Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 15

— Курлы-курла, курлы-курла, — надрывался где-то дятел, действуя на нервы всем, кто его слышал. Пусть мы его и не видели, но эти мерзкие, попугаеподобные звуки никто из нас теперь ни с чем спутать не сможет. Правда, на мой взгляд, для дятла такая манера говорить совсем неподходящая, но пусть это останется на совести разработчиков. В конце концов, они ведь могут сказать, что мир фэнтезийный, а потому всё что угодно может отличаться от привычного. И будут в своём праве.

Мы сидели напротив небольшой пещерки в Медвежьей впадине, той самой, в которой жили троглодиты. Не так много, всего около тридцати особей, но вместе с ними был и десяток слизней, по-своему очень опасных тварей. И основная угроза от них — яд, из которого процентов на девяносто пять состояли их тела. А это и ядовитые плевки, и кровь, окутывающая с ног до головы того, кто рискнул убить слизня в ближнем бою. Конечно, они так же слепы, как и их хозяева, троглодиты, но это мало что меняет для нас сейчас. Никто из них за время наших наблюдений так и не вышел из своей пещеры. Саттир, рискнувший провести разведку внутри неё, — которая получилась довольно успешной, — сделал вывод, что здесь у них скорее запасной выход за палками для копий, потому что никакой охраны рядом с пещерой он не заметил. Не было её и сейчас. Единственное, что оставалось нам — войти и перебить всех. Нас не пугала даже темнота: гномы хорошо видят под землёй, для дроу отсутствие света — дом родной, а на фей Ааастия наложит баф с пафосным названием «Свет во тьме», который её прежняя миледи считала абсолютно бесполезным. Все ждали только моего приказа, а я его не спешил отдавать. Мне вдруг в голову пришло понимание: это первая наша битва, в которой мы не защищаемся или превентивно атакуем, а собираемся убить ни в чём не виновных, пусть даже они и троглодиты.

— О чем задумался, лорд? — спросил тихо подошедший Ирсинд.

— Пытаюсь придумать себе оправдание для нападения, — честно ответил я.

— А зачем? — не понял инженер.

— Понимаешь… — замялся я. — Не могу бить тех, кто не сделал мне ничего плохого.

— Правда? А мне рассказывали, что гоблинов и разбойников ты не щадил. А ведь они не сделали тебе ничего плохого.

— Они угрожали нашим с тобой соплеменникам, а я…

— Помню-помню, — перебил он меня, — хочешь процветания всем гномам, что живут и будут жить в твоей Империи. Почему же в эту систему не вписываются троглодиты?

— Так они же не трогают никого, — недоуменно ответил я, — сидят себе тихо-мирно в своей пещере, непонятно чем занимаются. А тут мы…

— Знаешь, — пристально посмотрел на меня Ирсинд, — это очень хорошо, что в тебе есть подобные сомнения. Значит ты не превратился в кровавого мясника, охотника за любым опытом, даже самым невинным и беззащитным. Как сказал один из ваших, — выделил последнее слово инженер, явно намекая на игроков, здесь именуемых просто «бессмертными», — очень гениально, надо отметить, сказал: «убивать разумных легко, убив человека в себе». Ещё он добавил, что это применимо и к эльфам, и к гномам. И я рад, что твой внутренний гном жив, здоров и не планирует отход в палаты Арката.

— Я тоже рад. Наверное.

— Но здесь твои сомнения лишние, — как будто не заметив моей реплики, продолжал Инрсинд. — Троглодиты всегда, как только разрастаются до определённой численности, идут уничтожать ближайшее живое, что попадётся им на пути. И сейчас ты даёшь им шанс разрастись. Подумай об этом.

И, похлопав меня по плечу, он отошёл с передней линии наблюдения обратно к магам, расположившимся в арьергарде, оставив меня в смешанных чувствах. Инженеру удалось посадить и прорастить семена сомнения в моей душе, если она осталось у меня после оцифровки, и теперь я не был уверен ни в чём. Разум разделился на две половины, одна была за убийство троглодитов здесь и сейчас, другая требовала подтверждений словам Ирсинда, иначе она никуда не уйдёт отсюда. Поспорив минуты две между собой, они обратились ко мне в качестве третейского судьи. Я же не придумал ничего лучше, кроме как пойти на форум и найти ответы там, предварительно дав команду войскам ждать.

Форум не принёс ясности. В специальном разделе, посвящённым «недофракциям» крыс и троглодитов царил полнейший хаос, сюда проникли некие защитники неполноценных рас и вовсю пытались «остановить геноцид несправедливо угнетаемых». Лагерь их оппонентов пытался, чаще всего безуспешно, вразумить этих «отщепенцев рода игрового» и логическими аргументами доказать, что как-либо договориться ни с серошкурыми, и со слепышами невозможно, а значит, и защищать их незачем. Баталии, все больше словесные, радовали многочисленных нейтралов, которые не поддерживали ни одну из сторон и предпочитали действовать согласно исходящей от неполноценнышей угрозы. При этом третьи поливали грязью как противоборствующие стороны, так и друг друга. В общем, всё как у людей.

Отчаявшись найти в этом болоте хоть что-то аргументированное и доказанное, я пошёл на форум бета-тестеров, но там информации просто не было. И не потому, что никто не брался проверять или, упаси рандом, ее стёрли. Нет, просто что одни, что другие для игроков предназначены не были, а значит и тестировать их было не нужно, их добавили уже непосредственно в игру.

