Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 27

— Лорд, смотри, там бесы каких-то крестьян обижают, — вывел меня из задумчивости Ас.

Летели мы уже больше часа. На это время я углубился в вопрос о языках и понял, что ничего критичного в принципе не произошло. Всего лишь отныне и навеки неофициальным государственным языком становится казтарнакх, а доступ к кадрусу не то чтобы полностью закрывается, но распространения среди гномов не получает. За исключением магов-ритуалистов, Высших жрецов и Ордрина, потому что он кадрус уже использовал при мне. Вообще, казтарнакх считается более современным языком, нежели кадрус, который даже в Эйдетрии почти не употребляется, а используется по редким особым поводам. А игрокам оставили возможность пользоваться обоими. Такая вот прихоть разработчиков.

— Где конкретно? — переспросил я.

— Справа, впереди, — ответил дракон.

Я посмотрел в ту сторону и в самом деле увидел, как троих крестьян, глаза которых полны первозданного ужаса, на простой телеге с самой обычной лошадью прессуют восемь тварей Шио, похожих на встреченных вчера бесов. Но были у них и отличия. Кожа не ярко-красная, а тёмно-бордовая, атрофированные крылышки чуть больше и полностью чёрные, без серых вкраплений, на голове небольшие рога, копытца немного массивнее, когти самую малость больше.

— Это не бесы, — покачал я головой, хотя дракон вряд ли это увидел, — это черти.

— А в чём разница? — спросил он и тут же сам ответил: — А, помню, крадут ману у любого колдуна, которого встретят и кому-то там передают.

— Верно. Но эти крестьяне кражи маны могут не опасаться. Нельзя украсть то, чего нет.

— Так может поможем им? — спросил Ас с надеждой в голосе. — Убьют ведь, даже ничего не украв.

— Поможем, — не раздумывая, соглашаюсь я. — Отродьям бездны не место на наших землях.

— Аастия будет рада твоему ответу, лорд, — прорычал Ас и, сложив крылья, ушёл в пике. Метров за десять до земли я спрыгнул с него прямо на чёрта, впечатав того в сухую лесную почву насмерть, в одно мгновение достал ветку и с разворота шандарахнул по голове второго, после чего перекатился в сторону третьего, давя стоящего на пути четвёртого. Третий получил своё с ноги в живот и веткой в основание шеи, не жилец. Повернувшись к дракону, отметил, что тот тоже закончил с доставшейся ему четвёркой.

— А мы неплохая команда, лорд, — довольно улыбнулся он во всю пасть. — Всего пять секунд — и ни одного живого чёрта в пределах видимости.

— Что не значит, что они не прячутся где-нибудь в лесу, — ответил я ему, пряча ветку обратно в инвентарь. — Кто знает, сколько их тут ещё бегает.

— Я никого не чувствую, — помотал головой Ас. — Если кто и есть, то далеко.

Ну да, драконья пассивка позволяет чувствовать друзей-товарищей того, кого дракон-питомец — у драконов-юнитов такой, почему-то, нет — убил самостоятельно в радиусе до полукилометра, в зависимости от его интеллекта. Действует, правда, всего пять минут, а за это время может измениться чуть ли не вся боевая обстановка.

— П-простите, уважаемые… — раздалось от телеги.

Повернувшись туда, я увидел крестьян, уже не держащих оружие на перевес, но глаза круглыми оставались. Хотя сейчас скорее от удивления, нежели от страха. Тот, который заговорил, оказался простым мужиком сорока лет на вид, нос картошкой, на лице усы и борода. Последняя, правда, с гномьими ни в какое сравнение не идёт. В руках он сжимал вилы. Двое других были похожи на мужика, как сыновья похожи на отца. Вероятно, так и есть. Впрочем, один был гладковыбритым, а второй только с усами. Усатый стоял с косой, его брат — с кнутом. Значит, телегой управлял он.

— Моё имя Ярогрев, я лорд-правитель окрестных земель, — изобразил я поклон и кивнул на дракона: — Это Ас.

— М-м-меня з-зовут Нид, — представился мужик, — это м-м-мои сыновья, Дак и Раган. С-спасибо, что помогли с этими т-т-тварями, мы уж д-думали, кончилось наше время. В-в-вам, может, п-помощь к-какая н-нужна?

— Мы ищем человека по имени… Камур, — сверившись с заданием, ответил я. — Может, знаете такого?

— Дак з-знаю, конечно, как н-не знать, — воскликнул мужик. — В Пеньках он живёт, это к з-закату с-с-солнца отсюда.

Ну, то, что на западе, это я по карте вижу. Они, правда с юга едут, а в какую сторону — не ясно. Надо по-другому спросить.

— А Пеньки это?..

— Дак хутор т-такой, — сразу же ответил Нид. — Нас тут как раз т-т-три хутора. П-пеньки, т-там смолу гонят да б-бочки делают. Ш-ш-шишка, сена хоть з-завались, луга п-превосходные. Он на восходе с-солнца. Ну и н-наш, Каменюки, мы к-к-коров содержим, молоко, м-мясо — отличного качества.

— А живёте на что?

— Дак в г-городе, что на восходе солнца отсюда, п-п-продаём, — ответил мужик, убирая вилы в телегу. Сыновья последовали его примеру. — Мы д-да Пеньки, Шишка больше на н-наших коров р-работает.

— А сейчас куда едете?

— Дак в Ш-ш-шишку и ехали, за сеном. Если б не вы — как пить дать, не доехали бы.

— Значит, Камур в Пеньках живёт? — уточнил я.

— Дак в Пеньках, к-к-конечно, где ж ему ещё б-быть? Как п-п-пришёл, считай, месяца т-три назад, так и живёт. Деятельности разви-и-ил…

— И что, просто так пришёл? — удивился я. Не бывает так с алхимиком, тем более специальным.

— Дак нет, к-конечно, — помотал головой мужик. — С караваном он п-п-приехал.

— С караваном?

— Ну дак д-да, с караваном, — кивнул он. — Ехал через наши х-х-хутора в Город караван, Камур здесь сошёл. Вот, ж-живёт.

— И часто у вас здесь караваны ходят?

— Дак тот единственный и б-был. Ни до, ни п-после него не б-было.

— Понятно, — пробормотал я. Либо караван разведывал новый торговый маршрут и ему что-то не понравилось, либо их хоженые пути по какой-то причине в то время оказались перекрыты и они решили попытать счастья в Городе. А может, им всё понравилось и они решили настроить периодичность движения раз в три месяца, а тут на пути завеса встала… Да что я вообще такое несу? Локация свежесгенерированная, никакого каравана здесь и быть не могло. А у этого Нида в биографии написано, что «было» и к чему привело.

«Ты гномам своим расскажи, что и как им прописано. Уверен, быть лордом после этого тебе останется недолго».

Спасибо, конечно, за мнение, Голос, но и гномам, и феям, и дроу и всем остальным всё то, что они рассказывали о себе вполне может быть прописано в биографии. Что этому мешает?

«О-о-о, есть у меня один убойный аргумент, но о нём позже. Вначале о гномах. Думаешь, сложно проверить, были ли на границе Эйдетрии и Шан’Кара-Агга столкновения? Были ли беженцы, спешно покидающие свои города и деревни? Ты бессмертный, тебе это как нефиг делать».

Но почему леса? Вон же на севере горы есть!

