Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 35

В деревню мы с Ергридом въезжали вдвоём. Вернее, я влетал, так как был на Асе, а вот Жрец да, верхом на Буране приехал. Охотники остались возле плодильни демонов, по моей просьбе они осмотрят её шире, чем ночью и, по возможности, пойдут дальше на юг. Всё же снятие завесы не за горами, а где она находится я в душе не имею понятия. Когда ждать себя Охотники не сообщили.

Приехали как нельзя вовремя, армия как раз возвращалась с захвата деревни и, судя по количеству носилок, потеряли всего двух бойцов — Топорщика и Лучника. Значит, всё прошло как нельзя луч… Э нет, зря я раньше времени обрадовался: приглядевшись получше, я понял, что ситуация, мягко говоря, плачевная. Шла наша армада не стройной колонной, чеканя шаг, а большой кучей, поддерживая друг друга. Как говорилось в русской народной сказке, битый битого ведёт. Все Топорщики и Воины строя имели рубленные и колотые раны и дебафы на кровотечение, их доспехи сильно пострадали, представляя собой кучу хлама. Два Костолома вообще со сломанными руками шли, остальные как могли не давали им прекратить движение, ведь дебаф «Смирение с судьбой», несмотря на красивое название, вселял в гномов желание наложить на себя руки. Лучники и людские мечники физически пострадали мало, разве что у некоторых имелись несерьёзные рваные раны, явно от зомби, а вот целая куча однотипных дотовых дебафов очень быстро могла бы свести их в могилу, если бы не целительная аура Аастии. В этот раз она врубила какую-то необычную, очень мощную, но с малым радиусом действия. Поэтому люди жались к ней максимально плотно. Арбалетчики все как один были отравлены какой-то гадостью: их глаза покрылись пеленой, что явно мешало им видеть. Они и шли-то на ощупь и если бы не Хатгар, который остался зрячим, и Подгорные защитники, как раз утром пришедшие с суточной переподготовки на тренировочный площадке, пришлось бы им худо. Феи что старые, что новые выглядели бодро и вполне себе нормально летали над этой толпой, зорко смотря по сторонам, чтобы никакой враг не застал их врасплох. Разве что у новых прошла «Старость», да Мундиария время от времени спускалась вниз и накладывала лечение то на одного, то на другого воина. А вот у семёрки Лучников «Кража жизни» не прошла, но стала гораздо слабее. Двойка Жрецов с виду шла совершенно спокойно, но это именно что с виду. Их статус кричал, что они получили самое неприятное проклятье для магов — «Опустошение маны». До следующего утра они остались без магической энергии и никаким из способов, доступным нам, это не снять. Здесь нужен Прелат или любой другой неслабо раскачанный маг Света с веткой Благословений. Само собой, у нас такого нет. Чуть сзади на телеге ехали четверо гномов, что Кернисс приняла в Обозную команду. И помимо трофеев там были были ещё и трое Топорщиков с особыми ранами. На вид обычные порезы рук и ног, только вот от них шёл лёгкий синий дымок. Здесь поработала связка Древних Вампиров и Баньши, Привидений пятого ранга. У этих Топорщиков ускоренно опускалась бодрость, и когда она достигнет нуля они умрут. Именно так значилось в описании «Кровного проклятья Силы», которое я нашёл в «Гайде». И по пути от отбитой у нежити деревни до Кварцевой жилы бодрость должна была обнулиться уже не один раз, но они до сих пор жили. Причиной этого оказался Нартыгх, который поил гномов своим отваром. Сам он выглядел вполне нормально, равно как и Ордрин. Правда, ехал казарег на медведе Седкана, а сам Наездник шёл рядом и бросал настороженные взгляды на казарега. Рана у медведя полностью залечилась. Рядом с ними плёлся — по другому и не скажешь — лич, а вот Кернисс не было видно. Неужто?.. Фух, нет, её фрейм чётко горел зелёным, и прямо сейчас она стремительно приближалась к деревне со стороны Баг-Даада. Грифонов что раны, что дебафы пронесли.