У меня оставался последний источник информации, который я открыл сегодня за обедом — форум хардкорщиков, ключ от которого спокойно дожидался меня в «Гайде», в разделе, посвящённому межфракционным взаимодействиям. Ни на что не надеясь, я заглянул туда и неожиданно нашёл много крайне полезной информации, которую, в связи с отсутствием флудильного срача, оказалось очень легко читать. Я буквально зачитался и выпал из жизни ещё на час. Зато смог понять сразу две вещи: что это за форум такой и про троглодитов.

С первым вопросом было всё просто, этот форум — объединение игроков, выбравших невозможный уровень сложности. По крайней мере, он так задумывался и, по аналогии с берсеркерами, сначала был полностью открытым. Но потом некоторые хардкорщики задумались, что слишком много открытых ими фишек игры утекает в общий доступ абсолютно бесплатно и достаётся тем, кто не прикладывал никаких усилий для получения знаний о них. Тогда они, всего их было восемь человек, предложили закрыть доступ для посторонних и брать деньги с тех, кто хочет приобщиться к их тайнам. Согласились с этим не все, вернее, кроме них самих эта идея хорошей не показалась никому. Тогда они просто ушли, забрав с собой все свои знания и основав то, что сейчас известно под именем «Хардкор-форум для избранных», то, на что я и наткнулся. Оставшиеся на прежнем месте поначалу называли их сумасшедшими и откровенно высмеивали. Популярность раздела росла, все были уверены, что и без отщепенцев проживут. Держателей раздела настолько захлестнула эйфория, что они выложили в общий доступ всё, что у них было, многое из которого было запрещено к публикации администрацией игры. Вот только никаких банов не прилетало, поэтому «победители» в битве за знания расслабились довольно быстро. Как оказалось, зря.

Спустя неделю после ухода отщепенцев, из общего доступа пропала вся информация из того открытого раздела форума. Причём пропала она и у тех, кто скопировал её себе в личную страницу. Оскорблённые игроки бросились строчить письма админам, те кого мягко, а кого и банами — оскорбления в интернет-пространстве вот уже лет двадцать карается по всей строгости закона — отправляли всех без исключения тем, кто эту информацию выкладывал. Ну а те с немалым удивлением обнаруживали повестки в суд в связи с нарушением интеллектуальной собственности. Благо выявить, кто нарушал и кто от этого пострадал, было несложно, несколько принятых в своё время законов — и любой беспредел в интернете легко отследить, установить личность и наказать. А учитывая, что вся информация, оказавшаяся в руках «победителей», целиком и полностью принадлежала восьмёрке, они, воспользовавшись своим правом, закрыли к ней всяческий доступ. В итоге суд наказал всю верхушку раздела «невозможников» на очень длительные сроки, вплоть до двадцати лет. Правда большая их часть оказалась за оскорбления, призывы к насилию, убийствам и вполне себе реальные покушения. Россия, не отошедшая от серии громких терактов середины пятидесятых годов, начинавшиеся примерно также, максимально жёстко реагировала на подобные вещи.

А хардкор-форум жил, более того, теперь в него стали входить и те, кто ставили перед собой какие-либо испытания неважно на каком уровне сложности. Всех их объединяло желание узнать реальные возможности игры. За шесть лет ими были проведены многие сотни челленджей, информация, добытая в них, мирно скапливалась в архивах. И этой информацией здесь охотно делились. Правда только со своими. А стать своим совсем непросто, получить заветный ключ, одновременно являющийся и логином и паролем сложнее, чем за минуту съесть шестьдесят арбузов по десять килограмм каждый. По этой причине хакерские атаки на хардкорщиков предпринимались не раз, примерно каждый месяц, и сейчас кто-нибудь решался взломать охранную систему и похитить знания, являющиеся бесценными сокровищами для любого игрока. Пока все попытки оборачивались полным провалом.

Откуда я всё это знаю? Просто умею читать. История развития форума хардкорщиков открыта для любого, у кого есть ключ. У меня, повторюсь, он есть, теперь в моих руках несметные сокровища, представленные как в текстовом, как и в видеоформате. И часть этого сокровища я прямо здесь и изучил.

Вызовов на хотя бы минимальную попытку договориться троглодитами было много. Ни один из них не завершился положительно. Они были не только слепы, но и глухи к любому диалогу. Максимум, чего от них удалось добиться, это фраза «нам не нужна ваша помощь» от вождя одного из племён в три сотни тварей. И то, если бы не видео игрока, рассказавшего об этом, назвали бы как минимум сказочником. И да, именно «тварей»: даже самое маленькое их поселение со временем разрастается до неимоверных размеров и идёт гнобить всё на своём пути. Ирсинд оказался прав, вот откуда он это знает? Впрочем, сейчас это не важно, надо гасить слепышей, пока они не превратились в ужасающих размеров головную боль.

Я закрыл форум и вернулся в мир, а у меня перед глазами даже в открытом состоянии вставали увиденные скриншоты. Истерзанный сад фей… Разгромленная деревня гремлинов… Уничтоженный город гномов… Всё, что оставалось после троглодитов — трупы, разрушенные дома и вытоптанная до состояния песка земля. Почему разработчики сделали зелёным тварюшкам именно такой скрипт меня сейчас волновало мало, хотелось одного: сеять смерть.

