Мы те, кто умрет

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Я просыпаюсь с чувством всепоглощающей печали. Это тяжелое, удушающее одеяло, которое делает мир серым, из-за чего почти невозможно вытащить себя из постели.

Только когда Леон и Альбион не приходят на тренировку, осознание настигает меня, как удар кулаком в живот.

Сегодня исполняется шесть лет с тех пор, как Кассия испустила последний вздох.

Моя грудь сжимается, и я, пошатываясь, выхожу из тренировочного зала.

Я забыла. Каким-то образом я проснулась в этом месте, в этой жизни, и забыла.

Эта мысль не дает мне покоя, и я делаю глубокие, прерывистые вдохи.

Прошлой ночью Леон не проронил ни слова.

Каким-то образом я добираюсь до его комнаты. Когда он не отвечает, я без зазрения совести вскрываю замок, используя технику, которой он меня научил. Щелчок слишком громко раздается в тихом коридоре, и я открываю дверь. От вида его аккуратно заправленной кровати у меня внутри все переворачивается.

Пусто.

Он… ушел? Или пытается пережить этот день?

Я стою в проеме его открытой двери, грудь горит при каждом вздохе. Я последний человек, которого он хочет видеть сегодня. Но я не могу остановиться. Мне нужно знать, что он не валяется где-то без сознания после того, как напился до бесчувствия.

Мне нужно знать, что он не бросил меня здесь. Одну.

Но нет. Альбион с ним. Так и должно быть. И Альбион — единственный человек кроме меня, который понимает, каково это — потерять ребенка на арене.

— Арвелл? — Джорах протягивает руку, и я отшатываюсь. Когда он сюда попал?

— Ч-что?

— Ты плачешь.

Я провожу рукой по лицу — резко, дергано, — и мысли проясняются. Я все еще стою в дверях Леона, из глаз текут слезы. Наставник Бренина удивленно поднимает бровь, проходя мимо, и я поворачиваюсь к Джораху.

— Ты видел Леона?

Его лицо морщится от сочувствия.

— Я знаю, где он. Отвести тебя к нему?

Я киваю, не в силах вымолвить ни слова, и он протягивает руку, осторожно закрывая дверь.

— Иди за мной.

Джорах ведет меня обратно ко входу в Лудус, повторяя путь, по которому я прошла в первый день здесь, и мне кажется, что я снова чувствую солнце на своем лице. Когда мы подходим к статуе Аноксиана, он указывает на дверь, которую я раньше не замечала.

Огромная комната почти в половину тренировочного зала. Но из-за тишины она кажется еще больше. Светлые мраморные колонны украшены золотом, мерцающим в свете эфирных ламп, вдоль стен стоят тщательно вырезанные статуи богов с выражением божественного неодобрения на лицах. К их ногам сложены подношения, и я наблюдаю, как наставник кладет метательный нож перед Аноксианом и почтительно склоняет голову. В воздухе слабо пахнет камнем и пылью, смешанными с сухими цветами.

Несколько других новобранцев и наставников бродят по помещению, останавливаясь у каждой статуи. У каждого бога. Калена стоит возле статуи Аноксиана и окидывает темным взглядом его фигуру.

— Что это?

Джорах входит в комнату, его голос едва слышен.

— У вампиров есть храм Умброса в Лудусе. Хранитель сигила Мелус был недоволен тем, что у отмеченных сигилом не было места, где мы могли бы поклоняться нашим богам, поэтому император согласился выделить это пространство. Они называют его Залом богов.

Из того, что я знаю о высокомерных, властных богах, им бы это не понравилось. Делить пространство, в то время как у Умброс есть собственный храм? Богохульство.

И все же, я полагаю, это обеспечивает отмеченным сигилом место для поклонения.

Джорах сжимает мое плечо.

— Я сожалею о твоей подруге.

— Спасибо, что привел меня сюда.

— Не за что. Мне нужно закончить свои дела. — Он улыбается мне своей милой улыбкой, прежде чем вернуться в коридор.

Леон преклонил колени в дальнем конце зала перед потрясающе реалистичной статуей Талунии, а Альбион стоит рядом с ним.

Леон поклонялся богине охоты еще до рождения Кассии. Я до сих пор помню, как сжимала ее руку, когда он умолял Талунию одарить нас своими дарами. И она одарила.

Я быстрее, чем должна быть, даже сейчас, после стольких лет отсутствия тренировок. Кассия была еще быстрее, иногда двигаясь с такой невероятной скоростью, что я бы поставила на нее против любого новообращенного вампира.

В чем был смысл, Талуния? В чем был смысл твоего благословения, если Кассия все равно должна была умереть?

Леон поднимается и подходит к статуе Видерукса — бога загробной жизни.

Мое горло горит, словно я проглотила пламя.

Вот и все, Велл. После этого все будет по-другому.

Иногда я нахожу в себе силы гордиться тем, что сумела сохранить жизнь своим братьям после всего, что потеряла. Но в большинстве случаев я уверена в одном: если бы Кассия встретила меня сейчас, я бы ей не понравилась. И она точно не поняла бы меня.

