Мы те, кто умрет

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

У меня во рту вкус песка, когда мы идем по коридору к арене. Наставник Балдрика ждет рядом с Леоном, и оба старательно игнорируют друг друга.

Леон хватает меня за плечи, наклоняется ко мне и прищуривает глаза.

— Мне нужно, чтобы ты для меня кое-что сделала.

Я сглатываю. Прошло шесть лет с тех пор, как Леон просил меня о чем-то более важном, чем передать ему тренировочный меч.

— Что?

Его голос становится еще тише, пальцы впиваются в мои плечи.

— Я хочу, чтобы ты вспомнила, почему ты здесь, — бросает он сквозь зубы. — Подумай о своих братьях. И подумай о том, как ты можешь обеспечить им свободу. Увидеть, как они выросли.

Пот выступает у меня на затылке. Что бы ни происходило арене, это приведет меня в ужас.

— Леон…

— Ты знаешь, что произойдет, если ты умрешь, а твои братья останутся у Брана? Эта вампирская сука Эльва осушит их, Арвелл. Они станут для нее закуской. Когда она сделает это, они окажутся в безымянной могиле. Это если им повезет. Если им не повезет, она использует их для развлечения своих вампирских друзей.

У меня кружится голова, в животе все переворачивается.

— Зачем ты это говоришь? Прекрати.

Он встряхивает меня.

— Я видел здесь такое, что заставило бы тебя свернуться калачиком и захныкать. Ты думаешь, что ты сильная, но твое сердце все еще слишком мягкое, а ты больше не можешь позволить себе роскошь иметь мягкое сердце. Так что иди и сражайся за своих братьев.

Я киваю, у меня так пересохло во рту, что я не могу ничего ответить. Не говоря больше ни слова, Леон отпускает меня и уходит.

Охранник объявляет имя Балдрика, и тот широко улыбается мне, прежде чем неспешно выйти на арену.

— Арвелл Дациен.

На мгновение плечи Балдрика закрывают мне вид. Когда он застывает, у меня сжимаются легкие.

Если я не возьму себя в руки, я умру. И я не хочу, чтобы лицо Балдрика было последним, что я увижу.

Балдрик отступает в сторону, и что-то мелькает слева от меня.

Крылья.

Крылья, скованные цепями, без надежды на полет.

Крылья, прикрепленные к… грифону?

— Когда-то считалось, что поймать их практически невозможно, но теперь это уже не так, — говорит император, и его голос гремит по всей арене.

Черт.

Несмотря на цепи, сковывающие грифона, он все равно выглядит величественно и грозно — его мощное кошачье тело покрыто гладким серым мехом, который переливается, когда он дергает тяжелые серебряные цепи, сковывающие его крылья. Серые перья с белыми кончиками мерцают в ярком свете арены, а его длинный хвост с кисточкой описывает медленные дуги по песку. Он поворачивает свою орлиную голову, и пронзительные золотистые глаза, сверкающие умом, встречаются с моими.

Даже я слышала легенды о грифонах и о том, как их жестокость в бою в сочетании с холодной погодой на юге не позволила императору закрепиться в Торвеллене.

Взгляд императора падает на меня, а затем устремляется к Балдрику.

— Мои гвардейцы Президиума должны ежедневно сотрудничать, чтобы выполнять свои задачи по всей империи. Сегодня вы сообща убьете этого зверя — в назидание тем, кто отказывается идти в ногу с прогрессом.

Мои губы немеют, колени подкашиваются.

Я… не могу этого сделать.

Я могу сразиться с любым, кто добровольно согласится на это. Кто понимает, во что ввязывается. Я буду сражаться яростно и отчаянно, чтобы остаться в живых.

Но это?

Убить это прекрасное, величественное существо только потому, что император хочет зрелища?

Я не способна на это.

Эта вампирская сука Эльва осушит их, Арвелл.

Слова Леона эхом звучат в моей голове. Вот почему он загнал меня в угол. Не потому, что знает, что я не смогу убить пойманного грифона. А потому, что знает, что я не сделаю этого.

Балдрик не колеблется. Он шагает вперед, сжимая в руке меч, глаза полны мрачного ликования.

Большинство цепей, сковывающих грифона, исчезают. Но не те, что обхватывают его крылья, прижимая их к бокам.

Балдрик наносит удар, и грифон поворачивается, но существо двигается слишком медленно, и на его мощной груди появляется глубокий порез.

Толпа ревет, и к горлу подступает склизкая волна тошноты.