— Минутная готовность, — почти прохрипел я, вставая с земли. Все как один последовали за мной, Ордрин выстроил гномов в две шеренги, всех остальных уже привычно отправив за них, и мы пошли в пещеру. Правда от моих глаз не укрылось переглядывание Кернисс и Аастии, в котором недовольство разделилось с восторгом. Заметив, что я пристально смотрю на них, Ведьма пояснила:

— Троглодиты — жуткие твари, лорд. То, что вы хотели их пощадить, у любого, кто сталкивался с их зверствами, вызовет как минимум недовольство, уж поверьте мне.

Ясно, значит и она, и дриада уже встречали слепышей на своём жизненном пути. По остальным что-либо понять было невозможно, их лица оставались бесстрастны, а у Охотников и вовсе закрыты масками. А вот по лицу Ирсинда блуждала едва заметная улыбка. Глядя на неё, я подумал, что у инженера с троглодитами имеются свои счёты, и эта ситуация использована для их сведения, но доказательств у меня нет. Да и потом, слепышей надо обязательно уничтожить независимо от того, принесёт это кому моральное удовлетворение или нет.

Кусты, за которыми мы ещё недавно сидели, безжалостно втаптывались в землю под тяжёлыми сапогами гномов. Феи пробовали искать обходной путь, но он если и был, то очень далеко, поэтому они молча наблюдали за тем, как любимая ими зелень превращается в однородное месиво. Сказать слово против не решилась даже Аастия.

На полном ходу мы буквально ворвались в пещеру, попутно убив двух охранников. В ту же секунду, как мы преодолели границу света и тьмы, у меня включилась расовая способность «Подземное зрение». Подозреваю, что у всех остальных гномов тоже, а так же у дроу их темновиденье. Аастия потратила буквально секунду на накладывание бафа на себя и феей и, практически не снижая хода, наш ощетинившийся топорами и взведёнными арбалетами строй прошёл три помещения насквозь, никого в них не найдя. Я уже было начал думать, что троглодиты оказались куда умнее, чем мы предполагали, и, каким-то образом заметив нас, ушли обходными путями. Но тут мы вошли в четвёртый зал и нашли пропажу в полном составе. Все они, в том числе и слизни, сгрудились вокруг одного, по виду очень старого троглодита и внимательно слушали его странные скрипучие выкрики. В первый момент какое-то несоответствие отложилось в мозгу, и я решил его не игнорировать. Приглядевшись внимательнее к зеленокожим горбунам и сопоставив их с теми, что были в данже, я нашел несколько отличий. Во-первых, на этих были набедренные повязки тёмно-коричневого цвета. Во-вторых, помимо мужчин здесь собрались также женщины и дети. Первых можно было опознать по наличию груди и полоске ткани на ней, вторых — по меньшим пропорциям тела. Ни у тех, ни у других копий в руках не было, в отличие от мужчин.

Пока я занимался рассматриванием, обитатели пещер заметили нас и с воинственными криками, такими же скрипучими, как у вождя, бросились на нас. Я мысленно приказал Асу и Бурану не лезть в битву ни под каким предлогом, а сам ушёл в сторону от строя и активировал боевой режим. Троглодиты напирали, но Топорщики остались на месте и встретили их стеной щитов, хребет которого составляли четыре Воина строя, которые получили этот ранг всего пару часов назад на холме перед Замком. Их защитные характеристики усилились, поэтому Ордрин равномерно распределил их по всему строю. Так же он поступил и с новичками, которые после боя с разбойниками едва получили второй уровень. И всё же главное «мясо» строя — те Топорщики, которые не ходили в данж. И пусть они были чуть менее опытны своих второранговых товарищей, но их было элементарно больше. И вот об эту прочную трёхэлементную структуру троглодиты и обломали свои острые жёлтые зубы. Арбалетчики, оперативное командование которыми с моей подачи Ордрин доверил Хатгару, высекали их максимум с двух болтов. А кого не доставали они, добивал я, не жалея сил ни на одну гниду. Феи, Охотники и Ирсинд занимались слизнями. Сестерия использовала Травяные ножи, Мундиария и Леартия атаковали вспышками, инженер ставил на ядовитые шкуры какое-то клеймо, а Саттир и Эйрин стреляли туда болтами. Пять минут — и победа за нами… была бы, если бы старый троглодит-вождь в момент смерти своего последнего защитника не вскинул вверх руки и не зашёлся в странном танце с редкими хрипами на языке, отдалённо похожем на немецкий. В ту же секунду у троглодиток и троглодят глаза загорелись красным, они отлепились от стены, в которую вжались от страха, и побежали на нас. Я ждал чего-то необычного с их стороны и готовился к любой подляне, даже самовзрывам и впиваниям в наши шеи, подобно вампирам, а они не придумали ничего лучше, как врезаться в строй Топорщиков и бессильно от него отскочить. Некоторые падали неудачно, прямо в слизней. В этот момент с них спадало шаманство вождя и они, по уши измазанные ядом, принимались корчиться на полу и вопить, подобно той гусенице из данжа, так же недолго. Правда таких было мало, в основном отлетавшие вставали на ноги и с упорством супермарафонца раз за разом долбились своими телами в стену из гномов. Часть всё же улетала к слизням, чтобы через минуту прекратить своё существование. Остальные вставали, и это продолжалось до тех пор, пока я своим приказом никого не щадить вывел наших из транса этого безумного тенниса. Пара минут — и ни женщин, ни детей, ни вождя, которого я прикончил лично, не дав тому опомниться, не было. Мне выдали скрытое достижение «И последний будет наказан» и расщедрились на подсказку, что где-то здесь можно разжиться кое-какими трофеями. Нет, не напрямую, через награду за опять же скрытое задание:

Вы выполнили скрытое задание «Нет пощады никому»

Вы полностью уничтожили популяцию троглодитов в отдельно взятой пещере

Награда:

3000 опыта

Скрытый тайник

И как здесь можно было кого-то оставить в живых, спрашивается? Я что, должен был сцапать одного троглодита, мягко стукнуть его по башке, дать прийти в себя, а потом уговорить его просто уйти? Конечно, какой-нибудь мазохист-хардкорщик принял бы такой вызов с удовольствием, но я не такой и отказываться от дармовой награды не буду.

