Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 23

— Лорд, сзади!

«СЗАДИ!!!»

Два голоса, внешний и внутренний, раздались почти одновременно, и я поспешил отпрыгнуть вправо. Поднявшись с кучи обгорелых веток, любовно наделанных Асом, я оценил ситуацию. Сзади, порыкивая и побряцивая оружием, потихоньку приближались к основному строю три волка и два крысюка. Глаза первых горели красным, вторые просто пытались выглядеть устрашающе. Получалось не очень. И то ли они меня и впрямь не заметили, то ли у них и впрямь была какая-то тактика, но когда я прыгнул на них, сшибая одного из волков и погребая под ним крысюка, второй крыс смотрел на меня с неподдельным удивлением. За что и получил веткой по печени и сапогом по хребту. Впрочем, сапогом получилось вообще случайно, мне надо было использовать что-то в качестве опоры для прыжка, и крысюк, удачно стоявший в согнутом положении, сыграл эту роль на отлично. Волки, очевидно, не ожидавшие от закованного в сталь тела такой прыти, впали в ступор, и моё приземление на одного из них оказалось смертельным. Для него. Второго прикончили два болта Охотников в оба глаза животинки. Телохранители — ну не нравится мне слово «слуги», что поделать — Кернисс чётко выполняли просьбу-приказ «шкуры по возможности оставлять целыми» и стреляли только в гляделки и зубохранилище. Впрочем, одного волка я видел с торчащим оперением из зада, прямо между, так сказать. Третий волк, отброшенный самым первым, умер от пародии на меч крысюка, вонзившегося тому в горло. Впрочем, санитар леса сумел отомстить, оторвав обидчику голову. Даблкилл, однако.

— Лорд, с этой стороны больше никто не идёт, — опустилась передо мной Леартия. Именно её голос предупредил меня об опасности. — Нужна ваша помощь на западе.

Я лишь кивнул и поспешил на противоположный край битвы, на ходу давая Охотникам команду к сбору лута. Всё же если бы враг не наступал волнами, фиг бы мы с ним справились. А так есть время и на передышки.

Бежать по обгорелым веткам оказалось на удивление легко. Они так приятно похрустывали под ногами, что я поневоле вспомнил своё детство, когда так же бежал по обгорелому лесу, правда босиком. А потом родители та-а-ак ругались…

С небес на землю меня вернул кувырок через голову. Обугленный труп крысюка внезапно возник под ногами, отправив мою яростную тушку в недолгий полёт. Впрочем, почему внезапно? Здесь их было много, хотя ни одного дерева вокруг не наблюдалось. А были они чуть в стороне и образовывали довольно крупный лесной массив. Через него крысы решили пробраться к нашему круговому строю. Не получились. Дуэт «А2» не дали им этого. Ас прошёлся огнём по их серошкурым телам, Аастия, придя в первозданную ярость от вида горящих деревьев, смерчем вымела всё, что было в огне, подальше оттуда, оставив стоять лишь стволы. И теперь некогда зелёные красавцы отпугивали от себя наших врагов вонью палёной шерсти.

Добежав до западного края, я даже немного подустал. Как, спросите вы, можно устать, обегая круг из двух десятков гномов? А я вам отвечу: камни. К востоку от человеческой деревни очень много камней. От самых маленьких, размеров с речную гальку, до огромных валунов и целых скальных массивов. И в одном из нагромождений камней мы и решили встретить объединённую армию крыс и волков. Нам повезло, мы нашли круг из валунов и заделали прорешины в нём Топорщиками. Получилось удачно. Более того, не будь камней, на круг с такой же длиной окружности нам понадобилось бы гномов пятьдесят-пятьдесят пять. Естественно, таким количеством живой силы мы не обладаем.

Здесь, на востоке, бой был в самом разгаре. Драйд, вошедший в раж, собрал на себя десятка три крыс и водил их между камнями, периодически кого-нибудь убивая. Его руки, от кастетов и до локтей, окрасились в равномерный красно-коричневый цвет. Рядом с ним летала Мундиария и время от времени подлечивала его, не давая его жизни упасть в красную зону. Остальные крысы, коих удалось насчитать приблизительно с полсотни, уж слишком быстро они бегали, находились под присмотром Аса. Тот явно с крысюками играл, кого прибивая лапами и хвостом, кого грифоноподобными падениями, кого огнём, а кого и на Топорщиков гнал. Здесь, в отличии от запада, в строю стояли не новобранцы, но и не Воины строя. Здесь были в основном Топорщики из бывшей Россыпи гранита, и со своими обязанностями они справлялись прекрасно. Спросите, почему нельзя было пройти с запада на восток напрямую, не огибая круг? Я запретил. Мы ведь не знаем, почему на нас напали только волки и крысы и нет ли здесь ещё кого-нибудь похитрее. Поэтому и воинам был дан указ строй ни в коем случае не разрывать. Мало ли. Вот и приходится круги наматывать.

Вообще, в эту часть локации мы пришли с целью разобраться с поселением крыс, что расположились к северо-востоку от Сосновой. В начале я планировал обойтись миром, но по пути попали сначала в одну засаду, потом в другую, потом была сшибка с десятком лис — хоть какое-то разнообразие живности в лесу — далее с трудом вырвались из почти схлопнувшегося окружения, едва не потеряв Хатгара, а потом решили дать бой здесь, в камнях. Феи, нашедшие в этой части леса как деревню крыс, так и логовища волков, не предполагали, что те объединятся против нас. Да и никто не предполагал. Вот и влипли в такую скверную историю…

Пока я пытался понять, где здесь нужна моя помощь — нормально ведь справляются — с Мундиарией едва не случилось фаталити. Её, опустившуюся слишком низко, дабы подлечить берсерка, в прыжке схватил один крысюк и потянул к земле. Она отбрыкивалась и даже залепила тому вспышкой в лицо, но прибежал второй, третий, а потом сразу пяток, и совместными усилиями им удалось завершить дело первого. Но тут же активизировался Драйд и раскидал оставшихся вокруг него крысюков по разным сторонам. Почти половина уже не встала. Да и я в стороне не остался, с разбегу скинул с феи всех серошкурых и втоптал в земли каждого. И Ас, завидев наши успехи, за минуту выстроил «своих» крыс одним недлинным клином остриём к строю и сжёг их, приземлившись, прямой струёй пламени по направлению от гномов. И пусть его огонь ещё не очень мощный, накрыло всех. А тех, кого не убило сразу, добили Топорщики, благо опалённые крысы побежали в их сторону.

