Мы те, кто умрет

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Цирк расположен всего в нескольких сотнях футов от реки, и легкий ветерок приносит запах воды и влажного камня с едва уловимым рыбным душком. Лишь горстка людей все еще проходит через огромные открытые ворота, многие останавливаются, чтобы сделать ставки у букмекеров, сидящих снаружи.

Даже за стенами цирка слышен глухой, непрерывный гул, похожий на рокот водопада или жужжание огромного улья. Это звук трехсот тысяч человек, ожидающих свои любимые колесницы.

— Мы опоздали? — спрашиваю я.

— Нет. Люди приходят раньше, чтобы никто не занял их места. Большинство из них пьют уже несколько часов, — бормочет рядом со мной Нерис. — Чертов кошмар для охраны.

— По крайней мере, это не наша проблема, — говорит Мика. — Пусть Нистор разбирается.

Я почти забыла, что стражами управляет хранитель сигила Другов Нистор. Городские стражи якобы были учреждены для защиты обычных граждан от преступности и насилия. В Торне я видела, как они ходили от дома к дому и требовали от владельцев бизнеса плату за защиту.

Судя по презрительной ухмылке Мики, он тоже не в восторге от них.

Я иду за империумами, которые обходят стадион сзади, и Тирнон открывает дверь, жестом приглашая меня пройти внутрь вместе за остальными.

Меня встречает шум толпы, в воздухе витает предвкушение. Почти все каменные сиденья уже заняты, зрители одеты в цвета своих любимых колесничих.

Зеленые — обычные люди. Поскольку колесничим запрещено использовать силу, цирк — единственное место, где обычные люди могут по-настоящему соперничать с вампирами и отмеченными сигилами, и когда зеленые колесничие побеждают, жители Сентары празднуют несколько дней.

Я и не представить себе не могла, что когда-нибудь увижу гонки. Много лет назад Герит пережил период одержимости колесничими, и даже построил свою собственную колесницу — из нескольких выброшенных коробок. Он использовал один из моих ремней в качестве кнута, которым размахивал в воздухе, а Эврен изображал, что комментирует гонку.

— Тебя что-то развеселило? — спрашивает Тирнон.

Улыбка сходит с моего лица, и я качаю головой. Я бы рассказала ему об этом, если бы мы поддерживали связь. Если бы он оставил мне письмо, или, может быть, писал время от времени. Мое сердце все равно было бы разбито, но к настоящему моменту, возможно, уже зажило бы.

Я знаю, что происходит. Игра в карты снова вызвала воспоминания о наших спорах, кто выигрывает. О безобидном флирте, который перерос в нечто большее. О картах, брошенных на пол, когда он закинул меня на плечо и потащил в постель. Поэтому я подавляю эти эмоции, запираю двери перед воспоминаниями и делаю так, чтобы Тирнон не смог снова причинить мне боль.

Это отчасти наказание, отчасти самозащита.

Эмоции мелькают на лице Тирнона — почти слишком быстро, чтобы я могла их заметить. Но я вижу разочарование. И горечь.

У меня скручивает живот, и я отворачиваюсь. Мы находимся рядом с императорской ложей, где в ожидании стоит Найрант и еще четыре империума, с которыми я официально не знакома. Отсюда я смогу наблюдать за императором, но, что более важно, я могу изучить его охрану. Осознание того, что я заняла место Мейвы в Империусе, вызывает у меня тошноту. Но я не буду тратить время впустую. Под нами огромная арена представляет собой ленту охристой пыли. По меньшей мере сотня обычных людей подметают дорожки в поисках случайных камней, которые могут опрокинуть колесницу. Это та задача, которую легко можно выполнить с помощью магии.

Золотые статуи Умброса создают центральный барьер посередине дорожек, каждая высотой не менее тридцати футов, сотни эфирных ламп парят в воздухе. Свет мерцает на огромных, украшенных драгоценными камнями коронах, ожерельях и браслетах, украшающих золотые статуи.

