Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 16

— Доброе утро, Зорбек, — входя в кузницу, первым делом поздоровался я с кузнецом. Тот стоял у печи и грел металл. — Как и обещал, я пришёл.

— Значит, никого не нашёл? — повернулся он ко мне, тем не менее, контролируя нагрев.

— Ну почему же, нашёл. Крибош, кузнец Россыпи гранита. Вот только предложение я ему пока не делал.

— Почему? — поворошил гном угли инструментом, больше похожем на большую кочергу. — Что-то с ним не так? Плохой кузнец?

— Ну, это ты должен решить, я в этом деле, мягко говоря, ни бум-бум, — улыбнулся я, разведя руками.

— Считаешь, что я сам должен должен его позвать в ученики? — проявил чудеса проницательности кузнец.

— Считаю, — кивнул я. — Это ведь будет твой ученик, зачем же лезть на это поле?

— Да, Гдитсирд говорил, что ты, в отличии от многих городских, традиции знаешь, — прямо посмотрел на меня кузнец. — Но я не ожидал, что б прям настолько.

Ага, то есть он сейчас открытым текстом подтвердил, что устраивал мне своеобразную проверку? В таком случае, мою он тоже прошёл, не став отнекиваться. А вот то, что о такой традиции — самостоятельного принятия в ученики — я узнал лишь вчера вечером, ему знать не стоит. Ведь, по факту, получилось-то всё случайно. Я просто устал после тренировки и решил не нагружать свой ещё не отошедший от нагрузок мозг чем-либо высоко интелектуальным. Наткнулся на тему «смешные традиции закостенелой фракции и как их ломать», зашёл туда… и с трудом подавил в себе гнев. Ключевая статья оказалась переводная и была посвящена гномам, тому, что по мнению автора статьи в них сделали неправильно и как это перевести в нужное для неё — да, это женщина — русло. По сути, главная «высмеиваемая» претензия сводилась к одному: где женщины? Я, конечно, прочитал статью до конца и влепил диз, но комментарий оставил, просто поблагодарив автора за вспыхнувшее во мне желание прочитать таки «Традиции гномов испокон веков до сегодняшних дней», внутриигровую книгу, на которую и был основной референс. Хотелось написать много чего ещё, но это было сделано до меня, а повторяться в таком деле я не люблю. Вот оттуда, из «Традиций», я и почерпнул много полезной для себя информации. Впрочем, не только оттуда, «Гайд» тоже оказался полезен в этом плане.

И да, я снова стал тренироваться, но не с Ордрином, а самостоятельно, по советам из «Гайда». Как написал его автор: «лишние характеристики лишними никогда не будут, а кроме очка за уровень все остальные способы трудны и нерегулярны». Вот я и решил превратить фарм очков в занятие постоянное, пусть и с отрицательной прогрессивностью в получении. Начал со вчерашнего вечера, продолжил сегодня с утра. Надеюсь, мне хватит силы воли не бросить это дело через пару дней. Тем более, что положительный опыт в этом деле у меня есть, как-никак, двенадцать лет карате занимался, хотя желание уйти возникло уже на третьем занятии.

— У каждого из нас свои скелеты в сундуках, — ответил я кузнецу. — Традиции — один из моих.

Нет, я не соврал, я и впрямь люблю изучать уклады жизни народов Земли. Любил… Теперь, вот, на их место пришли народы Асхана. Просто повезло именно вчера с гномами. Наткнись я на эту статью раньше — то наш разговор сразу бы пошёл по-другому.

— Ладно, с этим решили, — на секунду оторвался кузнец от нагреваемого металла, — но ты ведь не только за этим пришёл, верно?

Да уж, в проницательности ему не откажешь.

— Не только. Научи меня кузнечному делу, — выпалил я, заранее готовясь к отказу.

— Это можно, — ответил Зорбек после недолгого раздумья, — но что мне за это будет?

— Двести пятьдесят золотых в неделю, — назвал я цену. Довольно много, я считаю, найм Топорщика стоит семьдесят монет, его недельное жалование — пятьдесят, так что отказать по этой причине он вряд ли захочет. А вот будет ли придумывать другие — зависит от репутации, которой нет вообще. Чувствую, торг будет серьёзным.

— По рукам, — ответил меж тем кузнец, порождая во мне когнитивный диссонанс. — У меня есть условия. Занятия, если их так можно назвать, каждый день по часу, утром или вечером, как тебе будет угодно. Без уважительной причины не пропускать, ученик-халявщик мне тоже не нужен, работу выполнять какую дам, без возражений и разговоров, иначе прощаемся. Занятия начнутся в первый день следующей недели.

— Это всё? — спустя минуту молчания спросил я.

— Мало? Могу ещё что-нибудь добавить, — тут же отозвался он.

— Как вам будет угодно, учитель, — покорно сказал я.

— Выканья не надо, — мотнул головой кузнец. — Пусть ты теперь мой ученик, но всё ещё мой лорд.

— Хорошо, учитель, — кивнул я. — Нельзя ли начать занятия сегодня, сейчас?

— Можно. Надевай фартук и бери большой молот, — ответил он. — Будешь бить туда, куда обозначу.

С этими словами он достал из печи клещами раскалённый продолговатый кусок металла и положил на наковальню. Затем схватил молоток и жестом пригласил меня к таинству и священнодействию. Это, может, для людей работа с металлом простая необходимость, но для гномов любое действие в кузнице, будь то переплавка руды, ковка подков или отливка листов для брони, возможность поговорить с богом и почувствовать его за своей спиной. Считается, что в такие моменты Аркат смотрит на нас и помогает тем, кто этого достоин. Гномы верят в это с фанатичностью настоящего футбольного болельщика, и если сказать им, что их бог… да какой к импу «их»! Наш!!! Наш бог всего лишь набор пикселей, натянутый на цифровую оболочку? Пусть так, вот только зафиксированных случаев явления его — десятки. А главное, он не требует каждосекундного поклонения, даров, жертв девственниц, ритуальных убийств врагов и всего прочего. Он ценит детей своих лишь по их поступкам и карает исключительно по справедливости…

Ух, что-то меня пропёрло на религию. Всегда сторонился этой темы, а тут вдруг раз — и мысли сами собой свернули на теологическую дорожку. Не иначе, на это повлиял тот странный трепет, ощущаемый мной во время работы. Зато час пролетел незаметно, мы сделали немало заготовок, предназначенные, как сказал кузнец, для строительного инструмента.