Уже поворачиваясь к своим питомцам, чтобы дать Асу задание на поиск тайника, я заметил, что на том месте, где я приказывал им оставаться, их не было. Оглядев зал и убедившись, что их нет нигде вокруг, я решил всё же поговорить с ними.

— «Вы где? Почему не остались там, где я сказал?»

— «Не ругайтесь, лорд, — ответил Буран, — мы поймали пытавшихся сбежать, сейчас у выхода, не знаем, что делать».

— «Пытавшихся сбежать? — протянул я. — Оставайтесь там, я сейчас буду».

И уже вслух сказал Ордрину:

— Я ко входу, надо разобраться, что там натворили мои питомцы. Собирайте трофеи, обыскивайте пещеры. Главное: где-то должен быть тайник, надо его найти.

— Хорошо, лорд, — ответил мечник, а я поспешил к маунтам. Очень хотелось понять, что там за «пытавшиеся сбежать» и откуда они взялись.

Уже на подходе стало ясно, за что мне зачли выполнение скрытого задания: рядом с охранниками лежали тела ещё четверых троглодитов, невооружённых, но с какими-то тюками. Подойдя ближе, я понял, что гендерно они распределены поровну, а в тюках — вещи. Да и вообще, они выглядели так, будто собирались под шумок бежать в более безопасное место и там дальше плодиться и размножаться. Хотя, не исключено, что это лишь мои больные фантазии. Но ведь ничего не мешает это узнать!

— «Ас, у меня к тебе задание: попробуй найти место где они прятались. Если справишься быстро, помоги в поисках тайника, он может быть где угодно. Буран, будь здесь, охраняй вход, если появятся новые троглодиты, ну и меня заодно, я на время выпаду из реальности».

И сразу после этих слов я вышел на форум хардкорщиков. Задействовав все необходимые фильтры в поиске, тасуя слова в запросе, я нашёл только семь упоминаний подобного скрытого задания и необходимые действия для его выполнения. Всего семь! И все они в разделе, посвящённом непосредственно троглодитам. С минуту я не понимал, почему так, а потом пошёл на общий форум, узнавать, что к чему. Там, повторив все параметры поиска, мне выдали около трёх тысяч таких сообщений. Из жизни я выпал ещё на час. За это время я перебрал горы этого мусора и флуда, так ничего полезного и не найдя; вернулся к хардкорщикам, внимательно изучил все семь сообщений, пришёл к выводу, что ситуация вполне игровая; зарегистрировался у них, оставил свою заметку про троглодитов; под конец случайно мазнул глазами по часам, понял, что дело к вечеру, а мы до сих пор в пещере.

Вынырнув в мир, первое что я увидел, это карабкающийся по стене Ас. Понаблюдав пару минут за тем, как, преодолев несколько метров, он неизбежно падает, я пришёл к выводу, что где-то вверху спрятано что-то важное.

— «Тайник нашёл?»

— «Да, лорд, но я не могу его достать».

— «Сейчас всё будет».

Я встал и огляделся. Рядом со мной был только Буран, лежащий поперёк выхода. Тела троглодитов пропали, будто их и не было. Вся армия, в полном составе, находилась во втором зале. Наверное, изучают место, где пряталась четвёрка слепышей, убитая моими питомцами. Надеюсь, так никаких нездоровых сюрпризов не будет.

— О, лорд, вы очнулись, — первым заметил моё тело в переходе первой и второй пещеры Ордрин. — А мы тут…

— Плюшками балуетесь, я вижу, — перебил я его. — Мундиария, помоги дракончику открыть тайник в первой пещере, он пока летать не может, зато упорствует вовсю.

— Хорошо, лорд, — кивнула фея и улетела.

— Ну а теперь рассказывайте, что нашли, — обратился я к своим… хм… генералам? А ведь именно так и есть, Ордрин, Ирсинд, Аастия и Кернисс, расположившиеся у дальней стены помещения и негромко переговаривающиеся друг с другом, уже сейчас гораздо выше по статусу, чем обычные бойцы. И никого из них не смущало, что дроу сидят рядом с феями и смеются над шутками гномов. Точно также никого не смущало и отсутствие какого-либо недовольства Ордрином нахождения рядом с собой Ведьмы. Я уже молчу про обсуждение инженера и дриады основ рунной магии. Последнее, правда, не очень нравилось мне, в том плане, что дитя природы, первым спросившее о классовой магии сыновей и дочерей камня, очень напоминает преднамеренный чит.

— Мы нашли вот эту вот нишу, — сказала Кернисс, отойдя чуть в сторону. Я увидел достаточно просторную комнатку, в которой легко могли поместиться четверо троглодитов и переждать опасность в виде армии, пришедшей по души их сородичей.