Глаза Тирнона становятся холодными.

— Мой отец только что снова поднял налоги.

Это первый раз, когда я слышу, как он плохо отзывается об императоре. До сих пор он был очень, очень осторожен, чтобы не сказать ничего, что могло бы быть неверно истолковано как критика.

Я снова смотрю на драгоценности, и внутри все переворачивается. Каждый раз, когда повышаются налоги, жизнь в Торне становится еще более тяжелой. Тем не менее, поскольку мы слишком бедны, чтобы позволить себе билеты на гонки, большинство из нас избавлены от необходимости наблюдать за выставленной напоказ роскошью императора.

Император входит в свою ложу, и толпа ревет так громко, что у меня звенит в ушах. Он поднимает руку, на его лице широкая улыбка. Тирнон немедленно подходит к отцу.

Я плотнее закутываюсь в плащ, чувствуя, как холод пробирает меня до костей. Вампиры не мерзнут. Открытый цирк и арена императора — это еще одно издевательство над отмеченными сигилами.

Мика занимает место Тирнона.

— Как ты так хорошо научилась играть в карты?

Он единственный империум, кто заговорил со мной с тех пор, как Роррик объявил, что я присоединюсь к ним. Остальные холодно игнорируют мое существование.

— Ты правда все еще думаешь об игре?

Глаза Мики прищуриваются, и я смеюсь.

— Я научилась играть в молодости и использовала этот навык, чтобы играть в азартные игры в тавернах, которые мне не полагалось посещать. Когда я стала старше, я работала телохранителем, что научило меня наблюдать. Я должна была внимательно следить за человеком, которого охраняла, и одновременно за всеми, кто находился поблизости, поскольку любой мог представлять угрозу.

— Даже малейшее изменение в выражении лица или языке тела может означать плохие новости для клиента, — говорит Мика, и я киваю.

— Это рефлекс.

— Думаешь, ты могла бы научить меня?

— Охранять?

Он бросает на меня недовольный взгляд.

— Выигрывать. Я устал постоянно проигрывать.

— Конечно. — Мне нравится Мика. — Могу я задать тебе вопрос?

Он кивает, и я переминаюсь с ноги на ногу.

— Остальные… как ты думаешь, они простят меня за то, что я присоединилась к Империусу таким образом? — Я не знаю, почему меня это волнует. Я не планирую оставаться здесь надолго. И все же… это так.

Мика ухмыляется.

— На самом деле, только несколько попали в Империус по всем правилам. Нерис пригласили, потому что она спасла жизнь императору, когда еще служила в Гвардии.

Нерис смотрит на трек, игнорируя нас, но я вижу, что она слушает.

— Дейтра целых три месяца была нашей служанкой. — Мика смеется. — Она делала все, что нам было нужно.

Дейтра расположилась в нескольких рядах от нас. Мое удивление, должно быть, отражается на моем лице, потому что она выгибает одну темно-рыжую бровь, а затем переводит сердитый взгляд на Мику, который ухмыляется ей в ответ.

— Не беспокойся об остальных. Ты поступила умно и добилась того, чего хотела, — говорит Мика. — Кроме того, ты все еще новобранец. Тебе не гарантировано постоянное место, пока Тирнон официально не одобрит тебя. Ты будешь тренироваться с другими новобранцами и с нами, а это значит, что теперь тебе нужно работать в два раза усерднее.

— Я уже работаю в два раза усерднее.

Он задумывается.

— Ты права. Но тренировки с империумами теперь станут для тебя гораздо сложнее.

Нерис, сидящая справа, задумчиво смотрит на меня. Когда она ничего не говорит, мы все погружаемся в молчание. Воздух наполнен ароматом жареных орехов, и я жадно вдыхаю его. На три ряда ниже и один правее торговец пробирается через толпу, предлагая разбавленное вино и закуски. Я вижу, как Леон и Альбион достают из карманов мелочь и останавливают одного из торговцев, и я уверена, что Леон уже сделал ставки.