Если бы я умерла в тот день… Боги, я все время играю в эту игру. Если бы я умерла в тот день, а Кассия осталась жива, она бы забрала моих братьев и обеспечила им лучшую жизнь. Она бы оплакивала меня, но не позволила бы горю сделать ее черствой, холодной и озлобленной. Из нас двоих она всегда была сильнее. Во всем, что имело значение.

— Арвелл.

Я моргаю. Альбион стоит передо мной, его глаза темные от печали.

— Хочешь, я отведу тебя к нему?

Мои щеки горят. Я все еще стою у двери, а несколько наставников с любопытством смотрят на меня.

— Нет. — Я прочищаю горло. — Нет. Я… я не должна была сюда приходить.

О чем я думала? Леон не нуждается во мне. Он не нуждался во мне уже целых шесть лет. Я — постоянное напоминание о худшем дне в его жизни. Когда он смотрит на меня, он видит женщину, которая не смогла сделать то единственное, что он мне доверил — сохранить жизнь его дочери.

Альбион изучает мое лицо.

— Я не думаю, что это так. — Он поворачивается, обводит взглядом зал и ненадолго останавливается на статуе Келиндры. — Я потерял жену задолго до того, как потерял сына.

Я вздрагиваю.

— Мне очень жаль.

— Я говорю тебе это не для того, чтобы вызвать сочувствие, Арвелл, а чтобы поделиться тем, чему я научился. — На его губах мелькает тень улыбки. — Ниара была красивой женщиной. Красивой и умной. Но она была обычной. Я никогда не задумывался об этом. Она была просто Ниарой. Женщиной с очаровательной улыбкой, которая любила танцевать больше всего на свете.

Но для нее быть обычной женщиной оказалось самым страшным ударом, который могла нанести ей судьба. Когда наш сын родился с крошечным бронзовым сигилом, это сломило ее, а я не заметил. Она задерживалась допоздна, танцуя в тавернах, в которых было небезопасно. И однажды вечером она не вернулась домой.

Я смотрю на него, а он качает головой.

— Она встретила вампира, понимаете ли. — Его тон резкий, и в его глазах не только печаль. Теперь в них сдерживаемая ярость. — Того, кто пообещал обратить ее. Годами я винил себя. Если бы я знал, что сказать, если бы я понимал, как она страдает, если бы я вытащил ее из той таверны… Возможно, у моего сына была бы мать. Может быть, мы не потеряли бы ее из-за сира. Из-за того, кто заставлял ее обслуживать его друзей в обмен на кровь, в которой она так отчаянно нуждалась.

— Ты должен знать, что это не твоя вина.

Альбион приподнимает одну светлую бровь.

— Правда?

Я понимаю, к чему он клонит.

— Это другое дело. — Слова звучат громче, чем я хотела, и я понижаю голос. — Ты знаешь, что это другое.

— Все, что я знаю, — это то, что в тот день ты была тем, что боролась за свою жизнь. Или ты должна была перелететь через арену, чтобы спасти свою подругу?

Из меня вырывается сдавленный смешок, и он улыбается. Выражение лица Альбиона смягчается, он кивает и возвращается к Леону.

Когда я снова осматриваю зал, в нем остается всего несколько наставников и гладиаторов. Но одному из присутствующих здесь не место.

Бран.

Вампиры не поклоняются богам отмеченных сигилами. Я лично была свидетельницей презрения Брана. И все же он здесь, его высокая фигура склонилась к Калене, и он что-то шепчет ей на ухо.

Она резко кивает ему, поворачивается и кладет что-то к ногам Аноксиана.

Я смотрю на Брана, ожидая, что он подойдет ко мне и прошипит свои обычные угрозы. Но он этого не делает, только самодовольно ухмыляется и проходит мимо меня, исчезая в коридоре.

Что он задумал?

Калена отходит от статуи, и я перехватываю ее.

— Арвелл.

— Э-э… Привет. Э-э… Ты часто здесь бываешь?

Она ухмыляется.

— Нет. Но если от меня ожидают, что я буду защищать Валлиуса Корвуса, мне лучше помолиться о том, чтобы у меня хватило сил не убить его и его кровожадных сыновей.

Вытянув шею, я осматриваю помещение в поисках кого-нибудь, кто мог бы нас услышать. Калена поворачивается, чтобы уйти.

— Подожди.

Она холодно смотрит на меня и я стискиваю зубы.

— Тебе лучше держаться подальше от Брана.

Ее взгляд становится ледяным.

— Прости?

— Он опасный. Жестокий. Что бы он тебе ни предложил, это разрушит твою жизнь.

— Это исходя из личного опыта? — Ее глаза вспыхивают интересом. Когда я пожимаю плечами, она качает головой.

— Что-то подсказывает мне, что у тебя и так хватает поводов для беспокойства, чтобы предостерегать меня о вампирах. — Она уходит.

Ладно. Я пыталась.

Обернувшись, я вижу, что Леон смотрит на меня, прищурившись. Альбион стоит рядом с ним, бормоча что-то слишком тихо, чтобы я могла расслышать.

Леон… улыбается.