— Ты как? — спросил я фею, помогая подняться.

— Я в порядке, лорд, они не успели ничего сделать.

И вправду, бар её жизни был целым, никаких дебафов не висело. Однако.

— Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Они ведь могли тебя покалечить! — вне себя от гнева пророкотал я.

— Ой, да ладно, — отмахнулась она. — Это далеко не первый раз, когда меня вот так… на землю.

— ЧТО???

— Ну да, я уже сбилась со счёта, — подтвердила она. — И ничего, жива ещё. Этим озабоченным я в первую очередь нужна как сексуальная утеха. Что и помогает с ними справиться довольно легко.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — уже без ярости заметил я. — Ты стала рассудительнее.

— Жизнь заставила, — ответила она. — Я слетаю, посмотрю, что впереди.

— Хорошо, — и она улетела.

Но в одиночестве я оставался недолго. Буквально секунд через десять из-за строя выпрыгнули Охотники, пожалуй, единственные из нелетающих, кому удаётся этот трюк. Даже у волков не получилось. Возможно, потому что сами гномы эльфов пропускали, в отличие от серошкурых.

— Лорд, трофеи собраны и уложены в телегу, — отчитался Саттир. — Будут ли дальнейшие указания?

— Будут, — кивнул я. — Соберите трофеи здесь.

И едва они приступили к этому делу, позади меня опустился Ас.

— Лорд, вы не знаете, как там Буран? — спросил он. И если по голосу сложно было сказать о его эмоциях, то выражение морды выдавало с потрохами. Он переживал.

— Он жив, — посмотрел я на его иконку в интерфейсе. — Сражается.

— Это хорошо. Спасибо, — пробормотал он и вновь поднялся в воздух.

— На севере всё очень плохо, — снова дала о себе знать Леартия. — Волки так и прут.

— Крысы идут, — спустилась с нерадостной новостью Мундиария. — Где-то сотня. Но мы справимся. Вы, лорд, нужнее на севере. Там и вправду ОЧЕНЬ много волков.

— Идите, лорд, — сказал своё слово Драйд. — Мы справимся. Три волны ведь как-то отбили.

Умоляющий взгляд Аса, естественно, слышавшего всё, стал последней каплей.

— Мундиария, как у тебя с заклинаниями? — для порядка спросил я, понимая, что даже самый худший вариант меня не удержит.

— Хорошо, лорд, — к моему удивлению, ответила она. — Я не так часто их использую, только на лечение. Да и до полного истощения сейчас я могу сотворить намного больше, чем неделю назад.

— Это хорошо, — кивнул я. — Держитесь тут.

— Мы постараемся, — было мне ответом в спину. Я уже бежал, уворачиваясь от камней.

Вообще, изначально планировалось держать оборону по сторонам света, но на юге прорех для Топорщиков не было, и там оставили дежурить мобильную часть армии: Аса и фей. После инцидента необходимость в этом отпала. Да и с востока я всех выгнал, оставив лишь Топорщиков, когда стало понятно, что это направление что крысы, что волки используют меньше всего. Так и распределились все остальные между западом и севером с перевесом в пользу последнего: уж слишком много там пёрло волков. Да и прореха в круге оказалась самая большая. В итоге на севере оказались Воины строя и Топорщики, которым до второго ранга осталось совсем чуть-чуть, Мастера стрельбы, люди, Ордрин, Кернис, Сестерия и Буран. Нартыгх варил свои отвары внутри круга и периодически раздавал их Топорщикам, дабы те лечились и немного усиливались. Аастии было некогда раздавать бафы, после инцидента с подожжённым лесом она перелезла через камни в круг, что было возможно только в одном месте как раз на севере, и всецело занималась Хатгаром. Он получил очень паршивую рану. Леартия выполняла роль связного, все остальные отбивались от крыс на западе. Так и сражались.

Первое, что бросилось в глаза, когда я прибежал — Буран, отбивающийся сразу от трёх волков. И пусть действовал он умело и даже порой удачливо, они всё равно превосходили его числом, а помочь было некому, волков и впрямь было много. Вне себя от ярости я прокричал неизвестно кому:

— ДА КАК ВЫ ВООБЩЕ ПОСМЕЛИ?! — и в своём коронном полёте пошёл на сближение с волками. Краем глаза я успел заметить, как буквально все застыли, некоторые даже в нелепых позах, и оторопело хлопали глазами. Противники Бурана не стали исключением. Двоих я сбил, подобно шарам в бильярде, третьего приголубил веткой. И, кивнув на бурановское «спасибо», помчался дальше, отрывками отмечая возобновление боя. Вот Кернисс подчинила очередного волка и кинула его на своих сородичей; вот Сестерия осыпала пыльцой довольно большое количество клыкастых, чем замедлила тех, и с ними пошла на сближение тройка людей; вот Ордрин оттянул на себя пару десятков противников и методично вырезал их; а вот группа красноглазых проскочила мимо всех… и нарвалась на болты Мастеров стрельбы; тех, кто избежал острозаточенной стали из арбалетов получил её в виде лезвий топоров. Я не стал отставать и с разбегу врубился на наступающих врагов. Те просто шли, даже не бежали, ведь бежать им, по сути, было и некуда — вот она их добыча, как на ладони. За то они и поплатились. Около часа нам понадобилось, чтобы поток всё наступающих волков уменьшился. Я делал это не один, и от этого наша победа была ещё более ценной. Ордрин работал своим мечом подобно мясорубке, а щитом, взявшимся непонятно откуда, вытворял просто немыслимые штуки. Кернисс наподчиняла себе целую свиту из волков и умело применяла их способности. К Сестерии присоединилась Леартия, и они на пару покромсали немало врагов травяными ножами да оплетающими корнями, не забывая про вспышки. Под конец даже прилетел Ас, пробасил, что крысы закончились, а новых не предвидится, и стал помогать Бурану. Разумеется не отставал от всех и я, в какой-то момент даже отбросив ветку и разматывая серошкурых голыми руками. Причём даже не кулаками, а открытыми ладонями. И в какой-то момент нахлынула такая волна тёплых ощущений по этому поводу, что я засмеялся. Вслух. Ближайшие волки аж присели, а свои стали оборачиваться на меня, наверное, чтобы понять, что такого смешного их лорд нашёл в тяжёлом и изматывающем бою. Который, впрочем, потихонечку подходил к концу. Новые противники на горизонте не появлялись, а те, что уже имелись, заканчивались.

