Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 11

— Итак, можем начать очередной Совет, — поприветствовав всех присутствующих, сказал я. — На повестке дня у нас…

— Лорд, простите, что перебиваю, но я должен это сказать, — неожиданно взял слово Гдитсирд. Прокашлявшись, он встал и начал. — Лорд, приношу свои извинения за неподобающие действия, слова и мысли тех, кого я лично воспитал. Это было подло, низко и крайне необдуманно. Я искренне сожалею о случившемся…

— …поэтому отставь свою многочасовую речь и, будь добр, сядь. Они не маленькие дети, а вполне себе взрослые гномы, уж что такое ответственность должны знать. Теперь будут знать, что такое неотвратимость наказания. На этом предлагаю раз и навсегда закрыть эту тему. Каждый из них своё получил, остальное пусть останется на их, и только их, Гдитсирд, совести.

Судя по нахмурившемуся лицу старосты, ему явно было что сказать по этому поводу, равно как и Ирсинду, но тот смотрел совсем по-другому, с пониманием, что ли, и вот с ним это обсудить можно, в кулуарах, так сказать.

— А теперь, если вы позволите, всё-таки приступим к важным вопросам…

— Но неужели подобная неслыханная дерзость не является важным вопросом? — снова перебили меня, на сей раз это был Старклин, лесник. — Это же возмутительно! Да в Эйдерии подобные дела выносятся на общий суд и уже по его результатам принимается решение! А вы…

Он явно был возмущён происходящим, вот только что-то мне подсказывало, что это было возмущение несоблюдением процедурной части, а не самим фактом случившегося. Вот только не все за столом были согласны с ним. Одобряюще кивал только представитель рода Стальной кирки, Бринд, горняк, у всех остальных всё больше проскакивало раздражение.

— Да, если бы мы жили в Эйдерии, безусловно, и общественный суд бы был, а может и до Суда Чести дошло. Но, увы, мы здесь и нам сейчас не до такой роскоши, мы вынуждены выживать, поэтому осудить по правилам всех разом значит потерять их боеспособность, чего я искренне не хочу. Я понимаю, что вы хотите возразить, — остановил я едва открывших рты лесника и горняка, — всё должно быть по закону и заветам предков, что опять-таки возвращает нас к законам. Признаться честно, я хоть сейчас готов провести так горячо отстаиваемый вами на пару суд, но тогда вы первыми станете на пути возможных захватчиков и бородой будете защищать нас от каких бы то ни было посягательств. Согласны?

Гномы не нашли что ответить, опустили глаза и успокоились, остальные присутствующие, включая дриаду и Ведьму, включенные в совет по настоянию Ордрина, едва заметно выдохнули с заметным облегчением. До них такая простая мысль как потеря боеспособности в случае суда мной была донесена ещё вчера. И они её поняли и приняли, что очень хорошо для меня, так как следовать законам легко и просто тогда, когда они есть, а нам до них ещё развиваться и развиваться. Это без Бюрократии игрокам хорошо — хоть в первый день Конституцию на пару с уголовным кодексом пиши. Мне этот путь заказан, у меня он свой, тем более что первый кирпич на него уже уложен — счетовод нанят.

— Если больше ни у кого вопросов по поводу «неправильно наказанных» нет, я, пожалуй, начну всё-таки. Итак, повестка дня у нас насыщенная. Первое: предлагаю поставить вопрос о создании обозной команды и назначить её главой Кернисс.

— Силё-ё-ён… — протянул после продолжительной тишины Ирсинд.

— Лорд, я, конечно, понимал, предлагая дам внести в Совет, что вы можете выкинуть что-то подобное, но вот прям настолько кардинальное… — договаривать Ордрин не стал. То ли слов приличных не осталось, то ли дыхания не хватило.

— Нет, выкидывать я ничего не буду, а вот приобрести в лице Кернисс хорошего специалиста — очень хочу.

— Лорд, — вступила дроу, — я рада подобной чести, но…

— Значит ты не против, — не дал я договорить ей. Знаю я их возражения: «Я не достойна», «Это СЛИШКОМ большая честь для меня» и так далее. Не люблю такого. — Более принципиальные возражения есть?

— Лорд, при всём уважении к вашему решению и без всякого желания кого-либо обидеть, но… неужели не нашлось подходящих кандидатур среди… м-м-м… наших? — спросил староста.

— Как видишь, не нашлось. Сам же видел, кто именно вчера следил за телегами, когда они въезжали в деревню. Никто из наших и близко не подошёл, а вот Кернисс не побоялась взять инициативу в свои руки. Именно она и её… хм… слуги сделали возможным перемещение абсолютно всех трофеев, собранных за день, сюда.

А трофеев было очень много. Медведи позволили нам облутать всех зверей, что погибли во время воздействия Ужаса. Шкур, когтей, рогов и мяса набралось столько, что мы все снова оказались значительно перегружены, но гномам лишние двадцать килограмм — не вес, да ещё и ауры дриады помогали, поэтому мы в нормальном темпе по прямой дошли до Каменного спуска и уже там смогли неплохо разгрузиться на телегу по договору, предоставленному старостой. Вернее, телега и пони (!!!) были наградой за выполненный квест, помимо присоединенной деревни, хотя для неё пришлось ещё некоторое количество бумаг написать.

Уйти сразу из деревни у нас не получилось — все трофеи в телегу банально не влезли. И это при том, что полным разбором животных на компоненты и ингредиенты мы даже не занимались, у нас не было необходимой посуды для этого. Гномы полчаса крутились вокруг телеги, пытаясь и так и эдак затолкать всё меж деревянных бортов. А потом Кернисс плюнула, взяла инициативу в свои руки и так перераспределила груз, что влезло ещё примерно половина от того, что не могли запихнуть бородачи. Таким образом, около семидесяти пяти процентов всех трофеев поехало в обратный путь с комфортом и удобством, остальное опять потащили на себе, но никто не был против, наоборот, ощущалась радость от уменьшенной вдвое поклажи. Да и та была скинута, когда, добравшись до каменоломни, Кернисс заметила вторую телегу с пони, ожидающую нас. Развернув ещё более бурную деятельность, она хоть и с трудом, но разложила по телегам всё, включая железный хлам, оставленный с утра. Вангую, никто из гномов не справился бы лучше.

