Мы те, кто умрет

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Мальчик вернулся через три дня. Я предупредила Кассию, что наше место заняли. Ей было любопытно, но она ненавидела конфликты.

— Мы найдем другое место, — успокаивала она меня, но уголки губ были печально опущены.

Не знаю, что заставило меня вернуться, но когда я пришла, мальчик сидел, развалившись, на моем дубе. Я ожидала, что он набросится на меня за то, что я украла камзол, но его глаза вспыхнули, когда встретились с моими.

— Ты вернулась.

— Ты снова сидишь на моем дереве.

Он убирает руку с ветки, на которую опирается, и грозит мне пальцем.

— Возможно, теперь это мое дерево.

Он первый аристократ, которого я встретила. И он подтверждает все, что я слышала о них. Они считают, что имеют право на все, что захотят. Они только и делают, что берут.

Горечь наполняет мой рот, и я поворачиваюсь, чтобы уйти.

— Ты украла мой камзол.

Я замираю и медленно поворачиваюсь.

— И что?

— Почему?

Он не может быть настолько глуп. Вздернув подбородок, я смотрю ему в глаза.

— Я продала его. Бархатом мы заплатили за то, чтобы пополнить наши эфирные камни. А на пуговицы мы питались две недели.

Он выглядит потрясенным.

— Тебе приходится беспокоиться о таких вещах? Ты моложе меня.

— Откуда ты знаешь, что я моложе?

— Ты маленькая. Щуплая.

Я хмуро смотрю на него. Его взгляд скользит по моему лицу.

— Я не хотел тебя обидеть.

У меня такое чувство, что эти слова — самое близкое к извинению, на которое способен этот мальчик.

Взглянув на него в последний раз, такого чистого, красивого и сияющего, я снова поворачиваюсь, чтобы уйти.

— Подожди.

Его тон уверенный, властный. Он всего на несколько лет старше меня, но уже привык отдавать приказы. Но я не обязана их выполнять. Не здесь. Не на моей территории.

— Пожалуйста.

Это слово делает свое дело. Я снова поворачиваюсь и вижу, что он прислонился к стволу дерева, свесив одну ногу с самой нижней ветки. Он продолжает спускаться, как будто собирается пойти за мной.

Глупый мальчишка. Я знаю Торн как свои пять пальцев. Он заблудится, не успев сделать и десятка шагов.

— Останься со мной. Я дам тебе это.

Он отрывает пуговицу от своего камзола и протягивает ее мне, золото дразнит меня.

— Твои родители не заметят, если ты потеряешь пуговицу?

Впервые я задумываюсь, в какие неприятности он попал, когда вернулся домой без камзола.

На его лице отражается замешательство.

— Нет.

Его семья так отличается от моей. Интересно, что еще у нас разного? Я подхожу ближе к дереву, переступая через желуди, разбросанные по травянистому склону вокруг ствола дуба. В глазах мальчика вспыхивает торжество, и у меня мурашки бегут по коже. Мои инстинкты взывают ко мне.

Игнорируя тихий голос в голове, который умоляет меня повернуться и уйти, я протягиваю руку, чтобы он отдал пуговицу.

Он бросает на меня высокомерный взгляд.

— Я так не думаю. Ты получишь ее, когда мы закончим.

— Откуда мне знать, что ты отдашь ее?

Он наклоняет голову.

— Потому что я дал тебе слово.

В Торне такое заявление звучит просто нелепо. Но по какой-то причине я ему верю.

— Хорошо, — говорю я, забираясь наверх. — Уйди с дороги.

В тот день я должна была прислушаться к своей интуиции.

Надо было уйти и никогда не возвращаться.

Но я этого не сделала.

***

Первый день чего бы то ни было обычно самый трудный.

Я повторяю себе это снова и снова, пока мы с Мейвой молча возвращаемся в нашу спальню. За нами идут еще несколько женщин, тихо переговариваясь между собой. Одна из них — та самая, что смотрела на сына императора так же, как моя мать на глистер.