«Для соблюдения двух процентов. А горы исследуй, лишним не будет. Далее, дроу. Они же упоминали город Шарген. И армию, что пыталась его захватить. Не думаю, что там обошлось без игроков. А значит, кто-то упомянуть странную троицу тёмных эльфов».

Это я даже знаю, где искать. Есть на форуме раздел баек игроков об НПС.

«Вот и поищи. Ну и тот самый супераргумент. Дриада. Она ведь другому игроку принадлежала, и ты уже знаешь, что это игрок как минимум существовал в игре».

Точно, Аастия. Значит и караван вполне себе мог быть.

«Вот именно. И вообще, научись уже жить здесь как гном, а не как игрок. Тебе же легче станет».

— А сами, вы, стало быть, в Шишку за сеном едете? — спросил я Нида. Беседа с голосом, что удивительно, по интерфейсному времени заняла три секунды.

— Дак, к-конечно, за сеном, — ответил он. — К-коровок ведь кормить чем-то надо.

— Тогда не будем вас задерживать, — сказал и повернулся в сторону Аса… которого не прежнем месте уже не было.

— Дак вам с-спасибо, — поклонился мне Нид. Сыновья последовали его примеру. После чего они забрались в телегу, гладкобородый тронул вожжи, и поехали на восток.

— Ас, ты чего там нашёл? — спросил я у дракона, который осматривал чёрта, что я убил первым.

— Амулет, — ответил дракон, протягивая мне ярко-красный кусок металла в виде полусферы на чёрной цепочке. Обычный демонический усиливающий юнита артефакт, завязанный на магию Хаоса. У нас таких много лежит: с лесопилки, из данжа, из леса по пути в Кварцевую жилу, с вчерашней встречи. Разве что с деревни, где священника убил, ничего не досталось, но видится мне, ещё не раз с Инферно пересечёмся.

— Один?

— Больше нет, — подтвердил Ас. — Наверное, он был у них главным.

— Всё может быть, — пробормотал я, забираясь ему на спину. — Полетели в Пеньки. Может там тоже найдутся такие словоохотливые, как этот Нид.

— Станешь тут словоохотливым, — пробурчал дракон, набирая высоту.

— Ты о чём? — не понял я.

— Сначала эти черти из леса выбегают и на лошадь кидаются, потом мы с неба падаем и тварей убиваем. Кто угодно заговорит, лишь бы жизнь сохранить.

— Но мы-то их спасали! — воскликнул я.

— Ты себя со стороны видел, спасатель? — усмехнулся Ас. — Глаза огнём горят, рот оскален, борода вздыбившись. Увидь я тебя в первый раз таким, Аркату душу отдал бы не задумываясь. А мужик ничего, только заикаться начал.

— А я думал, он всегда так разговаривает…

— Не-е-ет, до чертей и нас разговаривал он вполне нормально, обсуждал ярмарку в Городе, без каких-либо дефектов речи. Сыновья тоже немых не изображали.

— Ты их слышал? — удивился я.

— Конечно слышал, — ответил Ас. — Это вы, дети земли и подземелий, слабым слухом обладаете, хотя у тебя он получше многих будет. Мы же, драконы, слышим на многие километры вперёд, если захотим.

Да, точно, есть такая полупассивка у них, когда надо, подключать резервы слуха. Но по времени она ограничена, и чем дальше расстояние, тем меньше будет длиться её эффект.

— Я и хутора приметил ещё когда мы не спустились, — продолжал дракон. — Ты бы тоже их заметил, если бы в задумчивость не впал.

Я вгляделся в лес под нами. И правда, прямо по курсу виднелись домики посреди деревьев, соседствующие с вырубками, это явно Пеньки. Чуть слева на берегу какой-то реки, судя по загонам для скота, Каменюки, а левее всего, на той же реке, в окружении лугов, Шишка. Но понять, та же эта река, что огибает холм, или нет, невозможно.

Спустя пять минут мы приземлились на северной вырубке. Хутор встретил нас настороженно, но хоть без вил и кос, уже хорошо. Впрочем, те два десятка жителей, что вышли к нам, вряд ли были всеми жителями Пеньков. Хотя бы по тому, что мужчин, главной рабочей силы, практически не было, за исключением одного. Остальные, судя по звукам распиливаемого дерева где-то неподалёку, как раз работали. Зато детей набежало прилично.

— Простите за бестактность, — сходу заговорил тот самый единственный мужчина, — но кто вы и с какой целью прилетели, — покосился он на Аса, — к нам в хутор.

— Меня зовут Ярогрейв, лорд-правитель окрестных земель, — представился я. — А вы?..

— Гидон, главный на этом хуторе, — ответил он. — Не староста, конечно, но и мы не деревня.

Ага, не деревня они. Двадцать жилых домов, примерно сто-сто пятьдесят человек. И десяток прочих сооружений. Вполне себе нормальная деревня. Но если хотят быть хутором, пусть будут.

— Мне нужен человек по имени Камур, — перешёл я к сути дела. — Нид из Каменюк сказал, что он здесь.

— Вы были в Каменюках? — спросил Гидон. Остальные молчали. Значит, уважают своего главного.

— Нет, — покачал я головой, — встретили его и сыновей по дороге в Шишку, помогли от чертей отбиться.

— Черти в наших лесах? — расширил главный глаза от ужаса. — Это не к добру, могут и до нас добраться.

Я на это лишь пожал плечами. Конечно, могут. И даже сделают, я уверен. Если будет кому.

— Так Камур у вас?

— У нас, — вздохнул Гидон, внимательно осматривая сначала меня, потом дракона. — Идёмте.

Значит сделал вывод, что опасности их хутору от нас не будет. Ну, встреть они нас по-другому, ещё как была бы. Но алхимик мне нужен, да и сжигать поселения за просто так мне, как бы выразились люди «высшего» света, претило.

В самом устройстве хутора ничего сложного не было. Центральная улица, параллельно которой слева шла ещё одна и три перпендикулярные им — жилая часть. Справа от неё — рабочая часть. Здесь находились два лесозаготовительных дома, один, где делали бочки, ещё один, судя по запаху, по гону скипидара, таверна, без денежного прироста, просто питейное заведение, и ещё пять с первого взгляда непонятного назначения, но как минимум один должен быть для работы со смолой.

Мы подошли к самому дальнему рабочему дому. Около него стояли пяток мужиков и что-то обсуждали, но, завидев главного и нас с Асом, прекратили это дело.

— Камур где? — спросил Гидон у мужиков.

— Там, — дружно показали они на дверь дома. Значит, внутри. А сами рабочие стали расходиться, скорее всего, по рабочим местам. Своеобразный перекур закончился.

Главный попросил меня оставить дракона на улице, дескать, большой он, а места там мало. Ас не возражал, тесные помещения после взросления ему не нравились.

Зайдя внутрь, я увидел то, что меньше всего ожидал увидеть: ректификационную колонну. Совсем не большую, правда, но действующую. И явно периодическую, что логично, учитывая, что это не промышленное предприятие, а всего лишь мастерская. Но это мастерская производит спирт и, вероятнее всего, гидролизным способом. Сначала древесину, наколотую на щепки, подвергают гидролизу, то есть расщеплению на сахара, потом эти сахара бродят с помощью дрожжей, получается брага, и уже её пускают в колонну, получая более-менее чистый спирт. И ведь всё оборудование есть! Непосредственно колонна в одном помещении и два чана, для браги и гидролиза, в другом, за перегородкой. Но есть здесь и третье, в котором мы и обнаружили алхимика. Здесь он делал реактивы и для первичного расщепления, и для брожения. Однако, всё хорошо у него организованно, молодец. Правда, условности игры тоже помогают, но таков уж этот мир.

