Мы те, кто умрет

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Я плыву вниз, вниз, вниз, в мутные глубины.

Со всех сторон меня преследуют злобные взгляды. Здесь я всего лишь добыча.

Может быть, я все-таки хочу умереть. Теперь, когда я столкнулась с реальностью этого решения, мне приходится бороться с желанием развернуться и поплыть к безопасной платформе.

Вот она.

Женщина тонет, как камень. Она еще жива, ее глаза открыты, она в оцепенении. Но, должно быть, она понимает, что я не собираюсь ее убивать, потому что протягивает мне руку. Моя рука скользит в ее, и я толкаюсь ногами, подтягивая ее выше.

Рывок. Она качает головой, широко раскрыв глаза от ужаса.

Страх пронзает меня, как лезвие, и я начинаю поворачиваться, отпуская ее руку.

Келпи врезается в меня, и мы кувыркаемся в воде. Я кувыркаюсь вместе с ним и продолжаю кувыркаться, пока не оказываюсь верхом на его спине. Он брыкается, вздымается на дыбы, пытаясь сбросить меня. Но мои руки нащупывают скользкие водоросли его гривы, и я хватаюсь за них изо всех сил, а ноги болтаются позади меня, когда я подтягиваюсь еще ближе.

Держась левой рукой, правой я нащупываю кинжал в ботинке, сжимая рукоять до боли. Если мы не выберемся из воды в ближайшее время, женщине не придется беспокоиться о стреле в груди.

Келпи сопротивляется, яростно вскидывая голову. Я крепко держусь, по моим венам течет холодная ярость. Я не умру здесь, внизу. Как и женщина за моей спиной.

Я успеваю заметить, как она слабо пытается выплыть на поверхность, а ее кровь окрашивает воду в черный цвет, как чернила. Келпи снова вскидывает голову, но на этот раз я готова. Мои легкие горят, требуя воздуха, но я яростно бью ногами. Потянувшись одной рукой, я хватаю серебряную уздечку, и яростный красный глаз смотрит на меня в ответ.

Но келпи на мгновение замирает. Как будто знает, что я собираюсь сделать дальше.

Серебряная уздечка соединена несколькими темными кусками кожи. Я перерезаю налобник. Нащечный ремень. Затылочный ремень.

Келпи мотает головой, но больше не пытается убить меня. Нет, он пытается стряхнуть уздечку. Еще один разрез опасно близко к носу келпи, и он освобождается, вскидывая голову. Я отпускаю уздечку и поворачиваюсь, чтобы добраться до женщины, все еще плавающей поблизости.

Еще один келпи быстро приближается к нам, и у меня сводит живот. Внезапно передо мной оказывается келпи, которого я освободила, и бьет передними копытами того, кто атакует.

Мои легкие горят огнем. Женщина поворачивается ко мне, и я хватаю ее за руку, мы обе яростно бьем ногами. Келпи появляется снова, стремительно мчась по воде, пока не оказывается под нами.

И тогда он начинает подниматься.

Я расставляю ноги и оказываюсь на спине келпи. Женщина слабо сопротивляется. Я ее не виню. Это безумие. Крошечные черные точки мелькают перед глазами, потребность вдохнуть почти невыносима.

Келпи под нами встает на дыбы, отбиваясь копытами от другой приближающейся темной тени. Мы обе хватаемся за его гриву и крепко держимся. А затем мы практически взлетаем вверх, и вода превращается в сплошное размытое пятно. Мы оказываемся на поверхности, и из меня вырывается рыдание, когда я втягиваю драгоценный, живительный воздух.

Тишина. Такая тишина.

Меня пробирает дрожь.

Кто еще погиб? Мы последние, кто остался в живых?

Я лихорадочно оглядываю арену, вцепившись руками в гриву келпи. Но все смотрят на нас.

И тут я понимаю.

Они видят свирепого келпи с красными глазами и гладиатора на его спине.

Они видят преступницу, сдавшуюся гладиатору, ту, что должна была уже покоиться на дне.