— Зорбек, скажи, ты ведь расходуешь руду на металл? — спросил я напоследок, уходя. Дел было ещё много, перед очередным походом надо ещё немало сделать.

— Ну, конечно, вон там она хранится, — показал он на большие коробы возле противоположной стены.

— И здесь ты её же переплавляешь?

— Конечно. У меня и горн есть, за перегородкой стоит.

— И сколько мер руды ты используешь в день?

— В последнее время ни одной, — усмехнулся он, — того лома, что вы привозите каждый день нам на несколько недель хватит.

— А раньше сколько использовал? — продолжал допытываться я.

— А раньше все две, что привозились с рудника, уходили.

— Куда вам столько? — удивился я. Мера руды при переплавке в железо людьми даёт около восьми килограммов чистого металла. Гномы, соответственно, могли выжать из того же объёма на четверть больше. И куда, спрашивается, небольшой деревне двадцать килограммов железа в день?

— Исключительно на продажу. Мы этим, собственно, и жили, когда отвозили чистый металл, а когда и изделия из него в город продавали, а на эти деньги закупали в том числе и уголь для горна. Так и жили, пока не появились разбойники.

С последними словами он так изменился в лице, что я уж, было, подумал, что он попросит поднять разбойников и заново прикончить, даром, что я не некромант. Чего он так на них обозлился, интересно.

— Эти твари убили моего ученика, когда приходили угрожать, — скривился кузнец, когда я спросил его об этом.

— Того арбалетчика? — спросил я. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сопоставить два и два.

— Да, его, — вздохнул гном. — Спасибо, лорд, что отомстили за него, пусть и не зная об этом.

Помолчали.

— Теперь снова будешь изделия на продажу ковать? Теперь ничего не мешает, — поддел я его.

— Не вижу смысла, — серьёзно ответил кузнец. — Теперь у нас есть ты и никакой город не нужен.

Я молча кивнул. Хорошо, когда твоё не уходит на сторону. А вот городу теперь придется хуже, даже если у них есть под боком ещё рудник, одного им явно маловато будет. Надо будет заглянуть к ним. Как-нибудь на следующей неделе, наверное.

— Я так понимаю, занятия будут по утрам? — спросил кузнец, когда уже совсем подошёл к выходу.

— Да, желательно по утрам. И ещё…

— Я всё понимаю, лорд, государственные дела будут уважительной причиной для отмены занятия. Но если тебе это всё надоест, я прошу, скажи заранее.

— Хорошо, — сказал я. — А во сколько мне обойдутся эти два вненедельных занятия?

— Ни во сколько, — отмахнулся кузнец. — Считай это вводными уроками.

Я ничего не ответил, мне даже показалось, что я смог сдержать себя и свою ярость, но оглушительно хлопнувшая за мной дверь дала понять, что ничего не получилось. Ну и пусть! Я тут же принялся строчить письмо администрации, не выбирая выражений. Я высказал им всё, что думал об их помощи и репутационных поблажках без грамма репутации. Пусть объяснят, как действия, зависящие от личных отношений, которые у меня со всеми по нулям, получаются легко и просто. Получилось объёмно. Отправив, я даже несколько успокоился и, поглядев на часы, отправился к Посту.

— Лорд, куда сегодня пойдём? — отловил меня на полпути Ордрин.

— В западную деревню, там мы ещё не были, — ответил я. — Собирай ребят…

— И девчат! — возмущённо вклинилась Мундиария, подлетая сзади.

— И девчат, конечно, куда же без них, — улыбнулся я ей. Казалось бы, прошло не так много времени, а я уже настолько привязался к феям, что готов был пойти драться с любым, кто писал на форуме об их абсолютной неуправляемости и взбалмошности. Пару раз сегодня уже с трудом удержался. Ну какие же они взбалмошные? Нормальные девчонки, даром что с крыльями. Что в этом мире отнюдь не недостаток, а скорее достоинство. — В общем, собирай всех, скоро выступаем.

Ордрин ушёл, фея улетела за ним, а я пошёл дальше, мучаясь вопросом, куда вложить очки характеристик, полученные в награду с данжа, в выносливость или ловкость. С одной стороны, формула расчёта хитпоинтов для гномов и надфракционная специализация на защите во весь голос орали «Больше выносливости Богу Выносливости!!!», с другой я теперь берсеркер и ловкость мне гораздо критичнее.

Что такое формула расчёта хитпоинтов? О, это гениальнейшее творение разработчиков, позволившее выстроить градацию среди фракций по количеству очков жизни. В основе формулы лежат только физические характеристики и только две из них, но с разными множителями. Непонятно? Объясняю.

Вот есть стандартный крестьянин фракции Альянс Света с четвёркой выносливости, двойкой силы и единичкой ловкости. Для него ФРХ будет иметь вид «10В + 5С». Думаю, не надо расшифровывать В и С? Таким образом получается, что число хитпоинтов для крестьянина — пятьдесят. В рамках игры, где начальный каменный шип выдаёт около тридцати чистого урона, а сила удара холодным оружием зависит в большей степени от приложенной силы, чем от числовых значений бойца и его оружия, не очень-то и много. Для абсолютно всех фракций крестьяне — смазка для мечей, но в случае формулы важна показательность. Множители в формуле не меняются никогда, а вот подставляющиеся в неё характеристики разные. Так, например, для лучника той же фракции это будут ловкость и сила, что делает их не очень живучими, а для мечника те же выносливость и сила, но, в отличии от крестьянина, у него их намного больше. Орки довольствуются выносливостью и ловкостью при приоритете раскачки в силу, светлые эльфы — выносливостью и силой, хотя для них главное ловкость. И так везде. Именно благодаря такой вариативности разработчики добились той фэнтезийной стереотипности, к которой все привыкли: эльфы — хрупкие и нежные создания с малым количеством здоровья, маги — хилые и физически вообще незащищённые (что сделать легче всего, у них весь упор идёт на магию), а гномы — самая «здоровая» фракция в игре. И вот эта «здоровость» мне сейчас и мешала. Ведь формула для гномов выглядит один в один как для крестьян и, казалось бы, четыре очка в выносливость поднимут моё здоровье на сорок пунктов, какая может быть дилемма? Но ведь и я теперь не обычный гном, я — гном-берсеркер, мне ловкость гораздо важнее в бою.