— Впрочем, на сутки я могу отложить это назначение. Если тебе удастся найти нужного гнома, я готов рассмотреть его кандидатуру.

— Не удастся, лорд, — ответил Гдитсирд. — Ваше решение справедливо, против Кернисс, как главы обозной команды, я ничего не имею.

И никаких криков «но она же дроу», «тёмным здесь не место», «сначала они, а потом демоны пойдут?» и прочее. А всё почему? А всё потому, что сегодня, едва я проснулся, мне пришла одна интересная системка. Согласно ей, я каким-то чудесным образом, получил достижение «Кровное братство», которое сглаживало мораль, репутацию и боевой дух между всеми второстепенными представителями фракций, рас, народностей и прочей подобной чепухой, встречаемой в этом мире, и гномами, моим основным народом. Таким образом, феи и, в особенности, дроу теперь признавались полноценными согражданами моего государства, а все клятвы, принесённые до этого, так сказать, суммировались. Конечно, для меня это почти чит, ведь отказываться от Ведьмы и Охотников я не собирался и теперь-то тем более не собираюсь, но как-то уж оно очень вовремя пришло, да и что стало фактором его получения — не ясно. Поэтому, едва вникнув в суть достижения, я накатал довольно объемное письмо в администрацию игры с просьбой разъяснить ситуацию. Посмотрим, что они ответят.

— Тем лучше. В таком случае предлагаю назначить главой Целительской службы дриаду Аастию, — продолжил я. — Кто за? Кто против?

Возражений не было. Уж что-что, а лечить гномы особо не умели. Магия Жизни практически не практиковалась, лекарская алхимия была скудна как по ассортименту, так и по производству — среди бородатых куда большим спросом пользовались прямые боевые и крафтовые зелья, снадобья и порошки. Подгорный народ в вопросах здоровья полагался на высокую естественную выносливость и природное сопротивление магии. Конечно, в большинстве случаев это помогало, но были и ситуации, в которых не спасало ничего, поэтому целительная команда — необходимость для меня. Я ведь сам планировал стать магом Жизни и лечить своих, а оно вон как повернулось. Благо, с феями повезло, поэтому лекари теперь у нас есть.

— Что ж, за неимением возражений — единогласно «за». Записать бы это ещё как-то…

— Вам бы секретарь не помешал, лорд, — отозвался староста.

— Не просто не помешал, а очень даже помог, но где его взять?

— Был у меня один парнишка на примете, достаточно смышлёный, в Россыпи гранита живёт. Но раз вы говорите, что вам там были не рады… Я даже не знаю теперь…

Вам предложено первое задание в цепочке «Бюрократические хлопоты»

Найдите и уговорите кандидата на должность секретаря пойти к вам на службу

Награда: 500 опыта, открытие второго задания

Срок: 2 дня

Штраф за провал: закрытие цепочки заданий

Штраф за отказ: нет

Да-да-да!!! Наконец-то!!! От радости хотелось прыгать по столовой с криками «Урра-а-а!!! Заработало!!!» и целовать всех вокруг. От подобного шага меня останавливало лишь одно: не положено лордам, и, в частности, гномам так себя вести. Но осознание того, что хоть что-то намеченное пошло по плану, вселяло нешуточный оптимизм. Ведь я уже всерьёз начинал думать, что после всего того, что мне подкинула система, простые алгоритмы на меня не действуют. Но нет! Нехитрая форумная истина «затронь важную тему и твой НПС-подчинённый даст тебе задание» сработала идеально, именно так, как я хотел. И теперь у меня начинался не самый простой этап игры — отрицательная книга знаний взялась за меня всерьёз и теперь не отпустит до конца моей игры, то есть, как я надеюсь, не отпустит никогда. В первые пару месяцев, по общему мнению с форума, подкреплённому «Гайдом», будет тяжело, потом должно стать легче, а если бюрократическая машина выстроена правильно — то совсем легко, надо только следить за её состоянием, вовремя смазывать, так сказать, и менять сломанные или изношенные детали.

Ведь и формирование обозной, и целительской команд я затеял только лишь для получения подобной цепочки, но отказываться теперь от них не буду, всё равно они нужны, значительно облегчая жизнь.

— Доберёмся и до Россыпи гранита, не сегодня, так завтра, я попробую найти того парнишку, посмотрим, что он скажет, — ответил я старосте, принимая задание. Несмотря на прочерк в графе «штраф за отказ», не так-то просто получить его во второй раз, если игрок вдруг решил отложить выполнение цепочки. В третий — практически невозможно, правда есть игрок, который смог получить его в пятую попытку, а на шестую его свергли. Такие вот превратности игры.

— Хм, вернёмся к делам насущным. Как проходит переезд?

— Очень хорошо, лорд, — отрапортовал Гдитсирд. — Как видите, все дома на холм уже переехали, сегодня полностью закончим речную деревню, и можно будет сажать поля. Сегодня же возьмёмся за таверну и демонтаж старой кузницы и дома старосты. К завтрашнему вечеру всё будет готово, лорд, как и обещал, уложимся в четыре дня.

— А как обстоят дела с продовольствием сейчас? — уцепился я за слова о речном поселении, ведь именно оно в будущем и должно стать стратегическим центром обеспечения столицы едой. Но пока придётся надеяться на что-то другое.

— Ещё вчера было напряжённо, но эта гора дятлового мяса отодвинула проблему на довольно большой срок.

— Что ж, это и впрямь очень хорошо, — отозвался я, размышляя, сколько камня удастся получить с демонтажа кузницы. Хотелось бы две полноценных меры, но может и не получиться. А ведь забавная ситуация выходит: я, при первой встрече обвинявший старосту в нежелании обеспечить доверившихся ему гномов необходимым ресурсом, сам сейчас нахожусь в том же положении. Такими темпами до бунта совсем чуть-чуть.

