Napoléon. L'empereur des rois

17.

Dès qu'il entre dans le grand salon du palais des Tuileries, ce dimanche 14 août 1808, un peu après 20 heures, et qu'il s'avance au milieu des dignitaires qui s'écartent, s'inclinent, Napoléon sent les regards acérés posés sur lui.

Voici Talleyrand, le Blafard, comme l'appelle, selon les rapports de police, Metternich, l'ambassadeur d'Autriche. Le prince de Bénévent s'approche. Il est si poudré que son parfum est suffocant. Il a son demi-sourire narquois. Il sait. Ils savent tous que le général Dupont a capitulé, que le général Junot est en passe de faire de même à Cintra, devant les troupes anglaises de Wellesley, que les Espagnols sont entrés dans Madrid, que Joseph, le roi d'Espagne, est en fuite, et qu'il n'y a plus un soldat français au sud de l'Èbre.

Ils veulent voir sur mon visage les cicatrices de ces défaites.

Ils s'interrogent. L'empereur doute-t-il, son pouvoir est-il affaibli, vacille-t-il ? Ils sont à l'affût.

Prêts à m'abandonner, à me trahir si je chancelle.

Ils se demandent ce que je vais décider. Je passe. Ils chuchotent.

On leur a rapporté que dans le parc du château de Marracq, sur les bords de l'Adour ou de la Nive, sur les plages de Bayonne ou de Saint-Jean-de-Luz, Joséphine a paru gaie, rassurée, heureuse. A-t-il renoncé au divorce ? s'interrogent-ils.

Fouché l'observe, ne baisse pas les yeux. Il veut savoir si ce projet de divorce pour lequel il plaide est abandonné, auquel cas il lui faudra rentrer en grâce auprès de Joséphine, faire oublier ce qu'il a osé lui proposer.

Ses espions surveillent déjà le 48, rue de la Victoire, et ils l'avertiront que cette nuit l'Empereur a rendu visite à Marie Walewska et qu'il n'est sorti de son hôtel qu'à l'aube pour retourner à Saint-Cloud.

Ils m'épient.

Je dois montrer que je suis aussi sûr, aussi déterminé qu'au lendemain d'un triomphe.

Napoléon s'arrête au centre du salon. On l'entoure. Il sourit. Il plaisante, puis, d'une voix forte, il lance :

- La paix est le vœu du monde, mais l'Angleterre s'y oppose et l'Angleterre est l'ennemie du monde. Les Anglais ont débarqué des forces assez considérables en Espagne, j'ai rappelé le 1^er et le 2^e corps et trois divisions de la Grande Armée pour finir de soumettre ce pays.

Il prend le bras du maréchal Davout, fait quelques pas, parle haut pour que les dignitaires qui les suivent l'entendent.

- Dupont, dit-il, a déshonoré nos armes. Il a montré autant d'ineptie que de pusillanimité. Quand vous apprendrez cela un jour, les cheveux vous dresseront sur la tête.

Il regarde autour de lui. Les yeux se baissent.

- J'en ferai bonne justice, et, s'ils ont taché notre habit, il faudra qu'ils le lavent.

Ne jamais montrer qu'on hésite, ne jamais avouer son inquiétude ou sa faiblesse. Et les chasser de soi aussi.

Il se fait conduire chez Marie Walewska. Elle ouvre les bras. L'amour désintéressé d'une femme, sa jeunesse et sa tendresse offertes sont comme les victoires : le ressort et l'énergie de la vie.

Le lundi 15 août, dans l'après-midi, il reçoit à Saint-Cloud le corps diplomatique. Les ambassadeurs eux aussi sont aux aguets du moindre signe. Ici, paraître fort, assuré, est un impératif.

Napoléon s'approche de Metternich, l'entraîne dans un long va-et-vient, à l'écart des autres diplomates. D'un mouvement de tête, il renvoie Talleyrand qui se dirigeait vers lui.