За этими раздумьями я едва не прошёл мимо Поста Бригадира, из которого через… сколько там время сейчас?.. полторы минуты, ровно в восемь утра появятся шесть гномов и целенаправленно, под присмотром того самого бригадира, пойдут в Дом Кастета, из которого через семь дней выйдут полноценными Костоломами. А это значит что у меня есть… уже меньше минуты, чтобы принять решение. И в этот момент я, признаться честно, психанул и вложил все четыре очка в ловкость. И буквально в следующий момент дверь Поста открылась и из неё вышло семь гномов, один из которых, тот, что шёл во главе колонны, сильно отличался от других. Завидев меня, он кивнул, а шестеро приложили свои кулаки к правой груди и пошли дальше, прямо в свой дом.

— Ну что, все в готовы? — спросил я казалось бы в пустоту, но на самом деле там стоял Ордрин, только что подошедший сзади и остановившийся в нерешительности.

— Так точно, лорд, — ответил он, выходя из-за спины и вставая рядом. — Все в сборе, готовы выступать, но…

Он запнулся, как будто не решаясь сказать что-то ужасное.

— Но что? Ты говори, не стесняйся, я всё приму.

— Да нет, что ты, ничего такого, — махнул мечник рукой. — Просто… пришел Архип и ещё три человека, сказали, что хотят вступить в армию, потому что ты сам разрешил. Наобучал на свою голову…

Последнее Ордрин уже прошептал на самой границе слышимости, но я всё равно понял.

— Наобучал? Когда успел-то?

— Когда Архип жил у нас, — понурив голову, ответил он. — Я-то думал это так, баловство, ну хочет человек научиться меч нормально в руках держать — пусть научится. А оно вон как получилось…

— Мда, ситуация, — посмотрел я на последнего гнома, входящего в Дом, и повернулся к Ордрину. — Ну ладно, пойдём к ним, послушаем, что они скажут,

На самом деле провожать взглядом гномов от Поста к их Домам не обязательно ни мне, ни кому-либо ещё. Это не принесёт с собой ничего, кроме десятка минут потерянного времени. Но я, сам не знаю почему, с того самого момента, как прочитал про систему найма гномов решил, что буду это делать. И даже договорился с Гдитсирдом, когда меня нет в городе, он возьмёт это на себя.

Путь до таверны, рядом с которой выстроилась армия, много времени не занял. Уже на подходе я увидел отдельно стоящую четвёрку людей в доспехах с мечами и щитами. Правда, даже издалека было видно что всё это мягко говоря б/у и снято с разбойников. Но, как говорится, на безрыбье не выбирают.

— Лорд, примите нас в свои ряды, — вышел вперед Архип, их явный лидер. — Вы обещали не чинить препятствия тем, кто добровольно захочет прийти к вам и…

— Я не собираюсь чинить препятствия, — оборвал я его. — Память у меня хорошая, подписанное вчера она не забывает. Почему вы так рвётесь воевать?

— Мы изъявили желание вступить в ряды вашей доблестной армии, — как по написанному отчеканил Архип, остальные просто кивнули. — Согласно договору, вы обещали не чинить препятствий.

Да, вчера я создал договор найма с деревней Сосновое и отдельным пунктом в нём был прописан отказ от обязательного рекрутирования в мирное время. Но также, по настоянию старосты, был внесён и пункт о «нечинении препятствий добровольцам при вступлении в армию», дьявол бы побрал этот канцелярит. Да и старосту заодно, чего уж там. Я ведь на пункт этот согласился лишь потому, что без него староста ни в какую не хотел подписывать договор. Да и брать людей на войну мне не очень-то и хочется, я лучше подобный пункт феям добавлю, на них Кровное братство действует, да и в бою они очень даже полезны… Ладно, поставил подпись — придётся выполнять.

— Аркат с вами, хотите в армию — милости прошу, — ответил я больше гномам, чем людям, тех, похоже, и отказ бы вполне устроил. — Подчиняетесь в первую очередь диктэ Ордрину, — указал я на него рукой. — Ну а тебе задача привести их в состояние боеспособных единиц к седьмому дню после следующей недели.

— Так точно, лорд, — отозвался мечник.

— Так точно, лорд, — вторили ему люди, один в один повторив жест будущих Костоломов. И где только нахватались?

И хорошо, что Архип сам упомянул договор, потому что с того момента гномы, которые не хотели воевать бок о бок с людьми — а я уверен, такие были — просто не простили бы мне нарушения обещаний. Для гномов это гораздо важнее.

— Надеюсь, каких-либо вопросов, просьб или чего-то ещё подобного ни у кого нет? — спросил я, обводя армию взглядом. Кернисс, вчера отказавшаяся от телеги, вновь взяла её с собой. Не иначе как договорилась с Аастией, ведь прямой дороги до той деревни, куда мы собрались, нет, наш путь будет пролегать через лес.

— Никак нет, лорд, — почти в унисон прозвучал ответ. Из стройного хора голосов выбились люди, но думаю, это ненадолго. Не гномы, так дроу или феи объяснят выработанные с моего молчаливого согласия правила поведения.

С трудом проходимая чаща началась почти сразу за холмом. Первый час в плане пути выдался самым сложным, но, как выяснилось позднее, самым спокойным. Дриаде и феям пришлось потрудиться, выискивая прямые и достаточно широкие проходы для телеги. И не всегда без ущерба для кустарников и молодых деревьев. Некоторые из них Аастии приходилось «уводить» с пути с помощью своей магии, чтобы их не затоптали. Впрочем она и слова не сказала ни про Ведьму, решившую взять телегу, ни про меня, не захотевшего искать обходную дорогу. По крайней мере, вслух.

А вот стоило закончиться этим дебрям и начаться более-менее просторному лесу, как на нас тут же напали. И не абы кто, а две дюжины людей, очень похожих на разбойников Прошки, но с чёрными глазами. Их вооружение оставляло желать лучшего, но силы и ловкости в них было не в пример больше простого человека. Мы их забили, но сопротивление они оказали серьёзное. А один из людей едва не отошёл к Асхе, засмотревшись на черноглазого, с которым сражался.