— Ещё кузнец просил передать, что теперь он сможет выполнять более сложные заказы, с таким-то инструментарием, — продолжил староста.

— Да и я, пусть демон злится, тряхну стариной да сделаю что-нибудь эдакое. Работать-то здесь одно удовольствие, не то, что раньше, — высказался инженер. Я на пару секунд впал в ступор, а потом вспомнил, что в его в навыках кузнечество не просто значилось, а было пятого уровня. Сомневаюсь, что здешний кузнец будет выше.

— Кстати, Ирсинд, как там планы оборонительных сооружений, готовы?

— Готовы, лорд, ещё вчера готовы, — ответил тот, передавая исчерченные и густо исписанные листки, вот только ни недовольства, ни раздражения в его в голосе не было, значит, понимает, что вчера адекватно мыслить я был не в состоянии.

Планов, как я и заказывал, было два. Первый был попроще и подешевле. В его основе было идеально ровное кольцо стен, идущее по подножью холма, его толщина позволяла свободно разместить как защитников-пехотинцев, так и арбалетчиков и магов-жрецов, а при желании и казунтов. Зубцы и бойницы позволяли вести огонь, не боясь словить в ответ болт, стрелу или заклинание, а специальные отверстия, тщательно замаскированные, давали возможность лить на головы врагов, максимально близко подошедших к станам, кипяток или горячую смолу. Имелись и места под ловушки в виде острых каменных пик, под сорок пять градусов, выскакивающих чуть выше фундамента. По периметру, на равном расстоянии друг от друга, располагались шесть одинаковых башен, девять метров высотой каждая при высоте стен пять метров. На всех имелись по три площадки для оборонительных орудий, но на трёх имелась дополнительная, четвёртая площадка, так как остальные были с въездными воротами, отнимающими целый ярус. Ворота добротные, пусть и деревянные, с распашным механизмом.

Признаться, я думал, что это очень хороший план, пока не увидел второй… Несколько минут я только лишь рассматривал его со всех сторон, благо возможность удалённой интеграции с общим макетом замковой территории открылась буквально пару часов назад, когда достроилась кузница и замок стал второго уровня, больше не смахивая на каменный сарай. Правда, сама интеграция появилась после работы над Сердцем Замка через меню Архитектора, но это уже совсем другой вопрос. А крутя и вертя макет второго плана, то приближая для рассмотрения деталей, то отдаляя ради общего плана, я понял, что первый — детская песочная крепость в сравнении с Кремлём. Общее в них были только закольцованность стен и наличие башен.

Периметр кольца, согласно плану, отодвигался от холма на пятнадцать метров, что позволяло увеличить его длину и полезную площадь для расстановки пехотных войск, так же на это играла и более широкая, нежели в первом плане, стена. Стрелки и маги размещались в специальных треугольных выступах, объёмно расположенных как сверху стены, так и в её толще, что позволяло разделить их на три яруса ради увеличения количества бойцов в них; всего таких выступов было двенадцать. Площадки для техники, помимо башен, теперь размещались на стенах, специальных площадках, наполовину вынесенных за пределы кольца и крепления, для станковых арбалетов, например. Всё это повышало боевую мощь укреплений на несколько порядков, пусть и обслуги для всей этой машинерии становилось больше.

Больше становилось и ловушек, как в количестве, так и в качестве. Некоторые из них теперь были настолько сложны, что приводились в действие системой блоков и противовесов, некоторые активировались от веса неприятеля, наступивших на них, а были и такие, поражающее действие которых завязывалось на алхимию.

Число башен увеличивалось в два раза — до двенадцати, их расположение представляло из себя циферблат часов, каждый час — башня, но въездных всего четыре: на двенадцать, три, шесть и девять часов. Они были выше своих глухих соседок, въездная часть занимала уже два полноценных яруса: на первом сами ворота, уже каменные, распашные, массивная стальная подъёмная решётка, небольшое внутреннее пространство, так называемый накопитель, и ещё одна подъёмная решётка; на втором — механизмы, приводящие всё это в движение. Помимо этого, по бокам от накопителя были предусмотрены узкие прорези и небольшие комнатки, для арбалетчиков, на случай, если с помощью решёток придётся отсечь в накопителе наступающего неприятеля. Третий, четвёртый и пятый ярусы этих башен отводились, как и в первом проекте, под технику. Глухие башни были на ярус меньше, но машинами был занят каждый из них.

Помимо этого, вокруг кольца стен предусматривался ров с кольями, хищными тварями и водой — всё как положено — а, следовательно, въезды в город представляли собой мосты, опять же, каменные, с подъёмным механизмом. Русло реки, проходящее максимально близко к холму с северо-востока, специальным каналом изменялось, дабы не совмещать его со рвом. На сельхозпоселения подобные манипуляции с водной артерией никак не сказывались.

Внимательно рассмотрев оба проекта и взвесив все за и против, я осознал: пусть первый проще, дешевле и легче в обслуживании, моё внутреннее «Я» не могло отказаться от той грандиозной мужской игрушки, какую представлял из себя второй проект. Да, камня на него уйдёт намного больше — двести пятьдесят мер против семидесяти; да, чтобы полностью его заполнить машинами, надо на полную прокачивать Мастерскую Осадных Машин, со всеми пристройками и дополнениями; да, гномов-специалистов на содержание укреплений, скорее всего, придётся искать по всей локации и то может не хватить. Да, чёрт возьми, тысячу раз «да»! Я прекрасно понимал, что это именно тот кусок пирога, который, с большой долей вероятности, осилить не удастся, и он погребёт нас под собой, подобно снежной лавине. Понимал мозгами, но сердце не могло отказаться…

Планы по укреплению вынесенной деревни я посмотрел уже мельком. Первый не представлял из себя ничего особенного — простой бастион да небольшая казарма. Второй, по аналогии с городской стеной, был намного лучше и существенно дороже — сдвоенный бастион, две башни и полноценный гарнизон, такой, какой я обещал деревне Каменный спуск. Здесь выбор был аналогичен.

— Что ж, в работу принимаются вторые варианты, как по стене, так и по укреплению деревни.

