говорю?

— Да.

Еще один вздох.

— Если ты закроешь глаза, твои другие чувства обострятся. Ты почувствуешь то же, что и я.

Тэмми неохотно закрыла глаза. Сначала от кожи Аполлона исходил только знакомый запах дыма. Затем в нее начало проникать что-то еще: что-то темное. Распад.

Смерть уже стояла на пороге; Тэмми чувствовала это так же, как Аполлон. Она чувствовала и кое-что еще: страдание. Она могла слышать человека внутри: старика. Кровь медленно текла по его венам, сворачиваясь. Его легкие подверглись коррозии; каждый вдох причинял ему мучительную боль. Его сердце работало гораздо интенсивнее, чем следовало бы, чтобы поддерживать в нем жизнь — признак смерти, неоспоримая ода хрупкости человека. Тэмми и представить себе не могла, что все эти мышцы и кровь превратятся в камень. Она открыла глаза.

— Как происходит окаменение?

— Это вопрос переноса, — сказал Аполлон. — Когда мы забираем их жизненную силу, это делает нас сильнее. В свою очередь, они теряют плоть, которая привязывает их к жизни. Они превращаются в камень.

— Перенос, — тихо повторила Тэмми. Это было слово, которого она никогда раньше не слышала.

— Сила будет исходить отсюда, — Аполлон положил ладонь ей на грудь, прямо над грудями, и ей внезапно стало еще теплее, — из твоего сердца. Ты должна извлечь это из самой глубины своего существа.

— Да. Способность превращать в камень уже есть внутри тебя. Тебе нужно только воспользоваться ею.

Для Тэмми все это не имело особого смысла. Она снова начала терять терпение.

— Но как мне этим управлять?

— Сначала ты должна перевоплотиться.

Тэмми не удивилась, она ожидала этого. И все же это заставило ее занервничать. Конечно, Аполлон осудил бы ее, если бы она не смогла обратиться. Или, что еще хуже, он бы узнал, почему ее тело предало ее.

— И что тогда?

— И тогда я расскажу тебе, что делать дальше.

Тэмми кивнула. Она не могла сделать ничего другого. Ее желудок быстро скрутило в узел.

— Ты все еще хочешь продолжить? — спросил Аполлон.

Тэмми колебалась. Она была благодарна, что он привел ее сюда, к этому умирающему человеку, где окаменение стало бы благословением, а не проклятием. Но Каспен был прав: отнимать жизнь — это ужасно.

— Им больно? — спросила она.

Аполлон пожал плечами.

— По правде говоря, я не знаю.

Тэмми подумала о Джонатане и Кристофере. Она бы не возражала, если бы они страдали. Но она не хотела, чтобы страдал этот старик. Она хотела успокоить его и сделать это как можно быстрее.

— Ты все еще хочешь продолжить? — спросил он снова.

На этот раз Тэмми не колебалась.

— Да.

Если бы в коттедже был кто-то другой, она, возможно, сказала бы «нет». Но хищник в ней знал, что этот человек находится за гранью жизни, что он уже почти мертв, что то, что они с Аполлоном собирались сделать, не отнимет у него ничего.

Аполлон кивнул на курятник.

— Он выйдет покормить их на рассвете. Вот тогда мы и нанесем удар.

Тэмми тоже кивнула. Она была хорошо знакома с расписанием кормления цыплят. Небо уже начинало светлеть, рассвет был не за горами. Они стояли рядом, Тэмми смотрела на коттедж, а Аполлон — на нее. Если бы Тэмми уже не привыкла видеть множество обнаженных тел под горой, было бы просто невозможно не смотреть на него в ответ. Но недели, проведенные на открытом воздухе, приучили ее к этому, и она усилием воли отвела взгляд от его члена. Аполлон, с другой стороны, не придерживался подобной дисциплины. Он смотрел на нее открыто, бесстыдно, и даже когда взошло солнце и окрасило траву золотом, его взгляд не дрогнул. Только когда дверь коттеджа открылась, он, наконец, оторвал от нее взгляд и посмотрел на появившегося мужчину.

Он почти согнулся пополам. Они смотрели, как он ковыляет к курятнику, сгорбившись от утреннего холода. Он не поднимал глаз — Тэмми не была уверена, что увидела бы их. Его глаза превратились в глубоко запавшие дыры. Она чувствовала запах его возраста. Его внутренние органы разлагались, тело представляло собой лишь остатки уже прожитой жизни. Его кожа была тонкой, как бумага, и обтягивала кости, как поношенная простыня. Дойдя до курятника, он остановился. Тэмми выпрямилась, и Аполлон последовал ее примеру.

Ждем.

Тэмми ждала.

Они наблюдали, как мужчина возился с защелкой, прежде чем дотянуться до совка для корма. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог ухватиться за ручку. Его охватила глубокая печаль, которая почти сразу сменилась решимостью. Это правда, что они оборвут его жизнь. Но они также оказывали ему услугу. Никто не заслуживал такой жизни.

Мужчина все еще боролся с совком. Его пальцы были опухшими и скрюченными — вероятно, из-за артрита, и, безусловно, причиняли боль. Только когда он, наконец, взял себя в руки и переключил свое внимание на цыплят, Аполлон сказал:

— Закрой глаза, Тэмми.