И всё-таки я считаю, что правильно поступил, делегировав военные полномочия Ордрину. Раненные это именно что раненные, за их жизнь ещё можно бороться и даже выиграть эту борьбу с честью. Да и не было сегодня другого выбора, кроме как разделиться, не мог я бросить Ергрида на произвол его Зова. А вообще, не понимаю я игроков, которые стремятся объять необъятное и занимаются всеми (Карл!!!) вопросами в одиночку. И я сейчас не беру в расчёт тех, кто пришёл просто пофаниться. С ними как раз всё понятно, им важен не результат, а процесс. Но остальные-то зачем лезут туда, в чём ничего не понимают? И ведь не просто лезут, а ещё и аргументы какие-то находят. И самый главный из них, передаваемый из поколения в поколение, — «я здесь правитель и только мне решать, кто и что будет делать». Дескать, игра позиционирует себя как самый продуманный симулятор абсолютной монархии, значит и отыгрывать надо ничем не ограниченого правителя. А почитать учебник истории за пятый-шестой класс и убедиться, что у каждого монарха был ворох советников под рукой, ума, видимо, не хватает. Но мало того, они ещё других умудряются завербовать в свои ряды. А потом эти адепты Культа Абсолютности плодят на форуме жалобы типа «это лютая имбалансная херовина, в третий (шестой, десятый, сорок четвертый, сто двадцать третий, четыреста шестьдесят три тысячи двести семнадцатый, нужное подчеркнуть) раз реролюсь, всё равно проигрываю». Никак до них не дойдёт, что стратегия — это в первую очередь про мозги. Ну и шут с ними, я буду поступать как хочу.

Сразу, как только армия зашла в деревню, Аастия попросила устроить лазарет на свежем воздухе. Староста Крогшим несколько минут пребывал в недоумении, а потом всё-таки спросил, для чего и из чего. На что дриада ответила, что раненных очень много, и всех их контролировать ей будет намного удобнее, если собрать в одном месте, а ни один из домов деревни не располагает должными площадями. Аастия даже на меня сослалась, сказав, что я точно против не буду, а всецело её поддержу. И это она, кстати, зря. Подписанный ею же Шактан чётко обозначал пределы власти старост в деревнях. И они, по большому счёту, безграничны. Все вопросы, напрямую касающиеся всего, что затрагивает деревню, они вольны решать на своё усмотрение. В том числе и запретить обустройство лазарет. Но Крогшим не стал препятствовать, сказав, что площадь перед его домом единственное нормальное место. Но проблема «из чего» всё равно стояла остро. Разрешить её помог сначала Ордрин, сказав, что Кернисс приедет с материалами с холма, а потом показалась и сама Ведьма, въехав в деревню на телеге, да не одна, а с Ирсиндом. Пони при этом выглядел лошадью, которую почти загнали. И заметили это многие, в том числе и сама Кернисс. Подойдя к животинке, она погладила того по морде, явно что-то приговаривая. Увы, мне не было слышно, что именно, но к ней подбежал деревенский гномёнок и протянул морковку. Не знаю, откуда она у них тут взялась, но пони с удовольствием съел угощение. Феи, видя всё это, претензии Ведьме в жестоком обращении с животными выдвигать не стали. Хотя были готовы сразу, как только увидели её. Показательная, однако, ситуация.

В телеге, помимо инженера, оказались десять мер древесины и десять стальных слитков. Последние были немедленно отправлены местному кузнецу для изготовления гвоздей. Всё, что останется, пойдёт на ремонт доспехов воинам.

— А почему сразу нельзя было привести гвозди? — спросил я Ведьму.

— У Зорбека столько срочно не нашлось, сколько нам нужно, — ответил за неё Ирсинд. — Всё-таки и в Баг-Дааде стройки идут неслабыми темпами, Гдитсирд хочет с тобой их конкретно обсудить.

— Сегодня вряд ли. Может быть завтра.

— Ты лорд, тебе решать, — пожал он плечами. — А нам гвоздей нужно немало. Там реечка, тут брёвнышно, здесь две досочки, там три столбика…

— И откуда в тебе весь тот непрошеный романтизм?

— Да если бы непрошеный… — вздохнул инженер. — Так, где ставить лазарет будем?

— Староста разрешил на площади перед своим домом. Но здесь никакой другой в принципе-то и нет, — усмехнулся я. — Пойдём смотреть фронт работ.

Следующий час я, как и немногие местные жители, а так же Седкан, Хатгар и, собственно, Ирсинд трудились над созданием обширной деревянной конструкции, условно разделённой на палаты перегородками. И в этом инженер шестого ранга показал себя во всей красе, обойдя необходимость наличия чертежа одним фактом своего присутствия. Иначе мы бы не смогли поставить лазарет так быстро, а главное качественно.