— Лорд, вы уверены? — прищурившись, спросил инженер. — Это будет намного сложнее.

— Зато защищённее. В случае чего — шансов отбиться будет больше. Если строительством заняться сейчас, к концу третьей недели стена будет готова?

— Если не будет пробуксовок с доставкой материалов — успеем. Вот только мы столько не добываем, лорд.

Ирсинд, конечно, прав. В день надо по четырнадцать мер камня, а у нас столько нет сейчас даже на складе. Да и с каждым днём строительства камня не будет становиться больше, увеличить добычу сейчас, даже с помощью имеющегося специалиста, я не могу, иначе драгоценные и поделочные камни прикажут долго жить. Возможно, где-то на территории есть вторая каменоломня, шанс правда, совсем небольшой; может быть удастся найти ресурсную сокровищницу, что тоже непрогнозируемо, да и не факт, что я получу оттуда, то, что надо; ещё есть надежда на данж, вернее на два, вот только во второй я смогу сунуться только после падения завесы — слишком уж он труден, да и отыскать его надо, а вот первый легче, думаю, сегодня мы к нему и отправимся, может, удастся найти такой нужный камень. Конечно, можно покупать его на внутриигровом аукционе, как за реальные деньги, так и за золото, а продавать, скажем, дерево, феям ничего не стоит увеличить его добычу. Есть только один нюанс: у меня нет рынка, а значит, нет и доступа к аукциону. Рынок я планировал ставить на четвёртый-пятый день второй недели, но сейчас придётся существенно изменить свои планы и возвести его к утру второго дня — раньше никак, очередь я уже забил Домом Выстрела, что уже построился, Рунным столбом, нужным для Кострломов, Домом Кастета и Университетом, который куда как нужнее. Медведей и их наездников придётся отодвинуть на день.

Сейчас же я мог попытаться снизить стоимость затрат строительства, благо проект уже загружен в замок. Применив способности Архитектора Зодчего через меню Наместника, мне это удалось — минус пятнадцать процентов камня смог выбить, ни на что другое претендовать не стал, поэтому так много и получилось. Впрочем, тридцать шесть мер тоже немало.

— Проблему с камнем я постараюсь решить. Вы, главное, начните, трудовых подвигов не надо, срок — месяц.

— Месяц — куда более реально, чем две с половиной недели, — подумав, сказал Ирсинд. — Сегодня же и начнём. Если выделите немного работников. Пятерых хватит.

— Гдитсирд?

— Я не против, — отозвался староста. — Самое трудное позади, на таверну и посёлок так много гномов нам уже не надо. Пятерых выделю. Но у меня есть вопрос в этой связи.

— Какой? — спросил я, загнав поглубже мысли об ещё одном участке строительных работ с нехваткой камня.

— Вчера вы привезли много шкур, без должной обработки они сгниют, так что весь ваш труд пойдёт гончей под хвост. Можем мы построить дубильню для их сохранности?

Я с трудом удержался от облегчённого вздоха. Дубильня — это не просто хорошо, а замечательно, а самое главное — строится из дерева, а его у нас с избытком.

— Не только можно, но и нужно, — ответил я. — Но переселение в приоритете!

— Это понятно, лорд, сейчас мы рыпаться и не собирались, — кивнул староста.

А планы Ирсинда здорово так выбили меня из колеи! Настолько, что я даже забыл, что ещё хотел сказать. Переходя взглядом от одного гнома к другому, ненадолго задержавшись на дамах, я остановился на леснике. Ну вот, вспомнил!

— Старклин, у меня есть для тебя интересное предложение: как насчёт того, чтобы поработать на благо создания лесного курорта?

— Это честь для меня, лорд, заниматься тем, чему меня учили, — ответил он. — Когда нужно выдвигаться?

— Тебя что-то держит? — уловив смущение в его голосе, спросил я.

— Я бы хотел помочь здесь до конца разобраться с переселением, — сказал он. — Думаю, лишние рабочие руки будут совсем не лишними.

— Что ж, значит через два дня? Хорошо, я передам туда, выдвинешься к каменоломне, там тебя встретят.

— Хорошо, лорд.

Ещё вчера, подписывая бумаги о переходе Каменного спуска под свою руку, я обмолвился Наургу, что есть у меня специалист, который может помочь им. Слава Аркату, что я не назвал точной даты его прихода к ним. Хорош бы я был, заявив, что временные рамки смещаются из-за моего излишне болтливого языка.

— Бринд, для тебя тоже есть дело. Возьмёшься за рудник?

Горняк — именно тот тип выпускников Университета, который повышает производительность шахт. Из всех шахт — у нас их сейчас две — горняка можно отправить только в рудную. Что я и хочу сделать — пусть приносит пользу государству уже на ранних стадиях.

— Возьмусь, лорд, — не раздумывая, ответил тот. — Но у меня та же просьба, что и у Старклина…

— Не возражаю. Через два дня — можно.

И пусть гномы свой рудник разрабатывают всё то время, что они здесь, для игрока на момент первого входа в игру он считается полным и исчерпание в ближайшие пару недель ему не грозит. Условности игры, да.

— И напоследок. Аастия, Кернисс, теперь вы — полноправные члены совета, вы вольны вносить свои предложения и оспаривать мои наравне со всеми. Но не забывайте о возложенных на вас новых обязанностях, что Обозная, что Целительская команда создаются не на поиграться и выбросить, это такие же равноправные армейские подразделения, как и все остальные, включая боевые части. Пополнение работниками, вверенных вам команд, так же лежит на вас, отнеситесь к этому серьёзно и не пускайте туда левых людей, даже если те гномами окажутся. И не раздувайте сильно команды, пусть лучше они будут небольшими, зато эффективными.

Последняя часть моего спича предназначалась, прежде всего, Ведьме, дриада и так на первых порах будет брать к себе только тех, кто умеет лечить магией, то есть фей. Потом, конечно, добавятся и алхимики. Если я смогу найти лекарские рецепты.

— Хорошо, лорд, — в унисон ответили дамы.