Я представить себе не могла, что он способен на такое сегодня.

У меня перехватывает дыхание, перед глазами все расплывается, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не сделать что-нибудь странное, например, обнять Альбиона.

Я пересекаю зал, и Альбион кивает мне, отступая в сторону, чтобы оставить нас наедине.

Леон поворачивается обратно к статуе Видерукса.

— Я не сомневался, что сегодня мы пересечемся так или иначе — говорит он, не глядя на меня. Бросив несколько монет в ящик для пожертвований у подножия статуи, он тяжело вздыхает. — Я всегда думал, что Кассия будет скучать в загробном мире. Готов поспорить, она устраивает там беспорядки.

Я смеюсь сквозь слезы, и уголок его губ поднимается. Когда он пронзает меня своим стальным взглядом, я понимаю, что больше он не будет говорить со мной о Кассии.

— Иди за мной.

Мы молча покидаем зал, проходя мимо Альбиона, который стоит на коленях перед Келиндрой, горе отпечаталось на каждой черте его лица.

Леон жестом приглашает меня войти в его комнату и закрывает за нами дверь.

Я брожу туда-сюда, внезапно ощутив беспокойство. Боги, как бы я хотела посмотреть в окно.

— Могу я спросить тебя кое о чем?

Он сдержанно кивает.

— Почему ты никогда не регистрировал благословения Талунии?

О благословениях богов следует немедленно сообщать императору. Леон держал свои благословения в секрете и предупредил нас с Кас, чтобы мы поступили так же.

— Благословленные богами имеют странную привычку пропадать без вести… или еще хуже. Император одержим идеей укрепления власти — созданием родословных, которые он может контролировать. Вот почему так много членов Синдиката отмеченных сигилами вступают в браки, которые он устраивает. Благословения богов редки и непредсказуемы, часто появляются там, где они менее всего уместны. Когда они появляются у кого-то, кто не доказал свою преданность Валлиусу Корвусу, их сажают на поводок и заставляют выполнять его приказы.

От этой мысли у меня скручивает живот.

— Если бы я зарегистрировал благословения Талунии, за нами бы следили до конца наших дней. Или даже хуже. Талуния не одарила никого из нас ничем выдающимся, а ты и Кассия могли выдать свою скорость за результат упорных тренировок. — В его глазах мелькает неожиданное веселье, и я не могу удержаться от смеха.

Действительно, упорные тренировки.

Леон пересекает комнату и присаживается на край кровати. Он указывает на стул.

— Расскажи мне о Котте.

Горечь разливается во рту, когда я опускаюсь на стул.

— Я облажалась, Леон. Тиберий был хорошим человеком. Он был одним из немногих, кто пытался помочь обычным людям. Благодаря ему снизили налоги в Торне в прошлом году, ты знал об этом?

На его лице играют желваки.

— Да, ты облажалась. И теперь тебе придется жить с этим. Но у тебя нет времени погружаться в жалость к себе. Что ты планируешь делать дальше?

Я опускаю плечи. Я увязла в этом. Но он прав.

— Я не могу убить Брана. Узы не позволят.

— Тебе нужно подобраться ближе к императору.

Я вздыхаю, встаю и начинаю ходить по комнате.

— Еще до того, как я убила Тиберия, Бран сказал мне, что император становится все более и более параноидальным.

— Это паранойя, если кто-то пытается тебя убить?

Я поворачиваюсь и указываю на него пальцем.

— Я именно так и сказала. Но я не знаю, как теперь подобраться к нему. Он усвоил урок и доверяет свою безопасность только Империусу.

— Я же тебе говорил. Тебе нужно присоединиться к Империусу.

Я смотрю на него, все еще неубежденная.

— Я едва пережила «Раскол».

Леон закатывает глаза, и это говорит больше, чем слова.

— Ты бы справилась гораздо лучше, если бы не пыталась постоянно спасать жизни вместо того, чтобы обрывать их. Не говоря уже о том, что ты постоянно отвлекалась.

Он не уточняет, что имеет в виду. Но на этот раз в его голосе нет осуждения, даже когда имя Кассии повисает в воздухе между нами.

— Полагаю, у тебя есть план.

Он мрачно улыбается. Конечно, у него есть план. План, который он, вероятно, составил в тот момент, когда узнал, зачем я здесь.

— Раз в неделю несколько империумов играют в карты. Но вместо денег они играют на услуги. Тебе нужно пять голосов от любых империумов, чтобы стать избранным гладиатором этого «Раскола».

Я качаю головой.

— Я никогда не получу пять голосов.

— Достаточно одного голоса Тирнона. — Он хмурится, глядя на выражение моего лица. — В чем дело?

— Он сын императора, Леон.

Леон пристально смотрит на меня. Его рот открывается. Закрывается. Снова открывается.

— Все эти годы, и ты никогда…

— Нет, — с трудом выдавливаю я. — Я знала, что он из знати. И все. Он не хотел говорить о своей семье, и я уважала это, потому что сама не особо хотела говорить о своей. Кроме того, ты слышал, чтобы кто-нибудь из гладиаторов или наставников говорил о праве первородства Праймуса?