Сила Балдрика, как и моя, не ограничена. Он мог бы мгновенно убить грифона, если бы захотел. Но он устраивает представление для императора, чего и следовало ожидать. Я могла бы это понять, если бы он сам не наслаждался происходящим.

— К бою! — кричит охранник, щелкая эфирным кнутом. Он вспарывает мою кожу, кровь хлещет из глубокой раны на левом плече.

По крайней мере, это не та рука, в которой я держу меч.

Балдрик снова наносит удар, и на этот раз грифону удается увернуться. Но он хромает, и когда он делает шаг, я замечаю раненную лапу, а под ней на песке темную лужу крови.

Все мое тело покрывается холодным потом, а за грудиной разливается глубокая, мучительная боль.

Балдрик снова наносит удар, и на этот раз его меч пронзает одну из мускулистых ног грифона. Грифон с визгом щелкает клювом, и Балдрик отступает назад.

Толпа освистывает его.

— К бою! — Тот же самый охранник наблюдает за мной, и от хлесткого удара его эфирного кнута открывается еще одна рана, на этот раз на груди, прямо под горлом.

Я шиплю проклятие. Император наблюдает за Балдриком с довольной улыбкой на лице. Рядом с ним сидит Роррик и наблюдает за мной. Я встречаюсь взглядом с Тирноном. Он стоит за спиной императора. На нем нет шлема, и его глаза прожигают меня насквозь. Я практически слышу, как он уговаривает меня взмахнуть мечом.

— Прости. — Слова звучат неуверенно, голос явно мужской.

У меня пересыхает в горле. Вот и все. Ужасы этого места уже свели меня с ума.

— Посмотри сюда. — Глаза грифона встречаются с моими. — Я оказался в уникальном положении, когда должен просить тебя проявить милосердие.

Мои глаза горят.

— Я не ожидаю, что ты пощадишь меня, — уверяет он меня. — Я смирился со своей судьбой и пошел на эту жертву ради своего народа. Однако я прошу тебя сделать это быстро. Я не хочу умирать так, кусок за куском, развлекая твоего императора так далеко от своего дома.

Я хочу сказать грифону, что он не мой император. Но я давлюсь этим оправданием. Я сражаюсь на его арене.

— Я не хочу тебя убивать. — Мои слова вырываются мгновенно, и только когда глаза грифона снова встречаются с моими, я понимаю, что он услышал меня. Должно быть, он каким-то образом связал наши сознания, позволив мне ответить.

Балдрик, пританцовывая, приближается к грифону и делает ложный выпад мечом, посмеиваясь, когда грифон отскакивает назад.

— Я знаю, — говорит он. — И я благодарен тебе за это. Просить тебя и легче, и труднее, зная, что ты пощадила бы меня, если бы могла. Но у меня тоже есть гордость, и я не хочу быть убитым таким, как он. — Грифон поворачивает свою птичью голову и пронзает Балдрика тяжелым взглядом.

Балдрик просто бросается вперед, нанося еще один удар. Только на этот раз грифон плавно перемещается по песку, оказываясь вне досягаемости Балдрика.

Когда грифон оглядывается на меня, мои глаза наполняются слезами.

Это несправедливо.

Все это несправедливо.

— Как тебя зовут? — мягко спрашивает он.

— Арвелл. А тебя?

Я каким-то образом чувствую его удивление, как будто он не ожидал, что я задам ему этот вопрос. Как будто он не ожидал, что мне будет не все равно. И тогда я понимаю, что с этим существом ужасно обращались все люди и вампиры, с которыми оно сталкивалось.

— Меня зовут Антигрус.

Когда я поднимаю глаза на императора, он хмуро смотрит на меня в ответ.

— Ты мне поможешь?

— Я…

Должен быть другой способ. Другой вариант. Что угодно.

Охранник снова взмахивает эфирным кнутом, и боль пронзает мой затылок. У меня кружится голова, кровь стекает по позвоночнику.

— Тебе не нужно больше страдать, Арвелл. И мне тоже не нужно больше страдать.

— Я знаю.

Я сделаю это. Я дам Антигрусу то, чего он желает. Достойную смерть. Я буду жить с осознанием того, что мой клинок положил конец жизни этого невероятного, гордого существа.

И, по крайней мере, я получу удовольствие от того, что Балдрик будет в бешенстве.

— Я сделаю это.

— Спасибо.

Я слышу боль в его словах. И сосредотачиваюсь на ярости, переполняющей меня, а не на безнадежности, в которой хочу утонуть.

Когда я делаю шаг вперед, толпа взрывается. Я решительно иду к Антигрусу, игнорируя Балдрика, который наносит ему удары.

