Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 41

— Авиакомпания «АсЭйрлайнс» рада сообщить пассажирам на борту о приближении к деревне Каменный спуск, — невозмутимо отрапортовал дракон, ни на секунду не переставая вести самолёт, то есть себя.

Я же лишь вздохнул. И кто меня дёрнул скачать получасовой детский ролик об устройстве гражданской авиации и показать его Асу? Да сам Ас и дёрнул, что уж там. Во время подготовки к штурму форта он аж загорелся идеей узнать больше об транспортной авиации после моей неосторожной фразы, а я по факту лишь отмахнулся от него первым попавшимся видео. Вот и доотмахивался… Ну и ещё узнал вредную сторону платинового аккаунта. Не будь его, не смог бы я даже близко показать не то что дракону, вообще никому абсолютно любую информацию и не стал бы Ас играть в авиакомпанию. Впрочем, кроме стилизованных под речь пилота фраз дракон ничего не проявлял и никак не мешал. А раз так, то и запрещать я эту игру не собирался. Мало ли, вдруг Ас так психологически разгружался от постоянного нахождения рядом с хозяином-берсеркером.

— Понял вас, «АсЭйрлайнс», — решил я подыграть питомцу. — Как только окажемся в конечной точке, дай знать.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании.

Каменный спуск, стремительно оставшийся позади справа по борту, уже не производил впечатления нищей деревушки. Лесник, отправленный сюда на помощь в устройстве лесного курорта, явно не собирался отбывать номер. Деревянный частокол вовсю плодоносил какой-то красной ягодой, грядок с овощами и травами стало значительно больше, внутри ограды появилась почти сквозная улица с живой изгородью. Надо будет как-нибудь прилететь сюда с полноценным визитом. В конце концов, я ведь самому себе обещал здесь поставить новую кузницу, а гном, не выполняющий обещаний, — не гном вовсе.

«А ещё ты обещал устроить празднование в Замке и до сих пор ничего не сделал в эту сторону».

Да-да, именно не сделал. И продолжу не делать сегодня с очередным этапом развития Замка.

«И что это значит?»

Ярик, ты иногда как ребёнок, честное слово. Площадка для Берсерков и ферма пони строятся? Строятся. Вот сразу после них откроется возможность заняться Замком. У меня всё по плану.

«Это тот самый план, основной ствол которого затопило внезапной водой?»

Именно он. При этом, часть боковых штолен осталась, и я намерен их использовать до пустой породы.

«Ты Старший, тебе и решать».

Да уж, решать мне… Если бы я ещё знал, как именно решать, цены бы мне не было. У нас сегодня новый бой с демонами, а наши силы не сильно-то и увеличились. А алхимию и Морозных зелий и вовсе нет. Прочей активной алхимии тоже не так уж и много. Да и Кернисс уже не боец. Охотников тоже можно списать, Новая нога Саттиру никак не пришьётся, а Эйрин будет рядом с ним в любом случае. Из приобретений разве что Медвежьи наездники, Себеш, маги из Молота да Ергрид с его страшными для демонов молниями. Ну и ещё Ритуалист с Алебардщиком, но они единичны и не до конца изучены, хотя последний и показал себя при захвате форта очень хорошо. Бехолдеров я пока вообще решил не считать.

«Ну вот, перечислил всех и до сих пор сомневаешься? Зачем?»

Я всегда сомневаюсь. Проблема не в моих сомнениях, а в куче неизвестных, на которые я не могу повлиять.

«Так влияй на что можешь. Найти на этом своём аукционе какой-нибудь артефакт на магию и купи для Ергрида».

На аукционе артефакты лишь для Героев и бессмертных. А маг у нас юнит, путь и совсем не простой. Но мысль мне нравится, я даже знаю, к кому обратиться.

«Да, лорд», — раздался на том конце связи голос Кернисс.

«Слушай, у меня тут задача по твоей части появилась».

«Надо кого-то подчинить?»

«Надо создать артефакт. А может и не один, я не знаю, ты в этом разбираешься лучше».

«Что за артефакт?»

«Надо усилить Ергрида в предстоящей битве с демонами».

«Поняла. Это будет нетрудно, я в основном и занималась артефактами на магию. Могу даже целый комплект создать, только на это требуется время».

«И материалы».

«Материалы все есть. Для первого этапа, по крайней мере. Под посохи он ещё не обучен, верно?»

«Посохи у Жрецов появляются только на третьем грейде».

«И он в молнии идёт?»

«Об этом ещё рано судить. Может он в конце концов станет природником, как Аастия, а молнии со светом это так, поддержка».

«Поняла. Но в целом у меня творческая свобода?»

«Полная. Задача лишь одна — усиление магии».

«Будет сделано. Во сколько ожидается прорыв демонов?»

«В двадцать минут одиннадцатого вечера».

«Пусть тогда за час до этого времени кто-нибудь прилетит ко мне и заберёт артефакт».

«Договорились».

«И ещё, лорд…»

«Что случилось?»