За работу с деревом мне дали второй ранг «Деревообработчика». Вот и прокачивается профессия, которая мне даром не нужна… Кузнец, к моему удивлению, справился с обработкой металла хорошо, не давая стройке простаивать. Крышу для лазарета создали Леартия, Сестерия и Мундиария из листьев, собранных в ближайшем лесу. Защиту от солнца она давала хорошую, а большего и не требовалось, дождей в игре всё равно нет. Пока нет.

Простейшие кровати для лазарета Наездник, Стрелок и инженер делали уже без меня. Мне в срочном порядке пришлось заняться тем, чего я не планировал касаться вплоть до падения завесы — алхимией.

Всё же «Гайд» удивительно полезная книжечка, даром, что в именно книжном формате заняла бы листов так с десяток тысяч, а то и не один. Разумеется, за то недолгое время, что я владею им, познать весь этот объём невозможно, но даже то немногое изученное, что было, уже не раз помогало мне. И именно в «Гайде» я вычитал одну фичу: если взять две производственные книги знаний и одной из них вообще никак лично не заниматься — за исключением распределением навыков с уровней — то после падения можно получить что-то уникальное, вплоть до эпического ранга. Мой выбор пал именно на «Алхимию», ведь зелья нужны всем фракциям и гномы не исключение, а рецепты, которых ни у кого нет, можно и продать, если самому окажутся не нужны. Причём продать очень выгодно. Вот и не собирался я прикасаться к варке настоев, отваров и зелий в три начальные недели. Увы, вмешалось провидение. Или система, тут уж как посмотреть. И выбор между уникальными рецептами и жизнью своих подданных я принял пусть и с тяжёлым сердцем, но особо не раздумывая.

— Вот, лорд, горюлка кровавая, — опустилась передо мной Надрация с большой охапкой жёлтых цветов с ярко-красным стеблем. Её сёстры, Викантия и Галлюсия, рядом положили ещё два вида растений — обычных с виду вьюнов и мелких белых цветочков на длинном стебле. Их будет использовать Нартыгх, варя отвары лечения из первых и восстановления маны из вторых. Я же займусь Настоем Бодрости, так как мой ранг алхимии равен нулю, а даже для отваров он должен быть выше.

Младшие феи, как я решил их пока называть, потому и не участвовали в создании крыши из листьев, что летали к югу от рудника за травами. Заготовки бывшего шамана благополучно закончились, а больше никто не мог похвастаться такой мобильностью.

— Лорд, а почему этим не может заняться, скажем, Ирсинд? — спросила Кернисс, когда я приступил к варке первой партии. Точнее, даже не варки, ведь вода соединится с травой только после закипания и снятия с огня. Собственно, котелок для этого мне принесли, такого же размера, которым пользовался орк, а также второй и дрова для розжига костра. Вернее, Крогшим приставил к этому делу специального паренька, он будет следить за огнём как у меня так и Нартыгха. А так же воду из колодца принесёт.

— Потому что он из оставшегося дерева будет строить оборону деревни, — усмехнулся я. Всё же Ведьма взяла древесины с запасом, на лазарет ушли только полторы меры и вряд ли на кровати потратятся три с половиной. А потому было принято решение укрепить частокол где это возможно. До ночи времени ещё только можно, время только-только подходило к трём дня.

— Ему понадобятся помощники, — заметила дроу.

— Помощников я дам сколько потребуется, — сказал подошедший Крогшим. — В разумных пределах, конечно.

— А где вообще все жители? — спросил я, наблюдая, как вода в котелке заполняется пузырьками. — С утра их вроде больше было, чем сейчас нам помогали.

— Мы всё-таки решили разобрать ту деревню, что южнее, — ответил староста. — С сегодняшнего дня и начали. Чего-то особо интересного пока не нашли, за исключением целого подвала морковки, но ведь это только начало. Впереди долгие недели, а может и месяцы труда.

Да уж, вот тут он попал в точку. Деревня та была куда больше и богаче Кварцевой жилы, её разбирать и разбирать. Я, правда, надеялся, что гномы захотят туда переселиться, но увы, увы. Я и влиять на их сельхозразвитие особо не мог. Вернее, мог, полем для малой теплицы, но ни материалов, ни семян не было не то что для них, а даже для Баг-Даада. А было бы неплохо выращивать здесь клубнику и чернику. А если удастся найти семена дынь и арбузов…

— Это если нам удастся выстоять против нежити, — подал голос Нартыгх, активно помешивающий свой отвар. — Лорд, вы уверены, что они нападут сегодня ночью?