— Что ж, если вопросов или предложений больше нет, — сказал я, для верности выждав десяток секунд, — тогда считаю Совет оконченным. Ордрин, готовь войска, идём к крысам на самоцветную шахту.

Присутствующие начали расходиться, гремя стульями и переговариваясь между собой. Я же остался на месте, закрыв лицо руками и пытаясь собраться с мыслями. Но все они, поскакав по закоулкам и дальним углам моей черепной коробки, неизменно возвращались в одно место, к одному ярко пылающему костру — к нехватке камня. Даже с учётом сниженных затрат и удлинённых сроков строительства, его нужно много. Аркат, зачем я в это ввязался?!

— Лорд, простите, что отвлекаю… — неожиданно раздался голос Ордрина. Я оторвался от самобичевания и посмотрел перед собой. Мечник остался сидеть на своём месте, явно чего-то ожидая, продолжала сидеть и дриада.

— Да, я слушаю вас, — отозвался я.

Ордрин и Аастия переглянулись, слово взяла дриада:

— Лорд, у меня вопрос. В Целительскую команду набирать всех фей, которые в армию? Или для них будет ещё какое-то подразделение?

— К чему такой вопрос?

— Ну, вы же сами сказали про эффективность. А возможностью лечения обладаем только мы с Мундиарией.

— А как же Леартия? Ты же говорила, что именно занималась лечением Ихрипа.

— Нет, лорд, его лечением занимались общая атмосфера Сада, мной поставленная аура и мною же накастованное малое исцеление. Леартия лишь следила за его общим состоянием, она больше боевик. Как и Сестерия.

Ну, в принципе всё закономерно, лучшие лекари получаются из тех фей, которые с самого начала имеют какое-нибудь заклинание Жизни. Даже если пройдут посвящение в нимфу и получают его, в процентах лечения от него будет меньше. Очевидно, у Мундиарии уже сейчас такое заклинание есть, а вот её сёстры им обделены. Ладно, раз взяли курс на эффективность — пусть так и будет.

— Что ж, значит, возглавляемая тобой команда будет малочисленнее, нежели я предполагал. Разделим фей на две части, так будет лучше и для них тоже.

— Хорошо, лорд, — ответила дриада, встала и вышла.

— У тебя что? — спросил я мечника.

— У меня несколько вопросов, но на один ты уже ответил, — кивнул он в сторону двери, в которую вышла Аастия. — Есть ещё: почему ты не взял с собой никого, кто мог бы провести нас к крысам и самоцветам? И может быть можно отправить фей, хотя бы боевых, на полную разведку Медвежьей впадины? Вчера мы её полностью не прошли, возможны сюрпризы.

— Как это не взяли никого? — зацепился я за первую часть его вопроса. — Кернисс вроде бы ни от чего не отказывалась.

— А при чём здесь Кернисс? — не понял мечник. — Она же…

Его глаза на мгновение широко распахнулись, в них мелькнуло осознание, а рот так и остался открытым, готовясь произнести новые звуки, но он быстро взял себя в руки.

— Точно, Кернисс, я как-то забыл про неё. Значит, первый вопрос снимается, именно она нас и проведёт. А что по второму?

— Не вижу в этом никаких препятствий, фей вполне можно отправить на разведку. И мы это сделаем.

В голове промелькнул обрывок мысли, связанный с разведкой то ли с другого ракурса, то ли другими методами, но ухватиться я за него не смог и решил пока оставить в покое, может мысль созреет и сам себя проявит.

— Кстати, Ордрин, я больше не смогу обучаться у тебя искусству боя с мечом. Теперь мне это недоступно.

А ещё становится неактуальной книга знаний «Мечник». Знал бы, что так выйдет — не поддался бы собственным хотениям, взял что-нибудь полезное. «Артефакторику», например.

— Я понимаю, лорд, теперь у вас своя дорога, — сказал меж тем мой главнокомандующий. — Идёмте собираться, а то мы так сегодня ничего не успеем.

Собственно, сборы совсем уж долгое время не заняли. Кернисс, в полном соответствии с полученными полномочиями, экспроприировала себе одну из вчерашних телег под трофеи и сама села возницей, Охотники, естественно, вместе с ней; феи, ознакомленные со своим теперешним состоянием, разделились — одна отправилась с нами под патронажем Аастии, две других полетели на север; семнадцать гномов, в полном боевом составе, без исключений, пошли бить крыс; мой дракончик издалека грустно смотрел на нас, оставаясь в городе, но, что характерно, бузить и пытаться оспорить наказание не пытался, очевидно, прекрасно понимая, что заслужил, его подарок, полученный им вчера, пока хранился у меня до его взросления; а вот медвежонок, Буран, отправился с нами, это был его первый боевой поход и мне очень хочется посмотреть, как он себя в нём проявит.

И пока все организовывались под неусыпным контролем Ордрина, я зашёл в кузницу. Кузнец уже работал, грохот и звон стояли невыносимые, но, что удивительно, на улицу это не выносилось. И тут я поймал себя мысли, что и от прежней кузницы, стоящей в деревне, я никаких звуков не слышал, а вот та, что была в Каменном спуске, очень громко сообщала на всю округу о своей работе. Я стал вспоминать, как она выглядела и пришёл к неутешительному выводу: та деревня оказалась так бедна, что кузницу, чуть ли не священное место для гномов, они построили из дерева с большими прорехами в стенах. И нет, это никак не связано с нехваткой материала, просто так они хотели избежать пожара в замкнутом деревянном помещении, в котором постоянно горит огонь. Ну, ничего, теперь у них есть возможность строительства новой, хорошей кузницы.

— Приветствую, лорд, — первым увидел меня кузнец Зорбек, пока я рассматривал внутренности помещения. — Ещё что-то нужно сделать дракону или просто так зашли?

— Нет, дракону больше ничего делать не надо, пока, — выделив последнее слово, сказал я, пожав протянутую руку. Что характерно, кузнец был единственным гномом из тех, что мне встретились, кто так делает. — А вот с началом новой недели придётся хорошенько подумать над тем, как его защитить, но при этом не сильно перегрузить.

