Мы те, кто умрет

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Я была права. Мне это не нравится.

Мраморная скамья под мной холодная и твердая, нарастающий шум отдается в моей голове. Арена простирается под мной, император расположился в своей ложе — прямо напротив своих гладиаторов.

Мы сидим достаточно низко на трибунах, чтобы вызывать определенное уважение, но достаточно высоко, чтобы нам все равно приходилось щуриться, если бой не происходит прямо под нами.

Толстая, покрытая эфиром черепица плотно прилегает одна к другой над нашими головами, образуя крышу арены и защищая вампиров от солнца. Что бы мы здесь ни делали, император явно не хочет ждать до захода солнца.

— Извините. Простите. Извините. — Мейва пробирается по ряду и садится рядом со мной.

— Спасибо, что придержала мне место. — Она улыбается.

Я этого не делала. Я настолько непопулярна, что никто другой не захотел сидеть здесь. Очевидно, никто еще не сообщил об этом Мейве. Хотя я не понимаю, как она могла это упустить.

Она, кажется, ждет моего ответа. Когда я молчу, она оглядывает арену. Никто из нас не упоминает о том, как она окликнула меня во время боя. Или о том, что я ушла в начале ее боя.

Меня грызет стыд, и я подавляю его, потоптавшись на нем для верности.

Она прочищает горло.

— Здесь… наверху как-то непривычно.

Это утверждение очевидно, но я понимаю, что она имеет в виду. Когда ты стоишь внизу, люди, которые на тебя смотрят, в основном представляют собой размытое пятно с искаженными лицами, кричащими то тебе, то твоему противнику. Только два человека имеют значение, когда ты на песке: тот, кто хочет тебя убить, и император.

Эта часть трибун представляет собой бурлящую толпу отмеченных сигилами низкого уровня. Кто-то позади нас отчаянно нуждается в ванне, а мужчина слева от нас ест что-то пережаренное, и сочетания этих запахов достаточно, чтобы вызвать у меня тошноту.

Обычные люди сидят на трибунах высоко над нами, так высоко, что им, наверное, почти не видно, что происходит на арене.

В воздухе витает предвкушение. В этом предвкушении есть что-то радостное, почти праздничное, и до нас долетают обрывки разговоров.

— Она уже беременна. Они не теряли времени…

— …с золотой короной. Ты можешь в это поверить?

— У меня хорошее предчувствие насчет сегодняшнего дня. Жена говорит, что больше не будет ставок, но…

— Проблемы на южной границе. Ты не слышал? Они практически не пропускают импортные товары.

— Я слышал, что она страдает от солнечного безумия. Теперь это только вопрос времени…

Последняя фраза привлекает мое внимание. Я наклоняюсь ближе к Мейве, стараясь говорить тихо.

— Что такое солнечное безумие?

Ее глаза округляются.

— Ты никогда…

Я впиваюсь зубами в нижнюю губу. Это неловко.

— В Торне я мало общалась с вампирами. — А Тирнон, казалось, всегда немного стыдился своей вампирской природы и редко говорил об этом.

Она краснеет.

— Э-э, прости. Э-э… солнечное безумие неизлечимо. Оно чаще всего встречается у пожилых вампиров — как будто десятилетия, проведенные в темноте, подавляют их желание оставаться в тени. Но оно также поражает случайным образом, особенно в периоды стресса. Несколько лет назад я слышала о вампире, который не смог смириться с потерей солнца после своего обращения. Он выбросился из окна на рассвете, а его две младшие сестры кричали ему вслед.

Меня мутит. Такой молодой вампир не продержался бы и минуты на солнце.

Мейва пожимает плечами.

— В этом есть доля иронии, и это одна из причин, по которой вампиры так сдержаны в проявлении эмоций. Потрясение, ярость, горе… они ослабляют вампиров, увеличивая вероятность того, что они будут поражены безумием.

Кто-то выкрикивает приветствие, и толпа откликается, когда император входит в свою ложу с кубком вина в руке. Жрица Умброса садится слева от него, ее глаза, как обычно, стеклянные, а справа от него расслаблено располагается красивая женщина с длинными белокурыми волосами.

За его спиной, в задней части ложи вытянулись шесть новобранцев.

Как я смогу убить его?

Я не доверяю Брану и не могу игнорировать другие возможные причины, по которым он привел меня сюда.

Не для того, чтобы действительно убить императора.

А чтобы отвлечь внимание во время покушения. Бран все равно получит то, что хочет, а меня убьют.

А что, если… что, если Бран хочет притвориться, что спасает Валлиуса Корвуса от моего покушения на его жизнь? Он может использовать меня, чтобы доказать свою преданность. Иначе зачем бы ему так требовательно указывать, когда я должна совершить покушение на жизнь императора?

У меня голова идет кругом от возможных вариантов, и ни один из них не кажется хорошим.