Я не могу позволить себе думать о вампире, который только что на моих глазах убил человека, или о Балдрике, который уже хочет моей смерти, или о императоре, которого я должна как-то убить.

Вместо этого я заставляю себя собраться с мыслями, пока переодеваюсь в свободные брюки и тунику, которую заправляю в брюки.

Мейва все еще одевается, когда я возвращаюсь в столовую. Леон появляется рядом со мной, и я вздрагиваю. Он все еще двигается слишком тихо для такого крупного мужчины. Если отсутствие дневного света расстраивает его, то это незаметно. Вчера он побрился, но это не сильно повлияло на его неопрятный вид.

— Тебе вообще разрешено здесь находиться?

— У наставников есть доступ к большинству помещений под ареной, — бормочет он.

И он, должно быть, хорошо знает это место, поскольку когда-то был чемпионом на этой самой арене — задолго до того, как «Пески» стали обязательными. Именно поэтому мы с Кассией были так уверены, что выживем. Мы чувствовали, что у нас есть секретное оружие.

Я прижимаюсь к каменной стене, пропуская группу гладиаторов, которые направляются в столовую.

— Не утруждай себя едой, — говорит Леон, и выражение его лица такое мрачное, как будто это он собирается на верную смерть.

Я знаю, что это значит. Леон планирует нагрузить меня так сильно, что любая еда не задержится в моем желудке.

Я шагаю рядом с ним.

— Ты будешь тренироваться в то же время, что и другие гладиаторы, — говорит он, — а это значит, что они будут наблюдать за тобой. Они будут искать любые признаки слабости, которые смогут использовать против тебя на арене. Все, что ты делаешь в этом месте, имеет значение.

У меня скручивает живот. Если бы Бран пришел ко мне раньше со своей маленькой сделкой, у меня было бы больше времени на тренировки, и мне не пришлось бы демонстрировать свою уязвимость публично.

— Что ты знаешь о правилах арены? — спрашивает Леон.

— Немного. Я знаю только правила «Песков». — Я стараюсь говорить так же бесстрастно и нейтрально, как он.

Он демонстративно отводит от меня взгляд, пока мы идем к тренировочному залу.

— Во время боя действуют три основных правила. Гладиаторы не могут покинуть арену, пока кто-то не умрет или не сложит оружие, склонившись перед императором и прося пощады. Гладиаторы также не могут вмешиваться в чужой бой, иначе они автоматически становятся его участниками и рискуют чем-то похуже — император не любит, когда его развлечения прерывают. И даже если ты победишь, твоя жизнь будет зависеть от настроения императора и его большого пальца. Если он опустит большой палец, тебя казнят.

Мой рот наполняется слюной, и Леон наконец смотрит на меня.

— Вряд ли он будет расходовать своих гладиаторов впустую. Для этого у него есть преступники, приговоренные к арене. Он предпочитает смотреть, как его гладиаторы сражаются насмерть между собой.

Это обнадеживает.

— Все бои до смерти? В «Песках» было не так, но «Раскол» гораздо опаснее.

Леон качает головой.

— Некоторые гладиаторы договариваются между собой сражаться до первой крови. Однако император благосклонно смотрит на тех, кто устраивает хорошее представление для зрителей. И иногда эта первая кровь оказывается слишком серьезной раной, которую целители не успевают вовремя залечить.

Мы входим в зал, и он поворачивается ко мне, его взгляд твердый, как сталь.

— И, конечно, есть те, кто хочет произвести впечатление на толпу — и на своих покровителей — количеством убитых. Это место полно людей, которые заботятся только о себе. Люди из семей с давней враждой, которые используют своих детей, чтобы уладить ее, когда те выходят на арену. Люди, у которых есть счеты, которые нужно свести после «Песков».

Я тут же представляю Эстер и Балдрика, но Леон продолжает говорить.

— Никогда не думай, что твой противник остановится, пролив первую кровь. Ты точно знаешь, что происходит, когда…

Его голос обрывается, и вдруг перед глазами появляется образ Кассии, ее глаза широко раскрыты от осознания того, что она вот-вот умрет.