Он медленно качает головой.

— Нет. Полагаю, если он младший сын, это не имело значения. По крайней мере, до консилиума… если император действительно лишил Роррика права на престол.

Перед глазами появляется лицо Роррика — холодное, жестокое, расчетливое. Есть только одна причина, по которой он постоянно крутится в Лудусе. Он сосредоточен на своей конечной цели — какой бы она ни была.

Убил бы Роррик своего брата?

Да. Убил бы.

Роррик убьет любого, кто встанет у него на пути.

Но тогда… почему он не убил своего отца до того, как тот лишил его статуса наследника?

Я вздыхаю, выкидывая из головы безжалостного сына императора.

— Когда Империус соберется играть в следующий раз?

Леон невесело улыбается.

— Сегодня вечером.

— Хорошо. Я… попробую. — Я поднимаюсь на ноги и направляюсь к двери. Но не могу удержаться и спрашиваю…

— Почему ты мне помогаешь?

Леон смотрит мне в глаза.

— По той же причине, по которой я приехал сюда с тобой. Этого хотела бы Кассия.

Кассия бы накричала на меня, если бы знала, что я оказалась в такой ситуации.

Ты вечно берешь на себя больше, чем следует, Велл. Большинство людей довольствуются кусочком пирога, а ты всегда хочешь весь чертов пирог.

Что бы Леон не увидел на моем лице, он вздыхает.

— Отдохни, пока можешь. Ты выглядишь измученной.

***

— Бей, — говорит Мика и я прикусываю губу, чтобы скрыть ухмылку. Он слишком самоуверенный, не умеет играть и заведомо слабее. Но, по крайней мере, он получает удовольствие.

Общая комната Империуса превратилась в игорный зал. Дейтра, Луциус, Мика и Нерис сейчас играют, и стопка оружия и денег на столе перед ними продолжает расти. По моим быстрым подсчетам, Луциус выиграет этот раунд, если только не поверит блефу Нерис.

Он изучает ее краем глаза. Но поскольку я вижу карты Луциуса, а Дейтра уже сбросила свои, я знаю, что Нерис нечем оправдать легкую ухмылку на ее лице.

— Сбрасываю, — говорит Луциус, и я качаю головой, откидываясь на спинку стула и продолжая точить один из своих кинжалов.

Его внезапное ругательство подсказывает, что они раскрыли свои карты.

Нерис издает радостный возглас и сметает все, что было на столе, к себе.

— А как насчет тебя, Арвелл? — спрашивает Мика, подмигивая. — Хочешь сыграть?

Он знает, что хочу. Несколько часов назад за ужином я загнала его в угол и заключила самую легкую сделку в своей жизни: он приглашает меня поиграть с Империусом, а я знакомлю его с Брионой — девушкой-гладиатором, с которой я разговаривала пару раз.

— Хм, — я притворяюсь незаинтересованной. — Давненько я не играла.

Мика пожимает плечами.

— Это просто для развлечения.

Он улыбается мне, и я поднимаюсь на ноги и направляясь к их углу, где диваны и стулья сдвинуты вокруг одного из круглых столов.

Я сажусь рядом с ним, морщась от боли, когда мои синяки дают о себе знать. Достаю из кармана кошелек, который сейчас тяжелее, чем когда-либо.

— Я в деле.

Дейтра закатывает глаза, явно недовольная моим участием, но молчит.

Нерис раздает карты, и я беру свои, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, пока изучаю расклад.

Мои карты могли быть хуже, но они определенно могли быть и лучше.

Я кладу монету на стол. Меня не интересуют монеты и оружие, которые другие добавляют в банк. Меня интересуют только услуги. И, согласно источнику Леона, они обычно добавляются в банк только через несколько часов, когда империумы начинают скучать и решают увеличить ставки.

В этом раунде они будут внимательно следить за мной, чтобы оценить мои навыки, а это значит, что я проиграю. Если я и научилась чему-то в картах — и в жизни — так это тому, что лучше быть недооцененным.

Я прикидываю расклады в уме, пока мы все открываем по карте. На мгновение я снова оказываюсь в Торне и наблюдаю, как на протяжении многих лет выигрываются и проигрываются сотни судеб.

Жизнь там была борьбой. Но в основном мои руки оставались чисты. Мои решения влияли только на меня и моих братьев.

— Арвелл? — Луциус кивает на мои карты, и тихо ругаюсь. Я сбилась со счета. К счастью, я и так планировала проиграть этот раунд.

— Скидываю.

Мика наконец-то выигрывает раунд, и я не могу не улыбнуться, глядя на его гордую улыбку.

Я кладу еще одну монету и разминаю шею, пока Нерис раздает карты для следующего круга.

Мир вокруг исчезает, и я сосредотачиваюсь только на счете, своих картах и наблюдении за остальными, чтобы уловить их микро-реакции.

Дверь открывается, и входит Тирнон, его широкие плечи почти касаются обеих сторон дверного проема. Его глаза встречаются с моими, он наклоняет голову набок, его губы трогает улыбка.

Прекрасно. Теперь выиграть будет еще сложнее.