«Обещайте, что мы ещё вернёмся к разговору. У меня здесь такая идея родилась!»

«Вернёмся, Кернисс, обязательно вернёмся».

«Спасибо, лорд».

Отсоединившись, я едва удержался от падения с дракона на грешную землю. Вернее, уже на отвесные скалы. Хорошо, что Ведьма, пользуясь умением жрицы Союза Трёх, три четверти запаса маны на разговор взяла на себя, иначе мне несдобровать. А ещё лучше то, что я настроил употребление пузырьков с отваром маны, взятых у орка, на автопополнение. Прекращать разговор, который сам и затеял, по причине нехватки энергии в не лучшем свете выставил бы меня перед Кернисс. Хотя она понятливая, могла и простить.

А вот её внезапные идеи могли таить в себе абсолютно всё, что угодно. И если она уже в мелочах продумала артефактный костюм для Ергрида, а по факту окажется, что ему нужен совсем другой, будет тяжело наблюдать разочарование на её поникших ушках. Надо быть готовым к такому развитию событий и сразу подготовить дроу к такому итогу.

— Авиакомпания «АсЭйрлайн» рада сообщить пассажирам, что прямо под нами замечена небольшая гномья деревушка и ждёт дальнейших указаний, — вывел меня из задумчивости Ас.

Закрыв видео редактор, в котором весь полёт обрабатывал видео, я сверил отметку на мини-карте с положением дракона относительно деревушки и понял, что прилетели.

— Снижайся, — скомандовал я и огляделся. — Только аккуратно, эти скалы не внушают мне доверия.

— Можно подумать, я горю желанием налететь на них, — пробурчал питомец.

Всё же драконы, даже ездовые, далеко не парашютисты, они не могут просто сложить крылья и камнем рухнуть вниз, в паре петров от земли снова приобретя летучесть и спокойно приземлиться. Им, как самолётам, для этого приходится снижаться по пологой дуге. А в условиях торчащих из самых внезапных мест камней это не самое лёгкое дело.

И всё-таки спустя десять минут Ас приземлился на относительно пологую площадку метрах в сорока от деревушки. Дракон предпочёл на ней и остаться.

Встречать меня никто не вышел, разве что пяток козочек, мирно пасущихся на склоне за деревней. Но едва я пересёк какую-то невидимую черту, из ближайшего домика выскочили двое гномов в кольчужном доспехе и с двуручными секирами, а за их спины встала тройка магов. И пусть у них тоже не было посохов или чего-то подобного, за них всё сказали их глаза. У всех без исключения гномов-магов насыщенные сиреневые глаза.

— Гном, — констатировал один из секирников, глядя на меня.

— Определённо гном, — согласился с ним второй.

— И магией от него не несёт, — добавил один из сиреневоглазых, крайний правый.

— И что же понадобилось соплеменнику в нашей скромной деревушке? — спросил хриплый голос позади меня.

Но прежде, чем я успел обернуться, непонятные рефлексы буквально заставили меня отпрыгнуть влево и вытащить ветку… обломки ветки, если быть точным. И только после этого, едва я не упал вниз, слишком уж близким к краю пропасти, получился прыжок, и я оглядел новое действующее лицо. Им, как ни странно, тоже оказался гном. Оружие он в руках не держал, доспех не носил, глаза его были зелёные, но именно он был главой поселения. Поведение пятёрки воинов красноречиво свидетельствовало об этом: каждый из них непроизвольно попытался встать в стойку и отдать поклон. Видимо, у них тоже имелись рефлексы.

— У вас живёт нужный мне гном, — сказал я, принимая уверенное вертикальное положение.

— Неужели? — сощурился главный. — И с какой стати я, Варгаб, должен отдать кого-либо, даже очень нужного, первому встречному поперечному?

— Я не поперечный, — взыграла во мне непрошеная гордость. — Моё имя Ярогрейв, и я…

— Лорд Ярогрейв! — пробасил внезапно оказавшийся позади меня Буран.

— Быстро ты, — удивился я.

По моим прикидкам, он должен был отстать минимум на полчаса, поэтому мы договорились, что он постарается найти пеший путь. Неужели нашёл?

— Маршрут есть, — подтвердил медведь, — только иногда совсем непроходим из-за обвалов, а местами я просто срезал путь.

— И всё равно ты слишком быстро, — протянул я, — всего лишь на десяток минут медленнее нас с Асом.

— Мать говорила, что я пойду в отца по скорости, — пробурчал Буран.

— Знать бы ещё, кто у тебя отец…

— Какой-то большой белый медведь, очевидно, — подал сверху голос Ас. Слышно его было отчётливо.

— Значит, лорд? — попытался вернуть ситуацию под свой контроль староста деревушки.