Гвардеец Президиума шагает в ложу, где низко кланяется и что-то шепчет Валлиусу. Роррик входит, отказывается от кресла и прислоняется к балкону, затянутому в пурпур. Его собственные новобранцы входят за ним, присоединяясь к остальным в задней части ложи.

Гладиаторы, выжившие после «Раскола», станут новобранцами — их отдадут членам королевской семьи, и ожидается, что они будут следовать за ними повсюду, подчиняясь их прихотям. Якобы, это способ обеспечить лояльность империи. На самом деле, это еще одна игра во власть.

Даже я слышала об отмеченных сигилами, которые продавали секреты после того, как провели столько времени в тесном контакте с императором. И все слышали о последствиях для тех, кто был уличен в разглашении этих секретов. Я вздыхаю, и Мейва бросает на меня вопросительный взгляд.

Император снова обращает свое внимание на гвардейца и кивает. Через мгновение тот исчезает, и император поднимает руку.

Толпа мгновенно затихает.

— Добро пожаловать, — улыбается Валлиус Корвус, его голос снова волшебным образом изменяется и разносится по всей арене. — В то время как наши враги продолжают свою безжалостную кампанию по ослаблению этой империи, нападая на наших самых уязвимых граждан, я дал клятву поставить их на колени. Как всегда, эти игры — способ отблагодарить каждого из вас за вашу стойкость, пока мой Империус уничтожает всех, кто хочет смерти граждан этой республики.

У меня сводит челюсть, и я заставляю себя перестать стискивать зубы.

Перевод: Времена были тяжелые, поэтому я устроил зрелище, чтобы люди убивали друг друга, отвлекая ваше внимание. Добро пожаловать.

У Мейвы рядом со мной безмятежное выражение лица, ее взгляд устремлен на песок.

— А теперь, — говорит император с широкой улыбкой, — да начнутся игры.

Толпа ревет. Слева от меня женщина издает ликующий вопль, а малыш в ее руках прижимает ладошки к ушам. Рядом с ней ребенок постарше машет кулаком в воздухе.

Я смотрю на окружающих нас людей. Еще больше детей разного возраста сидят на руках у родителей или стоят плечом к плечу со своими братьями и сестрами, с выражением ожидания на лицах.

Развлечения императора служат тому, чтобы толпа оставалась довольной, знать — заинтересованной, а репутация императора как того, кого надлежит бояться и почитать, — непоколебимой.

Я заставляю себя перевести взгляд на песок. Ближайшие к нам широкие ворота открываются, и через них проходит охранник. В отличие от гвардейцев Президиума, которые охраняют императора, или городских стражей, ответственных за всю Лисорию, охранники обычно являются простыми надзирателями, которые следят за заключенными, помогают на арене и иногда присоединяются к солдатам на передовой. Большинство из них вооружены метательным копьем, мечом и эфирным кнутом, который можно использовать для ударов на расстоянии.

За охранником идут не менее десяти мужчин и женщин, чьи ноги скованны цепями, заставляющими их идти в ногу — или спотыкаться и падать.

На их предплечья надеты подавляющие браслеты, благодаря которым даже отмеченный серебряной полукороной в конце колонны будет вынужден сражаться только с использованием выданного ему оружия.

Все они худые, грязные, не готовые к бою. Лицо одного мужчины когда-то, должно быть, было белым, но его кожа покрыта кровоподтеками и так распухла, что я сомневаюсь, что даже мать узнала бы его. Другой потерял ухо, из раны сочится кровь и гной.

Преступники. Враги империи. Теперь они будут развлекать императора. И его подданных.

Охранник ведет их вокруг арены, и толпа ревет. Впереди идет женщина, бледная кожа ее предплечий покрыта грубыми шрамами. Раны, полученные при защите. Кто-то наносил ей удары — вероятно, по лицу — и она пыталась закрыться руками. Она высоко держит голову, выражение ее лица спокойное, как будто вопли толпы не могут задеть ее.

Преступников уводят с арены, и остаются только двое мужчин, скованных друг с другом цепями. Охранник вручает каждому щит и меч, а затем отходит и становится у одних из металлических ворот.

Это мужчина с сильно опухшим лицом, вынужденный сражаться с противником, который в два раза больше него. Плечи его противника могут быть широкими, как бока боевого коня, но он едва может ходить — у него серьезно повреждено колено.

Внутри меня нарастает чувство страха, пока я едва могу дышать.

Император взмахивает рукой, и смертельный бой начинается.

Цепь, соединяющая мужчин, — еще одна жестокость, заставляющая их немедленно вступить в бой. Мужчина с синяком вместо лица пытается отступить, но противник тянет его к себе, сокращая расстояние между ними.

Первый мужчина оглядывает толпу, и свет играет на его опухших чертах лица. Некоторые из окружающих меня людей умолкают, их крики сменяются невнятным бормотанием. Мейва резко вдыхает.

Женщина справа от меня выкрикивает проклятие.