С другой стороны, меня по-прежнему недооценивают. Если Тирнон захочет рассказать, насколько я хороша в этой игре, ему придется признаться, что именно он научил меня играть.

— Раздай мне карты, — говорит он, присаживаясь рядом с Нерис. Наклонившись, он проводит пальцем по голубой пасте в маленькой миске на столе и наносит ее под нос. Он морщится, когда «Завеса запаха» медленно начинает светиться, притупляя как его обоняние, так и остроту его вампирских инстинктов, которые в противном случае дали бы ему преимущество во время игры. Та же паста мерцает под носом Дейтры.

Это справедливо. В противном случае вампиры выигрывали бы все раздачи.

Я выигрываю раунд, но вынуждена сбросить карты в следующем.

Глаза Тирнона встречаются с моими, и я внезапно снова возвращаюсь в Торн. Он научил меня этой игре через несколько месяцев после того, как я перестала брать у него золото. После того, как я объявила нас друзьями.

Мы играли почти каждый день, используя для ставок все, что было под рукой: желуди, грецкие орехи, увядшие цветы. Спустя годы, когда мы стали любовниками, мы играли на… другие вещи. Взгляд Тирнона опускается на мои губы, и мои щеки вспыхивают.

О да. Он тоже помнит. Я судорожно втягиваю воздух и собираю свои карты.

Я давно подозревала, что Тирнон научил меня этой игре, чтобы помочь заработать золото, от которого я так сильно зависела. И это сработало. В течение многих лет я рассказывала ему о своих выигрышах при каждой встрече. От его гордого взгляда у меня в груди разливалось тепло, и мы заговорщицки улыбались друг другу.

Дверь снова открывается, и на этот раз я ругаюсь вслух. Нерис распахивает глаза, когда Роррик входит в комнату.

— Ах, — говорит он, когда его брат заметно напрягается. — Вот это уже похоже на… веселье.

Мой рот наполняется горечью.

— Неудивительно, что, увидев как другие веселятся, ты испытываешь потребность все испортить.

Мика вскакивает с места.

— Прости ее…

— Сядь. На. Место. — Роррик бросает взгляд на Мику, а затем снова смотрит на меня. — Осторожнее, новобранец. — Когда он смотрит на остальных, в его взгляде ясно читается угроза. Не я пострадаю от его гнева.

Тирнон бросает ему предупреждающий взгляд, который Роррик игнорирует, возвращая свое пристальное внимание ко мне.

Я оскаливаюсь в ответ.

— Единственное, что тебе доставляет удовольствие, — это убийство. Ах да, и разрушение человеческих жизней.

Я не знаю, почему мне так легко мысленно общаться с Рорриком — или почему я делаю это так инстинктивно. Может быть, потому что он был первым, с кем я когда-либо общалась телепатически. Может быть, поэтому установить связь с ним проще.

Он подмигивает мне и подходит, чтобы сесть рядом со своим братом. Он наклоняется над столом, окунает пальцы в «Завесу запаха» и проводит ими под своим носом.

— Убийства и разрушение жизней — не единственные вещи, которые доставляют мне удовольствие. — Его взгляд многозначительно опускается на мою шею, а затем задерживается на губах. — Может быть, ты узнаешь и о других вещах, которые меня развлекают, маленький кролик.

Я игнорирую это, возвращая свое внимание к картам. Я не знаю, что привело Роррика в такое хорошее настроение, но если он счастлив, то есть достаточно большая вероятность, что кто-то другой проклинает день своего рождения.

Единственный раз, когда я видела Роррика в этой части Лудуса, был день, когда зажила моя лодыжка — когда он почувствовал мою кровь и боль. Судя по тому, как Дейтра вытаращилась на Нерис и как та поджала губы в ответ — они тоже не привыкли видеть его здесь.

Тирнон прочищает горло, долго смотрит мне в глаза, и его пристальный взгляд — все, что мне нужно, чтобы взять себя в руки. Я не позволю его коварному брату вывести меня из себя.

Роррик вальяжно разваливается на стуле рядом с Тирноном, и я вдруг поражаюсь их сходству. Когда я танцевала с Рорриком на балу, у меня было болезненное ощущение, будто он мне знаком, и теперь, когда я знаю, что они братья, это кажется очевидным.

Тирнон поразительно привлекателен — той мужественной красотой и суровым обаянием, которые заставляет женщин оборачиваться. Если бы не его репутация Праймуса — и если бы его ямочка появлялась чуть чаще — он мог бы даже показаться… доступным.

Роррик так холодно красив, что кажется, будто к нему прикоснулись боги. Присутствие Тирнона заставляет тебя оглянуться, подойти на шаг ближе. Присутствие Роррика заставляет тебя застыть на месте, а затем медленно ползти к ближайшему выходу — и какая-то часть тебя хочет, чтобы он тебя заметил, даже когда инстинкты подсказывают бежать.

И все же, несмотря на их различия, я вижу сходство в широких скулах, жестких линиях бровей, изгибе нижних губ.

Это объясняет мою невольную тяну к Роррику и мою странную одержимость желанием понять, почему он такой, какой есть. Мои инстинкты просто кричали мне, что он связан с Тирноном.