— А ещё мы нашли тела четырёх троглодитов рядом со входом, помимо охранников, уже видимых нами, — продолжил Ирсинд. — Вы на наши вопросы никак не реагировали, ваши питомцы тем более ничего не могли сказать, поэтому общая картина нам не ясна.

— Мне, признаться, до конца тоже, — ответил я, — хотя кое-какие соображения на этот счёт есть.

— Какие, например? — пристально посмотрел на меня мечник.

— Эти четверо у входа вышли из этой ниши с целью покинуть свои пещеры.

— Но зачем? — спросил Ордрин. Было видно, что он не очень-то и поверил мне. — Разве не лучше было бы сразиться с нами всем вместе и, возможно, выиграть? А вместо этого, по твоим словам, сразу четверо решили дезертировать?

— И что бы они вчетвером смогли? — в свою очередь спросил я. — Мы уделали полсотни и даже не вспотели. Какое-то слабоватое подкрепление, не находишь?

— Но и вариант с поиском лучшего места для жизни, тоже, знаешь ли, сомнительный, — покачал головой Ордрин. Похоже, вот так с наскока убедить его в своей правоте мне не удастся. А может и не только его, остальные во время нашей мини-перепалки с мечником не проронили ни слова, переводя взгляд с одного на другого. Плохо, что в такой ситуации нельзя прямо сказать, вот, смотри, мне пришло сообщение от игры, там всё написано, вот на форуме игроки оставляли сообщения по этой теме, если хочешь, можем ангела-админа вызвать, он лучше всех знает, что да как. Увы, это не сработает: материализовать системки и форумные сообщения невозможно технически, а ангел НПС-персонажам не видим, во время его появления они лишь застывают. Да и надавить авторитетом не выйдет, нет у меня вообще никакой репутации, от слова совсем. Впрочем, есть у меня вариант, как его убедить.

— Не так уж и сомнительно, учитывая, что встретили нас в четвёртом зале, а прятались эти четверо во втором. Идеальное расстояние для убеждения противника в том, что сзади никого не осталось.

— Но ведь у них не получилось! — воскликнул мечник.

— Не получилось, — согласился я, — но отсутствие положительного результата не означает отсутствия попытки. Мне вообще кажется, что нас пытались увести как можно дальше от заранее отобранной четвёрки. А те скрипучие выкрики, издаваемые вождём в тот момент, когда мы вошли к четвёртую пещеру, сильно напоминают воодушевляющую речь перед боем, в котором точно проиграешь…

Сказав это, я задумался. Ведь и впрямь похоже. Бегло проанализировав все действия троглодитов, а так же наши, я сделал вывод: нас и вправду целенаправленно заманивали, чтобы дать возможность своим уйти.

— Но ведь у них не получилось же! — в очередной раз воскликнул Ордрин, после того как я озвучил свою мысль.

— Ага, и в этом виноват гном по имени Ярогрейв, — «повинился» я.

— ЛОРД ЯРОГРЕЙВ! — раздалось от стены, где сидели воины. Ну да, находясь в десяти метрах от начальства, грех не подслушать. Или просто мы так громко спорим?

— Так или иначе, если бы я не оставил своих питомцев подальше от битвы, троглодиты бы ушли.

— Да почему «ушли»? — неожиданно спросила Аастия. — С чего вы взяли, что они не могли пойти к выходу… м-м-м… для чего-нибудь другого?

Дриаду убедить не получилось… Судя по лицу Ордрина, выражающего согласие со словами Аастии, его тоже. Выводить наш разговор за рамки нормальной дискуссии, превращая её в бессмысленный и беспощадный срач, я не хочу. Значит, придётся признать поражение…

— Чего другого, например? — неожиданно вступилась за меня Ведьма. — У лорда хотя бы адекватная версия с аргументами есть, а что у вас? «Не получилось ведь», «чего-нибудь другого»… Если просто хотите сказать слово поперёк — ваше дело, но таких, скажу вам честно, даже у нас, дроу, не любят. Только демоны, с их вечной жаждой интриг, преподносят это в качестве абсолютно нормальной вещи…

— А среди гномов пустозвонство совсем не приветствуется, — подхватил эстафету «предания стыду» Ирсинд. И это подействовало. Аастии явно не понравилось сравнение её с тварями Шио, а Ордрину, стремившемуся, как я понял, всегда и во всем оставаться истинным гномом, слова инженера. А после слов Ведьмы о том, что в вещах убегающих троглодитов не найдено ничего подозрительного, только обычный домашний скарб, я понял, что одержал пусть и небольшую, но всё же значимую победу красноречия, так как никаких возражений больше не последовало. Мысленно выдохнув, я в очередной раз посетовал на странное повышение репутации в отношении меня. Ведь и в мануале, и на форуме, и в «Гайде» чётко было написано, что такая ситуация однозначно должна было прибавить мне хотя бы одно очко репутации. Надо бы написать админам, но у них и так много моих писем, вряд ли ещё одно изменит ситуацию.