— Более чем, — вздохнул я. — Судя по тому, что мне рассказали про штурм их деревни, они просто обязаны поставить зарвавшихся живых на место.

А рассказали мне многое. И если самая непосредственная битва чего-то прям эпичного из себя не предсталяла, разве что пара эпизодов, с Древним вампиров и Баньши, например, или успешной попыткой развести четырёх неслабых личей в стороны, — а то они устроили бы объединённый удар Смертью, — то вот уничтожение построек внутри… Два Накопителя Энергии, два Обелиска, Стелла Ужаса, Склеп Ночных Объятий… Первые три тира. И получались из них не обычные Скелеты, Зомби и Привидения, а, так сказать, их модифицированные версии. А Стелла ещё и Костяные Черепа, внетировых юнитов, производила. Любой игрок-некромант за такое душу бы отдал, причём не один раз. Ведь совокупная мощь одного призыва с них превышала три стандартных недельных прироста. Нам очень повезло, что мы пока их не встречали ни в вылазках в лес, ни в захвате деревни. Но где бы их не использовали, встретится рано или поздно придётся.

Разрушали эти постройки Арбалетчики и Ордрин, как немногие не пострадавшие в битве и не занятые помощью другим. Слава Аркату, к этому не допустили фей. Точнее, удерживал их как раз Хатгар, как мне сообщил он сам. Боюсь представить, что бы стало с духами природы, накрой их та волна, что окутала подопечных Рунного стрелка. И то, они отделались лишь «Ослеплением» благодаря казарегу и его «Ауре Святости». Сейчас она отображалась в его окне характеристик как «неактивно, на перезарядке», а сам Ордрин спал в лазарете, под присмотром Аастии. Очень ей не понравилась та гадость, выплеснувшаяся из построек. Там же были и все Арбалетчики.

— Вот только встретить их нам будет нечем, — сказала Кернисс. — Почти все войска в недееспособном состоянии.

— Если понадобится, я лично убьюсь о каждого лича, что придёт к нам, — не отрываясь от котла как можно твёрже ответил я. — Ну и скелето-зомбячью молочёвку тоже возьму на себя.

— Как бы вы ни были сильны, лорд, в уничтожении полчищ, личи могут оказаться вам не по зубам, — покачала головой Ведьма. — Да и вампиры тоже.

— Значит придётся пустить в ход кулаки. Сидеть на жопе ровно и отмазываться мощью противника я не собираюсь.

— Это похвально, лорд, — заметил Крогшим.

— И предупреди всех своих, чтобы до захода солнца они вернулись в деревню. Не хочется, чтобы они стали жертвами мстящей нежити.

— Хорошо, лорд, — кивнул староста, а я в это время перелил кипящую воду в другой котелок, где уже находилась грубо порванная горюлка. Десять минут — и настой готов.

— Я тоже буду делать всё от меня зависящее. Да и Аастия с младшими сёстрами тоже. И Сербеш, — тихо закончила она.

— Сербеш? — переспросил я. Вроде у нас никого не было с таким именем.

— Наш лич, — пояснила Кернисс. — По крайней мере, так он назвался.

— А откуда у тебя способности по длительному подчинению, да ещё и нежити, ты, конечно, не скажешь? — с усмешкой спросил я.

— Отчего же не сказать? Скажу, — отозвалась она. — Вы же помните, что я путешествую с Эйрин и Саттиром уже шесть лет? Однажды мне пришлось оказать услугу… м-м-м… деликатного характера одному некроманту. Заплатил он знаниями. Научил «Подчинению» в трёх формах, рассказал, как понять из представителя какой расы сделан лич и показал, как, в случае острой необходимости, захомутать одного для верной службы. Именно этими знаниями я и воспользовалась.

— То есть ты знаешь как подчинить мёртвого мага, но не знаешь, как убить его? — нахмурился я.

— Как убить тоже знаю. И понимаю, почему вы спрашиваете именно это. Просто я смогла определить в этом конкретном личе своего собрата, тёмного эльфа и…

— …рука не поднялась, — закончил я за неё.

Минут двадцать все молчали. Кернисс ушла в себя, Нартыгх вообще сегодня был как-то уж слишком молчалив, а Крогшим ушёл в сторону лазарета, оставив нас втроём. За это время я успел настоять ещё котелок с бодростью, не забыв разлить по пробиркам и мензуркам. Получилось почти полсотни единиц продукта в посудном эквиваленте.