— Так может уже сейчас начать готовить ему сбрую? — выдвинул предложение Зорбек. — Глядишь, и времени на всё уйдёт меньше.

— Ну, если только начать, — задумчиво ответил я. — В активную фазу пока всё равно не перейти, надо дождаться взросления дракона, а то так только материал испортим, да время зря пропадёт. А пришёл я спросить, как тебе новая кузница? Всего хватает? Может, что докупить надо?

— Нет, лорд, на те задачи, что вы ставите сейчас, всё есть, — ответил кузнец. — Вот если будет что-то особенное, из красной стали там или мифрила, тогда да, придётся подумать над этим.

Значит, обычную сталь и холодное железо он здесь обрабатывать сможет. Хорошо, правда, артефактов у нас нет, да и плюшек для него я не подготовил, поэтому вряд ли второй материал будет очень востребован. Но на заметку взять надо.

— И да, лорд… — несколько замялся хозяин кузницы. — Мне бы помощника какого-нибудь. Ирсинд, конечно, обещал в случае чего подсобить, но он уже мастер, и даже более обучен, чем я, а мне свои знания передавать некому…

— Будет тебе помощник, обязательно будет. А никого не найду — так сам рядом с тобой встану.

— Да услышит Аркат! — отозвался Зорбек.

На этом я и вышел из кузницы и увидел, что все уже готовы и ждут только меня.

— Выступаем, — скомандовал я.

Идти до шахты оказалось относительно недолго, всего три часа, и это с учётом двух проведённых мини-битв: первая с группой волков со скверной, таких же, как и по дороге к лесопилке на второй день, вторая с тремя десятками залётных разбойников, подданными Прошки, что, к своему несчастью, оказались у нас на пути. Обе битвы мы выиграли без потерь и малейшего напряга.

А потом произошла бойня у шахты, включившая в себя и пришедших из поселения, располагавшегося совсем близко. Почти две сотни крысюков, десяток крысодлаков, четверо наездников на сколопендрах и трое шаманов оказались нешуточной силой. Легко не получилось: Ведьма выбыла из битвы первой, но не по причине смерти — покарает вас Аркат за такие мысли!!! — а из-за необходимости контролировать шаманов. Дриада была вынуждена отказаться от аур, так как ничего атакующего в её арсенале не было, и взялась за заклинания. Вызванный ею медведь снисходительно посмотрел на моего питомца, пытающегося гонять крыс, и со всей яростью, вызванной атаками крысодлаков, бросился в бой. Костолом, впав в ярость, крушил черепа направо и налево, все остальные, включая Охотников, заняли круговую оборону и отбивались. Невероятно успешно отбивались. Не стали для нас помехой и сколопендры, больше давящие своих в желании добраться до нас, чем реально помогающие в сражении. Топоры гномов хорошо разбирали их на алхимический набор.

Мы победили, но многие получили ранения, к счастью, почти все несерьёзные. Всё-таки двести крысюков — это двести крысюков, пусть они не являются полноценной фракцией — и уж тем более игровой, то есть доступной игрокам — и расовых плюшек им недоложили, и полноценных навыков и способностей у них нет, даже шаманы максимально ограничены в своей магии, но вот три десятка нас массой они давили хорошо. Почти подавили. Отскочили.

На удивление, Буран показал себя очень хорошо. Пусть несколько раз он оказывался на грани смерти и к концу боя его полоска жизни еле различимо мигала в красной зоне, он всё сражение бесстрашно бросался на врага и без устали бил его своими когтистыми лапами. А когда я приказал ему защищать Мундиарию от посягательств крыс, тот, не тратя время на вопросы и пререкания, сделал это, заслужив благодарность от феи. Медвежонок во всех смыслах полезное приобретение, хотя во что он может вырасти я до конца не знаю, на форуме информации немного, а в «Гайде» всё слишком примерно. Ну да это ничего, вырастет — тогда и посмотрим, что у него откроется. Впрочем, не факт, что мне его оставят. В администрации игры тоже не дураки сидят, вряд ли они позволят иметь сразу двух ездовых маунтов тому, кто для получения второго толком ничего не сделал.

Трофеев оказалось не так уж и много. Помимо снятого с крыс и разобранного с их сколопендр, а так же трёх мер самоцветов с шахты — крысы, кстати, её не разрабатывали, а просто зачем-то охраняли — имелся и забавный тайничок, найденный феей совершенно случайно при тщательном обыске крысиных жилищ. Они частично были построены из камня, поэтому я надеюсь при их разборе получить несколько мер, и в одной из стен одной из построек и была найдена шкатулка. Очередная, на мою голову. Открыв её, я с трудом сдержал разочарование — на алом бархатном ложе лежали… мешочки с семенами в количестве пяти штук. Тыква, дикий чеснок, редька дайкон, листовой салат и ежевика. Конечно, для обеспечения продовольственной безопасности это просто находка, но зная систему подобных кладов… Здесь было три-четыре тайника, какой первый нашёл, такой и твой. Попасться могло всё, что угодно, вплоть до карты с грандиозным сокровищем на территории стартовой локации, такое было не раз и не два, игроки сами на форуме писали, но я получил это. Что ж, в дарёной шкатулке скрытые символы под крышкой не ищут. Сюда бы моего дракончика, может, отыскал бы чего… Сам виноват, нечего было такую ораву врагов на нас выводить. Ну да ладно, пока можно оставить это поселение в целом виде, а, скажем, завтра, или послезавтра, или на следующей неделе, не горит короче, можно подключить Аса.

Весь лут с запасом поместился в телегу, и мы двинулись в обратный путь. Охотники нашли дорогу, которая была короче той, по которой мы сюда шли, просто потому, что не петляла так, как будто её прокладывало стадо озабоченных зайцев в брачный период. В итоге, до города мы дошли на треть быстрее, за два часа.

По дороге истребили шайку излишне разжиревших лисиц, решивших, непонятно с чего, что мы им по зубам. Пятнадцать лисьих шкур стали нам достойной наградой за лёгкую оторопь, случившуюся, когда они прыгнули на нас со всех сторон.