Волки тоже это поняли. И предприняли последнюю, самоубийственную попытку натиска. Впрочем, возможно, в их планы самоубийство и не входило, кто знает. Может они хотели собрать силу в кулак… э-э-э… в смысле, в лапу… в смысле… короче, собраться и вдарить по нам единым броском. Но у них не вышло. Заметив их манёвры с перестроением, мы приняли свои меры. Я и Ордрин встали напротив готовящегося клина серошкурых, но не к центру, а немного по сторонам от него. Феи поднялись в воздух, дабы спокойно кастовать, не подставляясь в том числе и под своих. То же самое сделал и Ас. Кернисс максимально отошла к строю, а Бурана я и вовсе убрал с траектории возможного удара волков на тот случай, если они всё же прорвались бы. А ещё поставил Точку Съёмки, технозаклинание, снимающее видео в режиме реального времени примерно на сто семьдесят градусов впереди себя. И поставил я её прямо напротив центра атаки, над строем. Удобная вещичка, правда доступная лишь в платиновом аккаунте. Ну и ещё есть одна маленькая, но очень густая ложка дёгтя: та самая съёмка в реальном времени. Картинка выводится прямо перед игроком и катастрофически перегораживает обзор. Возможность сделать её полупрозрачной, равно как и перевод в оконный режим на треть зрительного пространства, не сильно помогает. Но иначе запись от Точки не получить. И не простую запись как от обычной камеры, лишённой этих недостатков, а сразу многоракурсную, с возможностью просмотра от лица каждого, кто засветился на видео. И просмотр таких записей уже решал споры между игроками, помогал при осадах замков и крупномасштабных полевых сражениях. Поэтому игроки, у которых есть платинка, мучаются, терпят, но прибегают к Точке.

Я тоже собирался терпеть, но оказалось, что это не нужно. Берсерк внутри меня спокойно расправлялся с волками, одновременно давая мне возможность не просто смотреть ход боя, но и в случае необходимости корректировать его. Благо, такой необходимости не возникло.

Судя по построению, волки планировали разбежаться и сплошной волной прыгнуть на Топорщиков. Именно поэтому оно не сильно напоминало монолит: любой прыжок предполагал в себе фазу отталкивания, а это пусть и короткая, но всё же заминка, которая может стать роковой для всего клина. Во всяком случае, других причин рыхлости строя я не вижу.

Но даже такая продуманность красноглазкам не помогла. Не только они рассчитали своё построение, мы тоже. И наш расчёт оказался вернее, я и Ордрин вступили в бой ровно тогда, когда волк на острие атаки присел перед прыжком. Казарег применил то же умение со светящимся мечом, что и в загадочном данже. Вот только сейчас никаких щупалец, которые можно потянуть, не было, поэтому он просто шагнул вперёд на набегающих серошкурых, отбросив щит за ненадобностью. Те, оказавшись у него на пути, буквально отлетали назад. Ну, как отлетали… скорее откатывались, но на ноги больше не поднимались. Меч Ордрин тоже пустил в дело, и очень быстро вокруг него образовалась солидная гора мёртвых волков. Я тоже не отставал, начав одновременно с мечником, правда мой путь был куда кровавей. Хотя, с путём я погорячился. Это скорее напоминало поступь бешеной антилопы, если бы она вдруг решила разнообразить свою растительную диету свежей волчатинкой. По крайней мере, в прыжках представителю копытных африканского континента я, что хорошо просматривалось на видео, не проигрывал ни в чём. Но почти сразу мне надоела просто скакать от одного врага к другому и не давать им прыгнуть на Топорщиков. Я стал искать способы развлечься и… нашёл один: стараться убить каждого нового волка другим способом. Разнообразные отрывания голов, многочисленные вскрывания брюха чуть ли не голыми руками, мёртвый сородич, использованный в качестве биты… Абстрагируясь от осознания своей ужасности в этот момент, нельзя было не признать — я был великолепен. Ни одного лишнего движения, максимально эффективные убийства в рамках челленджа, а главное — практически полностью остановленное продвижение на моём фланге. Ордрин на своём отставал не сильно, более-менее двигался, только центр, там случались даже одинокие прыжки на строй, но заклинания и вспышки фей, огонь Аса, приручение Кернисс, болты Арбалетчиков и Охотников делали такие прыжки именно что одинокими. Но волков всё же было очень много, а бодрость у всех, кроме меня, отнюдь не безгранична. И если бы не появление Драйда и Мундиарии, а так же Аастии с её зелёными молниями, не видать нам победы. А так, всего каких-то полчаса — и ни одного живого волка, кроме призванного феей, на поле боя не осталось. И когда последний серошкурый испустил дух, все повалились без сил и эмоций прямо на землю, и даже я, после отключения боевого режима, не смог удержаться на ногах. И если бы не трупы волков, рухнул бы плашмя. Не было сил даже думать. Аастия, посмотрев на это представление умирающих лебедей, как любил говорить отец, врубила уже знакомую ауру, и радость жизни постепенно вновь вливалась в нас. Увы, не моментально.

К способности нормально мыслить меня вернула трель системного сообщения. Приняв более-менее вертикальное положение, я отключил Точку, до сих пор работающую, кое-как стёр кровь с лица — что не очень-то помогло — и открыл системку. И понял две вещи. Первая — почему раздался звук, который я, вообще-то, отключал, едва мы заняли камни. Это было письмо от администрации, приход которого в настройках заблокировать нельзя от слова совсем. То есть вообще никак. И вторая — как хорошо, что сейчас я уставшая болванка, иначе портовые грузчики обзаводились бы глубине моих познаний в русском матерном, мать от негодования выиграла бы спор с кипящим чайником по генерации высокой температуры, а отец покачал головой, а потом всыпал хорошенько ремня. Да даже все вокруг, в том числе и серошкурые трупы, были бы в восторге. Но, увы, ничего кроме «цербер вас дери» вслух я произнести не смог. Да и то, еле слышно. Хотя очень хотелось и громко, и долго. И причина была. В письме администрация игры ответила на мой запрос по поводу бюрократической цепочки квестов. Половину смысла текста занимали извинения, благодарность за нахождение бага и обещание награды. Правда по объёму эти писульки вышли процентов на девяносто. Остальную половину смысла занимало сожаление о невозможности продолжения мной цепочки квестов из-за того самого бага, обнаруженного не без моей помощи. Оказалось, что если сначала найти счетовода, а потом получить квест на секретаря, в системе возникает сбой, который отменяет команду на выдачу следующего задания. В итоге да, всё сначала, всё по новой. Подсластили пилюлю возможностью начать заново без второго получения начального квеста. Просто надо найти в городе, что стоит где-то на юго-востоке, таверну Одноглазого Градира и спросить там писаря Гома. И на том, как говорится, спасибо. Заканчивалось письмо очередными извинениями…