— Камур, к тебе лорд, как ты и говорил, — как будто отчитался он и пошёл к выходу, оставив меня ошарашенным.

— Да вы проходите, лорд, не стесняйтесь, — сказал алхимик, стоящий спиной и что-то мешающий в маленьком котелке.

Я прошёл и закрыл за собой дверь. Первое, что бросилось в глаза, стеллаж слева с разного рода баночками, бутылочками, ящиками и мешочками, с ингредиентами, не иначе. Потом я обратил внимание на разнообразие стеклянной посуды, которой был заставлен стол. И в самую последнюю очередь я заметил справа систему выращивания дрожжей в шкафу, состоящем из стекла и металла. Клянусь Аркатом, там ещё и микроклимат каким-то чудесным образом настроен. Дрожжи любят микроклимат.

— Ты знал, что придёт лорд? — первым делом спросил я, чтобы как-то начать разговор.

— Конечно знал, — ответил он, доставая стеклянную ложку из котелка и закрывая его крышкой. — Это моё предназначение, оно привело меня сюда, из-за него я отсюда и уйду.

Ну, в принципе, он прав, никто, кроме него из стартовой локации не сможет работать в ртутнике. Но слышать такое от НПС… Бр-р-р, аж мороз по коже, несмотря на то, что в комнатке жарковато.

— А как ты здесь вообще оказался? — спросил я, желая в большей степени услышать, как он развил здесь такую бурную деятельность. Ведь и спирт, и скипидар, а может и ещё что-то это явно его рук дело.

— Приехал с караваном, — начал рассказ Камур, — хотел поселиться в здешнем городе, да уж больно понравилась дочка местного старосты, что старостой называться отказывается.

— Это он зря, кстати.

— Я ему это уже битый раз говорил, да всё без толку, — вздохнул алхимик. А интересное выражение, «битый раз», надо будет взять на вооружение. — Но не суть. Остался я, посмотрел, что у них да как, и решил помочь. Они ведь только живую смолу собирали да бочки из дерева делали, даром, что лес рядом. А теперь и дёготь есть, и скипидар, и канифоль, и спирт вот здесь, — обвел он рукой помещение, — делаем. Даже дубильник есть. И в седьмой день недели каждые две недели отправляем в Город, на продажу. На этой неделе как раз будет отправка, вместе с Каменюками уже почти собрали обоз.

— Но как? — спросил я самый волнующий меня вопрос. — Откуда материалы? Здесь же только лес вокруг, а нужны и камень, и железо, и глина для дёгтевой печи. Кстати, а дёготь у вас какой?

— Деготь у нас берёзовый, сосен здесь днём с огнём не сыскать, — развёл руками Камур, — только ёлки редко, но растут. А материалы в Городе покупали на вырученные с продаж деньги. Не сразу, конечно, всё построили, постепенно, последним, вот, этот спиртовой дом воздвигли.

А ведь и вправду, я раньше как-то не задумывался об этом, но лес здесь странный. Лиственные деревья — берёзы, осины, дубы — соседствовали с ёлками. И то, последние росли очень неравномерно и очагами. Возле Сосновой, например, и тех не встретишь.

— И не жалко тебе мужиков? — спросил я его. — Сопьются ведь, на спирте-то.

— Э нет, мужики здесь нормальные, в три горла не дерут, приличия соблюдают. А трактирщик наш и вовсе настойку из трав придумал. Мужикам понравилась, но много её не выпьешь, терпкая она, да и хвойный аромат ничем не перешибёшь. Да и понимают они, что если квасить начнут, работать некому будет и хутор загнётся. Так что будем спирт преимущественно в Город продавать, а там уж как пойдёт.

— Тебе самому-то не жалко хутор на ртутник менять? — задаю я провокационный вопрос.

— Как бы ни было жалко, но надо, — ответил он. — Да и не пропадут здесь без меня, подготовил я себе замену, он справится.

А вот мне жалко запирать его в четырёх стенах, где он будет изо дня в день проводить свои вечные опыты, так никогда ни к чему и не приводящие, «побочно» выдавая меру ртути. Здесь же он может ещё что-нибудь придумать и от этого выиграют все. Кстати, об этом.

— Ты сказал, дубильник есть?

— Да, — кивнул он, — из коры, как отходы производства, получаем дубильные вещества. Для выделки кож — самое то.

— А купить на месте я их у вас могу? — прищурившись, спросил я.

— Это вопрос с главным нужно обсудить. Но, думаю, он не откажет, — ответил он, после чего тряхнул головой и задал уже свой главный вопрос: — Когда мне выдвигаться к месту службы?

— Если придёшь в течении трёх дней, включая этот, будет хорошо, — ответил я.

— Значит, в течении трёх дней буду. Только у меня семья, жена, двое детей.

А быстро он, однако, потомством обзавёлся. Молодец.

— И для жены, и для детей место найдётся, — успокоил я его. — Только надо контракт составить и подписать. Можно я стол займу?

— Конечно, — кивнул он, — я пока пойду своим скажу.

Через десять минут, когда я вышел из спиртогонного дома, меня уже поджидал Гидон.

— Камур передал, вы интересовались дубильным порошком, — без расшаркиваний начал он. — У нас есть два малых бочёнка, по двести пятьдесят золотых каждый. Будете брать?

— Сначала посмотрю на товар, — ответил я. — Понимаю, что с таким специалистом, как Камур, это лишняя перестраховка, но этого хочет моя занудная гномья ту… тьфу ты, душонка, — чуть не оговорился я. — Считайте это личной блажью зарвавшегося лордика.

— Да что вы, — махнул он рукой, — сказали бы что-то другое, я бы тогда считал вас зарвавшимся лордиком. Любой товар надо проверять, какие бы рекомендации кто не дал.

Получено достижение «Одного поля ягоды»

Вы произвели впечатление на торговца, на два ранга выше вас

Вы получили +1 % к скидке во время торга

Ну и ну, достижение на пустом месте, после одной единственной фразы. И награда за него мне как телеге лишнее нечётное колесо. Я и так, как Казначей, получаю скидку в пять процентов, а всё прочее с этим не суммируется.

— Может тогда прямо сейчас и проверим? — спросил я.

— Конечно, проверим, — кивнул он. — Думаю, вы можете пока подождать в нашем трактире, туда бочёнки мы и принесём. Всё равно вам нужно подписать какой-то контракт с Камуром, а он убежал к Раде, сообщать о переезде.

— Хорошо, подожду, — ответил я. Он ведь прав, подписать надо, Бюрократия работника без контракта не простит.