Глаза Антигруса встречаются с моими, и на этот раз я вижу надежду. Надежду, облегчение и благодарность.

Именно эта надежда позволяет мне увернуться от Балдрика, врезаться в него плечом и лишить равновесия.

Именно это облегчение позволяет мне игнорировать боль, пронзающую мою лодыжку, когда Балдрик в отместку пинает меня ногой.

И именно эта благодарность позволяет мне вонзить меч в мощные грудные мышцы Антигруса, между его ребрами, прямо в сердце.

Брызжет кровь, и я с трудом сдерживаю рвотный позыв, тошнота душит меня.

— Спасибо, — еще раз благодарит меня Антигрус. Его лицо словно сияет золотом, и когда его взгляд находит мой сигил, его глаза внезапно расширяются. — Используй его с умом.

Что использовать?

Свет в его глазах тускнеет, и Антигрус падает на песок. Я знаю, что его больше нет, но я хочу отряхнуть его тело, забрать с собой и достойно похоронить.

Но здесь это невозможно.

Балдрик издает рев и бросается на меня. Я уклоняюсь в сторону и меня чуть не выворачивает от нестерпимой боли в лодыжке.

На арене воцаряется тишина. Я слышу только свое тяжелое дыхание и яростные проклятия Балдрика.

Его сигил вспыхивает, и из него вырывается пламя.

Я бросаюсь влево. Прямо в его ловушку. Его ботинок снова врезается в мою лодыжку.

Мое тело движется в сторону.

А нога остается на месте.

ХРУСТ.

Отвратительный запах собственной крови наполняет мои ноздри, и я падаю, а боль распространяется по всей ноге.

Надо мной нависает Балдрик, слишком поглощенный ненавистью, чтобы заметить, как император поднимается на ноги. Охранник выходит вперед и взмахивает эфирным кнутом. Толстые витки сковывают Балдрика, прижимая его руки к бокам.

Я на мгновение задумываюсь над иронией ситуации.

А затем я встречаюсь взглядом с императором.

Он недоволен. Если второе испытание должно было доказать, что мы можем работать вместе, устраивая для его народа долгое зрелище, то я провалила его.

Губы императора кривятся, и тут меня осеняет.

Он собирается сделать из меня показательный пример. Моя смерть станет предупреждением для остальных.

Его рука начинает опускаться, и я замечаю движение за плечом императора.

Роррик выходит вперед, не сводя с меня глаз, и шепчет что-то на ухо императору.

Вся арена, кажется, задерживает дыхание. Я не смотрю на Тирнона. Я просто не вынесу выражения его лица, когда он узнает, что я умру.

Император поднимает большой палец.

Я не знаю почему, но Роррик только что спас меня.

По крайней мере, на данный момент.

***

Должно быть, я потеряла сознание, потому что, когда я открываю глаза, сильные руки поднимают меня.

— Что…

Тирнон поднимает меня еще выше. Он делает это осторожно, но я вынуждена впиться зубами в нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть.

— Ты не на арене, — говорит он. — Охранник вытащил тебя за руку.

Так же, как несколько дней назад вытащили мертвое тело Лейры. У меня кружится голова.

— Где целители?

— Я тебя отнесу, — раздраженно отвечает он. — О чем ты там думала?

— Разве ты не должен охранять императора?

Он игнорирует этот вопрос.

— Тебе вообще не следовало здесь находиться. Но раз ты здесь, у тебя есть одна простая задача: не высовываться и не привлекать к себе внимания. Вместо этого ты, похоже, наживаешь врагов, куда бы ни пошла.

Я не говорю ему о том, что Антигрус просил меня о пощаде. На мой взгляд, Тирнон лишился права на какие-либо ответы в тот день, когда бросил меня.

Но я заслуживаю ответов.

— Почему Роррик не дал императору убить меня?

Тирнон морщится.

— Я не знаю. Он старался говорить тихо, чтобы я не слышал его слов. Почему бы тебе не рассказать мне, почему Роррик мог заинтересоваться тобой?

— Повторяю, моя жизнь не имеет к тебе никакого отношения.

— Если бы это было правдой. Я вовлечен в твою жизнь с того дня, как мы встретились.

— Опусти меня на землю.

— Я не могу, — отвечает Тирнон. — У тебя открытый перелом.

При этих словах у меня перед глазами появляются черные точки. Я отказываюсь смотреть на свою лодыжку, как будто от этого боль станет меньше.

— Другие…

— Я использую свою силу, чтобы скрыть твою травму. Никто не видит, насколько она серьезная.