Ой-ей.

Кто-то разражается диким смехом, а затем толпа кричит, хлопает, ревет. Я замечаю женщину в первом ряду, которая вытирает слезы на глазах. Но Валлиус Корвус остается невозмутимым.

Невидимая сила давит на затылок, заставляя склонить голову. Я делаю это, но успеваю поднять глаза и увидеть сдержанную улыбку императора.

Давление ослабевает, и келпи боком подплывает к платформе. Мы перебираемся на деревянные доски, и келпи исчезает, плавно скользнув обратно под воду.

— Что ты, черт возьми, делаешь? — резко спрашивает Эстер.

Я игнорирую ее. Не трогая стрелу в груди женщины — вытащить ее означало бы только ускорить ее смерть — я оттаскиваю ее в центр от платформы, подальше от края.

Она без сознания, но еще дышит. Меня охватывает облегчение, и я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги.

Я дала ей шанс. Теперь ее жизнь или смерть зависят только от нее.

— Мы должны убивать их, идиотка, — Бренин бросается к женщине, а я поднимаю ближайший арбалет.

— Сделай это и умрешь.

Он изумленно смотрит на меня.

— Мы на одной стороне.

— Ты слышала, что она сказала, — говорит Мейва. — Прикоснись к ней, и я перережу тебе горло.

Бренин застывает с открытым ртом. Я тоже. Тем временем Мейва подходит к женщине, и в ее щит вонзаются новые стрелы.

— Посмотри на нее, Бренин, — требую я.

Он смотрит, но быстро отводит взгляд.

— Скорее всего, она все равно умрет, — бормочу я. — Но не в этой воде.

Покачав головой, она отходит, но бросает последний взгляд на женщину, лежащую без сознания у наших ног, и стрелу, торчащую из ее груди.

Мейва смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Они темнеют от жалости.

Глупо, глупо, глупо. Одним импульсивным поступком я снова разозлила других гладиаторов и привлекла к себе нежелательное внимание императора.

Мейва приседает, поднимая щит. Но стрелы теперь летят все реже. Я щурюсь, глядя на нашу лодку.

— Сколько их?

— Титус, Сисенна, Плакус и Толва мертвы, — говорит она.

Моя грудь сжимается.

— Что случилось с Толвой?

Глаза Мейвы вспыхивают.

— Гарет должен был прикрывать эту сторону лодки. Он спрятался, закрывшись щитом, когда они попали под сильный обстрел. Она получила стрелу в сердце.

Ярость придает мне сил, и я хватаюсь за арбалет, целясь в другую лодку. Обе стороны понесли тяжелые потери, хотя их потери кажутся более значительными. Если считать женщину без сознания на нашей платформе, их осталось шестеро.

Под нами келпи врезается в платформу, сотрясая ее. Я сгибаю колени, пытаясь удержать равновесие. Это то, что будет дальше? Император заставит нас сражаться с еще большим количеством плененных магинари?

Но толпа затихает, и я поворачиваюсь к императору. Здесь он — наш бог.

— Поздравляю вас, выжившие, — говорит он, и его голос разносится по всей арене. — Каждый из вас стоит здесь сегодня не только как свидетельство своей силы, но и как маяк надежды и мощи нашей великой республики. Испытания, которые вы пережили, кровь, которую вы пролили, и мужество, которое вы проявили, укрепят основы нашей империи.

Его холодный взгляд останавливается на мне, и я напрягаюсь, но он уже отворачивается и направляется к жрице. Раздаются радостные возгласы, выжившие гладиаторы кричат и хлопают друг друга по спине.

Кто-то хватает меня за плечи, и я вижу, как Мейва улыбается мне. Она обнимает меня и издает звук, подозрительно похожий на визг.

— Мы сделали это, Арвелл! Мы официально стали новобранцами! — Она отстраняется и смеется сквозь слезы, а Бренин обнимает нас обеих за плечи. Очевидно, наша маленькая размолвка осталась позади.