— Вот только армию личей создать не получится, — вновь заговорила Ведьма. — В следующий раз у меня появится возможность захомутать нового мёртвого колдуна лишь через год, не раньше. А в ближайшую неделю все виды подчинения нежити мне отрезаны. Там, что по мелочи.

— Второе печально, — внешне спокойно ответил я, потому что именно в этот момент переливал кипяток в котелок с травой. Но внутри отчётливо закипала ярость вперемешку с досадой. Один из козырей в битве за Город потерян. — А армия личей мне не нужна. Будем считать, что Аркат отвёл.

— Но почему не нужна? — спросила Кернисс. — Как по мне, армия высокоуровневых личей никогда лишней не будет. Ведь это и атака, и защита, и…

— …тёрки с гномами, людьми и феями, — закончил я за неё. — А это мне совсем не нужно. Да и сам я не некромант, чтобы удержать армию мёртвых колдунов. Одного, знаешь ли, вполне достаточно. Я вообще не понимаю, как против него ещё бунт не устроили.

— Он показал, свою полезность, лорд, — подал голос Нартыгх. — Но вы правы, ещё чуть-чуть — и бунт неминуемо вспыхнул бы, начавшись с самого верха. Всё же жизнь и смерть хоть и идут рука об руку, но их физические воплощения не очень дружны.

— Кстати, насчёт дружбы, — вспомнил я про плодильню. — У нас неожиданно образовался пусть и небольшой, но ежедневный фарм на демонов. Если их не уничтожить, они разбредутся по округе и может быть нехорошо всем.

— Это не нам надо говорить, лорд, а диктэ Ордрину, — сказала Кернисс. — Мы такие решения принимать не можем.

— Как члены Совета — ещё как можете. И загвоздка в том, что согласно клятве одной конкретной дриады, мы не можем иметь с демонами никаких дел. А вместе с ними в наш план реальности приходит по одному кристаллу. Сейчас у меня их три, все разные, и совершенно непонятно, нужные или нет. И пока я не узнаю это, я прошу вас подумать, можно ли как-то снизить горячность Аастии. Клянусь Аркатом, если я узнаю, что эти кристаллы всего лишь милые безделушки, плодильня будет уничтожена.

— А если они для чего-то нужны? — спросил орк.

— Если они способны как-то усилить нашу армию, я постараюсь найти способ донести это до дриады.

— Клятва зафиксирована, — медленно и чётко произнесла Кернисс.

— Клятва зафиксирована, — повторил за ней Нартыгх.

На грани слышимости прогремел раскат грома. Что ж, пусть будет так. Демоны мне самому не нравились, но эти кристаллы…

Спустя час Нартыгх остановил меня, заявив, что Настоя Топорщикам хватит минимум до утра. Ещё бы, пять котлов это вам не хухры-мухры, а "всего лишь" чуть больше трёх сотен пузырьков. За это время мой алхимический ранг достиг гордой цифры «3», и я уже мог готовить отвары, но орк отказался, заявив, что справится сам, а у меня небось ещё дел полно… Гадая, какие у меня могут ещё дела, я отправился на поиски Ирсинда. Собственно, найти его оказалось проще простого, он вместе с жителями деревни укреплял ворота. Параллельно с этим в скором темпе строились башни по периметру ограды. Материала, как сказал инженер, должно хватить, а вот от помощи отказался, послав… да-да, решать государственные дела. В этот момент мой внутренний Халк уже готов был проявить себя во всей красе, я даже направился в сторону лазарета, как мне на глаза попались Охотники. Должно быть, они уже исследовали всё что могли южнее плодильни.

— Лорд, мы нашли шахту кристаллов, — сказал Саттир прежде чем я успел что-либо спросить. — Если надо, можем показать на вашей карте, где она.

— Значит на местности вы ориентируетесь спокойно? — спросил я.

— Найти однажды виденный путь сможем, — кивнула Эйрин.

— А нарисовать его? Хотя бы схематично. Скажем, отсюда и до шахты? Или от Баг-Даада до Города?

— В принципе, попробовать можно, — спустя минуту «на подумать» ответил дроу. — Прежде мы таким не занимались, но грамоте и рисованию обучены.