Поэтому я решил заняться куда более важными вещами. Например, трофеями. Хотя, помимо тех, что Мундиария извлекла из тайника, ничего ценного не нашлось. Правда, Ирсинд сказал, что если направить сюда грамотную команду горняков, мер двадцать камня минимум добыть удастся. Даже примитивная кузня троглодитов, найденная в третьей пещере, не смогла ничем порадовать: инструменты — откровенный хлам, который ни один уважающий себя гном в руки не возьмёт, сырьё — шлак, годный разве что на наконечники копий слепышей. Впрочем, сами наконечники мы забрали, после перековки немного хорошего металла получить можно. А вот тайник порадовал. В нём было всего два предмета, зато каких! Свиток призыва снежного барса четвёртого, предмаксимального, уровня и с виду невзрачная полупрозрачная стекляшка размером с кулак китаянки, больше похожий на кусок грязного весеннего льда, но с синеватым отливом. Лунный камень, крайне необходимый для дроу строительный материал, правда те, что они добывают в своих шахтах, все как один с зеленью, а такой, как этот, называемый ими Ар’Аркал Кад-шаг, что условно можно перевести как «помещённый в каменную клетку кусочек безоблачного неба», намного ценнее и дороже. В случае чего можно будет продать, если не пойдёт по прямому назначению. Ну и почти триста пятьдесят золотых в качестве премии.

— Здесь нам делать больше нечего, — сказал я, поместив свиток и камень в сумку. — Нас ждёт рудник, поэтому не будем медлить, до захода солнца надо его взять.

Возражать никто не стал, через пять минут мы уже двигались туда. О чём в этот момент думали другие мне неведомо, а вот я размышлял о солнце. И о системе климата в игре в целом. А она было совсем не такой, как в реальном мире. Первое, что замечалось сразу — одна и та же погода в течение дня, постоянное ясное небо, с очень редкими облачками, и днём, и ночью. Да и вообще, если бы нужно было охарактеризовать здешнюю погоду одним словом, я бы выбрал «постоянство». Осадки постоянно отсутствуют, хотя ощущения засухи нет, число солнечных часов в сутках постоянно равно восемнадцати, и светит солнце с четырёх утра до десяти вечера. Видимо этим объясняется то, что для полного созревания урожая, в том числе и на деревьях, нужно семь дней. А может быть все выкрутасы погоды лишь следствие, ведь неделя — здешнее универсальное мерило для очень многих вещей, в частности, ровно семь дней проходит между приростами. Разработчики вполне могли взять четверть нормального февраля и подогнать под него если не всё, то очень и очень многое. Да и нагрузка на вычислительные мощности меньше, если периодические действия одинаковы. Впрочем, это не более чем мои ничем не подкреплённые домыслы. Мои и ещё многих тысяч посетителей форума, активно обсуждающих эту тему. И со многими из них я согласен: разнообразие погодных явлений и вариантов климата было бы совсем не лишним. А то сейчас все надземные локации вынуждены довольствоваться одним и тем же. Единственное исключение составляют территории некромантов, просто потому, что там мертво почти всё, солнца не видно за густыми серыми облакам, даже ветра и того нет… Бр-р-р, даже представлять жутко.

Подходя к золотнику, я всецело ощутил на себе то, что игроки называют «насмешкой системы»: только что рассуждал о некромантах — получи в охрану шахты два десятка зомби и дюжину привидений. Впрочем, каких-либо неудобств они нам не доставили. С мертвяками отлично справлялись Топорщики и Ордрин, с «не пожелавшими отойти к Асхе» — феи, дриада и Ирсинд. Все Арбалетчики, Драйд, Охотники и я оказались не удел: дробящее и колющее оружие против них неэффективно. И тем не менее, перебить такую охрану оказалось делом десяти минут. А вот с трофеями получился облом. Мы, привыкшие, что нам щедро отсыпают лута по каждому пустяку, ничего, кроме двух тысяч двухсот монет, не нашли. Даже добываемого золота не было. Кернисс попыталась было объединить силы с дракончиком в поиске скрытых секретов внутри шахты, но и там ничего найти не удалось. Я же тем временем искал информацию, почему Золотоискатель добавил мне всего двести монет, хотя должен был все триста. Оказалось, что ещё месяц назад его значительно урезали. Раньше он прибавлял пятнадцать процентов многим видам денежных поступлений, от налогов до таких вот наград за эффективность, исключая действия на игровом аукционе и продажу товаров реальным игровым торговцам. И надо сказать, что пятнадцать процентов — много. Как только его ввели, игроки брали его неохотно, думая, что формулировка «кроме полученного торговым способом» сильно ограничивает навык в полезности. Разобравшись, его стали выбирать абсолютно все, иной раз отказываясь из-за него от чего-то боевого или магического. Деньги потекли рекой, и разрабы встрепенулись. Они хотели сделать Золоискателя редким навыкам, ограничив вероятность его выпадения двумя процентами, а не каждому, кто выше пятого уровня. Попытавшись узнать, как так получилось, они нашли-таки ошибку, но исправить её без ущерба для всей книги знаний «Казначей» не смогли, зато существенно ограничили навык в правах, убрав из его зоны влияния налогов, фиксированных наград, таких как с данжей, например, и многое другое, оставив только шкатулки с опытом, клады и премии за эффективность, но и то планка повышения была снижена на пять процентов, до десяти. Помимо этого, теперь его нужно было выбирать вместе с тем, что для игрока было полезнее. Как это прошло мимо меня я понял, в мануале до сих пор висело старое описание, но почему система решила, что в тот момент Золоискатель мне менее важен, чем Магия Земли, для меня осталось загадкой. Накатав письмо админам с просьбой исправить мануал и жалобой на принижение берсеркеров в плане полезных навыков, я вернулся в реальность, где уже вся до последнего Топорщика армия буквально по миллиметру обыскивала пространство золотой шахты.

— Ну как, нашли что-нибудь? — ехидно спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Нет, лорд, — ответила тем не менее Кернисс, главная по луту. — Какое-то проклятое на трофеи место.