ДА НА КОЙ ЛЯД МНЕ ТЕПЕРЬ НУЖНЫ ИХ ИЗВИНЕНИЯ!!! Так, спокойно, ором делу не поможешь, тем более, что и не очень хочется. И что-то мне подсказывало, дело тут не только в ауре. Возможно, виновата ещё и излишняя жестокость с волками, позволившая выпустить пар. Впрочем, пусть орать и не тянуло, злость от осознания провала плана с Бюрократией и так уйти не сможет ещё долго. Но обиднее всего то, что провал этот не моих рук дело, а какого-то вшивого бага, до сих не отловленного. Цербер их дери!

Вообще, Бюрократия, пожалуй, самая коварная книга знаний, что есть в игре. И ладно бы на её коварство попадались лишь только в самом начале существования игры, как случилось со всеми прочими отрицательными книгами. Так ведь не тут-то было. На форуме до сих пор функционируют две параллельные темы. В первой только-только начавшие играть новички пишут что-то типа «ну и какой умный разраб придумал Бюрократию к отлицаловке добавить? играю уже второй/третий/четвёртый день и всё хорошо. похоже я на халяву получил ещё одну книгу знаний», а во второй те же самые (!!!), но по прошествии времени плакали «помогите сделать что-нибудь с Бюрократией, умоляю! играть стало совсем невозможно. почему никто не предупреждает, что это так тяжело?» А всё потому, что Бюрократия, как я уже говорил, очень коварна. Вначале она себя вообще никак не проявляет, просто висит мёртвым грузом, не беспокоя игрока. А потом, спустя две — две с половиной недели, в зависимости от фракции и милости рандома, игрок заходит в игру… и офигевает. Никто ничего не делает, все ранее обговорённые законы и «причисленные к ним договорённости» не выполняются, а на любые попытки заставить что-либо делать подчинённые требуют бумагу, а иначе Божий Суд, который подтвердит правоту «зарвавшихся неписей». Для неподготовленного игрока это стопроцентный рерол. Поэтому умные юзеры, читающие гайды, сидящие на форуме и уже нюхнувшие виртуального пороху, к Бюрократии и на расстояние полёта межконтинентальной баллистической ракеты не подходят.

Но всё-таки за время существования игры, нашлись безумцы, что сумели приручить эту книгу знаний. Оказалось, примерно двухнедельный инкубационный период существует не просто так. Это время игроку отведено на выполнение квеста по поиску бюрократической команды — секретарь, юрист, нотариус, судья, грезнак и шаренак — и оформление на службу методом подписания договоров. Грезнак — это аналог прокурора, а шаренак — следователя, что вполне укладывалось в рамки. Такие названия только у гномов, у остальных фракций они другие. Но если взяться за квест и не успеть найти хотя бы одного специалиста, последствия оказывались намного плачевнее, нежели не искать вообще никого. Но и это не всё. Игрок в обязательном порядке должен собрать и утвердить хотя бы в минимальном составе фракционный совещательно-законодательный орган, в моём случае, — Совет, что я уже сделал. Но даже в усмирённом состоянии Бюрократия требовала бумаги на каждый чих и чёткую систему госуправления, но подчинённые в этом случае будут всячески помогать и словом, и делом, а не чинить препятствия и не повиноваться.

И вот теперь оказывается, что из-за клятого всеми богами Асхана бага полторы недели просто смыло в унитаз. Полторы недели, за которые вполне можно было успеть всех собрать. Я ведь и маунта ездового для этих целей себе завёл, и Совет уже на второй день собрал, расово верную постройку — Университет — до конца недели воздвиг. Всё сделал, чтобы как можно скорее выполнить квест… и все мои старания обрушила одна маленькая ошибка в программном коде. НЕНАВИЖУ!!!

Минут пять я предавался унынию по поводу потерянного бесценного времени, но потом применил любимый психологический приём деда: поднял руку вверх с силой опустил и сказал «ну и хрен с ним». Что толку переживать и горевать, если изменить ничего нельзя? Вот и я того же мнения. Думаю Иван Игоревич, тренер по карате, был бы мной доволен. Сколько он вдалбливал в нас восточную философию, страшно вспоминать. Вот, видимо, дали ростки его старания.

Поднявшись с удобного шкурно-масного ложа, первым же делом пришлось вспомнить о крови, успевшей высохнуть, пока я приходил, так сказать, в себя. И если с лицом было более-менее нормально, то всё остальное покрылось неслабой такой коркой. Впрочем, большая её часть слетела, пока я выбирался из этого мягкого серого плена на свободную землю, а всё остальное убрал Ас, просто… дыхнув своим огнём. В первую секунду, объятый пламенем, я подумал, что он за что-то хочет меня убить, но уже во вторую я заметил, что здоровье не убавляется, а некоторые дебафы, наоборот, исчезают. Сделав дело, Ас улетел, оставив меня в ступоре. Очевидно, это какое-то умение, но откуда оно взялось у дракона? Надо покопаться в его логах, может найду что-нибудь интересное…

Буквально через пять минут я не знал, ругать себя недальновидность или хвалить за выбор, идеальный в сложившейся ситуации. А ситуация отнюдь не тривиальна: Ас достиг своего пятнадцатого уровня. Для ездовых питомцев каждый пятый уровень после достижения взрослого состояния, эквивалентного десятому уровню, даёт выбор из двух навыков. Моему дракону предложили «Очищающее пламя l» и «Маневренность l». Выбор должен сделать хозяин, то бишь я. Вроде бы ничего необычного пока, правда? А вот фигушки, уровень Ас взял в то время, когда я находился в бою и крушил волков. И ведь специально настроил приход системок так, что бы в боевом режиме они сворачивались до маленького пооупрозрачного окошка и отплывали в нижний левый угол после минуты моего бездействия в их отношении. Думал, этого будет достаточно… Ага, щас! Видимо, моя берсеркерская часть с этим была не согласна и совсем убирала те системки, которые могла. А могла она только кликабельные, с необходимостью выбора. Вот она и выбрала, вернее я.