Свою таверну трактиром они называли справедливо. Во-первых, таверной называлась только та постройка, что приносила деньги и, после улучшения, принимала Героев, желающих наняться на службу. И тот, и другой функционал в этом едально-питейном заведении отсутствовал. Во-вторых, она был куда более скромных размеров и интерьеров, нежели даже та, что изначально стояла в Каменном топоре. Зато местный трактирщик сходу предложил мне гордицы, той самой спиртовой настойки на травах с хвойным запахом. Я был вынужден отказаться, сказав, что крепкие спиртные напитки не употребляю. Впрочем, разбираться в алкоголе мне это не мешало. Дядя научил, мамин брат, не самый плохой сомелье. Что удивительно, убеждённый трезвенник, по его словам, ни разу в жизни не пивший ничего крепче кваса и кефира. И именно от него я узнал, что в реале, во Франции, подобная настойка тоже имела место быть и называлась пастис. Правда, хвоей она не пахла, вкус её был сладковатый, а пили разбавленной. Может, этой гордицы своим гномам взять, на пробу? Могут и не оценить, у нас разнообразие спиртосодержащих жидкостей настолько огромное, что любой аристократ, перепробовавший всё и вся, от зависти удавится. И это отнюдь не миллион сортов пива и грибной самогонки, там и вина есть самые разные, и дистиляты всевозможные, и свои собственные настойки. Удивить в этом плане гномов очень трудно.

Пока я предавался размышлениям о рае алкоголика, в трактир вошли Камур и Гидон, а за ними ещё два мужика. Каждый из них нёс по два бочонка.

— Вот, как и обещал, дубильный порошок, — похлопал по пузатому деревянному боку ёмкости с очень важным для меня ресурсом главный. И пусть Гдитсирд пока не говорил, но я понимал, что на то количество шкур, что мы добыли как с волков у Камней, так и до этого, в основном с погибших зверей у пещеры медведей, когда искали Ужас, надо очень много дубильного порошка, чтобы обработать их и сделать нормальную кожу. Вполне возможно, что какое-то количество у них было, но всё имеет свойство кончаться, а запас пополнять как-то надо. И этот хутор для меня как дар Камнерожденного — точно и в срок.

Малый бочонок с дубильным порошком

Качество: хорошее

Тип: обычный

Вес: 3,3 кг

Объем: 5 литров

Хорошее качество это… хорошо. Даже отлично я бы сказал, если бы оно было отличным. Вообще, качество для любого ресурса это главный параметр. И градаций его шкалы очень много, но большинство из них находится в «плохом» секторе. В хорошем их всего пять: стандартное, нормальное, хорошее, отличное и превосходное. Я в самом лучшем случае надеялся на нормальное, которое и должно быть у кустарных ингредиентов. Удивил алхимик, нечего сказать.

— Хороший товар, — сообщил я главному, — беру. Сколько с меня?

— Двести пятьдесят монет за каждый бочёнок, как и договаривались, — ответил он.

— Дешево как-то, — заметил я, сверившись с ценой, предлагаемой на внутреннем аукционе для игроков. Там за такой же бочонок минимальная цена стояла триста десять монет.

— Ну так мы транспортные расходы вычислили, — пояснил Гидон. — В Городе, до которого ещё добираться надо, все триста пятьдесят стоит.

Мне ничего не оставалось делать, как визуализировать мешочек на пятьсот золотых. Причём как я понял, самих монет было ровно в десять раз меньше, потому что каждая монета была номиналом в десять золотых. Вот такая вот нумизматика.

— Что там мне надо подписать? — подошел ко мне Камур, как только главный, довольный сделкой, вышел из трактира.

— Контракт, — ответил я, кладя перед ним бумагу. Чего-то особенного в нём не было, стандартный договор для работника ртутника, пожизненный. То есть, либо до момента, когда враги его захватят, либо пока сам не умрёт от естественных причин. Вообще, люди в этой игре, после стремительного двухнедельного взросления, жили примерно двенадцать-пятнадцать лет, потом довольно быстрое старение и, увы, смерть. Гномы в этом плане выгодно отличались в большую сторону, не говоря уже об эльфах. Такие вот особенности мира.

— И куда мне нужно прибыть? — спросил мой новый подданный, поставив подпись в нужном месте.

— Вот сюда, — материализовав на свой страх и риск карту, показал я на нужное место.

— Ясно, — кивнул он, быстро изучив маршрут, — через три дня, включая этот, буду.

И пошёл к выходу. Карта рассыпалась в ничто буквально через секунду после этого. И продержалась она вдвое дольше, чем я ожидал, чуть больше полминуты. Иначе она бы позорно исчезла прямо на глазах алхимика, что грозило потерей репутации с ним. Но обошлось.

Из трактира я вышел через минуту после Камура, но в поле зрения его уже не было. А вот Гидон стоял неподалёку и внимательно рассматривал моего дракона, который самым наглым образом спал, укрыв голову крыльями. Но стоило мне к нему подойти, как он моментально вскочил на все четыре лапы и спросил самым невинным голосом:

— Ну что, все дела улажены? Можем лететь дальше?

— Можем, — ответил я, усмехнувшись, — но сначала надо кое-что уточнить.

Главный, будто поняв, что спрашивать будут его, подошёл поближе.

— Скажи, Гидон, а что вы тут едите? Понятно, что мясом и молоком делятся Каменюки, но всё остальное? Полей у вас нет, грядок тоже…

— Остальное мы покупаем в Городе, — ответил он, сделав довольное лицо. Наверное, рад тому, что у него это спросили. — Особенно сейчас, когда продавать получается больше. Всё благодаря Камуру. С его приходом наш хутор расцвёл, нас самих больше стало, рабочих рук, стало быть, прибавилось.

— И не жалко его отпускать хрен пойми куда?

— Жалко, очень жалко, — довольство на его лице померкло, но всё равно, полностью не исчезло. — Но он сразу сказал: уйду, когда придёт лорд. Вот так оно и получилось. Мы, правда, на куда меньший срок надеялись, а тут аж три месяца. А он нам и дальнее развитие приготовил, показал Егохе как грибную сушилку делать. Мы ведь теперь хотим в лес за грибами да ягодами ходить, а там, глядишь, и новая прибыль будет, всё хутору достаток.

— Ясно, — протянул я. Не только в алхимике дело, оказывается, тут и главный неплох, заботится о хуторянах, хочет их всем обеспечить. Другой на его месте мог и рогом упереться, дескать, как жили раньше, так и дальше будем жить. — А Егоха это приемник Камура, я правильно понимаю?

— Правильно, — кивнул главный, возвращая себе прежний уровень довольства. — Смышлёный парень, всю науку на лету схватывает. Не пропадём.

Ага, не пропадёте, вот только останетесь без новых апгрейдов, когда Камур уедет. Впрочем, если от алхимика этому Егохе передался талант к конструированию и изобретательству, то через пару лет, такими темпами, они смогут стать немаленьким городом. И головной болью для меня заодно.

Уже через минуту мы с Асом летели на северо-восток, туда, куда должна прийти наша армия. Полученным опытом с выполненного квеста достиг очередного уровня, выбор умений с которого свернул даже не глядя. По одной простой причине: дракон явно что-то хотел спросить, но не решался. Я его не подгонял, давая возможность самому решить, нужен ему ответ или нет. Треть полёта спустя он всё-таки не выдержал.

— Лорд, а почему ты не захотел присоединить эти хутора?

— А зачем? — спросил в свою очередь я. — Что они могут нам дать?

— Лес, смолу, все эти ваши дёгти-скипидары, бочки наконец, — с ходу ответил дракон. — Да мало ли что можно делать из леса! Мебель, телеги, скамьи и лавочки. Мало?