Его борода трепетала отдельными волосинками и дрожала всеми остальными разом. Непонимание, вот что это означало. Не каждый день прилетают лорды и разводят тебя психологическими трюками, как ребёнка. Он попытался задавить мощью пятерых воинов на одного меня, пусть даже и с драконом, но Буран спутал ему все карты, да ещё и это «лорд». Варгаб явно знал, что за зверь такой этот лорд и в каких случаях нормальные звери могут говорить. И потому лёгким движением ладони в универсальном жесте «можете быть свободны» отпустил воинов. Те ушли, но вряд ли очень далеко.

— Да, лорд Ярогрейв, — ответил я. — Все земли с югу отсюда принадлежат мне.

— И у вас есть армия, с помощью которой вы удерживаете свои земли в подчинении?

— Мир земли подчиняются мне без удерживания, — спокойно сказал я. Если этот Варгаб хотел вывести меня из себя таким простым трюком, у него не получилось.

— И теперь вы хотите прибрать к рукам ещё и нашу деревню?

— Я хочу забрать нужного мне гнома, улететь и больше никогда не тревожить вас. Ваша деревня — ваша жизнь.

Со стороны ближайшего дома раздался хор еле слышного вздоха разочарования. Что у них тут происходит?

— Хорошо, я отдам вам Надима, — спустя минуту видимых размышлений сказал староста. — Вы ведь за ним здесь, верно?

— Я здесь за юристом.

— Кроме Надима у нас их и нет.

— Значит, за ним. И что же надо сделать, чтобы он отправился с нами?

— Почему надо что-то делать? — осторожно спросил староста, но борода выдала его с пустым отсевом.

Их явно что-то донимало, но самостоятельно решить проблему они не могли. Даже сейчас гном до последнего не хотел признаваться в трудностях, гордость не позволяла. Разговорами можно выбивать правду часами, и то до прямой просьбы не дойдёт. Вот только староста сам дал мне инструмент воздействия, и я, чтобы сократить драгоценное, сегодня в особенности, время, решил им воспользоваться.

— Правда, ничего делать не надо? — слегка переигрывая, спросил я. — Ну тогда ведите своего Надима, и мы полетели отсюда, у нас ещё много дел.

— Как это «ведите»? Что значит «полетели»?

— Ну вы же сами сказали, что отдадите его, — поднажал я. — А раз проблем нет, то и препятствий для отдачи тоже нет. Или слово гнома для вас пустой звук? Или вы вовсе не гном?

— Я ГНОМ! — тут же взъярился староста не хуже меня, когда я берсеркер.

— Ну а раз гном, то неплохо бы и ответить за своё слово.

— Хорошо, есть у нас проблема, — решился Варгаб. — Думаю, обсуждать её лучше в более спокойной обстановке. Пойдёмте.

Староста привёл меня в центральный в деревушке дом. Свой дом, если я правильно понял. Заодно я осмотрел саму деревню. Десяток домов, совсем крошечная кузнеца, правда, всё полностью каменное, отсутствие колодца, сразу два загона для коз, развитая сеть, если судить по шести входам пещер — потенциал просматривался значительный. Вовлечь их в наш только нарождающийся рынок было бы совсем не плохо. Вот только нормальной дороги к нам, если верить Бурану, нет, но и это не проблема, для лучших в игре строителей уж точно.

Дом старосты ничем не выделялся на фоне других домов: такой же одноэтажный, такой же каменный, такой же небольшой. Хозяин дома проводил меня в дальнюю от входа в комнату, очень похожую на кабинет Гдитсирда в своём доме ещё в Каменном топоре. Разве что интерьер сплошь из камня, а так даже оружие на правой стене имелось, пусть и в меньшем количестве.

— Так что у вас случилось? — спросил я сразу же, едва староста занял своё место за столом.

— Выше по склону кто-то живёт и донимает нас нападениями, — на одном дыхании выпалил Варгаб. Видимо, ситуация его основательно так допекла.

— Кто-то?

— Мы не знаем, кто это, — вздохнул гном. — Они выглядят как гномы, но это явно иллюзия, причём очень плохая. К тому же у них у всех луки.

Ну тогда это и впрямь не гномы. Гномы на уровня игрового кода не могут пользоваться луками. За шесть лет игры многие, очень многие, пытались научить их, но даже на миллиметр не продвинулись в этой затее. Гномы категорически отказывались брать в руки лук вплоть до свержения лорда. И если бы где-нибудь на форуме хоть парой строк появилась новость, что наконец-то замечен бородатый коротышка, с успехом пародирующий лесного ушастика, это стало бы главной темой для обсуждения на несколько недель, не меньше. И вряд ли моя стартовая локация, со всеми её читерными прибамбахами, стала бы плацдармом для прорыва. Хотя, с корпорации станет провернуть всё именно так. Надо проверить.

— А иллюзия на этих псевдогномах всегда была?

— Всегда, — разрушил интересную теорию староста. — Наши маги очень хорошо чувствуют всё наносное, что есть на существе. Если оно не сильно выше умениями, конечно.

— А будь бы они сильно выше, вас бы просто смели, — согласился я.