Нет, не сказать, что выбор плохой, Очищающее пламя, если его развить, способно убирать некоторое количество как внешних дебафов с хозяина, так и внутренних. На пятом уровне навыка и вовсе начисто стирало смертельные проклятия. Но только обычные от игроков и стандартных юнитов. Ритуальные — мимо, созданные методом слияния — туда же, о божественных я и вовсе молчу, да и от духов варварских шаманов оно не спасает. А вот Манёвренность это не навык, это умение, включающее в себя целый комплекс навыков. И на два их них — Ускорение и Пламенная телепортация — я очень рассчитывал в будущем. И чем раньше их получить, тем быстрее можно вывести на максимум и юзать направо и налево. Не говоря уже о самой Манёвренности, которая влияет на полёты дракона. И это чудо разрабовской мысли я так бездарно упустил, у маунтов не взятый выбор повторяется в лучшем случае через три раза, то есть я могу рассчитывать на Манёвренность на тридцатом уровне Аса. А это ещё не скоро будет.

Но умение дракону оказалось не единственным сделанным под берсеркером выбором. Я тоже в ходе этой битвы апнулся, причём на два уровня сразу. И в первом из них мне снова предложили Дипломатию. Альтернативой к ней шла «Тесная связь», помогающая сливать «лишний опыт» питомцу и только ему. Учитывая, что практически сразу после первого мне дали и второй уровень за странное редкое скрытое задание «Ритуальная смерть», весь опыт за волков мне никак не засчитался бы. Может быть, это тоже как-то повлияло на выбор Тесной связи, но я готов был буквально расцеловать своего внутреннего берсерка за это. Таким образом, Ас щеголял уже восемнадцатым уровнем и имел в запасе двадцать четыре нераспределённых очка характеристик за восемь уровней. Второй выбор тоже порадовал, хотя там было не критично получить «не тот» навык. Между «Лидерство lll» и «Военная поступь» было выбрано второе, хотя будет нужно оно несколько попозже. Впрочем, я бы и первое с руками оторвал, предложи его с Дипломатией или чем-то таким же ненужным. Лишняя лидерка никогда не помешает.

Оглядевшись вокруг, я понял, что постепенно все приходят в норму. Вот Ордрин поднимается со своего места. Выглядит он не в пример чище меня, но и помят куда сильнее. Вот Кернисс отлипает от камня, куда её явно отнесли Охотники, да ещё и заботливо укрыли одеялом. Сами дроу возятся с очередным волком, снимая с того шкуру. После этой непривлекательной на вид процедуры, тела красноглазых исчезали, оставляя вместо себя с некоторой удачей мясо, когти или клыки. Что характерно, незаражённые. Наверное, подарок системы. Весь лут Эйрин и Саттир бережно собирали. Буран под присмотром Аса вставал на ноги. Через всю спину у него тянулся порез, слава Аркату, на глазах заживающий, явно Аастия постаралась. Сама дриада сидела прямо напротив строя в компании Драйда и Мундиарии и вместе они, эм-м-м, так сказать, медитировали, сидя на голой земле ногами на левую сторону. И если женскую часть этого трио я понять вполне мог, у них так восполняются силы и частично мана, то что там делает берсерк для меня осталось загадкой. Но с этим можно и позже разобраться. А вот где другие феи и почему строй ещё стоит надо понять уже сейчас.

— Так, а почему строй, казданар сегат, ещё стоит? — будто прочитал мои мысли казарег. Видимо, этот словесный оборот означает недоумение.

— Мы не рискнули распускать его без вашего распоряжения, диктэ Ордрин, — отозвалась Аастия, не открывая глаз и вообще не меняя позы.

— Есть опасность новых врагов, тергер арк? — потянулся к ножнам мечник, но клинка в них не было. Он остался в одном из волков и торчал из его брюха вертикально вверх.

— Нет, никакой опасности нет, — всё так же умиротворённо отозвалась дриада. — Девочки докладывают, что ни волков, ни крыс, спешащих на битву, не предвидится.

— Значит распускаем строй, — твёрдо решил Ордрин. — Бойцы, боевая тревога отменяется, опасность миновала. Отдыхайте.

Топорщики, как один, выдохнули и опустились на землю. Не как мы с Ордрином и Кернисс, мешками, а спокойно, просто сели, но усталость в их движениях всё равно ощущалась. Не так-то просто, даже для гнома, почти три часа стоять и отбивать атаки, да и психологическое давление никто не отменял. Гномы, всё-таки, существа социальные, для них видеть, как твой сородич ежесекундно подвергается риску смерти, не давая врагам подойти к тебе, и не иметь возможности помочь из-за приказа очень тяжело. Арбалетчикам в этом плане попроще, они устраняют противников дистанционно, но всё равно переживания за своих не чужды и им. Может поэтому что-то внутри, при выборе между магами и бородатыми жителями гор, склонило чашу весов в пользу вторых. Я никогда не мог спокойно смотреть, как партнеры по занятиям карате проводят бои, пусть даже и тренировочные. Внутри всё обмирало в такие моменты.

— Лорд, тебе не кажется странным, что эти ширахховы дети при обороне камней наступали простой массой? — вернул меня из мира воспоминаний обратно на грешную землю казарег. — Ни одного ведь элитника, только мелочь.

— Зато до камней были только элитники, — ответил я, догадавшись, что столь нелестным эпитетом он назвал крыс. Шарахх это вообще выведенные наружу отходы жизнедеятельности. Дерьмо то бишь.

— Да, твоя правда, лорд, — кивнул он. — И всё равно их вышло уж очень много, не находишь?

— Очень даже нахожу, — ответил я, наблюдая, как Нашгар ходит от одного гнома к другому и раздаёт какую-то жидкость для перорального употребления. — Сестерия ведь говорила, что поселение крыс больше на город смахивает.

— Даже для стандартного города крыс количество бойцов предельно, тергер верз, — нахмурился он. — Тем более, что здесь были и женщины, и подростки.