Он проходит мимо двери, ведущей в квартал целителей под ареной, и я замираю.

— Куда ты меня несешь?

— У нас есть собственные помещения целителей в квартале Империуса, — грохочет голос Тирнона. — Эксия встретит нас там.

Слезы внезапно наворачиваются на глаза. Он знает, что я доверяю Эксии, поэтому устроил так, чтобы именно она вылечила меня в уединенном месте, подальше от других гладиаторов. Раньше он поступал так, не задумываясь — инстинктивно защищая меня всеми возможными способами.

Я сосредотачиваюсь на боли в лодыжке, а не на боли в сердце, безжалостно подавляя ту часть себя, которая хочет насладиться возвращением Тирнона, которого я знала, вместо Праймуса, который для меня чужой.

Поскольку боль становится невыносимой, и я начинаю дышать прерывисто, этого отвлечения более, чем достаточно.

Тирнон несет меня по длинному туннелю к Лудусу, мимо квартала гладиаторов, к неприметной двери, которую он открывает.

Комната большая и прямоугольная — по крайней мере, в два раза больше общей комнаты гладиаторов. Стены бледно-голубого цвета, которые прекрасно дополняют четыре бесценных майресторнских ковра. Тирнон проходит мимо плюшевых кресел и мягких диванов, которые аккуратно расставлены вокруг кофейных столиков из орехового дерева. На столах стоят вазы со свежими цветами, и я делаю глубокий вдох, наслаждаясь цветочным ароматом.

Он открывает еще одну дверь, и перед нами тянется коридор. Я начинаю считать комнаты, пока мы продолжаем идти к концу коридора. Когда я сбиваюсь со счета после десяти или двенадцати дверей, моя голова откидывается на плечо Тирнона.

Его губы вздрагивают.

— Я покажу тебе все в другой раз.

Когда он открывает следующую дверь, нас встречает Эксия.

— Что болит?

Мое сердце, моя гордость, моя душа.

— Лодыжка.

Тирнон взмахивает рукой, снимая свое заклинание. Эксия резко втягивает воздух.

Когда целители приходит в ужас, это никогда не предвещает ничего хорошего. Мой взгляд скользит к лодыжке, и я заставляю себя смотреть на стену.

Эксия прочищает горло.

— На этот раз ты нанесла значительно больше вреда. — Ее слова звучат как обвинение.

— Какие у меня варианты?

— Вариантов нет. Этот перелом я залечу, но неправильно сросшуюся кость тоже надо сломать и заживать снова. Ты можешь обратиться к императору с просьбой о проведении отдельного испытания, как только выздоровеешь.

Я фыркаю.

— Он не разрешит. — Меня охватывает горькое разочарование. У меня нет выбора, кроме как вернуться на арену хромой для прохождения третьего испытания.

Целительница прочищает горло.

— Есть один способ избежать самого тяжелого этапа лечения.

Я приподнимаюсь на кушетке.

— Я согласна.

Она бросает взгляд на Тирнона. Когда его глаза встречаются с моими, до меня доходит.

— Ни за что.

— Не будь идиоткой, — огрызается Тирнон. Его лицо белое, как мел, глаза темные, и я знаю, что он борется со своим голодом, почувствовав запах моей крови. Но если у Тирнона и есть что-то, так это самоконтроль. — Ты выпьешь мою кровь или умрешь. И даже у твоей гордости есть пределы.

Это так. Я не хочу умирать.

Я не знаю, какой именно бог меня ненавидит. Возможно, все. Другого объяснения этому нет.

— Я усыплю тебя на время лечения, — говорит Тирнон.

Я сразу мысленно возвращаюсь в то время, когда Тирнон пробирался в мою спальню, когда моей матери не было. Когда я заботилась о Герите и Эврене, и постоянное беспокойство и раздумья не давали мне покоя. Иногда по ночам я умоляла его о сне.

После смерти Кассии было много ночей, когда я отдала бы все, что угодно, лишь бы погрузиться в беспамятство.

Для вампиров это малая магия. Но опасная для отмеченных сигилом и обычных людей. Сильные сигилы могут блокировать побочные эффекты, но я никогда не смогу.

— Нет, — говорит Эксия.

— Что значит нет? — требовательно спрашивает Тирнон.

Она бросает на него взгляд, полный сожаления.

— Твоя сила помешает моей. Я могу сама усыпить Арвелл, но я все утро лечила гладиаторов, поэтому мне нужно сохранить то, что осталось для ее травмы. Мне понадобится все, что у меня есть, чтобы обеспечить правильное заживление. — Она берет тоник от боли и протягивает его мне. — Это поможет облегчить сильную боль. Но это будет мучительно.