Я закрываю глаза, испытывая головокружительное облегчение. Я пережила «Раскол». Каким-то образом мне удалось выжить во всех трех испытаниях. По условиям нашей сделки, Бран должен позаботиться о том, чтобы Эврен выздоровел. Он наконец-то будет здоров. Он наконец-то будет жить полноценной жизнью.

Наконец-то все закончилось. Я покидаю это место.

Как только убью Валлиуса Корвуса.

***

Императорский бальный зал — это любовное послание Умбросу. Черный мрамор отражает тысячи эфирных ламп, установленных в золотых канделябрах вдоль стен и парящих высоко над нашими головами. Фрески с изображением бога вампиров Умброса украшают стены, а в воздухе витает аромат благовоний, смешивающийся с приторно-сладким ароматом черных роз, привезенных из Брайвиоса.

Музыканты, расположившиеся в передней части зала, наигрывают веселую мелодию, не вписывающуюся в мрачную обстановку. Я уступаю дорогу группе обычных людей, одетых в черное и несущих тяжелые блюда с едой. Некоторые из них также несут хрустальные кубки, наполненные густой красной жидкостью. Судя по двойным следам на шеях нескольких обычных людей, они уже стали закуской для каких-то вампиров сегодня вечером.

— Сегодня ты использовала интересную стратегию. — Голос Брана как холодная вода, вылитая на спину.

Поскольку я не могу оправдать свои действия, я молчу. Неудивительно, что Бран подходит на шаг ближе.

— Ты знаешь, что будет дальше? Ты — и все остальные гладиаторы, которым удалось остаться в живых — продолжите обучение здесь как новобранцы. Тебя представят Сентаре, и либо император, либо его сыновья выберут тебя для службы до следующего «Раскола». Как ты думаешь, кто выберет тебя, Арвелл? — Он насмешливо постукивает пальцем по подбородку. — Может быть, ты станешь новобранцем, стоящим рядом с императором, пока он принимает решение, кто из гладиаторов будет жить, а кто умрет? Хм? Или, может быть, ты станешь одним из новобранцев, которые повсюду следуют за Рорриком? Уверен, через несколько месяцев ты будешь умолять, чтобы тебя избавили от мучений.

Я знаю, что он делает.

— Меня здесь не будет.

— Нет, — шипит он. — Тебя здесь не будет. Потому что ты выполнишь то, о чем мы договорились. Ты будешь на севере. Не только потому, что хочешь увидеть своих братьев живыми, но и потому, что такое положение в империи, которую ты так ненавидишь, постепенно убьет тебя. Не так ли?

— Да.

— Хорошо. — Бран кладет руку мне на плечо и сжимает его. — Император сделал то, что мне нужно. Ты нанесешь удар при первой же возможности.

— Мой брат исцелен?

Бран кивает.

— Это происходит прямо сейчас. Наша сделка пошла тебе на пользу, гладиатор. Благодаря мне твоя жизнь значительно улучшилась.

— Мне нужны доказательства.

Его губы белеют.

— Ты смеешь подвергать сомнению мое слово?

— Ты сотрудничаешь с повстанцами, чтобы свергнуть императора, которому ты поклялся в верности. Но, пожалуйста, расскажи мне больше о своей чести.

Бран не отрицает моего обвинения. Он просто запускает руку под тунику и вытаскивает кулон. Длинный камень лавандового цвета испускает слабое свечение, и я задерживаю дыхание.

Камень истины.

Камни истины невероятно редки — за последнее столетие было найдено всего три. Учитывая, с какими людьми общается Бран, неудивительно, что он вынужден постоянно подтверждать свои слова.

Если бы я знала о камне истины, я бы потребовала, чтобы он использовал его, когда мы договаривались.

— Твой брат сейчас находится на лечении. Через неделю он больше не будет страдать от последствий своего неправильного выбора в тот далекий день.

Я сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Но камень не светится.

— А теперь соври, — хрипло говорю я.