Вот оно значит как… А я в пылу боя и не заметил этого. Впрочем, сопоставляя сейчас тех крыс, с которыми я бился на востоке и тех, что перли на западе, могу однозначно сказать: мои были куда щуплее, а некоторые и женственнее, по крысиным меркам, конечно. Да и волки здесь, на северном театре боевых действий, тоже крупнее тех, что были у меня. Значит и там нападали самки и детёныши. Вывод из этой информации только один: считай, мы уничтожили всех волков в округе. И крыс, похоже, тоже. Становится понятной настойчивость и тех, и других. Они решили, что мы не отступимся и не оставим их в покое, поэтому сражались буквально за возможность своего существования на этих землях. Да, проиграли, да, все погибли, но бились достойно и не бежали, трусливо поджав хвосты, а шли в бой до последнего волка, до последней крысы. Такое заслуживает уважения…

Что-то на меня нахлынуло в этот момент, и я решил отдать честь поверженному врагу. Припав к земле на правое колено, я отвёл левую руку чуть назад, параллельно поверхности, а правую прижал к сердцу, опустив голову вниз. Простоять в такой позе полагалось десять ударов сердца, что я и сделал. Но когда вставал, едва не упал от происходящего вокруг. Наши, все до единого, совершили ритуал Признания чести. И ладно бы только Топорщики, Арбалетчики и Ордрин. И Кернисс вместе с Охотниками, и Аастия с Мундиарией, повторяющей за Драйдом, и Нашгар, и люди, и даже Ас и Бураном, правда те, в связи с особенностями анатомии, только склонили головы. Да даже Хатгар, который мог этого не делать, будучи раненным от их действий, тоже отдал честь волкам и крысам, встав справа от меня.

— Достойный был противник, — озвучил мысль казарег после минутного молчания. Синхронный общий кивок был ему ответом.

— Думаю, стоит сходить в их город, — негромко сказала Кернисс. — Может, кто ещё остался в живых.

Значит, она тоже дошла до тех же выводов, что и я: в городе крыс должны были остаться старики и совсем маленькие дети.

— Да, надо сходить, — кивнул я. — Но только убедившись, что все могут идти.

— Раненых нет, лорд, — верно поняла мою фразу Аастия. — Хатгара я вылечила, он полностью здоров, все последствия отравления нейтрализованы. У Топорщиков может быть потеря сил…

— …но я сварил свой фирменный отвар и они бодры, веселы и охочи до подвигов, — перехватил у Дриады инициативу орк. — Да и вам, дикте Ордрин и ор’нагт Кернисс, отварчик не помешает. Лорду не предлагаю, он и без того как стебель красница.

Красниц — вечнозелёный пустынный цветок, стебель которого не сгибается ни под какими песчаными бурями. Сравнение с ним дорогого стоит. Правда, в ходу оно в основном у магов и для орков не характерно, но здесь каждый первый полон сюрпризов, так что безобидная фраза ничем особым и не выделяется на этом фоне. Но насторожиться стоит.

— Я не откажусь, — отозвался мечник. — Ушатали меня эти сайкты конкретно.

Сайкт — на первогномьем, базтарнакхе, значит равный. Ордрин и впрямь зауважал и крыс, и волков.

— Я тоже буду не против, — всё ещё слабым голосом сказала Ведьма.

На лице орка проступила такая счастливая улыбка, будто он приготовил Эликсир Воскрешения для скоропостижно скончавшегося правителя огромной империи и получил за это солидный кусок этого государства. А уж от той неприкрытой радости, что он светился, когда разливал отвар ещё двум пациентам, хотелось закрыть глаза, как от яркого солнца.

— А вот я самую малость в недопонимании от осознания странности происходящего на почве правильности действий последовательности жестов в признании достоинства и оправданности личностями, на самом деле должными от этой правильности быть максимально далёкими, — веско вставил Хатгар, чем ввёл почти всех в полуминутный ступор.

— Ну и что ты хотел сказать этой непонятной фразой? — спросил я у него. Он даже хотел ответить, но ему не дал этого сделать Ордрин:

— Только попонятнее, тергер верз. Повторять то же самое не надо.

Командующий Арбалетчиков стушевался. Он явно не знал, как сказать это по-другому. Бывает такое, что сам ты себя понимаешь, а другим это объяснить не можешь. Но тут ему на помощь неожиданно пришёл Ихрип:

— Дикте Хатгар хочет сказать, что не понимает, откуда знание исключительно гномьего ритуала у дроу, — повернулся он к Кернисс, — фей, — поклонился им, — орка, — кивнул ему, — и людей. Впрочем, с людьми просто, — после секундной паузы продолжил он: — Они по большей части повторяли за нами. Но остальные…

— А ведь и правда, рагнат дегресен, откуда знания? — задумчиво протянул Ордрин. — Как-то подозрительно это всё.

— Кто-нибудь хочет объясниться первым? Добровольцы есть? — спросил я, надеясь, что моё раздражение не прорвалось наружу. Не к месту Хатгар вдруг начал разговаривать длинными витиеватыми фразами, которым нужна расшифровка. Спросил бы прямо — и не было бы ни у кого времени на продумывание ответа, было бы проще, в случае чего, поймать на несостыковках. А так… Впрочем, может оно и к лучшему, не хочется подозревать тех, кому веришь, в самом плохом. Ой, не хочется…

— Я могу начать свою историю, — вызвалась Аастия. — Всё равно лорд частично её уже знает. Моя прежняя миледи имела в союзниках гнома, свято чтущего все традиции и ритуалы. В какой-то момент я просто спросила, что они все знают. Он тогда посмеялся надо мной, сказал, что я проявляю несвойственное моему народу любопытство к чужакам, но многое объяснил. Всё не успел, на нас напали, и меня выкинуло сюда, но ритуал Признания Чести среди прочего показал.

Все помолчали. Аастия до этого дня вот так публично о своём прошлом не рассказывала. Это дорогого стоит.

— Моя история немного другая, — вторым начал Нартыгх, и тут же его голос стал глухим и грустным. — Три года назад я ушёл из племени из-за одного гоб… потому что так было надо. Я долго скитался по Асхану, много видел, много понял, не раз попадал в плен. Однажды ввязался битву между своими сородичами и вашими. Мы проиграли, меня снова взяли в плен, но и гномы потеряли немало своих, даром что сами и напали. И после боя они перед немногочисленными пленными нами и провели этот ритуал. Один из надсмотрщиков рассказал, что он значит и для чего используется.

— Подожди, — не дал начать говорить Кернисс Рунный стрелок, пристально глядя на орка. — Ты сказал, тебя брали в плен много раз… Ты так часто сбегал?

— Бывало и так, — кивнул он, — но было и… м-м-м… через шакктсгрыд. Это… как бы это попроще объяснить…

— Переплен, — подсказала Ведьма, — попадание в новый плен на поле боя, сражаясь будучи в старом.