Тишина повисает в воздухе между нами. Я открываю рот, но Леон уже уходит, жестом показывая следовать за ним. Мы проходим мимо толстых канатов, свисающих с потолка, мимо матов, разложенных для борьбы, и мимо мишеней для стрельбы из лука.

Некоторые гладиаторы уже разбились на группы, а другие тренируются в одиночку или со своими наставниками. Мейва стоит со своим наставником, серьезно кивая тому, что говорит мужчина.

Воздух уже наполнен затхлым запахом пота, смешанным с запахом промасленной кожи. Я улавливаю медный привкус крови и бросаю взгляд на вампира, повисшего на одном из канатов. Время от времени его глаза вспыхивают, и он обнажает клыки, поворачивая голову в сторону источника кровотечения. Но он продолжает двигаться.

Полагаю, даже вампиры не выживают в Лудусе без исключительного самоконтроля.

Несколько взглядов устремляются в мою сторону, но я игнорирую их, сосредоточившись на стене справа от нас… и на золотых табличках с именами прошлых победителей, украшающих стену.

У меня внутри все переворачивается.

Поскольку Лисория является столицей империи, жителям нашего города выпала честь сражаться в «Песках» на личной арене императора.

Арвелл Дациен.

Мое собственное имя кричит на меня с таблички, висящей на уровне глаз, — будто ее повесили здесь специально, чтобы дразнить меня.

Мои ладони внезапно становятся мокрыми от пота.

Я не могу этого сделать.

— Арвелл. — Взгляд Леона скользит мимо меня к табличке, он сглатывает, его глаза становятся пустыми. — Нам сюда, — говорит он и без лишних слов поворачивается, вынуждая меня бежать за ним, чтобы не отстать.

Гвардейцы Президиума стоят через каждые несколько футов вдоль стен тренировочного зала. На всех черные доспехи из эфирной ткани — относительно нового изобретения. Шесть лет назад Леон только о нем и говорил. Кассия безжалостно дразнила его за эту одержимость.

На нагрудниках гвардейцев выбит знак императора — два переплетенных треугольника, выделенных светящимися серебряными акцентами. Темно-пурпурные плащи крепятся к плечам богато украшенными серебряными застежками, и даже их перчатки и поножи изготовлены из эфирной ткани и армированной стали.

Все гвардейцы вооружены искусно выкованными мечами, кинжалами в ножнах на поясе и, вероятно, другими видами оружия, спрятанными на теле. И все они внимательно следят за гладиаторами, как будто готовятся к внезапному нападению одного из нас.

Леон занимает угол справа, в дальнем конце зала. Там лежат сваленными в кучу деревянные тренировочные мечи и несколько щитов. Я никогда раньше не сражалась со щитом. В «Песках» они были запрещены.

Леон кивает на ближайший щит.

— Подними его.

Щит большой и прямоугольный, с загнутыми краями для лучшей защиты. Он огромный, укреплен бронзой и настолько тяжелый, что мне приходится поднимать его двумя руками.

— Они называются скутумы, — говорит Леон. — Их используют в бою гвардейцы и сильные гладиаторы. Такой щит не только обеспечивает лучшую защиту, но и является отличным оружием на арене.

Его губы сжимаются в тонкую линию, когда он замечает, как дрожат мои руки, он берет тренировочный меч и замахивается на меня.

Я проигрываю битву за то, чтобы удержать щит, еще до того, как он завершает замах.

— Опусти его, — голос Леона звучит одновременно резко и пусто.

Что-то сжимается в моей груди. Я знала, что он ненавидит меня, и убедила себя, что смирилась с этим много лет назад. Но…

Я бросаю щит на землю, и слева раздается смешок. Мимо проходит женщина, непринужденно сжимая в руках свой собственный скутум. Я узнаю в ней ту, что смотрела на Роррика, словно он был пределом ее мечтаний, сразу после того, как он убил кого-то на наших глазах.