Бран прищуривает глаза.

— Это место безопасно для тебя.

Камень становится темно-пурпурным, пульсируя от заключенного в нем эфира.

Мои колени слабеют. Эврен действительно исцелен. Все это того стоило.

— Арвелл.

Бран исчезает, и появляется Мейва с улыбкой на лице. Одетая в белое, с темными пушистыми ресницами, длинными мягкими и блестящими светлыми локонами, она выглядит свежей, невинной и совершенно неспособной перерезать кому-то горло.

— Я думала, тебе было нечего надеть? — спрашивает она.

Я пожимаю плечами.

— Я ошиблась.

Она хмурится, и я не могу ее винить. Платье, которое я нашла на своей кровати, невозможно забыть. Шелк глубокого, завораживающего зеленого цвета, такого темного, что кажется почти черным, ткань изящно ниспадает с двух серебряных застежек на плечах и стягивается на талии. Рукава заканчиваются серебряными манжетами, но именно вырез делает платье по-настоящему особенным: крошечные полированные драгоценные камни усеивают ткань, словно звезды.

Я знаю, кого я должна поблагодарить за него. И когда я это сделаю, постараюсь не подавиться словами.

— Все говорят о твоем поступке сегодня, — шепчет Мейва и берет кубок с вином.

Мне не нужно спрашивать, о чем она.

— Я знаю. Это было глупо. Спасибо, что прикрыла меня.

Она отмахивается.

— Это не было глупо. Я думаю, это было смело. Император хочет твоей смерти. Но народ…

Я хмурюсь, и по коже пробегают мурашки.

— Народ?

— Они называют тебя дочерью Келиндры. — Ее голос опускается до шепота. — Вот почему император не смог наказать тебя после испытания.

Черт. Я закрываю глаза, на мгновение отгораживаясь от мира. Келиндра известна как покровительница Единства и Рождения. Но это не все, чем она известна. Нет, она также богиня прощения, милосердия, снисходительности… и искупления.

Мысль о том, что девушку, настолько ожесточенную и циничную, как я, называют в ее честь, не могла быть более ироничной. И более опасной.

— Мейва, — зовет Нерис.

На лице Мейвы расцветает яркая улыбка, ее глаза вспыхивают.

— Поговорим позже.

Кивнув, я беру кубок с вином — трижды проверив, что это действительно вино — и отхожу в дальний угол комнаты.

Несмотря на мое странное новое прозвище, у меня легко на душе, и впервые с момента приезда, я ощущаю крошечную искру надежды.

Мой инстинкт подсказывает мне погасить эту искру. И все же…

Я сделала это. Я выжила. Я не только выжила, но и победила. Я превратила одно из худших событий в моей жизни в шанс на новое будущее. Эврен исцелен. Теперь у него будет полноценная жизнь. Ставки были против меня, и мне причитается доля с этих ставок, а это значит, что у меня теперь достаточно денег, чтобы начать новую жизнь с моими братьями.

Мы сможем купить дом на побережье. Мы сможем получить образование. И мы сможем жить в безопасности.

Странно, но часть меня будет скучать по этому месту. Не по смерти, конечно. Но я буду скучать по рутине тренировок, по привилегии не беспокоиться о том, где поесть в следующий раз. Я буду скучать по Мейве и, возможно, по некоторым другим гладиаторам.

Я не позволю себе скучать по Тирнону.

Только не снова. Я отказываюсь.

Но мои братья ждут меня. И я не смогу увидеться с ними, пока не выполню последнюю часть нашей сделки.

— Красиво, правда?

— Хм?

Альбион кивает в сторону фрески. Я безучастно смотрела на нее, погруженная в свои мысли.

— Я немного рисую, — признается он, и кончики его ушей краснеют. — После… после смерти сына это стало моим единственным спасением. Тот, кто нарисовал это, невероятно талантлив.

Его голос пропитан горем, и у меня внутри все переворачивается. Но его взгляд отстраненный, плечи напряжены, и ясно, что он не хочет говорить о своей утрате.