Внутри все дрожит от волнения, но я пью тоник. Чем быстрее я это сделаю, тем быстрее все закончится.

— Приведи сюда другого целителя, чтобы он усыпил ее, — требует Тирнон.

— Нет, — говорю я.

Достаточно плохо, что Эксия знает о моих слабостях, и я верю, что она сохранит их в тайне. Мне не нужно, чтобы другие целители узнали о моей лодыжке или строили догадки о моем прошлом с Праймусом.

— Просто покончи с этим, — бормочу я.

— Нет, — Тирнон поднимает руку, когда Эксия наклоняется к моей лодыжке. Она замирает.

— Да, — говорю я. Боль теперь не утихает, и Тирнон наклоняется, глядя мне в глаза.

— Упрямая женщина.

Когда я не отвечаю, он берет меня за руку. Я настолько напугана, что сжимаю ее. Это будет больно.

ХРУСТ!

Боль пронзает меня, и из моих легких вырывается крик. Я обрываю его, издавая болезненные всхлипы. Я была идиоткой. Беру свои слова обратно. Кто-нибудь, усыпите меня. Сейчас же.

— Ш-ш-ш. Скоро все закончится.

Я злюсь, что не могу остановить эти тихие, сдавленные крики, вырывающиеся у меня из горла. Злюсь, что даже сейчас мне кажется естественным позволить Тирнону увидеть мою боль, в то время как я хотела бы выпотрошить любого другого, кто оказался бы в комнате.

Эксия начинает читать заклинание, и то, что она делает, снимает острую боль.

Тирнон продолжает шептать мне на ухо.

— Большинство империумов наблюдали за твоим испытанием. Нерис сказала, что твои инстинкты — одни из лучших, которые она видела. Конечно, она также сказала, что сражаться с травмой лодыжки — проявление крайней глупости.

Я снова стону, и запах меди наполняет комнату, когда Тирнон разрывает себе запястье. Он никогда не мог спокойно смотреть, когда я страдаю.

Эксия прочищает горло.

— Еще рано, Праймус. Если она сейчас заживет, придется повторить процедуру. Мне нужно вправить кости на место. — Ее голос становится тише. — Еще не поздно…

Я открываю глаза на достаточное время, чтобы бросить на нее сердитый взгляд. Комната кружится, и я откидываюсь назад, позволяя Тирнону поддержать меня.

— Просто сделай это.

Лицо Тирнона — непроницаемая маска. Но он позволяет ранам на своем запястье затянуться.

Эксия делает что-то, заставляя меня снова закричать, и я впиваюсь зубами в нижнюю губу.

— Почти готово, — успокаивает меня Тирнон. Наши взгляды встречается, и его ладонь обнимает мою щеку. — Ты такая храбрая.

Из меня вырывается дрожащий смешок, который больше похож на рыдание. Я никогда не чувствовала себя менее храброй.

— Ты храбрая, — настаивает он. — Я сожалею о том, что произошло с тобой.

Воспоминание о том дне заставляет меня напрячься, и я отворачиваюсь. Я не могу позволить себе забыть, что он меня бросил. Как я тосковала по нему день за днем. Как жизнь стала мрачной и бесцветной и оставалась такой в течение шести лет.

Тирнон что-то бормочет и убирает прядь волос с моего влажного лба. И, несмотря ни на что, я льну к его прикосновению.

Эксия двигает моей ногой, и я снова вскрикиваю, теперь уже почти умоляюще.

— Прекрати это, — приказывает Тирнон, его глаза полны безысходности.

— Я почти закончила, Праймус.

Но она еще не закончила. Боль не утихает, пока я не начинаю думать, что на самом деле она садистка. Наконец, когда я открываю рот, чтобы попросить другого целителя усыпить меня, она прочищает горло.

— Кость на месте. Пора.

— Хорошо. Спасибо.

Я открываю глаза, смаргивая слезы. Тон Тирнона резок, его ожидания понятны.

Поклонившись, Эксия выходит из комнаты. Она выглядит бледной и изможденной. Обессиленной. Мое исцеление истощило ее.

— Спасибо, — выдыхаю я.

— Не за что. — Улыбаясь, она закрывает за собой дверь.

— Пей, — требует Тирнон. — Сейчас же. — Его выражение лица суровое, лицо бледное. Я вижу, как пульс бьется у него на виске.

Мне хотелось бы изобразить незаинтересованность. Или даже отказаться. Вместо этого я обхватываю его предплечье руками и позволяю ему прижать свое запястье к моим губам.