— Тебе-то это всё зачем? Особенно мебель и лавочки?

— Мне-то не надо, а вот вам, в каменных коробках живущих, совсем не помешает.

— И всё это я смогу заказывать в Сосновой, — хмыкнул я. — Сразу же после того, как они отстроят столярные мастерские. А ещё лучше создам свободный рынок и они сами будут производить, ориентируясь на спрос.

— А лодки они чем конопатить будут? — вкрадчиво так протянул Ас, немного повернув ко мне голову правой стороной. — Дёготь откуда возьмут?

— Конопатить? Дёготь? — переспросил я. — Ты откуда такие слова знаешь?

— Услышал от тройки людей, что в армии состоят, — ответил он. — Обсуждали они, сколько времени уйдёт на восстановление в прежнем объёме рыболовецкой артели. А ты не отвлекайся и вопросы не игнорируй.

— Дёготь и купить можно. Думается мне, так и делалось, но через Город, а теперь смогут напрямую.

— А ещё прямее будет организовать внутреимперский обмен, — не унимался Ас. — Пеньки Сосновой дёготь, а Сосновая Пенькам рыбу. Ну или свободный рынок, раз так хочешь.

— По их главному не скажешь, что они готовы стать частью чьей-то Империи, — использовал я главный козырь на эту тему. — Их вполне устраивает то положение, что у них есть сейчас. Они самодостаточны. Да и вряд ли гномы их примут.

— И чем же люди из Пеньков хуже людей из Сосновой? — ехидненько так спросил дракон. — Такие же люди, с такой же анатомией.

— Людей из Сосновой гномы сами спасали от разбойников, а с людьми из Пеньков такой связи нет, — пояснил я. — И жителей оттуда в нашей армии, опять-таки, нет.

— Ясно, нет точек соприкосновения, — пробурчал он, но через секунду воскликнул: — А как же бочки?

— Бочки? — задумался я. — Бочки вполне могут быть, но их одних может оказаться мало.

— Всё понятно с вами, — буркнул Ас.

Вопросов он не больше не задавал, и уже через десять минут мы приземлились в спешно обустраиваемом лагере.

Первое, что я заметил, — феи и Охотники. Вернее, я их не заметил, нигде. Но задать вопрос не успел.

— Они в разведке, — пробасил Буран, — хотят узнать точное количество демонов впереди.

— Вы нашли демонов?

— Да, лорд, — ответил медведь, — и демонов, и Город. Он сразу за этим лесом, и его осаждают твари Шио.

Первой мыслью было не раздумывая броситься туда и спасать Город. С трудом я удержал внутреннего зверя от такого необдуманного поступка. Недаром ведь Ордрин отправил разведку, а не атаковал сходу. Значит, были причины. И вот здесь и сейчас я впервые пожалел о смерти Ирга от лап крыс при попытке захвата холма. Посмотрев через интерфейс на состав разведгруппы, я не нашёл ни одного гнома в ней. И это объяснимо, гномы совсем не подходят для скрытного наблюдения за врагом. А вот почему-то Ирг подходил, именно поэтому он тогда разведывал подступы к каменоломне и смотрел на орков у неё. И сейчас его глаза были бы очень кстати. Гном может увидеть то, на что феи и дроу не обратят внимания.

И в ту же секунду меня осенило: а я-то на что? Выбрав через интерфейс поочерёдно всех пятерых разведчиков и посмотрев через них обстановку, буквально по пятнадцать секунд каждым, — на большее не хватило маны — я пришёл к определённым выводам. Город идеальным овалом располагался перпендикулярно лесу и это явно не первая осада, он уже был частично разрушен, дальний его край в настоящий момент вообще представлял одни головешки. Нынешняя атака демонов многочисленна, но в основном бесами и Разорителями, самыми слабыми юнитами Инферно. Они сплошной лавиной шли на ворота, но не все. Часть по лестницам, непонятно откуда взявшимся, штурмовали стены. Церберов мало, с десяток, и в этой атаке они пока в резерве, ждут в ближайшей к нам части лагеря, что сразу у леса. Суккубы, которых набралось десятка полтора, обмениваются магическими ударами с магами на стенах, в количестве двенадцати штук, пока ничья. Для меня хорошо то, что эти маги — гномы, и будет возможность их нанять, если они переживут эту осаду. Рядом со стеной Города лежит не самая маленькая туша Архидемона, второй ранг седьмого тира. Он буквально истыкан болтами от балисты, обугленные останки которой, а так же, судя по почти не разрушенной шатровой крыше, что заруинилась рядом с ним, и обломкам башни, что гнилым зубом торчит из стены, Архидемон явно применял своё умение «Сотрясение»: укрепления, по периметру опоясывающие Город, испещрились трещинами и местами бугрились провалами и просадками. Второй Архидемон к стенам близко не подходит, держится у лагеря, пусть и второй башни с балистой с этой стороны стены нет. Кошмарных всадников не видно, а вот десяток ифритов есть, пусть и все мёртвые. Их явно пускали в первых рядах, но эта тактика не сработала. Впрочем, защитников на стенах осталось совсем не много, помимо магов, около полусотни Топорщиков и где-то вполовину меньше Арбалетчиков, точно не сосчитать, одни и те же стрелки высовывались в самых разных местах, может хотели запутать стрелков врага, если такие найдутся, а может так было безопаснее. И это всё. Возможно, многие погибли при атаке ифритов, очень любят они огненными шарами кидаться, но такими силами им долго не продержаться.

Закончив изучать обстановку, я увидел неподалёку Ордрина, раздающего указания по обустройству лагеря. Увиденное передавать ему не стал, пока не вернутся разведчики. Зато потребовал пристроить меня к делу. Тот, судя по лицу и бороде, хотел отказать, но под моим взглядом передумал и отправил к группе, возводящей кухонный помост. Главным на этом участке, что удивительно, был назначен Акрух. Следующие полчаса я провёл в компании шести гномов, молотка и гвоздей. Работа привычная, на даче чуть ли не каждый год крышу перекрывали. Мама никак не хотела стелить долговечную, из металлопрофиля или гибкой черепицы, вот мы с отцом и перекладывали свежие доски взамен гнилых.

Разведчики вернулись как раз в тот момент, когда лагерь уже почти стоял, оставались только мелкие декоративные приблуды. Доложили они ровно то, что увидел и я, после чего было проведено совещание на пятерых. Я, Ордрин, Кернисс, Аастия, Нартигх, как-то незаметно для меня переместившийся в группу высшего генералитета, как её называли воины, и Седкан как единственный герой. Ирсинд сегодня не пошёл, объяснив это необходимостью периодического контроля за строительством нашей стены. Решали мы как лучше напасть. В итоге, через двадцать минут, единогласно был принят вариант Кернисс напасть со спины. Ещё через десять минут, получив распоряжения, группа из Топорщиков, Арбалетчиков, людей, Аастии и Нартыгха двинулась в тыл отродьям Инферно. Остальные спрятались в лесу и ждали своего момента вступления в бой. В лагере остались четыре гнома, не боевые, не иначе как нанятые Кернисс в обозную команду. Молодец, расширяется.