— Мне кажется, я видел его среди Прошкиных бандитов, — ответил он, когда я прямо спросил его. — Он — если это он — был не последним среди них, Прошка отправил его в составе полусотни на запад разведывать обстановку, а после мы ушли в лес, и я ничего о нём не знаю.

— В лес? — переспросил я. — Значит…

— Да, я один из тех, кто прятался в лесу, пока жёны и дети страдали, — понурив голову, ответил он. — Понимаю, поступок совсем не мужской, но так бандиты их хотя бы не трогали… А чтобы искупить свою трусость, я пришёл к вам в армию, раз не запрещено. И ещё Градек из лесных.

Он показал на одного из людей, отличить от других которого можно было даже на ощупь: у него отсутствовало правое ухо, и шлем это скорее подчёркивал, нежели скрывал. А вот сам едва не умерший не назвался. Впрочем это дело времени, рано или поздно я узнаю и его имя, и имя четвёртого из их группы.

Лутом крестьяне оказались небогаты, всего четыреста восемьдесят золотых, да их оружие с доспехами. Всё, кроме денег, забрала в телегу Кернисс.

Едва мы отошли от места схватки, как на нас налетела группа импов, девять штук, ровно через двадцать минут после крестьян, как по таймеру. Вернее будет сказать, что налетели на них мы, но первыми от неожиданного столкновения очнулись именно дети Шио и, безостановочно бубня какую-то странную чушь типа «полпалки для давалки, огреем спину мялки», пошли на нас. Их высокая ловкость минут десять не давала нам их достать, они бегали, прыгали, уворачивались от мечей, топоров, болтов, вспышек и заклинаний. С трудом нам удалось подловить каждого из них. А ещё через двадцать минут напала третья группа…

Таким образом, за три часа мы подверглись нападению десяти отрядов. Помимо крестьян и импов это были волки, разрушители, лисы, крысюки, суккубы, кадавры и бесы два раза. Причём было их абсолютно разное количество, от двух кадавров до полусотни бесов в обоих случаях. С последней группой мы сражались уже видя деревню. Это были обычные на вид лисы, и, быть может, именно поэтому оттуда к нам не пришли на помощь. А к этому времени мы уже порядочно устали. Даже мне за мои выкрутасы в боевом режиме система расщедрилась на повышение ловкости и выносливости по единичке.

Подойдя к деревне, мы поняли, почему нам не помогли: ворота располагались с другой стороны и там шёл бой. Гномы из деревни сражались с юнитами Орды. Шестеро Топорщиков сдерживали их снизу, пятеро Арбалетчиков помогали им сверху, маг на башне поддерживал их редкими каменными шипами. Но невооруженным глазом было видно, что если они и справятся, то только с очень большими потерями, одних только гоблинов и гнолов не меньше сотни, а есть ещё и шестнадцать варгов, пока не вступивших в бой, и трое огров, по виду шаманов, что-то готовящих около котла. Нас пока не заметили, но это лишь вопрос времени.

— Поможем? — спросил Ордрин.

— У нас нет выбора, — ответил я, всматриваясь в готовящееся шаманство. — Боюсь, если это варварское воинство захватит деревню, то не остановится на этом. Значит и мы в зоне риска. Не говоря уже о том, что там, по ту сторону ворот, наши соплеменники.

— Да, весело у них тут, — отметила Кернисс. — То демоны и завербованные ими звери…

— И люди, — вставила Аастия.

— Люди? — удивился я.

— Люди, лорд, люди, — усмехнулась дриада. — Чёрные глаза — призрак одемонённости.

— Вот-вот, одемонённости, — продолжила Ведьма. — Твари Орды несколько чересчур уже.

— И вот это вот «чересчур» на наши головы, — сказал Ордрин. — Зачем нам это?

— Ничто не мешает нам просто подождать, — максимально равнодушным тоном ответил я. — Даст Аркат, кто-нибудь и выживет.

— Ну уж нет, — помотал головой мечник, левой рукой очерчивая круг перед собой, признавая, что в проверке меня на гномолюбие зашёл несколько дальше, чем следовало. — Не для того мы продирались через лес, чтобы разговаривать с трупами.

— Тогда меньше слов, — отрезал я, — иначе победы над тварями Шио будут бессмысленными.

Но сразу вступить в бой не вышло, ещё пять минут мы обсуждали кто и кого будет бить, теряя драгоценное время. В итоге решили так: Топорщики, люди и Драйд нападут на гоблино-гнольское сборище, Арбалетчики под командованием Хатгара, Охотники и Ордрин займутся варгами и их наездниками, а феи, Кернисс и Аастия возьмут на себя огров. Мне главнокомандующий уготовил роль резерва, я молча с этим согласился, но отлынивать тем не менее не собирался.

Именно поэтому сразу после активации боевого режима я побежал на гоблинов и гнолов и, не останавливаясь, перекатами стал продираться к воротам. И вовремя! То, что я заметил издали, прямо на моих глазах превращалось в кошмар: из шестерых Топорщиков сражались только трое, двое валялись на земле без движений, а последнего через калитку затаскивали в деревню, надеюсь, он ещё жив. Так же рядом лежало тело Арбалетчика, а с перил площадки башни свисал маг. Вот его жаль, я хотел завербовать его для своей армии, гном-маг, воин пятого тира нам бы сейчас не помешал. Впрочем, рефлексировать некогда, гоблины и гнолы, почувствовав кровь, нажали сильнее, я уже пропустил несколько ударов и от каждого зверел всё сильнее. Каждая тварь получила от меня по заслугам, Буран и Ас, непонятно где ошивавшиеся во время битв с демонами, еле успевали за мной, Топорщики деревни тем более, даже наши не очень многих убили, прежде чем встретились со мной. Поняв, что наш бой закончился, я повернулся в сторону варгов и увидел, что поздно. В том смысле, что и они все уже были убиты, Арбалетчики вовсю занимались сбором трофеев. Огры тоже лежали неаккуратными громадами рядом со своим котлом, который один из них, скорее всего падая, перевернул. Трава на том месте почернела, земля пошла красными пузырями, верхняя часть огра растворилась до костей. Неаппетитное зрелище, надо признать. Бой завершился, опыта с него хватило на новый уровень. Я отложил выбор на потом, видя, что от деревни к нам идёт делегация из пяти гномов.