- Le Blafard, murmure Napoléon en souriant à Metternich. Quand je veux faire une chose, je n'emploie pas le prince de Bénévent. Je m'adresse à lui quand je ne veux pas faire une chose en ayant l'air de la vouloir.

Il rit, puis tout à coup son visage se ferme et il dit d'une voix sourde :

- L'Autriche veut donc nous faire la guerre, ou elle veut nous faire peur ?

Metternich paraît surpris, dénie les intentions belliqueuses de Vienne.

- Si cela est ainsi, pourquoi vos immenses préparatifs ? Votre milice vous donnera quatre cent mille hommes disponibles, enrégimentés, exercés. Vos places sont approvisionnées. Enfin, ce qui est pour moi l'indice sûr d'une guerre qu'on prépare, vous avez fait acheter des chevaux, vous avez maintenant quatorze mille chevaux d'artillerie.

Il se maîtrise pour ne pas hausser le ton, montrer que l'on est si fort qu'on ne peut être inquiété par les mesures autrichiennes.

- Vous vouliez me faire peur ? reprend-il. Vous n'y réussirez pas. Vous croyez les circonstances favorables pour vous ? Vous vous trompez.

Il continue de marcher d'un pas tranquille cependant que les autres ambassadeurs les observent.

- Ma politique est à découvert parce qu'elle est loyale, continue-t-il. Je vais tirer cent mille hommes de mes troupes d'Allemagne pour les envoyer en Espagne, et je serai encore en mesure avec vous. Vous armez, j'armerai. Je lèverai s'il le faut deux cent mille hommes ; vous n'aurez pour vous aucune puissance du Continent.

Il raccompagne lentement Metternich vers les ambassadeurs.

- Vous voyez combien je suis calme, dit-il.

Puis il le retient par le bras.

- Les Bourbons sont mes ennemis personnels, eux et moi nous ne pouvons occuper en même temps des trônes en Europe.

Voilà la raison profonde de l'affaire d'Espagne.

- Ce n'est pas un motif d'ambition.

Il salue les autres ambassadeurs, puis se retire.

Ce sont des jours d'attente comme ceux qui précèdent l'assaut. Il n'est pas impatient. Il mesure chaque geste et chaque parole afin d'analyser et de prévoir.

Il doit d'abord s'assurer de la paix au nord, en Allemagne. Metternich a été convaincu. Vienne restera l'arme au pied. Il faut à tout prix maintenir l'alliance avec Alexandre, et donc le rencontrer.

Si je lui parle, je le convaincs.

Le rendez-vous est fixé à Erfurt, à la fin septembre 1808. Cela laisse quelques mois de paix, le temps de vaincre en Espagne, puis, si besoin est, de revenir en Allemagne et de briser définitivement l'Autriche comme la Prusse a été laminée.

C'est une partie d'échecs.

Il marche dans son cabinet de travail. Il chasse dans la forêt de Saint-Germain ou bien dans les futaies de Grosbois, chez le maréchal Berthier. Il passe en revue des troupes à Versailles, dans la plaine des Sablons.

Et, à chaque seconde, il a l'échiquier en tête. Il anticipe. Il prépare Jérôme à ce qui peut survenir, plus tard, en Allemagne. Et, comme roi de Westphalie, Jérôme doit être prêt.

« Il est incalculable, ce qui peut se passer d'ici au mois d'avril », lui dit-il. Il lui transmet une lettre de Stein, le ministre prussien de Frédéric-Guillaume III, que la police a saisie. Elle est adressée au général Wittgenstein, un Prussien qui sert dans l'armée russe. Stein annonce qu'il prépare une insurrection nationale dans toute l'Allemagne. Les Français seront attaqués, le pays dévasté si besoin est, tout le peuple sera appelé aux armes, les princes et les nobles seront déchus s'ils ne se joignent pas au mouvement.

Stein croit-il que je vais attendre ?

Une fois l'Espagne soumise, il faudra revenir en Allemagne. Je déplacerai la Grande Armée, qui est la reine de mon échiquier.