Мое тело мгновенно окутывает теплом.

Никто не говорит о том, что кровь вампиров вызывает привыкание. Потому что для людей с сигилами и обычных смертных поддаться такой слабости недопустимо. Вампиры и так имеют более чем достаточно власти над всеми нами.

И все же среди нас есть те, кто продал бы свою душу за еще один глоток. За возбуждение в венах, внезапный прилив удовольствия, исцеление больших и маленьких ран.

Когда много лет назад я впервые выпила кровь Тирнона, я поняла, что могу легко пойти по стопам своей матери. Зависимость процветает в темных местах. В местах, от которых мы хотим сбежать. А моя жизнь всегда была полна темных мест.

Как только боль в лодыжке стихает, я заставляю себя оторваться от него.

Пить чью-то кровь — это интимный акт. До Брана единственной кровью, которую я когда-либо пробовала, была кровь Тирнона. И воспоминания о ней не дают мне покоя.

Я сильно ударяюсь о землю и лечу кубарем, боль пронзает мое предплечье. Когда я поднимаюсь на колени, Леон строго смотрит на меня.

— Что я тебе говорил, Арвелл?

— Будь готова к неожиданностям. — Я прищуриваюсь, глядя на Кассию. — Сколько времени ты это отрабатывала?

Она улыбается мне.

— Несколько часов. Поскольку это явно работает, я научу тебя.

Леон едва заметно усмехается и качает головой.

— Мы закончили. — Он бросает взгляд на Кассию. — Будь дома к ужину.

Она убирает меч в ножны, подходит к нему и целует его в щеку.

— У меня есть дела. Увидимся позже.

Затем подмигивает мне и уходит. Я закатываю глаза. Я точно знаю, куда она идет и с кем встречается.

Когда я поворачиваюсь, Тирнон стоит, прислонившись к стене в тени, окружающей тренировочную арену. Наши взгляды встречаются, но его взгляд сразу же опускается на мою руку.

— Тебе больно. — Его голос резкий, как будто моя боль задела его лично.

— Я в порядке. Сама виновата, оказалась не готова к неожиданности. — Я улыбаюсь. Кровь капает с моего предплечья, и я достаю бинт из пачки в кармане. — Тебе не следует находиться на солнце. Я знаю, что тебе больно.

Тирнон игнорирует мои слова. Несмотря на боль, он отказывается позволить своему обращению лишить его солнца до того момента, когда он больше не сможет его выносить. Пока это не станет смертельно опасным. Мое сердце сжимается от этой мысли.

Его глаза темные, и я прикусываю нижнюю губу, когда его взгляд опускается на мои губы, но меня беспокоит не эта жажда.

— Тебе нужна минутка?

Он улыбается.

— Ты спрашиваешь, могу ли я контролировать себя, почувствовав запах твоей крови?

— Ну… да.

Он делает один шаг ближе, и я прерывисто выдыхаю.

— Я не буду лгать, — шепчет он. — Ты пахнешь восхитительно. Но я только что питался. Меня больше беспокоит глубина этого пореза.

Я тупо смотрю на него, и он оскаливается, обнажая клыки, которые стали намного длиннее и острее, чем раньше. Он впивается этими зубами в собственное запястье, и это движение настолько внезапное, настолько несомненно вампирское, что я отшатываюсь назад.

Тирнон замирает, и его глаза темнеют.

— Я слышу, как трепещет твое сердце. Не бойся меня, Арвелл. Я… я теперь хищник. И это возбуждает меня.

Если он думает, что эти слова помогут унять мой страх, то он сумасшедший. Я бросаю взгляд через плечо, но он мгновенно оказывается передо мной.

— Ты знаешь, что я никогда не причиню тебе вреда, — говорит он. — Глубоко в душе ты это знаешь. А теперь пей.

У меня перехватывает дыхание. Тирнон редко позволяет мне увидеть его истинную сущность. С тех пор, как он начал меняться, он тщательно скрывает свою возросшую скорость и невероятную силу. Кажется, будто он просто отмеченный сигилом или обычный человек… который больше не может навещать меня днем.

Я изучаю его лицо. Я исследовала каждый его дюйм кончиками пальцев и знаю его почти так же хорошо, как свое собственное. И я замечаю что-то в его глазах.

Он не притворялся, что для него ничего не изменилось. Нет, он делал это ради меня. Его запястье, с которого все еще капает кровь и которое он держит так близко к моим губам… это подношение. Вопрос. Приму ли я его таким, какой он есть? Приму ли я того, кем он становится?