— Да, примерно, так, спасибо, — преклонил он голову перед ней. — Именноф шакктсгрыд чаще всего и преобладал. Мои умения оказывались востребованы, а я очень хотел жить, даром что невыполнимых задач передо мной не ставили, просто стой себе в сторонке и шамань потихоньку. Несколько раз продавали как раба, а те же гномы выпустили просто так, помурыжив в казематах с месяцок. Разное было.

— Понятно, — покивал Хатгар. Видимо, такой ответ его устроил.

— Наша история похожа на ту, что рассказал Нартыгх, — последней взяла слово Кернисс. — Разве что путешествуем мы втроём дольше, да в плену не были. Мне, как урождённой ардетт, аристократке то есть, преподавали знания о гномах с самого детства. О ритуалах тоже, в том числе и Признания Чести, но вживую я увидела его впервые в Шаргене, когда на город напали тролли. Местная гномья община тоже принимала участие в обороне и когда троллей осталось с десяток из более чем четырёх сотен, признали их достойными. Правда, после этого безжалостно убили, но всё же.

— Как гномы могли преклонить колено перед троллями, гратте лош? — недоверчиво спросил Ордрин. — Это совсем не те, кто станет проявлять доблесть, честь и храбрость.

— Ты только что сам преклонил колено в том числе и перед крысами, — напомнил я ему. — А ведь до этого ты считал их едва ли не самыми трусливыми тварями этого мира.

— Да, точно, — смутился он и признал: — Я ведь там не был, всё что угодно могло случиться.

— А что делали вы, когда гномы защищали Шарген? — спросил Хатгар так, будто занёс топор над головой Ведьмы. — Стояли в стороне и наблюдали, кто же победит?

— Мы тоже сражались с троллями, — ответил подошедший Саттир. Эйрис шла сзади и несла меч казарега. — На нашем общем счету двадцать три тролля.

— Да, не ошеломляющая цифра, но мы постарались внести свою лепту так же, как и все жители города, — продолжила Охотница и протянула меч Ордрину по правилам гномов, диагонально по отношению себе, остриём назад. — Вот ваше оружие, диктэ.

— Спасибо, — кивнул он, принимая клинок и повернулся ко мне. — Меня все истории убедили, не вижу причин для подозрений.

Хатгар промолчал, давая понять, что согласен со словами казарега. А я мысленно подметил для себя два факта из рассказа Кернисс. Первый, они в путешествии шесть лет, то есть едва ли не с самого начала игры. И второй, Шарген находится на самом-самом востоке Империи Единогора, там, где кончаются земли, известные игрокам, и начинается никем не изведанный Тёмный Край. От пещер дроу, мягко говоря, не близко. Да и не очень в Империи любят бывших детей Силанны, предавших её, а уж рядом с Краем и вовсе ненавидят всех, кто так или иначе отринул свет. Нахождение там для любых тёмных уже чудо, а уж участие в битве и вовсе нонсенс. Занятно, однако.

Меньше чем через час мы подходили к поселению крыс, которое и вправду больше похоже на город. Улицы, площади, довольно крепкие дома, коммуникации и налаженное снабжение из соседних хуторов, раскинутых вокруг на небольшом отдалении, поля и сады, густой лес под боком, правда, частично вырубленный, залежь руды неподалёку — всё это говорило о том, что крысы здесь довольно давно и без боя покидать это место не собирались. Откуда я всё это знаю, хотя мы только подошли? Технологическое заклинание, позволяющее мне смотреть глазами Леартии и отмечать самые мелкие детали, которые были видны с высоты.

Сам город весь выполнен из дерева, в том числе и стены. Теперь понятно, почему крысы дали бой на отдалении от него: гномам зажечь дерево — раз плюнуть. Вот только мы бы не смогли. Нет у нас магов, которые умеют контролировать огонь. Да у нас вообще никаких магов нет, чего уж там. Здесь крысы перехитрили сами себя, могли бы долго держать город и изматывать нас неожиданными вылазками. Что ж, спасибо им за это.

Город оказался совершенно пустым, что неудивительно. Правда, создавалось впечатление, что жители отошли ненадолго, что они скоро вернутся, и город наполнится своими привычными звуками. Как же обманчиво это впечатление.

Чем ближе мы шли, тем сильнее распространялся странный кисловато-удушливый запах. Не то, чтобы он как-то мешал, но вдыхать воздух, наполненный им, было неприятно, все старались дышать через рот. Получалось не очень и многие морщились ещё и от мерзкого привкуса. И больше всех морщился бывший шаман.

— Не нравится мне это, — сказал он после моего вопроса, что с ним. — До зубовного скрежета напоминает один мерзкий ритуальчик. Надеюсь, я не прав.

Но увы, когда мы подошли к самой большой площади города, орк выматерился трёхэтажной фразой на гномьем.

— Не подтвердилось, арк дог? — спросил Ордрин с нескрываемой надеждой.

— Увы, — опустил голову орк, — здесь творилось шаманство самого гнусного пошиба. Но я не могу осуждать их за это дельце.

— Что значит «не могу осуждать», — тут же взъярился Хатгар. — Сам же сказал, что гнусное шаманство! Любое гнусное шаманство НАДО осуждать! А те, кто этого не делают, тёмные до кончиков пальцев!!!

Это он что, смеет кричать на Нартыгха за понимание? Но разве понимание не сторона света? Тёмным ни понимание, ни сострадание недоступны. Значит этот гном не прав, ой, не пра-а-ав. Надо бы объяснить ему это и…

— Лорд, не надо, — положила мне плечо свою руку Аастия. — Не совершайте ошибку.

— Ч… что? — не понял я. И сразу как будто отпустило, исчезло желание доказывать любыми способами.

— В ваших глазах плескалась чистая ярость, а лицо так исказило, что стало за Хатгара откровенно страшно. Ещё чуть-чуть — и вы совершили бы большую глупость, о которой потом непременно пожалели. Поверьте, он не хотел обидеть Нартыгха, просто не сдержался. У него есть основания ненавидеть шаманство, если захочет, сам расскажет.

Да, дриада права, я почти был готов броситься на гнома. Закончится всё могло откровенно плачевно, если не смертью, то многочисленными травмами.

— Лорд, я… — начал было Хатгар, но я остановил его:

— Не надо. Скажи спасибо Аастии, она сейчас реально спасла тебе жизнь, — и повернулся к орку. — Так что там с гнусным шаманством?

— Видите котлы по периметру площади? — продолжил он, будто ничего и не было.