— Спасибо, что помогли нам, — заговорил самый бородатый из них, его растительность доходила до колен. — Мы бы, конечно, и сами справились…

— Вы не рады нашей помощи? — перебил его Ордрин. Все остальные занимались тотальным шмоном, поэтому нам пришлось говорить вдвоём.

— Нет, что вы, как можно, — округлил глаза гном. — Наоборот, я хочу сказать, что мы бы справились, вот только какой ценой…

Мечник на это только хмыкнул.

— Я Ярогрейв…

— Лорд Ярогрейв, — поправила меня ближайшая группа Арбалетчиков, что совместно с Охотниками снимали шкуры с варгов.

— Да, именно так, — кивнул я. — Хотите вы или нет, но ваша деревня стоит на моих землях…

— Поэтому нам лучше присоединиться к вам? — прищурил левый глаз говоривший гном, поглаживая свою коричневую бороду. — Мы-то с радостью, но вот нужна ли вам такая обуза?

— В каком смысле обуза?

— Вот в этом, — показал он поочередно на гоблинов и гнолов, огров и полуразобранных орочьих волков и их наездников. — Они давно терроризируют нашу деревню. И гарантии, что это не последнее нападение на сегодня, нет. А уж если придут шаманы, пусть даже и гоблинские…

Он замолчал, давая нам самим додумать, что случится в этом случае. Да ничего хорошего. Если сказать прямо, то не будет деревни.

— И почему тогда вы не хотите присоединиться к нам? — недоуменно спросил я.

— Потому что нас не сегодня завтра сомнут, и вы будете корить себя за потраченное время, силы и ресурсы, — ответил гном так, будто объяснял первокласснику основы арифметики.

— А если мы поможем вам избавиться от опасности? — закинул удочку Ордрин.

— Если вы настолько уверены в своих силах, что готовы на это… — задумался явно староста. А кем он ещё может быть? — Тогда мы непременно перейдём под вашу руку, лорд, даже не задумываясь.

Вот их припекло, а. Даже не хотят торговаться за утрату статуса «свободное поселение». Впрочем, не они одни здесь такие. Что феи, что другие деревни гномов также сдались без торга.

— Тогда предлагаю обсудить это дело, — ответил я, давая понять, что берусь за эту работу. — Вы нам расскажите, что знаете, мы подумаем, как будем решать вашу проблему.

— Предлагаю вариант получше, — взял слово один из спутников старосты, тоже с коричневого цвета растительностью на лице, но гораздо короче, лишь до груди. — Дело близится к обеду, а за едой и разговор идёт бодрее. Идёт?

— Идёт, — ответил я и мы с Ордрином принялись обходить наших, сообщая им, что нас готовы бесплатно накормить.

В процессе оказалось, что кормить нас собирался не кто-нибудь, а хозяин местной таверны и по совместительству сын старосты, Бренд. Там же, в процессе, выяснилось и имя его отца — Крогшим. Тот, осознав, что не представился сразу, минут пятнадцать просил прощения, пока я не сказал ему, что постоянно извиняясь, он бесчестит себя ещё больше. С этого момента староста стал вести себя сдержаннее.

Обсуждение проблемы много времени не заняло. Оказалось, что недалеко от деревни находятся семь поселений с юнитами Орды, которые периодически устраивают нападения на деревню. Началось всё больше двух лет назад, когда гонимые войной гномы только пришли сюда. В тот момент у них была не самая плохая армия: тридцать шесть Топорщиков, двадцать два Арбалетчика, шесть Жрецов Арката — третьего ранга, кстати — и даже один Казунт. Но постепенно, под частыми нападениями, от этой мощи остались лишь три Топорщика да четыре Арбалетчика. Сегодня умер последний маг, Казунт в неравной схватке с двумя циклопами погиб ещё год назад. Этот день староста и не надеялся пережить, но случились мы, и у деревни появилась надежда.

Крогшим ухватился за неё как за последний шанс и явно не собирался отпускать. Он без разговоров отметил на предложенной ему карте все семь логовищ, бесплатно предоставил услуги кузнеца для починки снаряжения и изготовления болтов для Арбалетов, даже хотел отдать нам своих последних бойцов, но я запретил ему даже думать об этом. Он сначала обиделся, но потом был вынужден признать, что риск нападений всё ещё слишком велик, чтобы оставлять деревню без защиты.

Кстати, по поводу болтов. Гномы услугой пополнения боезапаса воспользовались все до единого, а вот Охотники отказались. На мой вопрос Саттир ответил, что их арбалеты несколько другой конструкции и гномьи болты им не подходят. Наверное, в этот момент на моем лице настолько сильно отразилась печать удивления, изумления и непонимания, что Эйрин пояснила: Ирсинд и Зорбек ещё во второй день научились изготавливать специальные болты, поэтому никаких проблем с боезапасом у них нет. И ведь мне ни слова не сказали! Надо будет поговорить с ними, узнать, что это за саботаж такой.

Спустя два часа после приглашения на обед мы вышли из ворот деревни и отправились к первому поселению. Идя сзади да ещё и по более-менее ровной дороге мне сразу бросилось в глаза очевидное: у Арбалетчиков есть дорожный лидер, на здешнем гномьем именуемый «казгар», принимающий все решения по поводу как идти, где идти и как удобно справиться с тем или иным препятствием, конечно, ориентируясь на Ордрина как главнокомандующего. Им стал Хатгар, присоединившийся к нам только вчера, но по званию он старший, поэтому Арбалетчики сделали свой выбор. Но проблема отнюдь не в старшинстве, а в том, что у Топорщиков такого казгара не было, поэтому они в трудной дорожной ситуации оттягивали на себя внимание Ордрина, что мне совсем не нравится. Казарег не должен заниматься такими вещами, на нём общее командование и принятие решений. Что характерно, кандидат у меня есть, а вот выделить его среди четверых таких как он пока не представляется возможным. На это нужна либо хорошая репутация, либо прокаченная Бюрократия. Ни того, ни другого у меня нет.