У Альбиона так много общего с Леоном. Неудивительно, что они так сблизились, пьют чай в комнатах друг друга и каждые несколько дней сбегают из Лудуса, чтобы посетить баню.

Я изучаю фреску. Три бога стоят бок о бок. Понятно, кто из них Умброс, поскольку тот, кто рисовал фреску, изобразил его больше других. Слева от него стоит Аноксиан с топором в руке — символом бога войны. Справа от него богиня Сталея держит открытую книгу, символизирующую мудрость, общение, знание и просветление.

Я приглядываюсь повнимательнее. Это не просто три бога, собравшиеся вместе.

На фреске сложный рисунок ключа и замка символизирует Нилоса — бога тайн. Огонь, горящий у ног Аноксиана, символизирует Игникаруса, а лук и стрелы, перекинутые через плечо Аноксиана, — богиню Леона Талунию. Галерос изображен в виде компаса, приколотого к мантии Сталеи.

Эврен был бы в восторге. Он увлечен историей богов. Я вытягиваю шею, чтобы увидеть остальную часть фрески, но справа от меня собралась толпа вампиров, которая закрывает вид.

Альбион уходит, и я встречаюсь взглядом с миниатюрной темноволосой женщиной, пробирающейся ко мне сквозь толпу. На ней простое платье из дышащего льна вместо шелка, и я замечаю несколько презрительных улыбок, когда она приближается ко мне. Если она их замечает, то игнорирует, не отрывая от меня взгляда.

Длинные рукава ее платья закрывают большую часть рук, но шрамы, виднеющиеся над запястьями, значительно посветлели, они больше не красные и не воспаленные. Кто-то позволил ей обратиться к целителю с сигилом.

Свет скользит по ее груди, открывая взгляду гладкую кожу чуть ниже ключицы.

Она выжила. Я оставила ее едва дышащей на платформе посреди арены, но не была уверена, что целители доберутся до нее вовремя.

— Ты спасла мне жизнь, — говорит женщина. — Почему?

— Я не знаю. — Кажется глупым признавать, что я разглядела в ней что-то. Что напомнило мне Кассию. Ее хладнокровное, спокойное неповиновение заставило меня спасти ее.

— Что ж, спасибо. — Слова благодарности даются ей с трудом, и ее отсутствие любезности заставляет меня улыбнуться. Эта ее черта напоминает мне… меня.

В ответ на мою усмешку, ее губы вздрагивают, и на них появляется подобие улыбки.

— Я Калена.

— Я Арвелл. Откуда ты?

— Из Диерны.

Я морщусь.

— Небольшой городок на границе с Зеварисом.

Она кивает.

— Я не могла оставить свою мать. Нас взяли в плен, когда наш народ потерял слишком много земель.

— Мне очень жаль.

Она пожимает плечами.

— Полагаю, увидимся на тренировках.

Я делаю паузу.

— Что ты имеешь в виду?

— Даже врагам империи предоставляют шанс обрести свободу. Я продержалась достаточно долго, чтобы присоединиться к другим новобранцам в этом году.

— Поздравляю, — бормочу я пустым голосом. Наши взгляды встречаются на долгое мгновение. Кивнув, она поворачивается и уходит.

В другом конце комнаты я замечаю, как Бран изучает Калену с легкой улыбкой на лице. Я бросаю на него суровый взгляд, а вампир лишь с издевкой поднимает кубок.

— Арвелл.

Голос Леона тихий, но его щеки раскраснелись. В руке он держит кубок с вином — явно не первый.

После третьего испытания его нигде не было видно. И, честно говоря, я не могу его винить. Его жизнь тоже под угрозой. Если император решит, что я слишком раздражаю его, чтобы оставлять меня в живых, Леон может легко погибнуть рядом со мной.

— Ты поговорила со своими братьями? — спрашивает он.