— Мы пришли посмотреть на кровь!

Один из охранников выходит вперед с эфирным кнутом в руке. Когда он щелкает им по песку, оба бойца вздрагивают, эфирные шипы даже с другой стороны арены оставляют глубокие порезы на их бицепсах.

Предупреждение.

— Убей! — кричит охранник.

Лицо императора бесстрастно, но я готова поспорить, что он недоволен. Он указывает на одного из других охранников на арене, и цепь между мужчинами внезапно укорачивается, притягивая их друг к другу.

Более крупный мужчина не колеблется. Он наносит удар мечом, врезаясь в щит мужчины с фиолетовым лицом.

Тот ловко уклоняется влево, заставляя широкоплечего повернуться на поврежденном колене. Его лицо перекашивается, поэтому мужчина с разбитым лицом заставляет его снова двигаться, нанося удар по широкой дуге.

Меч встречается с щитом, и лязг достаточно громкий, что его было слышно даже сквозь крики зрителей, окружающих нас.

Человек с поврежденным коленом победит. В его глазах читается отчаяние, взгляд дикий. Он хочет жить дальше. Он готов на все.

Избитый мужчина взбешен, но на его изуродованном лице было нечто большее, чем просто ярость, когда он осматривал толпу несколько мгновений назад. Его глаза были полны отчаяния.

Бой заканчивается быстро. И я заставляю себя смотреть, как широкоплечий мужчина рассекает своего противника от паха до ключицы.

Я уверена, сегодня ночью мне приснится его крик. Я услышу лязг цепей, когда победитель, хромая, подойдет ближе. И я услышу глухой удар его клинка, когда он перерубит сопернику шею, и голова того отвалится.

Милосердие. По крайней мере, он даровал сопернику быструю смерть.

Ярость сжигает меня изнутри, но инстинкты требуют, чтобы я сохраняла бесстрастное выражение лица. Любая негативная реакция на развлечение императора привлечет нежелательное внимание.

Я поднимаю взгляд к черепице над головой. Хотела бы я хотя бы насладиться теплом солнца.

Один за другим преступники падают замертво. Я не знаю, за какие преступления они были приговорены к арене, но, судя по довольному выражению лица императора в конце каждого поединка, они были достаточно серьезными, чтобы разозлить его.

Женщина с ранами на руках — последняя. Если ее рубцы и болят, она не показывает этого, разогревая запястья взмахами меча. Ее противник — огромный мужчина с длинной бородой, запачканной кровью, и оскаленными зубами.

Он с ревом атакует, и мои собственные руки вспыхивают болью, когда она блокирует первый удар. Ее раны, должно быть, причиняют ей невыносимую боль, но выражение лица остается спокойным, а взгляд сосредоточенным.

На арене воцаряется тишина. Эта женщина настолько искусна в бою, что сражается как одна из империумов, ловко уклоняясь от каждого взмаха меча своего противника, двигаясь с идеальной эффективностью, затрачивая ровно столько энергии и силы, сколько необходимо.

Этого достаточно, чтобы измотать мужчину, с которым она сражается, но он в ярости — либо из-за нее, либо из-за ситуации, в которой оказался. Каждый удар его меча рассекает воздух, за ним — сила его плеч и бицепсов.

Я вижу это только потому, что наблюдаю за ними. Мрачность в глазах женщины, когда он снова замахивается мечом, оставляя свое горло без защиты.

На ее лице появляется опустошение. Но она все равно ловко проскакивает под его щитом и полосует его по горлу своим собственным мечом.

Он падает со сдавленным криком.

В отличие от других, женщина не поднимает меч к небу. Она не заигрывает с толпой и не кланяется императору. Вместо этого она просто ждет, не сводя взгляда с распростертого перед ней тела.

С момента выхода на арену, она отказалась лишаться своего достоинства. И теперь она отказывается участвовать в играх императора.

По арене прокатывается ропот. Ропот переходит в одобрительные возгласы, которые переходят в глухой рев.

Я не вижу выражение лица женщины, когда она поворачивается к императору. Но я вижу выражение его лица. Толпа на ее стороне, и ему это не нравится.

Он поднимает руку, и несколько человек вокруг меня шумно втягивают воздух.

У меня болит грудь, легкие сжимаются. Но я знаю, что его большой палец поднимется, еще прежде чем он вытянет руку. Император — умный человек, и он знает, как сохранить лояльность своего народа.

Охранник входит на арену, снимает с нее цепи и тащит к воротам. Она бросает последний взгляд назад — не на императора, а на мертвого мужчину, лежащего на песке, теперь окрашенном в красный его кровью.

Все кончено. Я встаю, собираясь покинуть это место и спуститься вниз, где попрошу у одного из целителей немного сонных ягод и погружусь в блаженное беспамятство. Но Мейва берет меня за руку, указывая на что-то.

И мое сердце пропускает удар.