— Ты не можешь его поднять? — Она намеренно говорит громко и, не обращая внимания на Леона, поворачивается, чтобы уйти, но несколько других гладиаторов поблизости слышат ее, и я чувствую на себе их взгляды. Моя кожа вспыхивает.

Вот тебе и не демонстрируй свою слабость.

Я поворачиваюсь к Леону. Между нами висит тишина, пока он изучает мое лицо. Я не знаю, что он видит, но он наклоняется и поднимает другой щит.

— Твоя сила всегда была в скорости, — мрачно говорит он. — Ты будешь использовать парму. Да, он меньше, — продолжает он, пока я смотрю на круглый деревянный щит. — И нет, он не обеспечит тебе надежную защиту. Но тебе будет легче двигаться и ты сможешь тренироваться с ним, пока работаешь над силой верхней части тела.

Да, моим преимуществом всегда была скорость. Потому что этот мужчина тренировал меня, когда я была слишком мала, чтобы понять, что он делает.

Тренировочный зал вокруг меня исчезает. Внезапно мне снова пять лет, я держу Кассию за руку, стою в храме Талунии, а Леон просит свою богиню благословить нас так же, как она благословила его.

Воспоминание расплывается, и я отгоняю его, перекидывая ремень щита через левое предплечье и располагая руку так, чтобы я могла ухватиться за рукоять. Даже этот щит тяжелый, и мышцы левой стороны моего тела напрягаются, когда я поднимаю его на высоту груди.

Леон кивает. А затем замахивается.

Снова, и снова, и снова его меч встречается с моим щитом. Мы входим в ритм. Он даже не потеет, но каждый удар, замах и выпад он направляет в разные точки моего тела, вынуждая менять позицию и перемещать щит.

Я быстро устаю. Слишком быстро. Через несколько минут я задыхаюсь, руки дрожат. Выражение лица Леона мрачнеет, и когда он бросает деревянный меч, тот с грохотом падает на пол.

— Твоя сила почти иссякла, твой природный инстинкт исчез, а твоя скорость… — Он качает головой. — Даже талант Талунии нужно тренировать. Чем ты занималась последние шесть лет?

Горечь поднимается по горлу, острая и жгучая.

— Заботилась о братьях, чтобы они были живы и сыты.

В то время как он игнорировал нас и жил как отшельник в своей хижине.

Леон открывает рот, чтобы что-то сказать, но его взгляд скользит мимо меня.

Праймус стоит, прислонившись к ближайшей стене, его доспехи покрывают каждый дюйм его лица и тела. И он наблюдает за мной.

— Ты должна вернуться домой, — говорит Праймус голосом, грубым, как стук ботинок по гравию.

Я покрываюсь ледяным потом. Он не обращает внимания ни на кого в этом зале. Он знает, что меня послали убить императора? Поэтому он дает мне возможность уйти? Шанс выжить?

Несколько человек рядом смеются над его словами, и Праймус медленно поворачивает голову. Смех резко обрывается.

Я не отрываю от него взгляда.

— Я не могу.

— Тогда я заставлю тебя.

Кто-то окликает его, он поворачивается и уходит.

— Десять кругов, — говорит Леон, как ни в чем не бывало. — Спринт.

Кивнув, я собираюсь бросить щит, но он качает головой.

— Со щитом. Держи его над головой.

Скрипя зубами, я присоединяюсь к тем, кто бегает круги. К счастью, они меня игнорируют.

Бегая по залу, я вижу, как тренируются другие.

Группа гладиаторов отрабатывает навыки владения кинжалом, они метают клинки в мишени быстро и уверенно, обезоруживают противника и наносят удары с невероятной скоростью.

Несколько человек поднимаются по канатам, используя только руки. Женщина что-то кричит Мейве, ловко обмотав канат вокруг талии и одной ногой удерживая себя в воздухе в горизонтальном положении. Она напоминает мне акробатку, и Мейва улыбается ей, прежде чем вернуться к своим упражнениям. Она тоже быстро двигается, меч рассекает воздух, когда наставник дает ей команды.