Позади нас раздаются одобрительные возгласы. На верхних рядах трибун, где теснятся беднейшие граждане, стражи бросают в толпу буханки хлеба.

— Арвелл, — зовет Мейва и машет рукой из сектора справа от нас.

— Я сейчас вернусь, — говорю я.

— Веди себя хорошо, — говорит Мика. — Тирнон будет недоволен, если с тобой что-нибудь случится.

Я морщу нос, а он смеется.

Кейсо и Гарет сидят справа от Мейвы, а я подсаживаюсь к ней слева.

— Выглядит так… будто ты близка с Праймусом, — шепчет Мейва.

У меня внутри все переворачивается.

— Да. Хм. Я убедила Империус принять меня. В качестве их новобранца.

Ее глаза расширяются.

— Я не знала, что ты хотела вступить в Империус. Поздравляю, Арвелл.

Вина пронзает меня. Но занять ее место было, вероятно, моим единственным шансом подобраться к императору достаточно близко, чтобы убить его. Однажды я заглажу свою вину перед ней. Я сделаю все, что потребуется.

— А Праймус? — Ее глаза прищуриваются, когда я открываю рот. — Я видела, как ты… болтала с ним. Праймус ни с кем не болтает.

Я бросаю взгляд на Кейсо и Гарета, но они заняты спором о лучших колесничих.

— Я знаю Праймуса с юности. Только недавно я выяснила, кто он такой, и он присматривает за мной. — Вероятно, из-за чувства вины за то, что бросил меня, но я не упоминаю об этом.

Глаза Мейвы расширяются.

— У тебя есть к нему чувства?

— Нет, — быстро отвечаю я. Слишком быстро.

Ее брови взлетают вверх, а мои щеки вспыхивают.

— Мои чувства… сложные.

Мейва качает головой.

— Может, меня и привлекают женщины, но даже я могу признать, что Праймус — прекрасный образец мужчины, даже если он вампир. Но… ты знаешь, чем это чревато.

Никаких детей. Никогда.

Несмотря на то, что я не собираюсь заводить детей с Тирноном, эта мысль угнетает, и Мейва толкает меня локтем, меняя тему разговора.

— Мы сегодня переехали в квартал новобранцев. Теперь у нас есть отдельные комнаты. Я знаю, что ты переедешь в квартал Империуса, но ты должна навестить нас.

— Я так и сделаю.

— Знаешь, они уже готовят квартал гладиаторов к следующему раунду. В моем родном городе только что закончились «Пески». Это значит, что через несколько месяцев здесь начнут тренироваться новые гладиаторы.

У меня скручивает живот. Еще больше гладиаторов для развлечения императора. Еще больше гладиаторов, которые будут сражаться и умирать за него, а потом, если им повезет, станут новобранцами. От меня не ускользнуло, что даже с ограничением их скорости и силы ни один вампир не погиб во время «Раскола». Мне посчастливилось избежать сражения с вампиром, но другим повезло меньше.

Для императора это всего лишь игра. Всего лишь способ продолжать наслаждаться превосходством вампиров. Когда я жила в Торне, я была слишком занята выживанием, чтобы заботиться об этом. Но оказавшись здесь я поняла, как император играет с отмеченными сигилами, даруя ровно столько силы, сколько ему выгодно.

Я глубоко вдыхаю, а затем медленно выпускаю воздух из легких.

— Я просто благодарен, что нам не придется снова выходить на арену, — бормочет Гарет.

Мейва перегибается через Кейсо и недоверчиво смотрит на Гарета.

— Ты слышал Найранта. Сейчас мы новобранцы. Еще не гвардейцы. Даже на ранних этапах подготовки в гвардию Президиума те, кто не устраивает императора, могут быть убиты одним движением его большого пальца. И множество новобранцев гибнет на тренировках — или когда снова выходит на арену.