Поначалу наш карательный поход был абсолютно беспроблемный. Мы разгромили ничего не подозревающих гоблинов буквально за десять минут, легко и непринуждённо. Лута, правда, было немного, но это нормально, хороших трофеев со свиноносых никогда не было.

Равно как и с собакоглавцев, как окрестили на форуме гнолов. На мой взгляд, это больше похоже на гиен, чем на собак, но моё несогласие с общепризнанным названием не помешало нам разгромить и их.

А вот с гарпиями получилось интересно. В самом логовище их нашлось тринадцать особей. По сравнению с почти сотенными поселениями первых двух тиров это просто ни о чём. С полчаса мы не могли прийти к единому мнению, засада это, они улетели к деревне или их и правда так мало. Решившись наконец пойти дальше, к оркам, мы были обрадованы полусотенной группой, летевшей за нами. Мы вздохнули с облегчением, поняв, что верным оказалось предположение с засадой. Однако, на беду гарпиям, это нас нисколько не расслабило. Наоборот, за почти тридцать минут нервяка мы отомстили им сполна так, что ни одной из них не удалось нас даже поцарапать.

А вот с орками получилось сложнее. Во-первых, как только мы вышли из перелеска к их поселению, два десятка варгов с наездниками тут же напали на нас, Ордрин едва успел выстроить строй. Во-вторых, шаманы-орки всерьёз решили доказать нам, что они тоже кое-что умеют. И у них могло бы получиться, если бы не две фатальные ошибки. Варгам надо было дать нам выйти на открытое пространство, а потом окружить и наскоками дербанить защиту до нашего конца, в прямом смысле этого слова. Вместо этого они попёрли в лоб ещё когда деревья не до конца прошли Арбалетчики, дроу и феи. Это была их первая ошибка: грамотно выстроенная защита легко устояла от столкновения с орками, отчего-то вдруг решивших, что они Кавалеристы Альянса Света. В добивании поучаствовали все, включая моих питомцев и Пикриша, взятого на войну для оформления бумаг по деревне

Вторая ошибка была допущена шаманами. Они справедливо решили, что армия, лишённая командования, превращается в вооружённую толпу, а уж с ней справиться намного легче. Вот только почему подчинять решили меня, я не понял, а вот ощущалось это забавно, как будто много мелких птичек решили единовременно сесть на меня, вот только раз за разом они натыкались на преграду, преодолеть которую не могли. Можно, конечно, предположить, что эти шаманы никогда не сталкивались с берсеркерами, но их твердолобость поражала. Вместо того, чтобы сменить цель, поняв, что нет возможности подчинить эту, они продолжали долбить в одну точку по имени «Ярогрейв»…

— «Лорд Ярогрейв!» — внезапно возник в моей голове возмущённый голос.

— «Ас? Ты чего, подслушиваешь?»

— «Нет, лорд, я всего лишь хотел обратить внимание на странность шаманов, а ты и сам клеймишь их направо и налево».

— «И в чём же, по-твоему, странность этих шаманов?»

— «Я не особо в этом разбираюсь, но, по-моему, они загнали себя в безвыходное положение».

— «Почему ты так решил?»

— «Посмотри на их лица. Они отнюдь не выражают уверенность в своих силах. Даже наоборот, выглядят так, будто в любую секунду упадут замертво. А теперь спроси себя, почему они не хотят прерваться?»

— «Потому что не могут?»

— «По крайней мере, мне так кажется. Других вариантов я не вижу».

— «А откуда ты всё это знаешь-то?»

— «Пока мы обедали, Ведьма с дриадой обсуждали возможности шаманства и как ему противостоять. Я находился рядом».

— «Но ты ведь не просто так решил мне это сообщить, верно?»

— «Верно. Шаманов, пока они сосредоточены на тебе и из этого капкана выбираться не спешат, можно оставить в покое, а вот охраной их надо заняться как можно скорее».

— «Сосредоточены на мне? Как…»

— «Это не так и сложно заметить, особенно дракону. Мир духов мы чувствуем острее многих других. Ты не мешкай, уйдут ведь».

Сеанс связи с Асом прекратился, а я, без раздумий, бросился к шаманам. Варгов добьют и без меня, а вот охранники этих доморощенных колдунов в бой ещё не вступали, они свежи и полны сил и вполне могут здержать нас на некоторое время. И шаманы могут этим воспользоваться и вывести себя из того губительного танца, в который, по словам Аса, они сами загнались. Всё же не верилось мне, что они не способны вернуться в нормальное состояние.

Правда, на бегу я думал не о том, как эффективнее расправиться с противниками, а о дракончике. Или мне показалось (что вряд ли), или он и вправду поумнел. Причём без каких-либо усилий с моей стороны это произошло ещё до физического взросления. Не нравится оно мне…

Как я ни старался, а прибежать первым у меня не вышло. Меня опередили феи, втроём влетевшие в жалкое подобие охранного каре орков и осыпавшие врагов вспышками, а Мундиария ещё и волка своего призвала. Почему жалкое подобие? Да потому что таким прорехам позавидуют ворота гидрошлюзов в период судоходства. Буквально впрыгнувший следом я довершил разгром, организованный тремя хрупкими девушками. И кто после такого скажет, что война — не женское дело?

Добить шаманов — исключельно из гуманных соображений, что б не мучались — оказалось делом техники, сбор трофеев тоже много времени не занял, и уже через полчаса после начала этого боя мы двинулись дальше, к ограм.

А там нас поджидала скука смертная. Что, скажите, интересного в выманивании вооруженных огромными секирами здоровых бугаев, обладающих умением «смертоносный разбег», поодиночке? Да, это могло быть опасно, вот только они неосмотрительно оставили рядом со своим жилищем груду валунов, впереди которой мы и встали. Каждый (Карл!!!) огр считал своим священным долгом разбежаться на нас и… стукнуться со всего размаха башкой о камень. Валун от такого пренебрежительного к себе отношения раскалывался на куски, наградив наглеца дебафом «Оглушение». И так двенадцать раз подряд! Ни один не решился сменить проигрышную тактику. Нам оставалось только добить их. Что мы с удовольствием и сделали.