А в городе нас ждал сюрприз. Гдитсирд, едва заметив, что мы вышли из леса, передал седобородому гному бразды правления и поспешил к нам. Надо будет присмотреться к тому, раз староста ему доверяет, может, что и выйдет.

— Лорд, у нас интересный гость, — без приветствий и предисловий начал Гдитсирд. — Он пришёл из Россыпи гранита, был взволнован и жаждал встречи с тобой, сказал, что это очень важный вопрос, но что конкретно ему от тебя надо — молчит.

— Как зовут-то его хоть?

— Не знаю, — пожал плечами староста. — Я видел его в их деревне, но кто он, чем занимается — не знаю. И сейчас он тоже не представился.

— Где он хоть?

— Да вон, круги вокруг Замка наматывает, — махнул в сторону вершины холма Гдитсирд. Приглядевшись, я и вправду различил фигуру гнома там.

— И давно он занимается этим?

— Да уже с час, почти сразу как пришёл и начал. Правда, исправно спрашивать каждые пять минут, когда ты уже появишься, он не забывает.

— Ладно, надо остановить этого доброхода, а то он так лишний ров вытопчет, да узнать чего он хочет. Ордрин, сильно не расслабляйтесь, через час опять выдвигаемся.

— Хорошо, лорд, — ответил мечник и принялся обеспечивать досуг армии на этот час.

— Лорд — это вы, правильно? — едва я подошёл к Замку, подбежал ко мне гном. — У меня к вам срочный разговор.

— Настолько срочный насколько секретный, да? Поэтому вы никому не сообщили ни своего имени, ни цели визита?

— Я же говорю, разговор срочный…

— Как зовут-то тебя хоть, товарищ срочный? Меня вот Ярогрейв…

— Лорд Ярогрейв, — поправил он меня.

— Они неисправимы. Уже и вас втянули, — покачав головой, пробормотал я. — Да, лорд Ярогрейв. А как ваше имя?

— Имя? — недоуменно спросил до сих пор не назвавшийся. — Зачем вам моё имя?

— А вы точно гном? — пронзила меня шальная мысль.

— В каком смысле?

— Любой гном при встрече с другим гномом, прежде всего, называет своё имя, дабы удобнее было вести беседу. Тем более у вас ко мне, как вы сказали, срочный разговор. Гном, не желающий назвать своё имя… настораживает.

— Да, настораживает, — улыбнувшись, эхом отозвался тот. — Моё имя Страгур, я пришёл из Россыпи гранита и у меня и вправду к вам срочный разговор.

Такая перемена настроения ещё больше удивляла, нежели нежелание назваться. Признаков подготовки моего устранения методом взрыва на нём заметно, конечно, не было, но всё равно не нравится мне это. Надо присмотреться к нему.

— Пройдемте, герв Стагур, в Замок. Там и поговорим.

Открыв дверь, я впустил гостя внутрь и зашёл следом. Сразу стал виден проделанный объём работы, теперь это не одноэтажная сараюшка, каковым Замок предстал на второй день моего нахождения в игре, а вполне себе добротный двухэтажный особнячок. Заклинательный покой и Сердце замка переехали на второй этаж, туда теперь вела добротная двухпролетная лестница. Склад остался на первом этаже, но стал он гораздо больше, в будущем его можно будет разделить на несколько частей и хранить всё отдельно, а не как сейчас — чёрт ногу сломит, потому что у меня нет времени всё, что с самого первого дня его работы туда относилось, разобрать. А относилось туда абсолютно всё.

Так же на первом этаже разместились кухня и задел под будущие рабочие кабинеты, в которых, согласно плану, расположится весь мелкий бюрократический аппарат, а так же мои помощники и советники. Планировка первого этажа была полностью готова, с улучшением Замка будут только изменяться размеры склада и кабинетов.

Второй же этаж пока что представлял из себя грубую недоделку, на нём я поставил Заклинательный покой, Сердце Замка и свою спальню. И всё, ни столовой, ни тронного зала, ни каких бы то ни было технических и хозяйственных помещений. Всё же второй уровень сильно разгуляться не даёт.

Впрочем, я не смог бы сделать и этого, если бы не платиновый аккаунт и книга «Архитектор». Именно эта связка и позволила мне войти в специальное меню, позволяющее под свой вкус изменять Замок. А вот если бы я взял «Строителя», ничего подобного не было бы — эти книги пусть и похожи, но подключаются на разных стадиях строительства: «Строитель» — до, «Архитектор» — после. Впрочем, особая плюшка последнего, если раскачать правильно — изготовление чертежей, что и определило выбор между этой парой.

Новость о том, что кузница достроилась и Замку доступен апгрейд на второй уровень, застала меня в кровати без четверти пять утра громовым раскатом — сам себе поставил такой будильник именно для этого. Спросонья я даже не сразу понял, что случилось, и чуть не натворил дел. Но, слава Аркату, всё обошлось, первым этажом я доволен, второй только-только очерчивается, но вывести работу Сердца Замка на меню Архитектора через интерфейс, который всегда со мной, я смог. Больше ничего не получилось — слишком мало очков действия даётся на один уровень, пришлось ещё во время четырёхдневной подготовки досконально продумать план развития Замка. И сейчас этот план потихоньку воплощался в жизнь.

Хотя нет, было ещё одно изменение — мне открылся аукцион заклинаний, на котором игроки продавали и покупали заклинания, пусть и за очень большие деньги, значительная часть которых уходило корпорации. С продажей были отдельные заморочки, в них я не вникал, потому что планировал покупать, но теперь это отложилось на очень далёкую перспективу — какой смысл пользоваться тем, что будет максимально неэффективно?

Этот аукцион, в отличие от предметно-ресурсно-вещевого был завязан не на рынок, а на уровень Замка и количество книг магии среди знаний: чем их меньше, тем раньше аукцион откроется. Мне вот, при наличии всего одной книги, его дали уже на втором уровне Замка…

С Сагуром мы прошли в демо-версию административных помещений на первом этаже, там пока никто не работал, да и во всём Замке никого не было, даже обслуги — не успел пока приобрести — так что нам никто мешать не будет. Зато там есть два кресла, выданные абсолютно бесплатно, в качестве подарка от администрации.