Вздохнув я опускаю голову, притягивая его запястье к своим губам. Ти тихо стонет, зарываясь свободной рукой в мои волосы.

Вкус его крови взрывается во рту.

Тирнон, должно быть, тоже погрузился в воспоминания, потому что убирает мои волосы за ухо.

— Все это время я думал, что расставание с тобой разбило мое сердце на куски, и его осколки мне придется извлекать из своей груди до самой смерти. Но мое сердце не было разбито. Я оставил его тебе, и с тех пор ты держишь его в заложниках.

В ушах у меня слегка звенит, в груди — пустота, онемение вытесняет эйфорию от его крови.

Я хотела услышать эти слова с того дня, как он ушел. Но я не понимаю его.

— Почему? Почему ты бросил меня?

Мне невыносимо слышать, как тихо звучит мой голос. Как… уязвимо.

Выражение лица Тирнона искажается, но он подносит свой запястье к моим губам.

— Пей еще, — просит он.

— Да, продолжай, — мурлычет Роррик. — Мне правда нравится наблюдать за этим.

Я поднимаю голову и встречаюсь с ним взглядом. Он прислоняется к дверному косяку, его тело наполовину скрыто в тени. Я не слышала, как он открыл дверь. И если Тирнон тоже не слышал, то Роррик, должно быть, использовал свою силу, чтобы скрыть свои движения.

Роррик замечает слезы на моем лице, его взгляд медленно опускается к моим ногтям, практически вонзившимся в руку Тирнона, и к моей лодыжке, покрытой кровью.

— Что ты здесь делаешь? — резко спрашивает Тирнон.

Я пихаю Тирнона локтем. Даже с той властью, которой он обладает, раздражать сына императора кажется глупой идеей.

— Я почувствовал боль и кровь, — говорит Роррик. — А ты знаешь, что это две мои любимые вещи, Праймус.

Его взгляд снова возвращается ко мне, в его глазах читается мрачная задумчивость.

— Отлично, — говорит Тирнон. — Уходи.

Роррик отводит от меня взгляд, и между ними начинается очередное странное молчаливое противостояние.

Оттолкнув руку Тирнона, я сажусь. Он тянется ко мне, но я уже скатываюсь с кровати и наступаю на свою только что зажившую лодыжку.

Впервые за долгое время я делаю шаг, не испытывая боли.

Из меня вырывается ошеломленный смех. Звук, наполненный радостью и потрясением. Звук, которого я не издавала годами.

Оба вампира пристально смотрят на меня.

Я не могу отрицать, что это подарок.

— Спасибо.

Тирнон встречает мой взгляд.

— Не за что.

Когда я поворачиваюсь к двери, сын императора уже исчез.

***

Уже поздно, когда Эксия осматривает другие мои порезы и синяки, прежде чем наконец позволяет покинуть целителей. Сейчас я чувствую себя лучше, чем когда-либо за последние годы.

По крайней мере, физически.

— Арвелл. — Голос Тирнона мягкий, почти умоляющий. Я медленно поворачиваюсь и смотрю на него.

Он стоит, прислонившись к дверному проему, ведущему к целителям, шлема нет.

Он выглядит… усталым. Когда он проводит рукой по волосам, это движение кажется настолько знакомым, что мне приходится отвести взгляд.

— Ты всегда так делаешь, — тихо говорит он. — Ты не можешь даже смотреть на меня.

Я вздыхаю, заставляя себя встретиться с ним взглядом.

— Смотреть на тебя больно. — Слова честные и прямолинейные, и он кивает, а его челюсти сжимаются.

— Мне тоже больно смотреть на тебя. — Он отталкивается от двери и подходит ко мне. — Я думал, сегодня ты умрешь.

— Я тоже так думала.

Он поднимает руку и обнимает ладонью мою щеку.

— Ты такая чертовски упрямая. Ты считаешь себя каким-то бездушным чудовищем, но в тот момент, когда я узнал, что тебе придется убить грифона, я испугался, что ты умрешь. Но ты сделала это. Чтобы остаться в живых ради своих братьев. Я просто хотел, чтобы ты знала, что я понимаю, как это было тяжело для тебя.

В уголках моих глаз жжет, и я прислоняюсь к стене. Тирнон гладит большим пальцем мой подбородок, и мне так хочется прижаться к его теплу и забыть о существовании остального мира.

— Это… это было не только ради моих братьев, — шепчу я.

Тирнон хмурится и поднимает руку. Я чувствую, как его магия начинает действовать, лишая кого бы то ни было возможности нас подслушать.

— Расскажи мне.