— Арвелл? — Мое рассеянность дорого мне обходится, и Тирнон с ухмылкой выигрывает раунд. Я достаю из кошелька еще одну монету, и мои пальцы касаются золотой пуговицы, которую я нашла на своей подушке этим утром. Пуговица, которую он, должно быть, попросил оставить для меня одного из отмеченных сигилом. Я положила ее в кошелек для монет, чтобы сохранить, но это напоминание возвращает меня к сотням золотых пуговиц, которые падали в мою нетерпеливую ладонь, пока я наконец не приняла дружбу Тирнона.

Полный изумления взгляд, который он бросил на меня в тот день, стоил того. И все же… все это время он лгал мне о том, кто он такой.

Нет. Я должна сосредоточиться.

Я долго изучаю свои карты. А потом я наблюдаю за каждым из них из-под опущенных ресниц.

У Мики подрагивает мускул на челюсти, и я едва не качаю головой. У него неудачные карты, но он все равно упрямо остается в игре, отказываясь снова сбрасывать их.

Дейтра выплевывает проклятья и бросает свои карты на стол. Одна из них переворачивается, и я мысленно отмечаю, как Луциус сбрасывает одну из своих. Нерис добавляет монету, не отрывая взгляда от карт.

Но один из ее пальцев начинает медленно и ритмично постукивать по бедру.

Выражение лица Роррика по-прежнему холодно-нейтральное — на самом деле, я почти уверена, что он выглядел так же, когда планировал убийство.

Я перевожу взгляд на Тирнона. Он уже смотрит на меня, и я глубоко и медленно вздыхаю. Он знает мои сигналы. Так же, как я знаю его.

— Ах, какую ставку вы бы хотели сделать, ваше императорское высочество? — спрашивает Дейтра Роррика, слегка прищурившись.

— Хм. Я знаю, что вы любите делать ставки услугами. — Роррик достает кусок пергамента и странное перо, которого я никогда раньше не видела. Он прижимает его к предплечью, а затем выводит что-то на пергаменте чернилами алого цвета.

Мое сердце колотится в груди. Как бы меня ни возмущало присутствие Роррика, не могу отрицать, что рада его предложению повысить ставки.

Я прочищаю горло, изображая замешательство.

— Чем ограничиваются эти услуги?

Его глаза встречаются с моими.

— Я не стану убивать тех, чья смерть мне безразлична. Однако я готов смириться с небольшими неудобствами ради того, кому достанется моя услуга.

Я замечаю несколько задумчивых взглядов на другой стороне стола. Я не единственная, кто хотел бы получить услугу от сына императора.

— Чернила зачарованы, — говорит мне Тирнон. — Услуги не должны включать в себя ничего, что могло бы каким-либо образом угрожать безопасности проигравшего.

— Ну, — говорит Мика через мгновение. — Я в деле.

Нерис фыркает.

— Шокирующе.

Мика поднимает подбородок и делает знак Роррику, чтобы тот передал ему перо. Роррик морщится и протягивает его.

Один за другим мы записываем свои желания. Перо впивается в мою кожу и во рту появляется кислый привкус, когда я смотрю, как моя кровь складывается в слова на пергаменте. Но это именно то, чего я хотела. И теперь пришло время играть по-настоящему.

Как обычно, мы начинаем с золотых монет. Услуги используются для увеличения ставок. Я выигрываю раунд и получаю услугу от Дейтры, которая выглядит так, будто попробовала что-то горькое.

Я выигрываю и следующий раунд, зарабатывая услуги от Мики и Луциуса.

Мика бросает на меня насмешливый взгляд.

— Не может быть, чтобы тебе так везло.

— Это удача и логика, — бормочу я и беру свои карты. — Когда я жила в Торне, я часами играла в карты.

Спустя годы, когда я работала телохранителем, я наблюдала за каждой раздачей, пока молча стояла за спинами игроков и боролась с такой отупляющей скукой, что, если бы я не думала о своих братьях, я бы почти мечтала вернуться к волнению арены.

— Умей проигрывать, — говорит ему Нерис.

Тирнон подмигивает мне, и я прячу улыбку за картами. Я совсем не удивляюсь, когда он выигрывает следующую раздачу и зарабатывает услугу Роррика, который, в свою очередь, выигрывает следующую раздачу.

— Мой брат научил тебя играть, да? — В голосе Роррика слышится тихая насмешка.

Я напрягаюсь, игнорируя его.

Уголок его губ приподнимается, обнажая клык.

— Ты играешь точно так же, как он. Я знаю, потому что я тоже играл с ним.

Я не могу представить их детьми. Не могу представить, чтобы они вообще когда-либо играли вместе или хоть в чем-то сотрудничали.

— Я знаю, чего ты хочешь, — говорит Роррик, когда я не отвечаю. — Ты надеешься заключить сделку о вступлении в Империус.

Я вздрагиваю, сжимая карты в руке. Когда я встречаюсь с ним взглядом, в его глазах сталь.