— Видим, арн гад, — ответил Ордрин. Он не вмешивался в конфликт, но я уверен, сделай я дело, и он непременно бы стал действовать. И не факт, что на моей стороне. — И густой чёрный дым видим, и трупы обугленные, и смрад всё ещё чувствуем. Нельзя ли ближе к делу?

— Да, вы правы, диктэ, — поклонился орк казарегу. — Подробности ритуала вам ни к чему. Здесь замучили огромное количество детей.

— ЧТО???

— Да. Обугленные трупы — это шаманы. Они не смогли удержать ту силу, что получили, и она их сожгла заживо. Ну и ритуальчик получился не до конца.

— А что это был за ритуал? — прошептала в гнетущей тишине Кернисс.

— Ритуальчик усиления, — ответил орк, подойдя к ближайшему котлу. Дым ему, видимо, был нипочём. Тем более, что дальше метра от источника он не распространялся. — Планировалось, что с его помощью наши противники сильнее. Настолько, чтобы сравнять наши совокупные силы и их. Но не вышло, и вместо усиления они получили ослабленьице.

Теперь понятно, почему мы так легко справились сначала с элитниками, а потом и с ордами простых крыс. Они были ослаблены.

— Волки тоже? — спросил Ордрин.

— Да, но опосредованно. Из-за ауры проклятия, накладываемой на союзничков. Но это не всё. Кучки золы — это пепел. Всё, что осталось от детей. Сила сожгла всех, из-за кого она появилась. К счастьицу для нас, это всё, на что её хватило.

— Это многое объясняет, — задумчиво протянул казарег.

— Мне кажется, стоит поискать выживших, — сказал я.

— Думаешь, кто-то их шаракхховых детей ещё жив? — спросил Ордрин.

— Не знаю, но поискать стоит. Лишним не будет.

— Да, лорд, — синхронно отозвались Охотники и разошлись по сторонам.

— Так точно, лорд, — не менее в унисон повторили за ними феи и тоже разлетелись.

Признаться, я не особо верил в успех поисков. Даже за то короткое время, что мы провели на площади, дым от котлов пусть и немного, но рассеялся, да и запах стал слабее. Впрочем, в этом плане мы могли и принюхаться. Но изначальная интенсивность дыма должна была быть чуть ли не на порядок больше. Вряд ли в этих выбросах кто-то мог выжить.

Но когда Мундиария спустя двадцать минут вернулась и доложила о удаче, я, не раздумывая, поставил точку возрождения здесь и бросился за ней. Бежать оказалось недалеко, немногие уцелевшие укрылись в здании, очень похожем на таверну. Забежав внутрь и закрыв на засов дверь, я выдохнул спокойно.

— Фу-у-ух, успел.

На шум, устроенный мной, сбежались… ну как сбежались?.. некоторые просто пришли. Да, восемнадцать крыс. Четыре старика, восемь взрослым, по четыре каждого пола, и шесть подростков, из которых две девочки. Плюс два крысодлака, нацеливших на меня луки с лестницы. Видя, что никто из них не спешит разговаривать, я взял инициативу в свои руки:

— Меня зовут Ярогрейв, я лорд окрестных земель. Я пришёл к вам с миром.

Вперёд вышел один из стариков. В руках от держал белую палку, наверное, символ власти.

— От рук твоих… сь-сь-сь… воинов погибли все наши бойцы… сь-сь-сь, — пропищал он. — О каком мире… сь-сь-сь… ты говоришь?

— Ваши бойцы вполне могли жить. Мы пришли договариваться, а не воевать.

— Так же договариваться… сь-сь-сь… как и с нашими южными собратьями? — гневно прокричал он. — Так же?

— Они напали на нас первыми, нам нужна была лишь шахта. А потом напали снова. Мы должны были просто стоять и ждать, пока нас вырежут? — ответил я ему яростью.

— На… напали сами? — переспросил крыс. — Но нам сказали… сь-сь-сь… что вы уничтожили всех подчистую… сь-сь-сь… в их деревнях.

— Ложь, — припечатал я. — Клянусь Аркатом, они погибли у подножия холма нашего города, а не в своих деревнях.

Меня окутало синее облако, чтобы через секунду исчезнуть в ослепительной вспышке, подтверждая мою правоту.

— То есть, они сами… сь-сь-сь… пришли к вам за смертью? — ошеломлённо прошептал он.

— Да, именно так, — кивнул он.

— И наши воины сегодня… сь-сь-сь… могли остаться жить?

— Да, если бы нас выслушали и согласились перейти под моё управление, никто не стал бы умирать.

— Тварь, — взялся за голову вождь, — какая же тварь… сь-сь-сь… этот волк.

— Значит, волк… — протянул я.

— Да, к нам пришёл волк… сь-сь-сь… и сказал, что вы убиваете всё живое на своём пути… сь-сь-сь… и скоро будете здесь. Мы поверили ему…

— И поплатились. Так или иначе, ничего уже не вернуть. Все волки уничтожены, ваши воины тоже, город теперь наш, а за дверью вас ждут разъярённые гномы, узнавшие, что вы убили огромное количество детей.

Ага, именно поэтому я и побежал сюда аки резвая лань. Лица всех без исключения, когда они узнали, что кто-то выжил, исказила такая ненависть, что надо было спешить. Не мог я позволить нашим опуститься до мести после того, как мы все признали их сородичей достойными. Аркат бы не одобрил.

— Это была наша ошибка, — пискнул крыс. — Сил тех шаманов… сь-сь-сь… что остались, когда основные отборные войска… сь-сь-сь… пошли сражаться с вами. Случилось… сь-сь-сь… непредвиденное.

— Да, мы поняли. И теперь у вас лишь один выход — согласиться на моё предложение.

— Какое предложение? — спросил он после минутного размышления. Остальные крысы не мешали.

— Вы покинете город и мои земли и не вернётесь никогда. И принесёте клятву Аркату, что не станете никаким образом вредить мне и моим подданным.

— Навсегда… сь-сь-сь? — переспросил крыс.

— Навсегда, — подтвердил я.

На этот раз пауза затянулась на более длительный срок. Но спустя десять минут крыс всё же протянул:

— Мы согласны.

Обречённость в его голосе так и сквозила.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — С вас — клятва Аркату. С каждого.

На лицах крыс проступило явное недовольство принятым вождём решением. Понимаю, клясться в этом мире чужому богу очень опасно, кара за нарушение очень жестокая. Но иначе они отсюда не выйдут. И они это прекрасно поняли. Ведь даже если ты крыса, жить всё равно хочется.