— Грифон… его звали Антигрус. Он молил меня о пощаде, Ти. Он не хотел, чтобы Балдрик разрезал его на куски.

Глаза Тирнона темнеют, и я понимаю, что впервые обратилась к нему, используя старое прозвище.

Мое сердце болит, и во мне не осталось сил бороться. Поэтому я позволяю Тирнону положить руку мне на затылок и перебирать пальцами мои волосы. Поэтому я позволяю ему опустить голову и медленно прикоснуться ко мне губами.

И именно поэтому я позволяю ему нежно раздвинуть мои губы, дразня мой язык своим.

На вкус Тирнон одновременно и чужой и прежний. Как несбывшиеся мечты и тысяча бессонных ночей. Как юная любовь и горькое разбитое сердце.

На вкус он как соль.

— Ш-ш-ш. — Тирнон смахивает слезы с моих щек. Я всхлипываю, икаю и пытаюсь оттолкнуть его. Но он не отпускает меня. — Позволь мне обнять тебя, Велл. Еще несколько мгновений.

Я позволяю ему. Нет, я делаю больше, чем просто позволяю. Я принимаю его утешение и впитываю его, наслаждаюсь им. Снова пью его кровь… и это снова приоткрывает дверь между нами — ту, которую я заперла. Я прижимаюсь головой к его груди и вдыхаю его запах. Его руки обнимают меня, подбородок лежит на моей голове, так болезненно знакомо, что я давлюсь рыданиями.

Завтра я снова подниму свои стены. Сегодня я приму утешение, которое он предлагает.

Но мы не можем стоять здесь всю ночь. Я не знаю, как долго я могу позволить себе расслабляться рядом с ним. Но мои рыдания сменяются всхлипываниями, а всхлипывания — длинными, ровными вдохами. Я опасно близка к тому, чтобы заснуть стоя, и Тирнон подхватывает меня, когда я пошатываюсь в его руках.

— Пора спать, — бормочет он, голос похож как низкое рычание, когда его подбородок касается моей головы.

Я хочу спросить, что случилось с его голосом. Как бы я ни притворялась, что мне все равно, мне отчаянно хочется узнать, почему он так изменился. Почему он больше не похож на голос моего Ти.

Эта мысль пронзает меня, и я начинаю вырываться, пока Ти — нет, Тирнон — не отпускает меня.

Он больше не мой Ти. Мой Ти никогда бы не бросил меня без объяснений. И он точно не продержался бы так долго, скрывая, почему сделал это.

— Мне нужно поспать.

Он кивает и отпускает меня. Темно-синие глаза изучают мое лицо, становятся мрачными, а затем пустыми.

— Спокойной ночи.

Он поворачивается и уходит, не сказав больше ни слова.

Я глубоко, прерывисто вздыхаю и направляясь обратно в квартал гладиаторов. Уже достаточно поздно, и вокруг никого нет. Достаточно поздно, чтобы я могла забраться в постель и притвориться, что я просто женщина, испытывающая сложные чувства к мужчине.

Но это не так. Я гладиатор, который сегодня оказался беспомощен. Гладиатор, который был вынужден надеяться, что император поднимет палец вверх. Единственная причина, по которой я жива, заключается в том, что Роррик, вероятно, хочет поиграть со мной, прежде чем убить. Хочет, чтобы я корчилась и кричала, прежде чем встречу свою смерть.

Моя жизнь висела на волоске, зависела исключительно от императора. Все могло закончиться в считанные секунды. И мои братья умерли бы вскоре после этого.

Тихий храп встречает меня, когда я приоткрываю дверь нашей казармы. Я закрываю ее за собой, мои глаза привыкают к тусклому освещению. Я захожу в небольшую ванную комнату, примыкающую к спальне, и быстро принимаю душ. По крайней мере, эфирные камни здесь никогда не истощаются.

Я вытираю запотевшее стекло. Впервые за несколько дней я заставляю себя взглянуть себе в глаза. Мое лицо бледное, на носу и щеках россыпь веснушек, под зелеными глазами темные круги. Но…

Я вытираю каплю воды, стекающую по лбу, и у меня перехватывает дыхание. Рука начинает дрожать, когда я смотрю на свой знак.

Я знаю этот изящный золотой сигил, как свои пять пальцев. Я годами смотрела на него в зеркале, ожидая, когда он вырастет. Молила о магии, которая сделала бы меня сильной. Которая защитила бы меня и моих братьев.

Все, чего я хотела, — чтобы золотой сигил стал больше. Чтобы он продемонстрировал хоть какие-то признаки роста.

И впервые в моей жизни это произошло.