В одном углу группа гладиаторов тренируется с магией. Все они обладают, по крайней мере, бронзовой полукороной, и мужчина с лицом, покрытым веснушками, выбрасывает пламя из своей руки, а его противник встречает его порывом ветра, отбрасывая пламя обратно. Длинноволосая блондинка ухмыляется, и мужчины чертыхаются, поскальзываясь на внезапно появившейся под ногами луже воды.

В другом углу группа вампиров бросает кинжалы, лезвия которых кажутся размытым пятном, пока не попадают в цель с глухим стуком.

Я пробегаю мимо Леона, и он скрещивает руки на груди.

— Быстрее.

Куда бы я ни посмотрела, отмеченные сигилами и вампиры сражаются со щитами, широкими мечами и кинжалами. Их руки мощные, работа ног безупречна. Каждый круг только усиливает ощущение, что я не справлюсь.

Балдрик и Эстер тренируются в центре зала, сражаясь с двумя противниками каждый. Балдрик сбивает с ног одного из мужчин и с хохотом вонзает ему в спину деревянный меч.

К тому времени, когда я делаю несколько кругов, я точно понимаю, почему Леон заставил меня бегать, и это не имеет ничего общего с жжением в мышцах.

Шесть лет работы телохранителем обострили мои инстинкты. Охрана людей, у которых есть потенциально опасные враги, — отличный способ научиться оценивать угрозы с первого взгляда и реагировать соответствующим образом.

К пятому кругу я понимаю, что Мейва играет умно. Вместо того, чтобы открыто демонстрировать свои навыки, она тщательно сдерживает свои движения, а ее скорость ниже той, на которую она способна. Она не может полностью подавить свои инстинкты, реагируя на удар или выпад, но она замедляет эту реакцию настолько, насколько может.

Умно.

К шестому кругу я понимаю, что у Балдрика проблемы с гневом — как будто это не было очевидно с момента нашей встречи. Он сильный и быстрый, но каждый раз, когда противник взламывает его защиту, он воспринимает это как личное оскорбление, взгляд становятся жестким и он оскаливается от разочарования.

К седьмому кругу я понимаю, что лучший способ сражаться с Эстер — это измотать ее. Она быстрая, но ей не хватает выносливости. Кейсо наоборот, кажется, никогда не перестает двигаться, вампир порхает из стороны в сторону, ухмыляясь своему противнику.

К восьмому кругу я понимаю, что если мне когда-нибудь придется сражаться с Титусом — огромным мужланом, у которого, кажется, больше мускулов, чем мозгов, — мне лучше отточить свою скорость до лезвия ножа. Если он ударит меня хотя бы раз, у меня будут большие проблемы.

К девятому кругу я слишком устала, чтобы сосредоточиться. Мышцы пресса словно сжались в комок боли, руки пульсируют, а спина невыносимо ноет.

Наконец, я бросаю парму, стараясь не морщиться от боли в руках. Наклонившись, я делаю несколько глубоких, прерывистых вдохов.

Глаза Леона встречаются с моими, и он сдержанно кивает мне.

— Поешь что-нибудь и встретимся здесь после обеда.

Я держу голову высоко поднятой, пытаясь скрыть свою усталость, когда выхожу из тренировочного зала. По опыту я знаю, что завтра утром, когда встану с постели, едва смогу ходить.

Повинуясь внезапному порыву, я прохожу мимо столовой и останавливаюсь перед статуей Аноксиана. Здесь тихо. Мирно. Аноксиан доволен играми императора? Или он считает их плохой заменой настоящей битве?

За ночь несколько гладиаторов оставили у его ног новые подношения. Кинжал явно новый. Букет сухих цветов, перевязанный черной лентой. Комплект наручей.

Я не так набожна, как следовало бы. Я никогда не чувствовала, что боги направляют меня по какому-то определенному пути, как утверждают другие. И все же…

Пожалуйста, Аноксиан. Не дай мне умереть, пока я не освобожу своих братьев. Я устрою для тебя хорошее представление на арене. Каждый бой я посвящу тебе. Просто помоги мне остаться в живых.