— Когда ты проживешь такую жизнь, как я, ты поймешь, что большинство людей — и их мотивы — до смешного предсказуемы. Ты надеешься победить Тирнона. Я бы не рекомендовал использовать его благосклонность таким образом. Если он нарушит правила ради тебя, для него все закончится плохо.

Я поднимаю одну бровь.

— Как будто тебе есть до этого дело. — Молчание. Я прикусываю нижнюю губу, невидящим взглядом уставившись в свои карты. — У меня нет выбора.

— Я тоже могу обеспечить тебе место в Империусе.

Я замираю.

— Империус принадлежит Тирнону.

Роррик поднимает взгляд от своих карт.

— Если я захочу включить новобранца в состав империумов, готовых рискнуть жизнью ради моего отца, я могу это сделать.

— И ты это сделаешь?

— Возможно. Если тебе удастся победить меня.

В его глазах что-то мелькает. Это приглашение… поиграть.

Ах. Роррику скучно.

И, скорее всего, он наслаждается напряженными взглядами, которые Тирнон бросает в нашу сторону. Он знает, что я увлечена разговором с его братом.

Конечно, именно поэтому Роррик превращает эту публичную игру в личное соревнование между ним и мной.

— Я тебе не доверяю.

Его глаза недовольно вспыхивают. Но его слова, сказанные в туалете арены, все еще звучат в моей голове. Я все еще вижу его в самый тяжелый момент моей жизни, поворачивающим нож в ране и наслаждающимся моей болью.

Он приподнимает одну бровь, а я пристально смотрю на него.

— Позволь мне внести ясность, Роррик. Ты добился своего. Я не доверяю тебе. И никогда не буду доверять.

Роррик кладет карту на стол и берет другую. Но мускул на его челюсти дергается, и я не упускаю хищный блеск в его глазах.

У меня хорошие карты, но Роррик успешно отвлек мое внимание, и я понятия не имею, какие у других. Я вынуждена сбросить карты, и Тирнон с ухмылкой выигрывает мою услугу.

Я пишу еще одну, и его ухмылка становится шире, на щеке появляется ямочка. Что-то сжимается у меня в груди. Боги, как же я скучала по этой улыбке.

Я все еще очень, очень злюсь на него. Но я точно знаю, насколько хрупка радость. Я знаю, как счастье может быть отнято у тебя без предупреждения. И видеть его здесь, расслабленным и наслаждающимся жизнью… это жестокое напоминание о годах, которые мы провели вместе.

Его взгляд становится нежным. Я знаю этот взгляд. Он смотрел на меня так прямо перед тем, как заключить в объятия.

— Праймус, — зовет кто-то. Орна стоит в дверях общей комнаты с бледным лицом. На лице Тирнона появляется бесстрастная маска, он встает и выходит следом за ней в холл.

Я поднимаю свои карты после новой раздачи.

У меня хороший расклад. Очень хороший.

Я сглатываю, осознавая, чувствуя на себе внимание Роррика. Я не сомневаюсь, что он заметит малейшее изменение моего дыхания, едва заметный блеск глаз.

Нерис с хмурым видом сбрасывает карты. Луциус тянет еще одну карту, и я наблюдаю за ним из-под ресниц. Когда у него особенно хорошие карты, он облизывает губы, как будто жаждет победы.

Но сейчас он не облизывает губы. Нет, его губы плотно сжаты, даже когда он старательно отводит взгляд от своих карт.

Мика берет карту. Его глаза становятся печальными, и он постукивает по краю карты одним пальцем, поглядывая на карты на столе, как будто хочет поменять свою карту на другую. Несмотря на свою ярость, я почти улыбаюсь. Он играет еще хуже, чем Гай.

Рядом со мной Нерис вздыхает и качает головой, глядя на Мику. Роррик наблюдает за Микой с легким весельем в глазах. Впервые он выглядит почти… человеком.

Его взгляд встречается с моим, и вспышка теплоты в его глазах настолько поражает, что я едва не сбрасываю карты. Когда он тянет свою карту, я внимательно изучаю его. Но его пальцы не дергаются, взгляд не блуждает, его губы не кривятся и не пожимаются.

Глаза Дейтры сияют, и она берет еще одну карту из стопки. Когда ее глаза гаснут, я перевожу взгляд на Луциуса, который с бесстрастным лицом меняет карту и рассматривает свой новый расклад.

Собравшись с духом, я кладу карту и меняю ее на другую. Мое сердце пропускает удар, и я сдвигаюсь на стуле, небрежно позволяя своим распущенным волосам скользнуть по плечу, чтобы скрыть пульс, бьющийся под ухом.

Взгляд Роррика скользит по моей шее. Играть против вампиров кажется нечестным. Даже с притупленным обонянием их остальные чувства настолько обострены, что они замечают даже самые незначительные знаки.

Но Тирнон научил меня и этому. Я делаю глубокий вдох, заставляя сердце биться медленнее.

С тяжелым вздохом Мика сбрасывает карты и откидывается на спинку стула.

Дейтра скидывает карты, надув губы. Судя по тому, что я видела до сих пор, она молодая вампирша. Мало того, что она ужасно скрывает свои эмоции, я не чувствую ее возраста, как в случае с Найрантом или Браном. И я не ощущаю скрытой огромной силы, как в случае с Тирноном и Рорриком.