Тэмми закрыла глаза. В тот момент, когда она подчинилась его приказу, в ее сознании усилилось присутствие Аполлона.

Теперь перевоплотись.

Тэмми попыталась сделать то, что он сказал, пытаясь найти в себе то, что стремилось вырваться наружу. Но это было бесполезно. Она почувствовала знакомую скованность — то же самое, что происходило каждый день после свадьбы. Тэмми пожалела, что не может защититься от Аполлона. Каспен никогда не осуждал ее, когда она дошла до этого последнего, важного этапа. Теперь, рядом с Аполлоном, Тэмми не испытывала ничего, кроме смущения. Она была гибридом — считалось, что она самое могущественное существо под горой. И все же она была здесь, неспособная сделать это самое элементарное, беспомощная.

Аполлон был в ее сознании, и она чувствовала его реакцию. В отличие от веселья или даже жестокости, которых она ожидала, он испытывал только нежное сочувствие и глубокое понимание.

Ты хочешь, чтобы я помог тебе?

Мне не нужна твоя помощь.

Ты не можешь использовать свою силу. Я могу открыть тебе доступ к ней, если хочешь. Ты мне разрешаешь это сделать?

Он просил сделать то же самое, что Каспен делал много раз.

Отлично. Сделай это.

С удовольствием.

Тэмми ахнула, когда присутствие Аполлона усилилось, его хватка на ней — как ментальная, так и физическая — безжалостно усилилась. В ее груди начало зарождаться сильное тянущее чувство. Это было знакомое чувство; она уже испытывала его раньше с Каспеном. Но на этот раз Тэмми сопротивлялась. Она ничего не могла с собой поделать. Она не хотела, чтобы Аполлон видел ее такой, сопротивляющейся и беспомощной, ребенка, нуждающегося в помощи.

В ее голове зазвучал его голос:

Расслабься.

Я пытаюсь.

Видимо, не очень усердно.

Ты сказал, что поможешь мне.

Я не смогу помочь тебе, пока ты не расслабишься.

Его упрек был таким знакомым, что она тут же вспомнила свои тренировки с Каспеном. У братьев была одинаковая манера говорить — спокойно, без особых интонаций, как будто происходящее их не касалось. Тэмми всегда была полной противоположностью: нетерпеливой, беспокойной, склонной к ошибкам. Казалось, у нее никогда не было достаточно времени, чтобы сделать то, что она хотела, научиться тому, чему она хотела научиться.

Позволь мне помочь тебе, Темперанс.

Это было последнее, что она хотела сделать. Но Тэмми была во власти Аполлона. Она не могла добиться этого в одиночку. Наконец, Тэмми расслабилась. Она отдалась ему, позволив Аполлону сделать то, что делал только Каспен, полностью погрузив его в свой разум, чтобы он мог соединить его со своим. В центре ее груди возникло безошибочное ощущение, как будто Аполлон вынимал из нее что-то твердое. Это было совсем не похоже на то, что она чувствовала всего несколько минут назад, когда он учил ее, как согреться. Но вместо того, чтобы направлять ее кровь, он направлял ее силу, и, наконец, она перевоплотилась.

Тэмми вздохнула с облегчением, когда ее сущность василиска проявилась, прокладывая себе путь к поверхности, пока не поглотила сначала ее разум, а затем и тело. Все стало легче. Все стало лучше. Она так давно не перевоплощалась — это было настоящее блаженство — снова принять свой истинный облик.

Открой глаза.

Тэмми так и сделала.

Видеть глазами змеи было необычным опытом. Некоторые вещи выделялись: судорожные движения цыплят, слабое биение пульса на шее человека. Другие вещи отошли на второй план, например, цвет. Все было в голубовато-зеленых тонах; солнце, казалось, всходило под водой. Тэмми повернула голову, чтобы посмотреть на Аполлона. Это был первый раз, когда она увидела его в истинном обличье, и он был невыносимо красив. Его чешуя была темнее, чем у Каспена, и пронизана темно-синими прожилками, в которых отражался разгорающийся рассвет. Аполлон тоже посмотрел на нее, и она поймала себя на мысли, что надеется, что ему понравилось то, что он увидел. От его взгляда ей передалось легкое удивление, и она поняла, что он это сделал.

Затем Аполлон спросил:

Ты готова?

Да.

Вместе они прошли мимо ограды.

Их переход был бесшумным, и мужчина все еще не поднимал глаз. При их приближении Аполлон издал вибрацию, напоминающую зов хищника. Мужчина почувствовал бы это, как и любой человек, когда кто-то стоит у него за спиной. Конечно же, как только они оказались рядом, он обернулся. Глаза мужчины расширились. Они были затуманены белым — он был почти слеп, — но в них безошибочно читался страх. Тэмми почувствовала, что рядом с ней что-то происходит. Аполлон собирал энергию, кристаллизуя свою силу в единый луч света.

Сосредоточься на его сердце.

Тэмми сделала, как он сказал, сосредоточив внимание на сердце мужчины, которое бешено колотилось. Она чувствовала себя так, словно была в трансе. Столько всего происходило, и в то же время ничего не происходило. Этот человек не бежал — он просто стоял, застыв на месте, открыто и готовясь стать мишенью. У них было для этого все время мира, но время больше не двигалось так, как должно было.

Что теперь?

Теперь мы его заберем.