Основных проблем в битве виделось две: Архидемон и суккубы. Первый в одиночку способен уничтожить минимум половину армии, если ему дать это сделать, вторые и магией приголубить могут, и соблазнить кого поглавнее, вроде Ордрина, Хатгара или Седкана. Было решено атаковать их одновременно. Поэтому ударный кулак, с одной стороны защищающий Аастию, на которую возложили ответственность убрать Архидьявола, а с другой отвлекающий на себя все три головы каждого цербера. Поэтому эта группа подходила не прямо с тыла, а чуть с боку, от леса, чтобы адские собачки, находящиеся в том месте, не отвлеклись на меня и Седкана, которым доверили стремительным наскоком прошерстить лагерь. В первой фазе набега я ехал верхом на Буране, чтобы потом спрыгнуть с него и полноценно драться берсеркером. Аса приписали сюда же. Суккуб отвели Кернисс, Охотникам и феям. Последних под высокоранговых магов подставлять не хотелось, но Ведьма заверила, что проблем не будет. Да и вряд ли вспышки крылатых красавиц понравятся «адским сукам», как их обозвала Аастия. Ордрин стоял в резерве, как и Драйд и вчерашнее пополнение Костоломов. Именно из-за них и был придуман план с разделением сил. Мы вполне могли с ходу атаковать в лоб, вынеся всех не особо напрягаясь, но неминуемо потеряли бы при этом всех Костоломов, их просто невозможно контролировать, когда они в состоянии ярости, нападут на Архидемона скопом и пиши пропало. Когда я ещё получу своё классовое умение, позволяющее их сделать гораздо адекватнее, не ясно, а беречь собратьев надо уже сейчас. Именно поэтому, согласно плану, они подключались к бою в последней фазе, когда церберы, суккубы и демонская туша лягут. А чтобы они не сорвались раньше времени, в няньки им и вызвался казарег. Что совсем нам не на руку. Будь он на поле боя с самого начала, и Архидемона в одиночку смог бы завалить. Но он сам решил так, а смысла не доверять его расчётам у меня нет.

Бой начался ровно так, как мы и планировали, даже несмотря на то, что силы противников возросли: церберов стало в полтора раза больше, к ним добавился десяток адских гончих, рангом похуже; количество суккуб стало ровно двадцать, что сместило равновесие в магической дуэли в их сторону, гномы были вынуждены уйти в оборону и огрызаться редкими заклинаниями, неся существенные потери; бесы и Разорители таким же уверенным потоком текли к стенам, хотя количество трупов возросло существенно, ещё немного и атакующим не понадобятся лестницы, смогут переть по телам сородичей. Это говорило о двух вещах: где-то в их лагере есть Врата и нам надо ускориться, если не хотим получить руины вместо пополнения в армию. Мы и поспешили.

Атака на церберов и суккуб прошла одновременно. Аастия включила ауру на усиление физических параметров и реакции, что позволило нашим бойцам стать лучше их, Кернисс взяла под контроль одну суккубу, и та атаковала свою соседку потоком пламени Шио. К ним сразу же полетели феи, побежал призванный волк, проросли Удерживающие корни и Режущие травы. К этому моменту у нас почти все адские собачки стянулись на ударную группу, а те, что подотстали, лежали с болтами в головах и шеях, Мастера стрельбы своё дело знают. Настал наш черёд, и мы с Седканом… эм-м-м… побежали? поскакали? прогалопировали??? в общем кинулись на медведях в лагерь. Герой, орудуя двуручным молотом на длинной рукояти, с какой-то необычной гравировкой по рукояти и голове, сносил на своём пути всё, что попалось: палатки, бесов, редких Разорителей. Его медведь тоже не отставал, избивая противника лапами, кусая пастью, рыча. Казалось, что они единое целое и ничто не способно разделить их. Буран, доставивший меня до пункта назначения, пошёл в разнос. Он вылавливал бесов, катался по ним, превращая в аккуратные лепёшки, с размаху прыгал в скопления врага и бодался, подобно быку, с Разорителями. Последние раз за разом проигрывали. Я же, выхватив ветку и используя прыжково-перекатную технику, стал пробиваться к стенам Города. Архидемон, естественно, не мог не заметить такого непотребства и уже разворачивался к ударной группе, чтобы атаковать, как в голову ему прилетел поток пламени от Аса, следом зелёная молния от Аастии и напоследок болт от Хатгара, угодивший прямиком между глаз. Нет, это его не убило, но, во-первых, ослепило, и, во-вторых, низвергло до состояния дикого зверя в клетке, что метается из стороны в сторону, но достать никого не может. Правда, предусмотрительно, подальше отошли все наши, кто был в непосредственной близости, и от его метаний пострадали только бесы и гончие, что стояли у него на пути, когда он попытался сделать рывок к нашим воинам. Ещё дважды Ас выдыхал на него огонь и трижды Рунный стрелок поражал его голову, прежде чем опасный противник всё-таки умер. Это позволило Аастии не тратить молнию. После этого лагерь оказался зачищен, Топорщики и Арбалетчики сработали на пять с плюсом в деле уничтожения поголовья церберов.

На магическом фронте дела шли не хуже. Суккубы, атакованные со спины, сами были вынуждены уйти в оборону, но долго в ней не продержались, отгребая от гномов, фей, Ведьмы и её Охотников, чьи болты, конечно, не пробивали щиты адских девок, но долю нервозности им добавляли. После смерти последней суккубы в бой наконец-то вступили Костоломы и Ордрин. Врагов под стенами оставалось ещё немало, но общими усилиями, а так же непонятно откуда появившимися людскими лучниками и двумя грифонами, мы довершили дело. Из наших не пострадал никто, а вот гномов-магов, а точнее Жрецов, так как все имели только лишь первый ранг, в живых осталось четверо. Что там по другим защитникам Города ещё предстояло выяснить.

Отключив боевой режим и вчитавшись в лог, я обнаружил на своём счету пятьдесят трёх бесов и шестнадцать Разорителей. Всего мы, с момента вступления в бой, уничтожили почти шесть сотен тварей Шио. И ещё примерно столько же погибло до этого, но, в основном, это всё были бесы.

Двадцать минут я просто сидел на земле и тупо пялился в никуда. По крайней мере, так оно должно выглядеть со стороны. Охранять меня взялись питомцы, Драйд с новобранцами-Костоломами, Мундиария, наложившая лечение, и Кернисс с Охотниками. Никто не верил, что всё закончилось, и у отродий Инферно не запрятана где-нибудь пара-тройка сюрпризов. А я даже пошевелиться не мог! Вот она, обратная сторона берсеркерства: повоевал полчаса — будь добр стать беззащитным овощем на какое-то время. И ведь не избавиться от этого никак. Многие пробовали, ни у кого не получилось.

Но в отличии от тела, разуму работать ничто не мешало. И я занялся разбором текущих дел. В частности, выбрал умения за два уровня. За второй, что я получил за эту битву, мне снова предложили «Дипломатию», и снова я её не взял, но сейчас альтернатива ей была мне полезна. «Барыга» из книги «Торговец», несмотря на непривлекательное название, является очень полезным: пассивно привлекал на рынки принадлежащих мне городов на пять процентов больше караванов в неделю. А это и больше товаров от них, и у нас купят тоже больше. Ну, я надеюсь на это. Правда, как это рассчитается, если целого каравана не выйдет, неизвестно. Будем посмотреть. На форуме.