— Пока нет. Но Эв… Эв… — У меня в горле образуется комок, и Леон улыбается. Я впервые за шесть лет вижу, как он улыбается.

— Его лечат.

Я киваю, и Леон поворачивается к фреске, давая мне возможность взять себя в руки.

— Я знаю, что ты не хотел ехать сюда, — говорю я, когда наконец беру себя в руки. — Но… я бы не справилась без тебя. Так что спасибо.

Наши глаза встречаются, и на его лице отражаются эмоции. Я готовлюсь к тому, что он скажет дальше.

— Ты сегодня хорошо отреагировала. Ты прислушалась к своим инстинктам. Ты всегда хорошо справляешься с давлением. Когда позволяешь себе по-настоящему расслабиться.

Эти слова словно протянутая рука между нами.

Я молчу. Не хочу все испортить.

Леон поднимает кубок и делает глоток. Наконец он вздыхает.

— Кассия…

— Я знаю. — Глаза начинают слезиться. — Тебе не нужно говорить мне, что Кас…

— Она гордилась бы тобой, — заканчивает он.

Я смотрю на него.

— Что?

— Ты меня слышала. — Леон поворачивается и уходит.

Я никогда его не пойму.

Чья-то рука сжимает мой локоть, и я вздрагиваю, моя собственная рука скользит вниз. Но мой кинжал находится в ботинке, спрятан под длинными складками платья.

— Расслабься, — голос Тирнона полон веселья. — Никто не собирается тебя убивать.

— Не давай обещаний, которые не можешь выполнить, — бормочу я.

— Я думал, что так и не смогу поговорить с тобой.

— Сегодня все, кажется, хотят поболтать.

Его глаза смеются надо мной.

— Все еще предпочитаешь тишину людям?

— Некоторые люди мне нравятся.

Он смотрит на меня, и я задаюсь вопросом, вспоминает ли он, как мы сидели в уютной тишине, просто наслаждаясь обществом друг друга.

Я не могу удержаться и позволяю своему взгляду скользнуть по безупречно сшитой тунике, обтягивающей его грудь. Его алый плащ держится на плечах двумя золотыми застежками в форме знака Умброса. Я впервые вижу его без черных доспехов, и это смущает.

— Арвелл? — Тирнон смотрит на меня, его глаза темнеют.

Я улыбаюсь.

— Спасибо за платье.

Глаза Тирнона распахиваются. Вероятно, он удивлен, что в моих словах нет сарказма или горечи. После минутного колебания он сглатывает.

— Потанцуешь со мной?

Я киваю, больше не заботясь о том, что подумают другие новобранцы. Так или иначе, я уеду отсюда через несколько дней. Вероятно, это последний раз, когда я по-настоящему разговариваю с Тирноном.

Он притягивает меня к себе и без труда ведет в сложном танце. Когда я наступаю ему на ногу, он смеется.

— Похоже, все те уроки, что я тебе давал, не помогли.

— Прошли годы с тех пор, как мы танцевали в последний раз, — шиплю я. — У меня не было практики.

Я никогда не понимала, почему Ти настаивал на том, чтобы научить меня танцевать. Мне было двенадцать лет, когда начались наши уроки. Он подкупил меня, пообещав, что за каждый час, потраченный на обучение танцам, мы проведем час, посвященный обучению боевым искусствам.

К тому времени я уже тренировалась с Кассией и Леоном, и знала, что Тирнон может научить меня тому, чему не может научить Леон.

Я была права. Эти уроки спасли мне жизнь, а Кассия погибла.

— О чем ты думаешь? — шепчет он.

Я говорю ему. Его глаза наполняются печалью, но он поднимает голову и притягивает меня ближе.

— Я знаю, что ты все еще скорбишь, Арвелл, но выбирать гнев вместо боли можно лишь до поры.

Я хотела бы поспорить, но знаю, что он прав. Смерть Кассии — рана, которая не заживает. Она гноится, вызывает лихорадку и распространяет инфекцию по всему моему телу.

— Чего ты хочешь, Тирнон?