— Нас и так потихоньку вырезают, — сокрушился он. — За те неполные четыре недели, что мы здесь еле-еле обустроились, убили уже шестерых. И все воины, четверо с арбалетами, двое ближники. Долго мы так не протянем. Да и вообще место не очень удачное выбрали.

— Последнее вполне решаемо, — хмыкнул я. — Значит, моя задача — убрать тех, кто мешает вам жить?

— Для начала хотя бы выяснить, кто они. Может получится договориться.

Лично я в последнем сильно сомневался, но сделать что-нибудь не так не хотелось. Мало ли, вдруг Варгаб действительно не согласится на быструю смерть нападающих на деревню и не отдаст юриста. А мне он нужен как воздух.

— Хорошо, для начала просто узнаю, где враг и что из себя представляет.

Получено задание «Опасные соседи»

Найдите тех, кто угрожает деревни старосты Варгаба

Награда: +3000 опыта

А название деревни даже в задании не отразилось. Ну да это не беда, это узнать труда точно не составит.

Выйдя из дома и уже собираясь мысленно сказать асу готовиться к полёту, я резко передумал. Почти одновременно, с разницей буквально в шесть секунд мне пришли сообщения согласия на конкурс по медали. Найдя какое-нибудь место для посидеть и выбрав ближайший большой плоский камень, что в изобилии лежали возле каждого дома, я удостоверился, что все семеро онлайн, кинул каждому приглашение в спешно организованную видео-конференцию. Согласились все моментально, даже самый первый дроу. Наверное, ждал.

— Всем доброго… эм-м-м… чего у вас там, — поприветствовал я игроков. — У меня много дел, поэтому буду крат…

— Нам можно эту лапшу на уши не вешать, — перебил меня один из гномов, с полностью лысой головой, украшенной ярко-красной рунной вязью, и почти до прозрачности высветленной бородой. — Мы не ведёмся на бред о занятости и крутости.

Выражение лица гнома говорило о том, что он таких как я насквозь видит и лучше ему не лгать. Впрочем, на лицах остальных участников конференции отражалось недовольство.

— Перед тобой твой возможный заказчик, Орм, — укорил гнома другой гном, с густыми чёрными волосами до плеч и такой же густой бородой лопатой. — Имей совесть поубавить свою непомерную спесь.

Орм лишь фыркнул на подобное замечание.

— Так вот, вы же все читали техзадание? — спросил я и, дождавшись кивка от каждого, продолжил: — Мне нужна медаль. Сумма — двадцать золотых, материалы и форма значение не имеет, толщина полсантиметра максимум. Размер — квадрат двенадцать на десять сантиметров. Бафы на тему героизма, ничего выдающегося, но при этом весомые. На одной стороне медали должен быть мой герб, сейчас всем скину в личку, кто согласен на условия.

— А так же начальные двадцать золотых каждому на покупку материалов, — напомнил мне самый первый вышедший на контакт дроу со странным именем Рифтифгифказ.

— Само собой, — согласился я.

— Двадцать золотых это много, — покачала головой другая дроу, с шестью кольцами чёрного металла на каждом ухе и полностью чёрными глазами. — То же самое вполне можно сделать и за десять. Не вполне понятна мотивация излишней траты денег.

— Мне не нужны семь эскизов медалей похожие одна на другую. Я хочу видеть что-то особенное, что мои воины будут носить с гордостью даже из-за внешнего вида. Такая мотивация, надеюсь, понятна?

— О да-а-а, — протянула Верманика и её губы растянулись в улыбке.

— Так что, кто согласен на участие в конкурсе?

Согласились все, после чего я разослал всем герб и деньги и обозначил срок в трое суток, включая эти. За просто так потраченные сто сорок золотых я не волновался. Трансляция конференции велась в специальный раздел для-игроков крафтеров. Там я зарегистрировал конкурс, там заплатил реальными деньгами, чтобы его нормально оформили и провели до подведения итогов и оглашения результатов, там вписал награду для победителя и утешительные призы для остальных. Всё остальное сделают за меня, используя мои слова, сказанные на конференции. И если кто-то из участников не предоставит в срок макет медали, последуют серьёзные штрафные санкции. И возврат мне моих двадцати золотых в тысячекратном (!!!) размере будем самым мягким пунктом наказания.

«Ас, нам надо найти кого-то, кто обитает выше этой деревушке и имеет возможность спуститься к ним», — дал я указание дракону, поднимаясь с камня.

«Кого-то это кого?» — тут же спросил питомец.

«Да чтоб я знал. Ты вообще не следил за моим разговором со старостой?»

«Все эти прослушивая разговоров очень сильно мешают спать, лорд, поэтому я не подслушиваю, когда сплю».

«Интересная привычка, но совершенно непрактичная».

«Почему?»

«Не с кем обсудить прошедший разговор. Нет другого взгляда, который подчас очень нужен».

«Ладно, впредь буду подслушивать все твои разговоры».