С троллями тоже вышло скучно. Да, они большие и сильные. Да, заденут мимоходом своей дубиной — и ХП сразу в красную зону без права на апелляцию. Но арсенал приёмов крайне скуден, и разобрались мы с ними достаточно быстро, хотя они и напали всей четверкой. А циклопы и вовсе оказались эдакими плохенькими мини-боссами: по паре болтов в единственный глаз каждому и добивай нехочу. Эта двойка сложилась довольно быстро. Гораздо дольше мы шли обратно в деревню.

Трофеев со всех семи точек собрать получилось мало. Да, мы отобрали их оружие и кое у кого, в основном у орков, доспехи, но практически ничего сверх этого не нашли. Разве что в гнезде гарпий нашли две меры самоцветов и неопознаваемый амулет, да с них самих система позволила нам ободрать перья. И всё, даже премия за эффективность при полном подсчёте оказалась мала, всего лишь чуть больше трёх тысяч за такую ораву врагов.

В деревне нас встречали по большей части с радостью. А вот староста выглядел озабоченным.

— Вы так быстро вернулись, — начал он, — неужели всех победили?

— Всех до единого, — ответил я. — По крайней мере в тех местах, что вы нам указали, староста Крогшим.

Тот от упоминания своего имени аж дернулся.

— Значит, и впрямь всех, — задумался он. — Теперь наша деревня спокойно может перейти под вашу руку, — радостным тоном сказал он, но его чёрные глаза неодобрительно сверкнули.

— Может, — подтвердил я, улыбаясь, — но прежде надо сделать ещё одно важное дело.

— Какое? — насторожился староста.

Я не стал отвечать, а просто магическим захватом зацепил его шею и рванул вниз. Тот, не ожидая от меня ничего подобного, позорно, со всего размаху стукнулся лицом о землю. Не давая ему возможности подняться, я добил его двумя ударами в шею. Повезло, что моих магических сил хватило на захват, иначе быстро не получилось бы.

От неминуемой расправы жителей деревни меня спасло то, что на их глазах «староста» превращался из среднестатистического гнома в здоровенного огроподобного орка. Он попытался подняться, но этого ему не дали сделать уже местные гномы. Непонятно откуда взявшейся верёвкой они связали его по рукам и ногам так, что попытавшись вновь превратиться в гнома, он едва не задушил себя и снова стал орком. Подошедшая к нему Кернисс пошерудила рукой по шее и под разорванной в клочья рубашкой и извлекла амулет.

— С помощью него он становился гномом, лорд, — передала мне цацку она, предварительно изгнав колдовство. — Шаманством напичкан под завязку. Но как вы догадались? Даже я ничего не поняла, так естественно он изображал гнома.

— Глаза, — просто ответил я.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил Бренд, сын настоящего старосты. Надеюсь, он ещё жив.

— Всем известно, что цвет глаз гнома передаётся от отца к старшему сыну, — немного издалека начал я. — Ну или к единственному, тут уж как повезёт. Так вот, у тебя глаза голубые, а у «старосты» сейчас были чёрные. Такие же, как у этого орка.

— И впрямь чёрные, — сказал Ордрин, заглянув подменышу в глаза. — Но постой, сегодня утром они ведь были голубые!

— Да и мы всё время были с ним рядом, — отметил сын старосты, — он никогда не прятал взгляд. И глаза точно были голубые.

— Я и сам с утра видел их голубыми, — сказал я. — И, как мне это видится, он не ждал нас обратно. Думал, что нас по тихому прикончат, а он захватит деревню. Но мы вернулись, эмоции на какое-то время взяли верх над разумом и маскировка дала трещину.

— Вариант правдоподобный, — вставила слово дриада. — У таких амулетов заложена чёткая эмоциональная программа, несоответствие ей вполне могло несколько ослабить действие шаманства.

А ещё ни один нормальный гном не забудет представиться когда ему назвал своё имя другой гном. И шумно извиняться, если такое вдруг произойдёт, тоже. Да и не дал мне этот орк задания на присоединение деревни, после чего у меня и возникли сомнения. Но говорить это тогда я не стал.

— Это лишь наши домыслы, фактов нет, — покачал я головой. — Вот если удалось его разговорить…

— Ага, станет он с нами разговаривать, как же, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Дайте мне просторное помещение и час времени — он не просто заговорит, он запоёт, — вышла вперед Эйрин.

— Мастер пыток, я так полагаю, — прищурив глаза, больше утвердительно, чем вопросительно сказал я.

— Почему сразу «мастер»? Может я просто практикующий специалист? — попыталась переубедить меня дроу.

— Э, нет, это вряд ли, — покачал я головой. — Во-первых, Кернисс говорила, что вы воспитаны одинаково, а мастеру равнозначен только мастер…

— Вы очень проницательны, лорд, — проворчал Саттир.

— Работу профессионала отличит любой, — усмехнулся я. — Если это твоё согласие с моими выводами, значит…

— Да лорд, вы правы, — кивнула Эйрис, — я мастер пыток. Но если вы волнуетесь, что моё умение будет применено против вас…

— Тебе не даст это клятва, — перебил я её. — Аркат не прощает нарушений, в этом я спокоен. Есть у вас достаточно просторное помещение? — спросил я Бренда.

— Есть, — ответил он. — Думаю, главный зал моей таверны подойдёт.

— Одрин, отряди пару гномов проводить туда неразговорчивого товарища. А вы, Бренд…

— Можно на ты, если хотите.

— В таком случае, обоюдность за обоюдность, — прищурился я.

— Идёт.

— Так вот… Я понимаю, что вы нам ничем не должны…

— Ага, не должны, как же, — ехидно выкрикнул из толпы тот же голос, что сомневался в сговорчивости орка. — Да без вас мы бы так и умерли, захваченные этим… самозванцем.

— И тем не менее, приказывать вам я не могу, — вздохнул я. — Зато могу попросить оказать содействие Эйрис.

— Мы выполним вашу просьбу, — оглянувшись на своих односельчан и дождавшись утвердительных кивков, ответил сын старосты. — В конце концов, нам и самим интересно, куда эта… падла дела… хм… старосту Крогшима.

Приготовление места заняло от силы десять минут, а спустя ещё час весь истерзанный телесно и сломленный душевно орк изливался соловьём, рассказывая о своих планах.