Питомцы тоже подросли. Ас достиг двадцатого уровня и получил выбор из «Очищающее пламя ll» и «Удар крылом». Выбрал первое, второе, мягко говоря, не очень. Буран стал пятнадцатого уровня, взял ему «Утробный рык», на десять процентов повышающий шанс оглушения противника рыком, вместо «Страха l». Второй ещё дадут.

Следом я прослушал сообщение, оставленное Страгуром. Видимо, он пытался со мной связаться, когда я был в состоянии берсерка. Хорошо, что в платиновом аккаунте в комплекте с этим технозаклинанием шёл автоответчик. Иначе он, не достучавшись до меня, мог порушить всю цепочку. Ну хорошо, не порушить, но отношения с ним могли испортиться, и дальнейшие задания могли пойти не по прописанному сценарию.

В сообщении Страгур сказал, что выбрал левый участок, а когда я связался с ним, он ещё просил поговорить с дриадой насчёт ещё большего прореживания деревьев на севере территории. Следом за этим выскочило обновление цепочки:

Доступно задание: Разговор с природой

Поговорите с дриадой Аастией о возможности расширения безлесного участка под строительство фермы пони

Награда: доступ к следующему заданию цепочки

Награда за выполнение предыдущего задания наполовину, в виде опыта, ушла впустую. А за это ни опыта, ни золота не предложили. Однако… Но всё это не главное. Главное, что я посмотрел на бой суккуб и жрецов. Да, я снова поставил Точку и, возможно, сделаю видео и по этому бою. И при ускоренном просмотре битва гномов с адскими девками мне совсем не понравилась. Насторожило поведение суккуб. Когда мы вступили в бой, жрецов осталось всего шесть, они еле держались, но адские бабы вместо того, чтобы добить их, как будто-то тянули время, выстёгивая гномов по одному. Те ничего не могли противопоставить адскому огню, защита, которую они ставили, была от стихийного урона, а атаковали они каменными копьями, воздушными стралами и редкими водными плетями, все заклинания первого круга. Никто ничего серьёзнее не применил. Их спасли только мы, и то ещё двое погибли.

Странное поведение суккуб заставило по-другому посмотреть на убийство Архидемона. Глядя, как он ничего не предпринимает, когда на него летит дракон и целится Рунный стрелок, у меня возникла мысль, что у него была изначальная обстановка защитников города до последнего не убивать. И не только у него. Больше тысячи адских тварей запросто подмяли бы под себя Город в течении часа. Но не сделали этого. Почему? Вопрос, на который надо найти ответ.

А ещё я понял, что у меня всё-таки повысился уровень сложности. Как понял? Подумал, что в очередной раз мы бились против огромных толп, чуть ли не армий. Сначала дятлы, потом крысы, потом снова крысы вместе с волками, теперь вот твари Шио. Да, каждый раз находились обстоятельства в нашу пользу, которыми мы пользовались, не всегда даже осознавая это, как с крысами и волками. Сейчас вот тоже воспользовались. Но сама тенденция неприятна. В один прекрасный момент обстоятельств может не оказаться. Хотелось бы, чтобы этот момент наступил как можно позднее.

Едва меня отпустило, я сразу же встал на ноги. Вся моя свита вздохнула с облегчением. Я же направился к Ордрину и Аастии, что разговаривали с гномом и человеком, явно из Города.

— А вы, значит и есть лорд Ярогрейв, — первым заметил меня человек. — Я Марк Лимир, это Скарк Ирденир, — указал он на гнома, — мы из Совета Города… который почти полностью разрушен.

— Я искренне сочувствую вашему горю, — сказал я, глядя на них.

— Мы пришли отблагодарить вас, — взял слово гном. — Если бы не вы, эта волна стала бы для нас последней.

А я в этом сомневаюсь. Демоны вполне могли и дать себя победить. Оставив в живых лишь горстку защитников. Ну уж очень было странное у них поведение.

— Но ответьте на один вопрос, — вновь перехватил инициативу человек. — Почему вы решили напасть на демонов?

— Разумеется, потому, что выродкам Шио не место на наших землях, — не понимая, к чему он клонит, ответил я и покосился на Аастию. Та заметила мой взгляд и еле заметно покачала головой. Что ж, не хочет говорить, не надо, я тоже не буду. Это ведь её клятва.

Гном и человек отошли в сторону, как они сказали, посовещаться, а со мной заговорил Ордрин.

— Лорд, может, отправим разведчиков в город? Исследовать его на предмет разных неожиданностей.

— Ничего не имею против, — ответил я. — Я так, понимаю, снова феи и Охотники?

— Других у нас пока нет, — кивнул он.

— Пусть тогда с ними полетит Ас, — решил я. — Его способности могут стать серьёзным подспорьем в деле нахождения различных неожиданностей.

— Хорошо, лорд, — одновременно ответили казарег и дракон. Я даже не заметил, как Ас оказался рядом.

Члены Совета Города вновь подошли к нам.

— Прошу прощения, — заговорил Марк Лимир, — но я должен это сделать.

После этих слов он достал с шеи серебряный амулет в виде круга с вписанной в него ладонью — знаком Эльрата — и выставил передо мной. Амулет засветился жёлтым светом, но через пару секунд вернулся в прежнее состояние, оставив всех наших в состоянии замешательства.

— И… что это было? — озвучил я общую мысль.

— Нам надо было проверить, являетесь вы замаскированными демонами или на самом деле гномы, — ответил Скарк Инденир.

— Были прецеденты? — спросил Ордрин.

— Были, два раза, — кивнул человек. — В первый раз нам на помощь пришли якобы люди. Хорошо наш Верховный Служитель догадался их спросить, почему они это сделали. Те в момент преобразились в краснорожих отродий. Мы отбились, но Служитель погиб.

Верховный Служитель погиб? Это что такого надо сделать, чтобы юнит шестого тира пятого ранга, призывающий Херувима, погиб? Тут либо много демонов разом набросились на него, либо били в спину. Один на один он и без призыва даже Архидемона уложит, не говоря о его не прорангированном собрате, Верховном Демоне.

— Потом пришли эльфы и тоже убивали демонов, — продолжил гном. — Их на ровную землю вывел вопрос об отношении с гадами ада. С собой они забрали половину наших. И вот вы…

— Но мы прошли и эти две проверки, и более серьёзную, от Эльрата, — протянула Аастия. — Теперь вы нам верите?

— Верим, — ответили они хором.

— Хорошо, — протянул я. — Может, тогда расскажете, что вообще здесь происходило?

— На нас нападали демоны, — усмехнувшись, сказал Скарк Инденир. Ну да, кэпство наше всё. — В первый раз врата открылись прямо на рыночной площади десять дней назад. После этого было ещё пять волн. И эта, седьмая, что должна была стать для нас последней…

— …или не должна была, — вклинился в диалог ещё один гном, подошедший от ворот Города.

— Вот, Ирвин Бенадин, ныне наш главнокомандующий, — представил подошедшего Марк Ламир. — Поговорите с ним об атаках, а мы пойдём. Из Совета больше никто не выжил, а решать проблемы надо.

После этих слов человек и гном в гражданском ушли обратно к городу, оставив нас наедине с новым лицом. У него, в отличие от ушедших, доспех имелся, а так же шлем, щит и топор. Он явно из Топорщиков и не исключено, что свой нынешний пост занял после гибели других претендентов.