За время, что шёл наш нехитрый диалог, я успел добежать до дракона и меньше, чем через пять секунд, мы уже взмыли в воздух. Ну, как взмыли… Скалы и утёсы никуда не делись, поэтому Асу пришлось жёстко поманеврировать, прежде чем вылететь в чистое небо. А будь у него «Манёвренность», бездарно упущенная во время битвы с волками у Камней…

Только через полчаса мы нашли нужное место, расположенное в трёхстах метрах вверх по склону от деревушки. Вернее, нашли не мы, а Буран с земли. Для нас, сверху, горы превратились в сплошное серо-зелёное месиво, причём больше в серое, нежели зелёное. Были, конечно, и другие цвета, такие как чёрный, коричневый, а также синий, красный и жёлтый в виде редких цветочков среди травы, но серый и зелёный преобладали. И найти среди них какие-либо отличительные признаки жизни не представлялось возможным.

А вот медведь смог. Впрочем, по его словам, так же совершенно случайно. Просто пробегал мимо и обратил внимание на просветы чёрного почти в сплошном зелёном ковре склона. Оказалось, зелень скрывает вовсе не камень, а проход в пещеру.

Спустившись, я осторожно подобрался к проходу и уже собирался отодвинуть свисающие плети какого-то вьюна, который и формировал «ковёр», как из-за него вышел воин с кинжалом наперевес и попытался нанести удар в голову. Я спешно отпрыгнул, едва разминувшись с лезвием, и попытался достать ветку из инвентаря. Вовремя вспомнив, что её больше нет как единого оружия, я попытался прыгнуть на воина, но словил горлом три стрелы и улетел на точку возрождения. Слава Аркату, в последний момент успел поставить перед домом старосты в деревушке.

«Ас, оставайся на месте. Буран, ко мне», — приказал я питомцам, поднимаясь с грешной земли.

— Вы нашли тех, кто донимает нас? — спросил Варгаб, появившись в дверях.

— Нашёл, но они не очень дружелюбные.

— Это гномы?

— Судя по виду того, кто охранял вход, эльфы, — прокрутил я в голове увиденную картинку. Шлем воин не носил, доспех был скорее лёгкий, пусть и из металлических пластин, меча, топора или ещё какого оружия ближнего боя, за исключением кинжала, не имел. В отличии от лука. Ну и уши. И чуть темноватая кожа лица. — Скорее горные, нежели тёмные. А другие сюда не пойдут.

— Горные эльфы? — переспросил староста. — Но мы никогда с ними не воевали! А с этими особенно. Что мы им такого сделали?

— Хороший вопрос, но ответа на него нет.

— А может, вы попытаетесь договориться с этими эльфами? Может, им тоже что-то надо, что заставит им не убивать нас?

— Я попробую, но ничего не обещаю.

Получено задание «Опасные соседи II»

Попытайтесь уговорить тех, кто угрожает деревне старосты Варгаба, не нападать на гномов

Награда: +3000 опыта

Что характерно, предыдущее задание зачлось и я получил прибавку в три тысячи опыта. Ничтожное количество по сравнению с тем, что нужно для нового уровня, но и этим разбрасываться тоже не стоит.

Прибежал Буран, и мы поспешили к туннелю эльфов. Если это, конечно, не очередная иллюзия.

Скакать на медведе вверх по склону не самое приятное удовольствие. Пусть питомец и старался выбирать более-менее пологие участки, мотало меня всё равно неслабо. Правда, уже под конец подъёма я догадался почти распластаться по спине Бурана, а не сидеть прямо, как на лошади. Помогло.

Воина с луком на месте не оказалось, и я снова пошёл к зелёному пологу. Боец не заставил себя долго ждать и атаковал. Я снова увернулся от кинжала и следом ушёл от трёх стрел.

— Стой! — крикнул я, перекатываясь от новой порции стрел. — Нам надо поговорить!

— Нам не о чем разговаривать, — услышал я приглушённый ответ со стороны воина. Вот только рот его не открывался, и как воспроизводились звуки — оставалось загадкой.

— Я хочу поговорить! — настаивал я, танцуя от длинных деревянных палок с металлом на концах. Техника убийства викингов, спешно придуманная в данже Зова Ергрида, пришлась здесь очень кстати, пусть и применил я её случайно.

— Никто не смеет подходить близко к нашему дому.

— Давайте договоримся!

— Нам не о чем разговаривать.

— Может вам что нужно?

— У тебя нет того, что нам нужно.

— А что вам нужно?

— Нам не о чем разговаривать.

— Я просто хочу помочь!

— Уходи, сын демона в шкуре кентавра.

— Что?

Всего на секунду я притормозил свой спасительный танец и получил три стрелы в правое плечо. Меня развернули, я попытался откатиться, но в спину прилетели ещё три стрелы и я просто упал. Последние три стрелы довершили дело.

— Всё плохо, да? — с надеждой в голосе спросил Варгаб. Он явно хотел услышать обратное, несмотря на то, что я воскрес возле его дома. Придётся его разочаровать.