— «Я тоже ничего не чувствую, — отозвался Ас, — здесь нет ничего, просто большая пещера с золотыми камнями».

— Тогда пошли отсюда, — решил я. — Нам ещё до руин дойти надо.

Выражение лица абсолютно всех в этот момент было такое жалостливое, что я едва удержался от смеха. Тем не менее, возразить никто не посмел.

До десятка полуразрушенных построек, что располагалось на северо-западе от шахты, мы дошли за полчаса. Ещё полчаса Ас, и только он, дабы ускорить процесс, изучал их. В итоге он признал, что и здесь ничего ценного, кроме камней мер на тридцать где-то, как определил Ирсинд, нет. Правда добыть эти камни я смогу не раньше, чем на третьей неделе, да и то не факт, что Университет сразу даст нужных специалистов. Нет, можно и простых гномов подрядить на разбор руин, но потери очень ценного для нас сейчас ресурса могут составить до сорока процентов, а этого допустить нельзя.

Раздосадованные двумя неудачами подряд, мы буквально поплелись к Замку. До камня с характеристикой я решил добраться на следующей неделе, Ас вырастет и много времени это не займёт. Сейчас же мы почти полтора часа шли то, что в хорошем настроении не заняло бы и часа. Не помогла даже аура Аастии, хотя, надо признать, эффект от неё был каким-то вялым.

Немного подправила настроение шальная стая волков, со злости уничтоженная полностью. Опыта с неё мне как раз хватило на уровень.

Холм нас встретил работой. Даже в отсутствии Ирсинда гномы, отобранные им для строительства стены, трудились усердно и не отлынивали, возводя участок южной проездной башни. Переезд Каменного топора полностью завершился, жилой район смотрелся хорошо, таверна, рядом с ним — тоже. К Посту и Дому Клинка на противоположном склоне добавился Дом Выстрела, выпускавший Арбалетчиков. Рядом с ним набухал Дом Кастета, завтра, глубокой ночью, он будет готов. Что ж, развитие идёт хорошо, ничто не помешает Университету быть готовым к первому дню следующей недели.

— Лорд, из деревни Россыпь гранита приходила делегация с просьбой о переезде сюда, всё как вы и говорили, — первым делом отчитался Гдитсирд, буквально отжав меня от армии, которая отправилась устраиваться на ночь. — Завтра они обещают начать переезд.

— Много ресурсов им понадобится? — спросил я, подсчитывая, сколько ещё камня нужно и гадая, где бы его взять.

— Немного, лорд, — отозвался староста, разом прервав мои думы. — Может, не будем стоять, пройдём в таверну?

— Почему туда? — удивился я.

— А больше и некуда, — усмехнулся он. — В Замке мебели нет, мой новый дом, отгроханный твоими теперь подданными, также нуждается в некоторой меблировке, потому что старые стулья и кресла мастера Страга, видите ли, не устраивают категорически…

— Кого не устраивают? — не понял я.

— Мастера Страга, — повторил Гдитсирд. — Это наш мебельщик, именно он сделал мой прежний дом таким, каким ты его видел.

— Ага, довольно красиво у него получилось, — отметил я. — Давно хотел встретиться с тем, кто умеет создавать такую красоту.

— Теперь-то точно встретишься, мастер уже спрашивал, не надо ли тебе чего в Замок, — ухмылка старосты стала шире, уж кому как ни ему знать, что в Замок надо всё. Мебели там нет никакой. — Так что если не ты его, так он тебя найдет обязательно. Там и договоритесь, что, в каких объёмах и к какому сроку надо сделать.

Ага, договоримся… если мастера устроит цена, предложенная мной за его работу. Уж гномы, а тем более мастера, цену себе знают.

— А сейчас, значит, он у тебя работает?

— Ну да, — ответил староста, на секунду, явно машинально, повернувшись к каменной трёхэтажной громадине, что возвышалась над одноэтажными домиками. Да, теперь это вполне достойное жильё для гнома высокого чина. — Прикажешь поторопить его?

— Ни в коем случае, — отрезал я. — Дом бургомистра обязан соответствовать его статусу. Пусть мастер спокойно работает.

— Как скажешь лорд, — усмехнулся Гдитсирд ещё шире.

За таким вот почти великосветским разговором мы подошли к таверне. Внутри она разительно отличалась как от прежней, так и от той, что была в Каменном спуске. В первую очередь, размерами — как снаружи, так и внутри она стала больше в длину и ширину, добавился третий этаж и мансарда, на которой в дальнейшем можно будет организовать птичью почту. Стало больше столов в главном зале, увеличилась кухня, расширилась барная стойка, а рядом с ней появилась ещё одна, для найма бродячих отрядов и героев, не желающих иметь дело с гильдией.

— Лорд, рады приветствовать, — с абсолютно каменным лицом вышел к нам хозяин заведения, едва мы со старостой сели за стол. — Что будете есть, что будете пить?

Да уж, гиду Мишлена такое обращение точно не пришлось бы по вкусу, а мне нравится, всё максимально честно, ни слащавых улыбок, ни фраз, типа, «мы рады приветствовать вас в нашем заведении, у шеф-повара сегодня отлично получился луковый суп, не изволите ли отведать?» за которой кроется «ну что, денежный мешок, припёрся жрать? Наш дурак наварил большую бадью и велел втюхивать всем». Нет, здесь всё честнее, а главное, пиво никто не разбавляет.

— В первую очередь нам пива, — сразу же решил я.

— Сделаем, — кивнул трактирщик. — А есть?