Он притягивает меня ближе.

— Я хочу прежнюю Велл. Ту, которая запрокидывала голову и смеялась так, будто этот мир — бесконечный источник радости и веселья. Я хочу ту девушку, которая была неутомимо, неистово жива. И я не остановлюсь, пока не найду ее снова.

Я смотрю ему прямо в глаза.

— Та девушка умерла.

— Это мы еще посмотрим. — Тирнон поднимает руку к моему лбу, его пальцы гладят мой сигил, и я понимаю, что он заметил, как тот увеличился.

Когда он заправляет прядь волос мне за ухо, я вздыхаю и прижимаюсь лицом к его ладони.

— Я все еще не рад, что ты здесь, — говорит он. — Я бы сам отнес тебя к городским стенам и вышвырнул вон, если бы мог.

— Мы оба знаем, чем закончилась попытка сделать это.

— Да. Я тут поспрашивал кое-кого. Выяснял, кого из вампиров видели возле Торна.

— Ти…

— Я знаю, что тебе нужно быть здесь, чтобы защищать своих братьев, но я выясню, кто послал тебя и зачем. И я позабочусь о том, чтобы ты смогла уехать. — Он наклоняется ближе. — Даже несмотря на то, что ты можешь быть здесь только по невероятно опасным причинам… я рад, что смог увидеть тебя, Велл.

У меня снова печет в глазах, и я отстранилась, глядя на его потрясающе красивое лицо. Такое знакомое и в то же время совсем другое. В его глазах вспыхивает голод, и у меня поджимаются пальцы на ногах, когда он смотрит на меня с таким… желанием.

Я поднимаю руку и провожу пальцами по его небритой щеке.

— Ты когда-нибудь расскажешь мне, почему уехал?

Музыка умолкает, и в комнате воцаряется тишина.

Все как один опускают головы, а Тирнон отступает от меня, как будто я внезапно стала ядовитой. Я кланяюсь, приподнимая голову, чтобы посмотреть, как входит император. Его взгляд останавливается на Тирноне, который тут же направляется к выходу из зала.

Роррик мягко ступает по другую сторону императора, его черная туника поглощает свет, а богато украшенные серебряные пуговицы отражают его. Не многие вампиры носят серебро. Даже прикосновение к одной из этих пуговиц причиняет им боль.

Император начинает говорить, его голос звучит в моих ушах низким гулом. Я отключаюсь, пока его взгляд не скользит по толпе, на мгновение задерживаясь на мне, прежде чем продолжить. Мое сердце колотится о ребра.

Наконец, музыка снова начинает играть, и я, повинуясь странному притяжению, снова отхожу к фреске. Тирнон был близок к тому, чтобы рассказать мне, почему он оставил меня. Я знаю, что это так.

— Интересуешься запретным? — Роррик произносит слово «запретное» так, как будто это что-то непристойное.

Меня пробирает дрожь, и я смотрю на сына императора. Я не почувствовала его приближения, мои чувства подвели меня. Он бросает единственный взгляд на новобранцев, следующих за ним, и они растворяются в толпе.

Роррик берет меня за руку, и у меня внутри все сжимается от страха. Что, если я случайно… снова свяжусь с ним мысленно? Сможет ли он использовать эту связь, чтобы проникнуть в мой разум? Я не спрашивала его, возможно ли это, и не верю, что он скажет правду.

— Дрожишь, — размышляет он. — Я думал, ты смелее. Потанцуй со мной.

Я поднимаю одну бровь.

— Зачем мне танцевать с тобой?

— Потому что ты любопытная. Импульсивная. И ты не можешь не задаваться вопросом, чего я хочу от тебя.

Мне ненавистно, что он прав. Покачав головой, я позволяю ему увести меня от стены.