Тишина. Я не знаю, чего ожидала. Покачав головой, я поворачиваюсь, чтобы уйти, но что-то привлекает мое внимание. Небольшой знак, вырезанный на груди Аноксиана. Знак, которого не было, когда я приходила вчера, я почти уверена в этом.

Закрученная спираль начинается от острой точки в центре и расширяется по мере раскручивания. От спирали расходятся тонкие паутинообразные линии, похожие на трещины на стекле, сходя на нет по мере удаления от центра. Спираль замкнута в кольцо, прерываемое четырьмя отчетливыми символами в каждом направлении — символами, которые я никогда раньше не видела. Крошечные точки и линии хаотично разбросаны по всему рисунку, промежутки между ними зазубренные и неровные.

Этот знак мне совершенно незнаком, но от него моя кожа покрывается мурашками, а на затылке выступает холодный пот. Моя реакция на него бурная, на меня внезапно накатывает волна тошноты.

Поддавшись инстинктам, я поворачиваюсь и тороплюсь прочь.

***

Я наполняю свой поднос лепешками, курицей и фруктами, а затем направляюсь к небольшому столику в передней части зала. Столику, где я могу побыть в одиночестве.

Огромная рука сжимает мое плечо. Я дергаюсь, и мой поднос опасно кренится.

Праймус не ослабляет хватку.

Я замираю, ожидая прикосновения холодного металла его меча, пронзающего меня. Вместо этого Праймус наклоняется ближе.

— Ты будешь сидеть с нами.

У меня пересыхает во рту.

— Нет, спасибо.

— Я не спрашивал.

Он тащит меня к столу Империуса, и голоса вокруг нас стихают. У меня начинает гореть затылок. По крайней мере восемь воинов уже сидят, все еще одетые в свои устрашающие черные доспехи, хотя шлемов больше ни на ком нет.

— Зачем ты это делаешь? — спрашиваю я.

Праймус просто отодвигает стул от стола и кивает мне, чтобы я села.

Я медлю.

Он подходит еще ближе, его доспехи скрипят, когда он скрещивает руки.

За столами вокруг нас воцаряется тишина, гладиаторы следят за каждым моим движением. Мне не повезло увидеть содержимое ртов нескольких гладиаторов, которые открыли их, не дожевав, и наблюдают за нами округлившимися глазами.

Мужчина напротив убирает шлем со стола, чтобы освободить место для моего подноса. В его глазах мелькает веселье, когда он переводит взгляд с меня на Праймуса. Он красивый ублюдок с темно-коричневой кожей, острыми скулами и глазами того же цвета, что и его бронзовый сигил.

Сдерживая гнев, я ставлю поднос и опускаюсь на стул.

Праймус садится и откидывается на спинку стула.

— Тебе не место здесь. Поэтому я собираюсь отравлять тебе жизнь, пока ты не уйдешь.

Простые слова, но мне требуется время, чтобы их осмыслить.

— Почему?

Женщина, сидящая на другом конце стола, тихо фыркает. Праймус бросает на нее предупреждающий взгляд, но она лишь поднимает одну бровь и откидывает назад несколько тугих черных локонов, выбившихся из косы. Ее золотой сигил представляет собой полукорону и резко контрастирует с ее темной кожей.

Я тянусь за своей чашей. Бросая тоскливый взгляд на маленькие столики в передней части столовой, я вижу Мейву, стоящую у линии раздачи и уставившуюся на меня широко раскрытыми глазами.

— Что происходит? — спрашивает она одними губами, и я пожимаю плечами.

В столовой по-прежнему тихо, люди шепчутся, глядя на наш стол. Абсурдность происходящего поражает меня как пощечина. Сын императора жестоко убил человека на глазах у всех нас сегодня утром, и все же мой обед за столом Империуса вызвал гораздо большее потрясение и ужас.

— Ешь, — приказывает Праймус, и я замечаю, что он наблюдает за мной.

Конечно, он все еще не снял шлем, но я практически ощущаю, как он впивается в меня взглядом.