Я обдумываю их карты, пытаясь быстро просчитать ситуацию.

Луциус меняет еще одну карту. Его лицо почти так же трудно прочитать, как и лицо Роррика, но он тратит так много сил на то, чтобы сохранять нейтральное выражение, что не может контролировать свои руки. Одна рука лежит на столе, сжатая в кулак с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

— Очевидно, Луциус не выиграет. — На этот раз в словах Роррика нет ни презрения, ни угрозы. Напротив, он будто… поддразнивает.

Я сжимаю челюсти.

— Убирайся из моей головы.

— Ты связала нас, когда прорвалась сквозь мои щиты. И, похоже, у тебя нет своих щитов.

Мое сердце замирает. Если у меня нет щитов…

Роррик берет карту. Я внимательно наблюдаю за ним, но понятия не имею, какая у него карта.

— Попроси меня научить тебя. — Его глаза встречаются с моими.

— Нет. — Я кладу карту и беру новую, грудь сжимается. Медленно, осознавая, что на меня смотрят, я изучаю свои карты.

Меня охватывает чувство чистой победы. Я не сомневаюсь, что Роррик это заметил.

Но для него уже слишком поздно. Луциус сбрасывает свои карты и ругается, когда Роррик делает то же.

Я выиграла.

Мои руки дрожат, когда я открываю свои карты. Никто не произносит ни слова. Я едва дышу.

Все мы ждем реакции Роррика. Медленно улыбаясь, он подталкивает свою ставку ко мне.

— Победа достается новобранцу, — говорит он.

Мика открывает рот, как будто Роррик — бог, исполнивший мое желание.

— И я полагаю, ты хочешь воспользоваться своим правом сейчас? — он приподнимает одну бровь.

Он знает, что хочу.

Ничего хорошего из этого не выйдет. Я пожимаю плечами.

— Я хочу место новобранца в Империусе.

Глаза Нерис чуть не вываливаются из орбит, а Дейтра смотрит на меня с презрением, обнажая клыки с явной угрозой. Луциус просто качает головой.

— Нет.

Роррик указывает на него.

— Отвод. — Когда он переводит взгляд на меня, остальные кипят от злости. — Поздравляю, новобранец. Ты официально стала одной из империумов.

— Она что? — Голос Тирнона напоминает мне тихое рычание.

Он выглядит так, словно его предали, когда переводит взгляд с меня на Роррика. Он думает, что я это спланировала.

— Нет, — хочу я объяснить Тирнону. — Я планировала победить тебя!

Роррик и Тирнон ведут один из своих молчаливых разговоров. Теперь, когда я знаю о телепатии, я уверена, что они не такие уж и безмолвные.

Тирнон стискивает челюсти и снова переводит свое внимание на меня.

— Хорошо. — Он отворачивается, и у меня в горле встает комок.

Нерис прищуривается и смотрит на меня с… разочарованием.

— Ты хочешь это место? Похоже, ты его получила. Но ты должна знать, что мы уже выбрали новобранца, которого хотели видеть в Империусе. Это была твоя подруга Мейва.

Меня охватывает стыд.

Мейва отчаянно стремится к уважению своих родителей. К… признанию. Она пытается скрывать, но я замечаю это каждый раз, когда она мельком видит своего отца. Место в Империусе значительно приблизило бы ее к этому уважению. А я просто украла его.

Я закрываю глаза и даю себе молчаливую клятву. Как только я уйду отсюда, это место снова освободится. И я позабочусь о том, чтобы Мейва получила то, что по праву принадлежит ей.

Когда я открываю глаза, Роррика уже нет, а Дейтра наклоняется ко мне.

— Связалась с Рорриком, чтобы получить то, что хочешь? Это более чем глупо. Если он помог тебе, то только потому, что хочет что-то взамен. А ты была достаточно глупа, чтобы дать ему это.

Она уходит, а Мика качает головой.

— Не слушай Дейтру. Она уже должна знать о Роррике достаточно, чтобы понимать, что никто не может его контролировать.

— Почему он… такой, какой он есть?

Он пожимает плечами, оглядывая комнату, как будто проверяя, не прячется ли кто-нибудь.

— Некоторые говорят, что он не испытывает эмоций, как мы с тобой. Ему чего-то… не хватает.

В моей голове всплывает образ виверны, нежность, с которой Роррик гладил ее морду.

Тирнон возвращается, на этот раз со шлемом под мышкой.

— Нам нужно идти.

— Куда?

— В цирк. Император велел Орне сообщить, чтобы мы должны быть там.

Я забыла. Сегодня сто дней до «Умбра Дайс» — Дня теней, когда вампиры чтят Умброса, — и император начинает празднование с гонок на колесницах. По крайней мере, я смогу найти Леона, чтобы обсудить наши планы.

Я встаю.

— Пойду найду других новобранцев.

Тирнон прислоняется к дверному косяку, его лицо все еще напряженное.

— Нет. Ты хотела присоединиться к Империусу? Ты идешь с нами.