— А что у тебя сегодня? — первее меня среагировал Гдитсирд.

— Разнообразная дятлятина, — отозвался хозяин. — Тушёная, печёная, жареная. Вам какой?

— Печеной, — ответили мы одновременно.

— Сделаем, — кивнул трактирщик и ушёл на кухню.

Сразу же после его ухода гном за стойкой принёс пиво… и я сразу понял, что никогда его толком и не пил-то. С магазинным не сравнится точно, здесь больше подойдёт слово «пойло», забугорное получше будет, но не намного. Крафтовое, оно же домашнее, уже куда более удобоваримый продукт, который не грех и «напитком» назвать. Но всё равно, среди тех вариантов, что я пил, ни один не идёт в сравнение. Быть может, где-нибудь в старинных пивоварнях Чехии, Бельгии или Германии можно попробовать что-то похожее, но я там не был, поэтому сравнить мне не с чем.

— Хорошечно, — протянул я, одним махом осушив половину литровой кружки.

— Не то слово, лорд, — вторил мне староста. — И всё же о Россыпи гранита.

— Ах да, — наморщив лоб, попытался я вспомнить, на чём мы прервались, толком и не начав разговор. — Почему немного ресурсов? Они что, будут переезжать деревянными?

— Нет, лорд, — мотнул головой Гдитсирд, — у них, как они говорят, есть запас камня, которого должно хватить для полноценного переезда.

— Не нравится мне это, — протянул я.

— Что конкретно, лорд? — не понял староста.

— Сначала они нас стравливают с разбойниками, потом просят о переезде и помощи с ним, а сейчас вот выясняется, что у них есть свои ресурсы, — я с трудом удержал себя от того, чтобы стукнуть кулаком по столу. — Темнят они что-то…

— Темнят, согласен, — не стал спорить Гдитсирд. — Но почему ты решил, что они решили стравить тебя и Прошку?

— Не меня, — поправил я его, — нас. Замечательная ведь возможность решить дилемму: остаться с Прошкой или перейти под нового гнома.

— Так можно было бы считать, если бы не один факт: они пришли на помощь именно тебе. Ну, хорошо, нам, — поправился он, заметив мой взгляд. — Стали бы они так делать, решив подождать, кто останется в живых после вашего стравливания?

— Может ты и прав, — медленно проговорил я, допивая пиво. — А камень? Как он вписывается сюда?

— Возможно, они просто прятали его от разбойников, — задумался на мгновенье староста. — И если так, то прятали успешно.

— Ну да, прятать гномы умеют. Если захотят, — вспомнил я историю Хрустальных дворцов клана Чёрного мифрилона, которые дроу так не нашли.

— Как видишь, всему можно найти объяснение, — допил своё пиво Гдитсирд. Тут же подошёл помощник бармена и забрал кружки. — Или тебе не нужны никакие объяснения и ты решил взять назад свои слова?

— Ты за кого меня принимаешь? — взъярился я. — Я честный гном и цену словам знаю. Сказал — значит переедут и точка. Меня другое волнует.

— Что именно?

— Слишком легко мы победили разбойников, сначала у данжа, потом у деревни. А ведь их было совокупно с три сотни…

— А дятлов аж пять сотен. И ты убил в одиночку, — напомнил староста.

— В одиночку я убил четыре сотни, — поправил я его.

— И тем не менее, это больше, чем бандитов, а тех убивали всеми имеющимися силами. Да и вообще, что не не нравится? Лёгкость? А ты был бы счастлив, если вместо разбойников против нас действовали чёрные драконы? Что-то мне подсказывает, что нет.

— Да уж, чёрные драконы не те, против кого я бы вышел биться теми силами, что есть сейчас, — пробормотал я, старательно демонстрируя, что поверил доводам Гдитсирда. Вот только паранойя внутри меня лишь смеялась над этим, уж она точно знала, что админы, у которых просто не может не быть полного доступа к игре, вполне могли нам помочь. Как — не знаю, но сама возможность у них есть.

Наверное, узнай о моих мыслях кто-нибудь из игроков, меня тут же назвали бы идиотом, не ценящим своего счастья. Я так и слышу их реплики на этот счёт, дескать, «да ты чего, с ума сошёл? Другой бы на твоём месте радовался, а ты? Ты недоволен?». Быть может, они правы, вот только милость покровителя имеет идиотское свойство заканчиваться в самый нужный момент. Тогда, когда ты стоишь против стотысячной армии и думаешь, что она тебе по силам, ведь за тобой ничуть не меньше. А потом стрелы вдруг летят куда угодно, только не в цель, мечи тупятся о слабую кожаную броню, заклинания не наносят противнику никакого вреда, и твоя дальнейшая участь — странствующий безземельщик-неудачник, над которым открыто смеются куда более умелые игроки. Не хочу!

— Что, лорд, трудный день выдался? — вывел меня из задумчивости трактирщик, принёсший… получается, ужин.

— Ну да, нелёгкий, — отозвался я. — А впереди ещё много таких вот дней.

— Ничего, лорд, — отозвался Гдитсирд, — у тебя есть мы. Вместе справимся. Спасибо, Кригх.

— Очень на это надеюсь, — протянул я, запоминая имя трактирщика, пригодится.

Хотелось верить, что у нас и впрямь всё получится. И жизнь, даже если она имеет вид довольно реалистичной игры, всё расставит по своим местам. Тем местам, которые хочешь ты, а не тем, которые делают за тебя.