Il entre dans la salle des Cartes. Sur celle d'Espagne, des épingles indiquent la marche de trois colonnes espagnoles qui se dirigent vers l'Èbre. Il faut les laisser progresser.

Il ferme les yeux. Le plan de la contre-attaque se dessine.

Mais il faut des hommes. On lèvera par anticipation la classe 1810, et les exemptés de 1806 à 1809 seront appelés sous les armes.

On grogne ? La chasse à l'épouse est ouverte parce que les hommes mariés sont exemptés du service militaire ?

J'ai besoin d'hommes. Que la gendarmerie impériale traque les insoumis. Et qu'on donne 3 francs à chaque soldat lorsque les unités qui vont d'Allemagne en Espagne rentrent en France.

- Faites faire à Paris des chansons que vous enverrez dans les villes où passent les soldats, dit-il à Maret. Ces chansons parleront de la gloire que l'armée a acquise, de celle qu'elle va acquérir encore...

Il doit tenir son armée serrée, compacte. « Tout est opinion à la guerre. » Il faut donner confiance, exalter l'héroïsme de ces hommes. Leur parler.

« Soldats, dicte-t-il, après avoir triomphé sur les bords du Danube et de la Vistule... Je vous fais aujourd'hui traverser la France sans vous donner un moment de repos.

« Soldats, j'ai besoin de vous. La présence hideuse du léopard souille les continents d'Espagne et de Portugal... Portons nos aigles triomphantes jusqu'aux colonnes d'Hercule.

« Soldats, vous avez surpassé la renommée des armées modernes, mais avez-vous égalé la gloire des armées de Rome, qui dans une même campagne triomphaient sur le Rhin et sur l'Euphrate, en Illyrie et sur le Tage ? »

Écouteront-ils ?

Il dit au ministre de la Guerre, le général Clarke :

- Tout ce qui se passe en Espagne est déplorable. On n'a rien fait pour donner de la confiance aux Français. L'armée est commandée non par des généraux qui ont fait la guerre, mais par des inspecteurs des Postes !

Il balaie d'un revers de main les dépêches qui sont empilées sur sa table de travail, n'en retenant qu'une.

Clarke sait-il ce qu'enseigne un catéchisme espagnol ? Il brandit la feuille, lit, d'une voix durcie par la colère :

De qui procède Napoléon ?

De l'enfer et du péché

Quels sont ses principaux offices ?

Ceux de tromper, voler, assassiner et opprimer

Est-ce péché que de tuer des Français ?

C'est au contraire bien mériter de la patrie si,

Par ce moyen, on la délivre des insultes, du vol

Et des tromperies.

Il jette la feuille à terre. Voilà le travail du pape et de ses évêques !

C'est pour que la France échappe à ce fanatisme qu'il veut que l'Université impériale ait le monopole de l'enseignement, que l'Église ne soit pas une arme contre le pouvoir.

Il s'interrompt, renvoie Clarke.

C'est toujours la même partie qui continue, contre les Bourbons, contre la superstition.

On n'accepte pas ce qu'il est, ce qu'il représente. Il doit faire face. Il n'y a pas d'autre choix.

Le mercredi 21 septembre, il se rend à Paris.

Il descend de voiture, boulevard des Capucines, pour visiter les travaux en cours. Puis, dans la plaine des Sablons, il passe en revue une division de troupes hollandaises. Il ne se lasse pas de voir défiler ses régiments.

Bientôt c'est déjà la nuit.

Il va retrouver Marie.

Demain, dit-il, il sera sur la route pour rejoindre Erfurt. Après, il se rendra en Espagne. Marie Walewska demeure silencieuse, mais il devine son inquiétude. Elle ne comprend pas pourquoi il doit ainsi être à la tête de ses armées. Doit-il sans cesse combattre ?

Il murmure, comme pour lui-même :

- Il faut avoir longtemps fait la guerre pour la concevoir.

Il se lève, ajoute d'une voix plus forte :

- À la guerre, les hommes ne sont rien, c'est un homme qui est tout.

Il est cet homme.