Атмосфера стала еще мрачнее, чем когда я танцевала с Тирноном. Роррик кружит меня, и везде, куда бы я ни посмотрела, вампиры питаются обычными людьми, а иногда и отмеченными сигилами. Крупный вампир сидит на стуле у двери, на коленях у него отмеченная сигилом, его рука прячется под ее длинным платьем, а она извивается, запрокинув голову. Его темные глаза встречаются с моими, когда он пьет ее кровь, глаза затуманены.

Возле широко распахнутых дверей Орна прижимает новобранца к стене, впившись клыками в его шею. С закрытыми глазами и приоткрытым ртом, он тянет ее к себе, как будто боится, что она сбежит.

— Нравится то, что видишь? — Голос Роррика полон ласки. Это влажная от пота кожа и спутанные шелковые простыни.

— Конечно, нет.

Он насмешливо смеется, и я мужественно это игнорирую.

— Я знаю, почему ты здесь, маленький новобранец.

Новобранец. Это слово поражает меня. Я все время забываю, кто я теперь. На данный момент.

— Что ты имеешь в виду? — Может быть… может быть, он знает, что я связана с Браном? Если это так, возможно, я смогу убедить его рассказать об этом Тирнону.

— Я знаю, что ты планируешь убить моего отца.

Мой рот шокировано открывается, а он улыбается, приподнимая пальцем мой подбородок.

— Я знаю все.

— Ты собираешься убить меня? — Мои слова — едва слышный шепот.

— Нет. Твои цели на данный момент совпадают с моими.

— Ты хочешь смерти своего отца? … О. — Конечно, он этого хочет. Если император умрет, Роррик займет трон.

Его взгляд приковывает меня к месту, и меня охватывает странное чувство предвкушения. Роррик никогда не действует импульсивно. Все его поступки продиктованы намерениями. И когда он смотрит на меня вот так, мне кажется, что он заглядывает в самую глубину моего разума. В самую глубину моей души. Это опасно. Он опасен.

Настолько опасен, что я не должна ему доверять. Все это может быть ловушкой.

— Все еще сомневаешься? — Глаза Роррика блестят. — Ты знаешь, чем занимался император непосредственно перед этим балом, маленький кролик?

Конечно, я не знаю.

— Мой отец присутствовал на консилиуме, где лишил меня права на престол, что позволяет ему лишить меня моего наследственного права, если он того пожелает.

А это означает, что трон перейдет к его младшему брату, который сейчас находится на фронте. Возможно, я мало знаю о Роррике, но очевидно, что он не из тех, кто откажется от власти без борьбы.

— Что ты предлагаешь? — спрашиваю я.

Он умело поворачивает нас в такт музыке, направляя в темный угол.

— Я предлагаю работать вместе, — шепчет Роррик мне на ухо, притягивая ближе. Его дыхание касается моей кожи, и я вздрагиваю. — Я покажу тебе, где именно спрятаться и ждать, чтобы ты могла убить моего отца, пока я буду на виду у многочисленных свидетелей. Как и все мои самые доверенные люди.

— А потом?

— Я обеспечу отвлекающий маневр, который позволит тебе сбежать. Ты услышишь, как зазвонят колокола, призывающие гвардию.

— Если твой отец изменил закон о престолонаследии, ты не обязательно станешь императором.

Он лениво пожимает плечами.

— Это еще предстоит выяснить. Он, возможно, изменил закон, но не назвал нового преемника. — В его глазах появляется маниакальный блеск. — По крайней мере, это будет интересно. И ты достигнешь своей цели.

Я прикусываю нижнюю губу. Было бы глупо доверять ему полностью, но ясно, что он готов на все, чтобы обеспечить себе шанс на трон. Возможно, я смогу использовать это в своих интересах.

Это шанс. Шанс, который может больше не представиться.

Я прерывисто вздыхаю, живот завязывается в узел. Но, несмотря на импульсивность плана Роррика, он неплох. Я уже нахожусь на территории императора. Половина самых серьезных проблем решена.

Роррик приподнимает одну темную бровь, направляя меня к двери.

Все просто — я сделаю это и вернусь к своим братьям.

Я убью императора. Сегодня ночью.