Я откусываю кусок курицы, которая, вероятно, очень вкусная, даже если во рту у меня вкус песка.

— Не голоден? — спрашиваю я, махнув рукой на пустой стол перед Праймусом.

Мужчина с бронзовыми глазами напротив меня улыбается.

— Праймус в последнее время странно привязался к своему шлему.

— Осторожно, Мика, — рычит Праймус.

Я беру еще один кусочек. Глотаю.

— Изуродованное лицо? — я морщусь. — Это печально.

Праймус замирает, как будто моя дерзость потрясла его.

Честно говоря, это шокировало меня.

Несколько империумов бросают взгляд в мою сторону, прежде чем посмотреть на Праймуса.

Женщина на другом конце стола открывает рот, чтобы что-то сказать, но мужчина рядом с ней хватает ее руку в перчатке и сжимает.

— Почему ты здесь? — спрашивает Праймус.

Инструкции Брана было несложно запомнить. В конце концов, в самой лучшей лжи есть доля правды.

— Я… Я выиграла «Пески» в этом округе шесть лет назад и с тех пор мечтала принять участие в «Расколе», — отвечаю я. — Но я не могла позволить себе оставить семью. В этом году мне посчастливилось найти покровителя.

Согласно записке, которую оставил мне Бран, покровительство гладиаторов — не редкость. Также не редкость, что покровители держатся в секрете. Они не только получают часть выигрыша гладиатора, но и, если мы выживаем в «Расколе», обеспечивают себе лояльного представителя в гвардии Президиума.

— Почему твой покровитель не позаботился о том, чтобы ты прибыла две недели назад?

— Я полагаю, что меня решили добавить в последний момент. Он заключил пари с другом.

На мгновение воцаряется тишина, а затем Праймус качает головой.

— Каждые пять дней император принимает обращения от народа, — говорит он своим грубым голосом. Травма, которая изуродовала его лицо, должно быть, повредила и голосовые связки.

— Я не понимаю.

— Ты воспользуешься процедурой подачи обращения напрямую императору. И ты будешь умолять его позволить тебе уйти.

— Нет, я этого не сделаю.

После сегодняшней тренировки я бы очень хотела. Но мои братья для меня важнее. И я не сомневаюсь, что Бран убьет их без колебаний.

Праймус наблюдает за мной. Он действительно в совершенстве овладел искусством молчаливого запугивания, и я уверена, что он знает, насколько тревожно не видеть его глаз.

— Я видела, как ты тренировалась сегодня, — говорит женщина. — Праймус прав. Тебе здесь не место.

Может быть, они действительно не знают, почему я здесь. Но если Праймус не знает, что меня послали убить императора, то этот интерес к моему благополучию кажется странным.

— Почему вас это волнует?

— Твоя неподготовленность отражается на всех нас, — говорит женщина.

Ой. Если бы я действительно была здесь, чтобы преуспеть как гладиатор, это меня определенно задело бы.

— Хватит, Нерис, — резко говорит Праймус.

Я запихиваю в рот еще один кусок еды. Я уже не голодна, но мне нужна энергия, чтобы дожить до конца дня.

Праймус небрежно протягивает руку и берет яблоко с моего подноса. Он не снимает шлем, а просто держит яблоко, как будто никогда раньше его не видел.

— Все остальные здесь выглядят уместно, — говорит он. — Они тренировались для этого. Они хотят быть здесь. Ты не готовилась, и не хочешь находиться здесь. Это делает тебя загадкой. А я очень хорош в разгадывании загадок.

У меня покалывает кожу головы. Я была идиоткой. Так глупо было думать, что я смогу явиться сюда, трижды выжить на арене, а потом пройти мимо сидящего рядом со мной хищника и убить императора.

Перед глазами мелькает лицо Эврена, его синие губы, он задыхается на моих глазах. Я отодвигаю поднос и встаю на ноги.

У всех есть слабости. Даже у вампира, который так пристально сморит на меня.

Мне просто нужно найти ее.