— Присаживайтесь, Сагур — показал я гному рукой на кресло, сам сел в другое, напротив. — Так о чём вы хотели со мной поговорить?

— Лорд, помогите нам, пожалуйста.

— Нам? Кому «нам»?

— Деревне нашей, Россыпь гранита называется. Да вы и сами знаете, были у нас.

Я непонимающе смотрел на него. Либо это была шутка, либо сейчас надо мной издевались.

— Да, я был у вас и даже сам предлагал помощь? Что вы мне ответили? «У нас всё хорошо, нам ваша помощь не нужна, как-нибудь проживём». И вот теперь, спустя всего лишь два дня, вы заявляетесь сюда и просите помощи. Что изменилось за столь короткий срок, герв Сагур?

— Разбойники, лорд, — ответил тот и мгновенно осунулся, будто из него вынули какой-то стержень. — Мы думали, они надёжные союзники.

— Союзники? — переспросил я его.

— Да. Они пришли неделю назад, их было много, мы думали, нас, мужчин, сейчас здесь перебьют, женщин обесчестят, а из детей сделают таких же, как они — разбойников. Второй раз мы бы такое не выдержали.

— Второй раз?

— Мы здесь именно поэтому и оказались, что бежали от произвола людского князька, чьи владения граничили с территорией нашего рода. Он пришёл к нам деревню и предложил либо смерть, либо служить ему. На размышление отвёл сутки, а мы за это время собрали вещи и бежали сюда. И вот опять… Но здесь времени нам бы никто не дал, Прошка привёл с собой очень много бойцов, сотни три, даже тот князёк позавидовал бы.

— Сотни три? — зацепился я за названную цифру.

— Ну да, но это только те, кто с ним был. Ещё сотня осталась в людской деревне. А что, что-то не так?

Вот что ему сказать? От Архипа я слышал о двухстах, впрочем, он мог всего не знать, часть разбойников могла прятаться где-то ещё. Надо будет спросить его об этом.

— Конечно, не нравится, — ответил я. — Их должно быть сильно меньше.

— Сколько?

— В идеале — ноль. Вы продолжайте.

— Да, так вот, под напором трёх сотен наш староста уступил Прошке, с тем условием, что наших для грязных дел привлекать не будут. Так и решили, вот только отсутствие самих разбойников в деревне оговорено не было, и три десятка расселились по домам, ели нашу еду, спали с нами под одной крышей, хорошо хоть женщин не трогали, уроды, — Сагур чуть не сплюнул, но, нарвавшись на мой предостерегающий взгляд, не стал этого делать. — К каждому из нас приставили по разбойнику, ничего без их неусыпного контроля не происходило, именно они решили пустить вас в нашу деревню и дать максимально вежливый отказ на присоединение. Получилось, вы ничего не заметили.

— Да, мы не поняли, что в деревне правят разбойники, это точно, — сказал я ему. — Так что же такого особенного случилось, что вы таки пришли сюда, за помощью?

— Особенного — ничего. Мы, как только увидели вас, сразу решили попытать счастье. Вот, сегодня мне удалось отвязаться от своего соглядатая и рвануть к вам. Прошу, не дайте моим односельчанам погибнуть!!!

— Погибнуть? От чего? — прищурил глаза я. — Ваших же не берут в разбойники. Или соглашение нарушилось?

— Пока нет, но Прошка настаивает на этом, цербер его дери, — яростно прорычал Сагур, тряхнув чёрной бородой и стиснув руки в кулаки. — За то время, что он держит нашу деревню в подчинении, он знатно поистрепался. Сначала отсюда, из Каменного топора, вернулась лишь пара из дюжины, что направлялись на переговоры, потом оттуда же не вернулся никто из полусотни захвата, что там случилось — никто не знает, сразу следом погибла полусотня, пытавшаяся подчинить Ущелье, их там закидали огненными зельями, вы за последнее время уничтожили немногим меньше сотни, а совсем недавно лишь трое из отправившихся захватить деревню, что на севере, прибежали оттуда с печатью непередаваемого ужаса на рожах, всё мямлили про огромную стаю дятлов…

— Мы и сегодня убили три десятка разбойников.

— Тем более. Прошка сильно поизносился. Он планировал укрепиться здесь и пойти с экспансией на юг, а в итоге удачно захватил только людскую деревню да нашу, всё остальное пошло прахом, вот он и бодается со старостой за возможность брать нас на свои разбои. Всё же бандитов ещё достаточно, может просто взять силой, а Ургвард тянет время. Ведь следующим своим шагом Прошка пойдёт на вас.

А у нас оборона не организована. Это не хорошо. Впрочем, всё это может оказаться и ловушкой. Разбойники и гномы запросто могли спеться и сейчас нас хотят заманить в ловушку. Встречал я и более убедительных актёров, их спектакли — это что-то с чем-то. Здесь же… Надо всё тщательно взвесить и обдумать.

— Хорошо, — выдержав необходимую паузу, ответил я. — Мы поможем вам. Завтра ваша деревня будет освобождена от нежелательных элементов.

— Завтра? — разочарование в его голосе слышалось невооружённым ухом.

— Увы, сегодня у нас другие планы и мы не намерены их менять, — пожал я плечами. — Завтра мы ничем не заняты. Поможем вам.

На самом деле, завтра я планировал исследовать местность к югу от лесопилки, но раз такое дело, можно на день и отложить.

— Я понимаю, — понуро сказал Сагур.

— Да, кстати, тебе лучше до завтра остаться у нас. Не думаю, что разбойники не заметили твоё отсутствие. Могут возникнуть вопросы, а они нам не нужны. Обратись к Гдитсирду, ты его уже знаешь, он здешний староста, скажет, где ты сможешь на ночь разместиться.

А если это всё же ловушка, то гном не сможет передать Прошке точное количество нашей армии. В некоторых моментах всё же лучше перебдеть, чем недобдеть.