Гарет хмурится.

— Что ты имеешь в виду?

— Народ интересуется гладиаторами, которые становятся гвардейцами. Нашими тренировками. Император продолжает заставлять тех, кто проходит обучение, выходить на арену и время от времени устраивать представления. И он не плачет в подушку, если мы погибаем во время этих боев.

В тоне Мейвы есть что-то новое, чего я раньше не слышала. Возможно, горечь. Недели, проведенные здесь, изменили ее. Она больше не та жизнерадостная девушка, которую я встретила в первый день. В глубине души я рада. Та девушка умерла бы через несколько дней.

Но я также скорблю об этой перемене.

— Смотрите, — говорит Кейсо, — гонки вот-вот начнутся.

В дальнем конце дорожек появляется магистрат, наклоняется и бросает белую салфетку.

Ворота распахиваются. Появляются четыре колесницы, каждая окрашена в свой цвет — красный, белый, синий и зеленый. Они летят вперед, внезапным взрывом движения и звука, и толпа разражается радостными криками, заглушая грохот колес по утрамбованной земле. Копыта лошадей врезаются в землю, поднимая песок и грязь. Ветер треплет мои волосы, унося с собой крики колесничих и треск их кнутов.

Каждый колесничий управляет четырьмя лошадьми, которые с дикими глазами мчатся по длинной стороне арены, натягивая упряжь. Зеленая колесница немного вырывается вперед перед поворотом, колесничий наклоняется влево.

Преимущество обеспечивает ему пространство, необходимое для широкого поворота, но он немного теряет его, когда синяя колесница занимает место на внутренней стороне гоночных дорожек.

Гарет качает головой.

— Семь кругов. Зеленая колесница вырвалась вперед слишком рано.

— Не слишком, если он сможет удержаться впереди, — говорит Мейва, и Гарет бросает на нее такой покровительственный взгляд, что мне хочется ударить его по горлу.

Однако Гарет прав, и зеленая колесница отстает, толкаясь с белой и красной. Толпа стонет.

Колесницы снова приближаются к повороту, готовясь зайти на второй круг. Но белый колесничий направляет своих лошадей, толкая красную колесницу к каменной стене в центре. Лошади скачут все ближе и ближе. Лицо красного колесничего искажается от слепого ужаса, когда он борется за пространство, его колесница находится в нескольких дюймах от камня, который может разбить его колесо.

Мое сердце колотится, ногти впиваются в ладони. Добром это не кончится.

Красная колесница пытается отстать, но белая замедляется вместе с ней, оставаясь рядом, колесничий оскаливается в дикой улыбке.

Возница красной колесницы напрягается, его лошади вскидывают головы, отчаянно пытаясь освободить место. Но им некуда деваться. Колесо ударяется о камень, и колесница переворачивается, увлекая за собой возницу.

Зрители ахают, когда возничий исчезает под своей колесницей. Но я успеваю заметить, что его рука сжимает рукоять кинжала. Он пытается освободиться от веревок, обвязанных вокруг его тела.

Лошади выносят его из-за поворота, все еще волоча за собой. За ними поднимается облако пыли, и возничему удается выбраться из колесницы и перекатиться по дорожке, едва не попав под зеленую колесницу и ее лошадей, мчащихся на него.

Мои легкие болят, и я медленно, прерывисто выдыхаю. Лошади красной колесницы все еще мчатся, обезумевшие. Они огибают следующий поворот, и пустая колесница подпрыгивает один раз. Дважды.

Колесница вылетает с трассы, скользя по дорожкам. Затем она разворачивается, когда лошади едва не сталкиваются с синей колесницей, идущей впереди них.

Красная колесница снова возвращается на дорожку и врезается в одну из статуй в центральном барьере. Статуя шатается, но остается на месте, хотя тяжелое ожерелье на шее Умброса рвется, и бесценные драгоценности разлетаются по дорожкам.

— Нет, — говорит Мейва.