— Меня зовут Ярогрейв, я лорд-правитель окрестных земель, — представился я. — Это Ордрин Стальной клык, мой казарег. Это Аастия, глава Целительской команды.

— Целительской? — переспросил гном. — Лекари нам бы не помешали, у нас много раненых.

— Где раненые? — тут же встрепенулась дриада, до этого активно делавшая вид, что она здесь только для количества.

— В Городе, — ответил Ирвин Бенадин.

— Лорд… — начала было она, посмотрев на меня.

— Можно, — ответил я. И она как можно скорее поспешила к воротам.

— Сколько в живых осталось защитников? — прямо спросил Ордрин местного главнокомандующего.

— Совсем не много от того, что было в начале, — ответил тот. — Тридцать восемь Топорщиков, шестнадцать Арбалетчиков, четыре Жреца, четырнадцать человеческих Лучников и два грифона.

Хм, значит последние мне не показались. Интересно.

— Мы потеряли Верховного Служителя, оставшись без поддержки Света, — продолжал меж тем Ирвин Бенадин, — мы потеряли всё людское ополчение после третьей волны… да что там, уже после второй от него остались жалкие ошмётки. Мы потеряли всех людских Мечников, семьдесят трёх воинов. Мы потеряли двенадцать грифонов и семь Монахов ещё в первую волну. Мы потеряли две сотни Топорщиков, полторы сотни Арбалетчиков и тридцать двух Жрецов, особенно много легло их в эту волну. От нас практически ничего не осталось. Если будет новая волна…

— Теперь у вас есть мы, — ответил я.

— Вы? — мне показалось, или он это спросил с издёвкой? — А что сможете ВЫ противопоставить многим сотням демонов?

Хм, что мы можем? Мы можем пустить в бой меня в состоянии берсерка, если обойдётся без скрытых магов. Мы можем выставить ветерана многих битв с бесценным боевым опытом по имени Ордрин. Мы можем выставить стой с Воинами строя впереди и Мастерами стрельбы сзади под руководством Рунного стрелка. Мы можем спустить на них четвёрку магов Природы во главе с Аастией. Мы можем выставить целую одну Ведьму под прикрытием двух Охотников. У нас даже есть свои люди, а ещё один пока не повысивший ранг Берсерк и его младшие братья Костоломы. Бывший орочий шаман даже есть.

— Мы можем многое, — ответил Ордрин и кинул быстрый взгляд на меня. — Даже против сотен.

А вот десять дней назад… Да, уже были и дриада с феями, и Ведьма с Охотниками, но ни одного Воина строя и Мастера стрельбы. Строй без них вынесли бы даже не почесавшись… и кирдык, воевать нечем, а завеса падёт в любом случае. Так что, наверное, правильно, что мы пришли именно сейчас. Для нас правильно, они же потеряли очень многих.

— Вы думаете, будет ещё волна? — спросил я.

— Не знаю, — ответил гном. — Не хотелось бы, но от нас здесь ничего не зависит.

— В их лагере мы нашли врата в Шио, — сказал вдруг Ордрин. — Аастия закрыла их своей молнией, но она не уверена, что где-нибудь они не откроются снова. А учитывая всю показушность нападения этой волны…

Казарег не закончил, но что он хотел сказать понятно и без слов. Выходит, не я один заметил, что здесь что-то не так.

— Вы говорили, первая волна… — хотел было продолжить Ордрин, но был перебит:

— Давайте на ты, ард Ордрин. Не люблю выканья не по делу, — поморщился Ирвин Бенадин.

— В таком случае, как говорят у нас, обоюдность за обоюдность, — внёс встречное предложение казарег. — Я с вами на «ты», вы со мной. Идёт?

— Идёт, — кивнул тот. — Лорд, надеюсь, в нашу сделку входит?

— Лорда, к счастью, зовут не Джо, — хмыкнул я. — И мне тоже хочется спросить про волны.

— Что именно?

— Ты говорил, что первая волна вышла внутри города, — снова начал казарег. — Эта за стенами. А остальные?

— Остальные тоже за стенами, — ответил Ирвин.

— А нарисовать можешь? — спросил я, за хвост уловив кольнувшую мысль. — Хотя бы схематично.

— Могу, — ответил он.

И нарисовал. Овал, обозначающий Город, точку в центре, место выхода первой волны, и шесть точек за стенами, прорывы остальных волн. Получилось симметрично.

— О, Камнерожденный! — воскликнули мы втроём в унисон.

— Только бы не… — закончить фразу я не успел.

«Лорд, здесь такое!!! — ворвался в мои мысли Ас. — Ну просто… такое… ты должен сам это увидеть!!!»

«Ты где сейчас»?

«Где-то в центре города, на какой-то площади. Здесь ещё останки торговых палаток кое-где лежат».

«Ясно, скоро буду».

«Ждём».

— Веди к рыночной площади, — сказал я Ирвину. — Быстрее. Боюсь, самое худшее подтвердилось.

Не говоря ни слова в ответ, он сорвался на бег. Мы с Ордрином не отставали. Правда, нам приходилось время от времени притормаживать. Ирвин, как и все нормальные гномы, явно с упором в выносливость, и скорости ему не хватало. В отличии от нас.

К нужному месту тем не менее мы прибежали, постоянно петляя меж груд камня и завалов из обгоревших брёвен, через пять минут. И увидели то, что меньше всего хотели увидеть, но знали, что оно там будет. Огромная, на всю площадь, шестиконечная звезда, в центре которой нарисована большая пентаграмма, а на концах лучей ещё шесть поменьше. И все они связаны между собой хаотичным орнаментом, в котором угадывается урдит — алфавит демонов.

Врата в Инферно

Класс: постоянство

Сила: 7

Интенсивность: 6

До первого выхода осталось: 7:34:15… 14… 13… 12

Системка выскочила неожиданно, была короткой, но очень информативной. Это — портал в Шио, из которого в наш план бытия будут выходить твари бездны, чтобы захватить его. Класс говорит о том, что выходов из него будет неограниченное количество. Надо его уничтожать, чтобы с той стороны никто не лез, и просто убрать камни, на которых его нарисовали, не выйдет, Врата активированы, первый выход назначен. И это… почти одиннадцать вечера по местному времени. Чувствую, ночка будет жаркой, во всех смыслах. Число силы показывает, существо какого тиры смогут выйти, в нашем случае всех, вплоть до Верховных Демонов. С интенсивностью повезло больше, максимум десять, так что наше шесть не так уж и страшно. Тем более, что обе цифры можно постараться уменьшить.

— Гражданские в городе остались? — спросил я, поворачиваясь к Ирвину.

— Да, — ответил он. — В таверне Ондоглазого Градира прячутся. Сто двенадцать человек и гномов.

Символичное число, однако. И крайне нужная мне таверна.

— Их надо эвакуировать, — сказал я. — У нас за лесом лагерь, туда и отправить. В Городе отныне небезопасно, особенно этой ночью.

— Полезут оттуда? — махнул рукой Ордрин на Врата.

— Да, и будет их немало. Жалко, что Ирсинда нет, инженер-фортификатор очень бы помог.

«Я могу слетать», — отозвался Ас.

«Лети», — дал я добро.

— Значит, инженера доставят, — проводил казарег взглядом улетающего дракона.

— Доставят, — кивнул я. — Но и мы сидеть сложа руки не будем. Время уходит с каждой секундой, а сделать надо немало.