— Увы, договориться не получилось. Воин на входе постоянно твердил, что нам не о чем разговаривать, а в конце назвал меня сыном демона в шкуре кентавра.

— Но это не так, на вас нет никакой напуской личины, мы прове…

Договаривать староста не стал, поняв, что сказал лишнего. Значит, меня уже проверяли… Что ж, раз после этого не захотели убить, как тот эльф, воспроизводящий звуки альтернативным рту способом, значит со мной и впрямь всё в порядке. А обижаться на необходимую предосторожность станут лишь идиоты.

— А точно всё было так, как вы рассказываете? — спросил староста.

Вместо ответа я с помощью технозаклинания показал ему запись, которую с недавних пор веду постоянно, за исключением сна. При обычной съёмке ракурс выбрать невозможно, это далеко не Точка, но сейчас положение камеры из-за моей спины меня полностью устроило. Главное, что был виден охранник входа.

— Но если привратник несёт такой бред, значит и все остальные там слабы на умственную деятельность, — сделал странный вывод Варгад. — Только сумасшедших нам не хватало.

— Ну и что с ними всеми делать?

— А нельзя как-то выяснить, почему они там такие? Может что-то заставляет их быть невменяемыми?

— Не знаю, но попробую узнать. Может получится.

Получено задание «Опасные соседи III»

Попытайтесь узнать, почему обитатели в пещере вверх по склону от деревни старосты Варгаба ведут себя странно

Награда: +3000 опыта

Отметив, что три тысячи за предыдущий этап задания честно капнули в счётчик опыта, я уже хотел было снова призвать Бурана, но Ас меня опередил:

«Я знаю в чём дело, лорд».

«Да ладно? И как давно?»

«Ещё до того, как вышел этот странный душный эльф вышел из своей пещеры».

«А почему сразу не сказал?»

«Но ведь нам нужна эта деревня, разве нет? А чем сильнее выглядит враг, тем охотнее староста согласится».

«Значит, я зря умирал?»

«А ты что, умирал специально?»

«Нет, так получилось».

«Ну и в чём я тогда виноват?»

«Ладно, закопали и пошли дальше. Душный этот эльф почему?»

«Он облеплён душами, вот и душный. Души идут от большого кристалла, хрупкого на вид, но очень сильного. Думается мне, если разбить его, эльфы освободятся, придут в себя и больше не будут нападать на гномов».

«И сколько там всего эльфов?»

«Где-то полусотня, точно сосчитать не могу, как и точную карту пещеры выдать — души всё собой перекрывают. Их не меньше десятка на каждом эльфе».

«Всё равно спасибо, это очень ценная информация».

«Обращайся если что, лорд. Ты помог освободиться мне, я теперь твой должник».

— Эльфы находятся под влиянием большого кристалла, что подчиняет их, — сказал я всё ещё стоящему рядом старосте.

— И как вы это узнали, стоя здесь и никуда не уходя? — насторожился Варгаб. Его борода явственно отражала недоверие.

— У меня есть дракон, вы видели его, это факт. А драконы могут видеть больше, нежели простые гномы, вроде нас. В том числе и через толщу камня.

— И вы доверяете своему дракону?

— Целиком и полностью, — подтвердил я. — Ни разу он не подвёл меня.

«А как же дятлы, лорд? Дятлов ведь я натравил и сделал тебя… яростным».

«Это было до взросления и появления «Взора», так что не считается. К тому же, за дятлов ты получил наказание».

«Спасибо за него».

— А почему ему должны верить мы? — не унимался староста.

— Пусть Отец рассудит нас, — снова решил я ускорить принятие решения. Гномы, конечно, привыкли никуда не спешить, недаром за нами стоит репутация самой медлительной расы, но сейчас эта неторопливость играла против меня. Либо староста прямо сейчас верит мне и я пробую атаковать эльфов, либо продолжает сомневаться и тогда мы улетаем к Городу.

— Отец, может, и рассудит, но лорды всегда могли договориться с богами промолчать в нужный им момент и…

— Отец, ты же не хочешь, чтобы нас атаковали снова? — перебил его, судя по куцей светлой бородке, совсем юный гном. Шестнадцать-семнадцать лет в переводе на людской возраст, не больше. И глаза насыщенного сиреневого цвета. — Если лорд сейчас сейчас уйдёт, банально устав от твоей неопределённости, мы рискуем погибнуть все. Эльфы, или кто они там, знают о нас, а по твоей прихоти их логово разворошено, подобно осиному улью.

— Ты прав, сын, — сказал староста. — Лорд, я прошу вас, помогите нам, избавьте от нападений этих эльфов. Делайте всё, что сочтёте нужным.

Получено задание «Опасные соседи IV»

Избавьтесь от угрозы деревне старосты Варгаба

Награда: +3000 опыта

Предельно чёткое и понятное задание. Надеюсь, последнее. И пусть за каждое капает опыт, но что-то я уже устал от этой деревушки, что так и не соизволила открыть своё название.