— Уверена, у императора их еще много, — бормочу я, все еще сосредоточенная на вознице красной колесницы. Он свернулся у ног одной из золотых статуй и не двигается.

— Нет. Смотри. — Мейва указывает пальцем. Несколько зрителей дерутся со стражами на краю дорожек. Все больше людей ввязываются в драку, и городские стражи начинают стягиваться к месту потасовки от соседних секторов.

Двое мужчин пользуются моментом и перепрыгивают через ворота.

Я качаю головой.

— Они сумасшедшие. Они не могут думать, что им сойдет это с рук.

— Они пьяные. И отчаянные, — резко отвечает Мейва. — Нельзя положить хлеб перед голодающим человеком и ожидать, что он не откусит кусок.

Колесницы уже снова огибают поворот, щелкают кнуты, лошади мчатся галопом. Впереди идет синяя колесница, возница сгорбился, сосредоточенно глядя на дорогу перед собой.

Мужчины ждут.

— Не делайте этого, — бормочу я.

Мужчины бросаются через дорожки, не сводя глаз с драгоценных камней.

Первый почти успевает. Он бежит, размахивая руками, с остекленевшими глазами, сосредоточившись на рубинах, разбросанных перед ним — каждый размером с кулак младенца.

Но синей колеснице некуда деваться. Возничий пытается свернуть вправо, но уже слишком поздно. Четыре пары передних копыт с силой разъяренного быка обрушиваются на мужчину, переезжая его безжизненное тело. Колесница подпрыгивает и переворачивается, выбрасывая синего возничего. Он, должно быть, решил не обвязываться веревками, и это решение спасает ему жизнь: он поднимается на ноги и бежит к безопасности центрального барьера.

Второй мужчина перебегает трассу, сгребая драгоценности.

Стрела пронзает мужчине горло. Его тело падает на землю, колесницы проносятся мимо. На краю дорожек страж закидывает арбалет на плечо.

Толпа разражается гневными криками.

Справа от нас зрители начинают скандировать, толпа машет кулаками. Звук становится все громче, и уже можно разобрать слова.

— Больше никаких налогов!

— Ой-ой, — шепчет Мейва.

Даже отсюда я вижу недовольство императора, который жестом подзывает отмеченного золотой короной. Мужчина худой и жилистый, с седыми волосами, редеющими на макушке. Хранитель сигила Другов Нистор.

Мейва бледнеет, и ее взгляд заставляет мое сердце замереть.

Нистор коротко кивает императору, а затем низко кланяется. Когда он поворачивается, чтобы что-то шепнуть городскому стражу, моя кожа начинает зудеть.

Мейва шумно выдыхает.

— Арвелл… может, нам лучше уйти.

— Уйти?

Слева от нас несколько новобранцев пытаются сделать именно это, и я замечаю среди них Бренина. Но стражи останавливают их, приказывая вернуться на свои места.

Волна страха захлестывает меня, заглушая все остальное.

На несколько рядов ниже нас группа отмеченных бронзовыми сигилами и несколько обычных людей подхватывают крики. Женщина с длинными рыжими волосами держит дочь на бедре, взмахивая кулаком и выкрикивая слова ярости в адрес императора.

— Больше никаких налогов!

Ярко-рыжие волосы девочки в точности повторяют цвет волос ее матери, и она громко смеется, размахивая в воздухе маленькой ручкой. На вид ей не больше двух лет. Мальчик с волосами чуть более темного оттенка стоит между девочкой и своим отцом, который хмурится, оглядывая толпу.

Мейва хватает меня за руку. Я прослеживаю ее взгляд, устремленный влево, высоко над нашими головами. Несколько стражей рявкают на группу обычных людей, которые продолжают свои крики. Один из них бросает пустую кружку в стража. Тот в ответ раскрывает ладони, и огонь обрушивается на толпу.

Они даже не успевают взмолиться о пощаде, как их охватывает пламя.