Звали его Кырграт, он занимал должность старшего шамана в поселении, того самого, где орки имели все шансы нас победить, не поторопись варги с нападением. Но помимо этого, он являлся ещё сводным главой всех окрестных ордынских стойбищ, прекративших сегодня своё существование. И всё шло у них хорошо, пока жить сюда не пришли гномы. У Кырграта созрел план, как избавиться от нежданных гостей, которые охотились в их лесу и распахивали их луга под свои поля. Реализация плана потребовала сильного шаманства, а это дело не быстрое. Необходимо было создать амулет, который удержит внутри себя целый комплект духов, превращающих владельца амулета в кого-то другого по его желанию, но только в кого-то одного. Собственно, в общих чертах до этого мы додумались сами. Два месяца назад сам Кырграт надел амулет и занял место старосты, которого запер в одном из подвалов таверны — на этих словах Бренд куда-то убежал — и потихоньку истощал силы деревни, в том числе и количество защитников. Сегодня должен был состояться последний штурм, но… не срослось короче.

Чего-то ещё полезного от орка узнать не удалось, он вдруг порвал верёвки и бросился бежать к выходу, но меткий болт в шею прервал его спринт.

— Хорошо стреляешь, сын, — задумчиво протянул Хатгар. Оглянувшись на Пикриша, стоявшего среди Арбалетчиков, я отметил, что у него и с реакцией все хорошо: больше никто из гномов арбалет достать не успел. Сам же герой опустил взгляд в пол, но по плохо скрываемой улыбке было ясно, что он рад похвале отца.

Местные недолго пребывали в ступоре, спустя пару секунд они унесли тело и убрали место пыток. А в подвале в этот момент всё громче раздавались крики радости. Значит, Бренд нашёл старосту как минимум живым.

Ещё через час мы покидали уже нашу деревню, полностью нагруженные трофеями как с утренних демонов и заражённых ими, так и с ордынских юнитов. За разоблачение поддельного старосты система засчитала выполнение скрытого задания, за него мне дали пять тысяч опыта, чего хватило на новый уровень.

Да, деревня стала наша, староста — настоящий староста Крогшим, это Кернисс проверила в первую очередь — на радостях был готов на любые условия, но я настоял лишь на десятипроцентном налоге. Староста возражал, но я был твёрд в своём решении, и секретарь зафиксировал всё по моим условиям.

По возвращению на холм, меня ждал сюрприз: взятый в плен шаман из рудника просил Гдитсирда устроить нашу встречу. И так настойчиво просил целый день, действуя бургомистру на нервы, что в итоге он сообщил об этом мне, хотя, по его словам, вовсе не собирался.

— Хорошо, я встречусь с ним, — кивнул я на угрозу старосты прирезать шамана, если тот и дальше продолжит ныть. Всё-таки Гдитсирд не самый плохой гном, не хотелось, чтобы он получил минус на весы на суде Отца на ровном месте.

Новую тюрьму добрые гномы — вот ведь надо же было так сказать Архипу тогда, теперь все говорят именно так, правда, с усмешкой — поставили сразу за таверной и представляла она собой добротный двухэтажный каменный дом с подвалом. Вот именно в нём и находились камеры для пленных, всего двенадцать, по шесть справа и слева от главного прохода.

— Что ты хочешь, орк? — громко спросил я шамана, едва зайдя в подвал и отметив, что здесь достаточно светло. Для тюрьмы, конечно.

— Освободи меня, гном, — грубым голосом, больше похожим на хрип, ответил он из второй камеры слева.

— Чего вдруг? — я даже опешил и едва не упал с предпоследней ступеньки лестницы.

— Ты не похож на упивающегося муками маньяка-садиста, — ответил он, прямо смотря мне в глаза. — Пусть ты и убил всех тех, кто пришёл со мной, никто из твоих не приходил ко мне и не оскорблял и уж тем более не унижал никакими способами…

— Почему кто-то должен был это делать? — не понял я. — Да ты наш пленник, но ведь не преступник же! Да и над преступником измываться тоже… не самое лучшее дело.

— Скажи это светлым эльфам, гном, — прогрохотал шаман. — Каждый из них считал своим долгом прийти ко мне, плюнуть в меня и пообещать адских мук. Твои не такие.

— Ты уже был в плену? — во второй за этот разговор раз опешил я.

— Был, — глухо отозвался он, пряча глаза. Впрочем, уже в следующий момент он вперил меня горящий гневом взгляд. — И совершенно не жалею, что, сбегая, убил много эльфов, они заслужили. Твои же не такие. Еду приносят вовремя, свет никогда не убирают, не издеваются и ничего не обещают, ведут себя в рамках приличия. Вряд ли они бы стали так себя вести, будь в тебе хоть немного тупости.

— Прости, тупости?

— Да, тупости, — кивнул шаман. — Многие, особенно ваши, светлые, называют это одной из граней тьмы, я же считаю такое отношение к поверженному врагу тупостью. В тебе этого нет, ты ведь сейчас меня слушаешь, подчеркивая, что и пленник достоин говорить. Ты даже сказал об этом. И твоим это передалось, как говорят дроу, подчинённые учатся у командира также, как и дети учатся от родителей. Твои нормальные, значит и ты нормальный. Прошу: освободи меня.

— Зачем? — устало спросил я. Столько произошло сегодня, а тут ещё и этот орк капает на мозги теориями о человеколюбии. Вернее, пленниколюбии.

— Чтобы иметь возможность видеть солнце, — закрыв глаза, почти прошептал этот… романтик. — Клянусь Аркатом, я не уйду за границы вашего поселения, не стану вредить тебе и твоим подданным и каким-либо образом изпользовать своё шаманство и…

— Хорошая клятва, надо познакомить тебя с Кернисс, она тоже любит клясться чужими богами, — перебил я его, не дав закончить его клятву. — Ты странный, орк…

— Нартыгх, — представился шаман.

— Ярогрейв…

— Лорд Ярогрейв, — улыбнулся пленник.

— Успели накапать, — пробурчал я. — Так вот, Нартыгх, не думал, что смогу встретить настолько умного орка. Скажу честно, ты заинтересовал меня. Но я подумаю об этом завтра.

— Понимаю, гном, — улыбнулся орк. От его улыбки я только поёжился, развернулся и вышел из тюрьмы. Завтра, всё завтра, сегодня я уже устал. Вот только запланированной тренировке этого не объяснишь.