Пара минут — и я снова перед входом в злополучную пещеру. Атаковать решили быстро, не раздумывая и не считаясь с жертвами. Какая нам разница, сколько погибнет эльфов, если до этого они убили шестерых гномов? Правильно, никакой. Хоть все сдохнут, нам будет проще.

Первым в пещеру забежал Буран, в клочья искромсав вьюн и отбросив привратника в дальний угол. Почти сразу у входа пещера делала резкий поворот и полого уходила наверх. Благо, бежали мы не по узкому туннельчику, а по вполне широкому проходу. Ас спокойно летел под сводом потолка и отгонял огнём эльфов, высунувшихся было преградить нам путь. Буран таранил каждого, кто вставал на пути. Я тоже не отставал и раздавал оплеухи направо и налево. Моя злость не знала предела, после первого же поверженного ушастого пришло осознание, что они, пусть и под подчинением, убили шестерых гномов. Шестерых!!! Хотелось останавливаться перед каждым эльфом и наслаждаться его смертью, но времени не было. Оставалось лишь надеяться, что после моих ударов ушаны хоть сколько-нибудь мучались, и идти дальше. Таким нехитрым способом, через десяток поворотов и подъёмов, мы выбежали в большой зал, по центру которого белел и вправду большой, даже огромный, светящийся кристалл. Раздался резкий надрывный звук, дракон и медведь упали на землю и будто впали в оцепенение. И если Ас ещё пытался сопротивляться, наверное, из-за высокого интеллекта, то Буран застыл в одной позе. Я лишь хмыкнул, чуть разбежался и прыгнул на кристалл, выставив вперёд… лопату? А и шкрал с ним, главное результат, а он оказался достигнут как-то уж слишком легко: белая машина разлетелась на осколки и прекратила светиться. Питомцы тут же поднялись, потрясывая головами.

— Неслабо эта штука по мозгам бьёт, — хрипло пробасил Буран.

— Хорошо, что нашего лорда такое не берёт, иначе всё, аут, — согласился с ним Ас.

— Кто вы и что здесь делаете? — раздался с другого, относительно входа, через который пришли мы, угла зала слабый голос.

В тот же миг в зале зажёгся свет. Там, откуда шёл голос, стояла слегка смуглокожая эльфийка в платье серого цвета и держала перед собой посох. С посоха сыпались искры, он явно был готов к применению.

— Моё имя Ярогрейв, пусть даже и лорд Ярогрейв, и я пришёл спасти своих сородичей, мирно живущих вниз по склону в своей деревушке.

— Что же ты тогда забыл здесь, лорд? — буквально выплюнув последнее слово, спросила эльфийка. Может она и была слаба, но яда в её голосе хватило бы на стрелы многотысячной армии.

— Я пришёл сюда спас…

— Да-да, спасти своих сородичей в деревушке, — перебила мена эльфийка. — От нас ты чего хочешь?

— От вас я не хочу ничего, — постаравшись добавить как можно больше яда в свой голос, ответил я. — Всё, что было нужно, уже сделано, можете убрать бесполезные осколки.

— Какие такие оскол… — начала была эльфийка, но посмотрела нам за спины и осеклась. — О, Великий Отец, неужели Гарбандум поработил всех нас?!

Она погасила посох и убрала его за спину, потом медленно подошла к разбитому кристаллу, что-то зашептала над ним и резко повернула голову в сторону выхода из зала.

— И скольких эльфов вы убили на пути к Гарбандуму? — раздувая ноздри, свистящим шёпотом спросила эльфийка.

Я уже собирался залезть в боевой лог, чтобы озвучить точное количество, как с того места, где ещё минуту назад стояла эльфийка, прозвучало:

— Ни одного, Ордуни. Все эльфы живы, за что мы очень благодарны вам, лорд Ярогрейв.

Там, перекидывая давешний посох из руки в руку, стоял низенький смугловатый полуголый эльф. Из одежды на нём были лишь серого цвета трусы типа плавок, но его, похоже, это никак не смущало.

— Наши воины не поддались воздействию Гарбандума? — спросила Ордуни. В её тоне слышалось недоверие.

— Поддались, и не только воины. Простые эльфы тоже активно мешали лорду и его зверям дойти до Гарбандума. И мы должны быть благодарны им, что они не опустились до мести над невинными и оставили всех в живых.

Вы выполнили скрытое задание «Убийство — страшный грех»

Все эльфы остались живы

Награда: алхимический рецепт

Вот только я хотел убивать. Хотел рвать, терзать и именно что мстить, как сказал эльф. И ведь даже убивал, как мне казалось. Почему же тогда все живы?

«Это я хотел убивать, Старший. А ты всячески не давал мне этого делать, зачитывая оды о невиновности и муках совести. Вот и не умирал никто».

Совершенно не помню этого, хотя боевой режим даже не активировал. Но сейчас это совсем не важно. Да и никогда для нас это важным не будет. Пусть эльфы сами с собой разбираются.

Не говоря ни слова, я развернулся и пошёл к выходу из пещеры. Всего через пять минут мы вышли под открытое небо, ещё через три были в деревне. Всё это время я чувствовал, как внутри нарастает какая-то опустошённость. Быть может, это оттого, что опыт с оглушённых совсем не шёл, как и моральное удовлетворение яростной части меня.

— Ну как, лорд, всё получилось? — с надеждой спросил староста, как только мы с Бураном подошли к его дому. Ас остался за деревней.

— Получилось, — кивнул я. — Эльфы вас больше не побеспокоят.

— Это хорошо, — радостно отозвался он, и мне упали последние три тысячи опыта. — Как и обещал, Надима ваш. И Кабидар тоже.

— А это кто? — недоуменно спросил я. В бюрократическом задании о втором не было не слова.

— Сын мой, вы его уже видели, — сказал Варгаб. — Я подумал, что Говорящий с камнем вам понадобится больше, нежели нам.

А вот это интересный сюрприз. Заодно понятно, как гномы поняли, что на эльфах иллюзия и что я внешне магически чист. Говорящих в игре существовало три вида: прямой уроновый маг, бафер и бесполезный в армии крафтер. Нам сейчас, похоже, достался второй вариант. Но, учитывая ещё троих магов в деревушке, можно сделать вывод, что и они Говорящие и, возможно, здесь их можно нанимать. Ещё одна проблема в мою и без того переполненную ими копилку… Завтра, всё завтра, сегодня и так демоны.

— Буран, дорога к Каменному спуску сильно плохая? — минуту подумав, как решить проблему доставки троих нас на двух питомцах хотя бы до ближайшей деревни, спросил я.

— Если время не особо критично, то пройти можно, — ответил он не задумываясь. — В паре мест, правда, седока будет ощутимо потряхивать.

— Я умею ездить на медведях, завалы и осыпи для меня не проблема, — сказал новый голос, слишком высокий для гнома и подходящий скорее эльфу.

Обернувшись на подошедшего юриста, а никем другим рыжеволосый бородач на одну, левую, сторону быть не мог, я едва удержался, чтобы не вскрикнуть от ужаса. Правая часть лица, ниже линии рта, была покрыта странной синеватой коркой. Корка распространилась и на шею и уходила вниз, под одежду. Выглядело это зрелище максимально неприятно. Что, интересно, могло оставить такие следы?

— Меня учили на Медвежьего наездника, — пояснил Надима свои предыдущие слова, — но атака драуков не оставила мне шансов, одной рукой воевать неудобно.

Сняв перчатки, он выставил ладони вперёд. И если левая была нормальной, то правую захватила всё та же синеватая корка, а мизинец и вовсе отсутствовал.

— Но удержаться на медведе смогу, тут чего-то выдающегося не требуется. Правда, вряд ли я вам такой калеченный теперь нуж…

— Мы не воевать тебя берём, — перебил я его, не дав договорить откровенную чушь. — Ты нам как юрист нужен. С этим проблем нет?

— Писать левой рукой я научился.

— Ну вот и хорошо, — обрадовал я Бурана — Довезёшь его до Баг-Даада.

— Так точно, лорд. Компания «БуранПассажирТранс» благодарит вас, что воспользовались нашими услугами.

— Я тоже на медведе могу, — сглотнув, тихо сказал Кабидар. — Лучше на медведе, воздух не для меня.

Говорящий с камнем, боящийся высоты, — это не новость. Они почти все такие, за очень и очень редким исключением.

— Тогда Баг-Даад отменяется, — решил я. — Схема такая: сначала Надима в Каменный спуск, потом возвращаешься за Кабидаром. Его тоже в Спуск. Только потом отвозишь Надима в столицу, возвращаешься за Кабидаром и мчите в Город. До вечера надо успеть.

— Справлюсь, лорд, — отозвался медведь. — Если до вечера, то я прогулочным шагом могу их катать, мчать не придётся.

— Ну это уж на твоё усмотрение, — хмыкнул я.

С минуту посмотрев, как юрист верхом Буране уносятся вниз по склону, я собрался и пошёл к Асу. Но не дошёл.

— А как же мы, лорд? — окликнул меня староста.

— Вы? — не понял я. — Что «вы»?

— Мы так и останемся жалкой деревушкой посреди гор?

— А разве вас это не устраивает?

— НЕТ!!! — решительно раздалось из ближайших домов, а в окнах показались жители.

— А знаете что? Давайте я завтра к вам прилечу и мы всё обсудим. А вы пока решите, нужно ли вам вхождение в Империю и что сможете предложить нам. Идёт?

— Идёт, — отозвался староста.

— У вас есть сутки, подумайте хорошо.

С этими словами я наконец оседлал Аса и полетел на юг. И так задержался здесь дольше, чем планировал. Того и гляди, демоны выйдут из Врат, а делегация по встрече не готова. Нельзя этого допустить, никак нельзя.