А вот это просто замечательно. Похоже, спонтанно возникшая идея заняться картографией таки увенчается успехом. Ну или, по крайней мере, сдвинется с мёртвой точки. А то желание есть и достаточно давнее, а вот возможности… Если бы не ограничение системы, я сам бы взялся рисовать карты и, рано или поздно, мне дали бы этот навык, а там где-нибудь надыбал «Наставника» и обучал подконтрольных юнитов, тех же будущих разведчиц, например. Но, увы, у нас здесь не РПГ, а стратегия, в которой многое, если не всё, завязано на юнитах. Особенно то, к чему не взял на старте книг знаний.

— Вот только нам нечем, лорд, — охладила мои мечты Охотница. — Ни «чем», ни «на чём» у нас нет. Не на земле же рисовать?

— Не на земле, — ответил я, материализуя стопку бумаги, чуть желтоватой, в пятьдесят листов, пяток чернильниц и дюжину обычных гусиных перьев. — Этого хватит на первое время?

— Более чем, — в унисон ответили Охотники, а после Саттир добавил: — Спасибо, лорд.

— За что? — не понял я. Они что, рады не профильной работе? Все бы так.

— За то, что не отделяете от других, — ответила Эйрин. — Мы же понимаем, что любой гном на вашем месте держался бы от нас в стороне и старался избегать, а то и вовсе сплавил куда подальше. А вы доверяете нам такое важное дело. Вы ведь хотите создать карту своих земель, верно?

— Карта это только начало, мой замысел гораздо больше, — ответил я. — Но почему вы решили, что я должен был вас сплавить? А, понимаю, потому что вы дроу.

— Именно так, лорд, — кивнули они.

— Ну и что из этого? Вы ни словом, ни делом не дали понять, что вам нельзя верить. Всё, что вам поручалось, выполняли хорошо, в бою не прятались за спинами…

— Как раз таки за спинами мы и прятались, — заметил Саттир и в его голосе я почувствовал… улыбку? Пусть их лица и были закрыты тканевыми масками, как у ОМОНовцев, но я готов поклясться, что мне не показалось.

— И из-за этих спин честно стреляли во врагов, — парировал я. — Да и потом, на вас ведь клятва Камнерожденному.

— Вот именно, лорд, — сказала Эйрин. — И пользуясь условиями этой клятвы, вы как раз и могли отослать нас куда подальше. Но не стали этого делать. Спасибо.

И, забрав с собой бумагу, чернила и перья, ушли в сторону лазарета, оставив меня в недоумении. Мне показалось, или из-за своего дурного характера я получил ещё плюсиков к репутации? И пусть только с дроу, но ведь они тоже люди, пусть и тёмные эльфы. Ничем не хуже других, как оказалось, работают на совесть, бьются наравне со всеми, не выпячиваются, не ноют, все трудности переносят стоически… Ага, именно об этом характере я и говорю.

Ладно, это хорошо, но подспудно с картографией выползла ещё одна проблема: бумага. Ну и чернила с перьями. Постоянно вот так покупать их у игры не выйдет, рано или поздно деньги закончатся. Даже с тем учётом, что для карт я взял листы качеством пониже, нежели для секретаря, а значит и дешевле. Покупать у игроков? Вариант, конечно, и через аукцион даже можно его осуществлять, делают так многие, но зачем покупать, если можно продавать? Осталось дело за малым — наладить производство. Легко сказать…

«У нас же есть целый алхимик, наладивший на отдельно взятом хуторе неслабое древесное производство, — влез в мои мысли Ас. — Неужели он не сможет разработать способ производства бумаги?»

«Сомневаюсь, что теперь он сможет хоть что-то разработать, — ответил я. — Теперь его главная задача производить ртуть».

«Ну раз есть главная, то должны быть и второстепенные, — не сдавался дракон. — Да и потом, сомнения, как говорится, к делу не пришьёшь. Слетай к нему и спроси, вдруг согласится».

А дракон молодец, смог поселить во мне сомнение. И пусть системой предусмотрено, так сказать, забывание у ртутных алхимиков всех прочих навыков и умений, кроме, собственно, добычи ртути, но почему бы не попробовать? В конце-то концов, не десяток лет прошёл, чтобы он таки забыл всё, а всего-то меньше недели. Может и удастся разговорить его в нужную мне сторону, а если нет… Что ж, это будет хороший опыт, который, как известно, сын ошибок трудных. Единственное, что меня останавливало, — время. Лететь туда часа полтора, а я ещё и в Баг-Даад заглянуть хотел. И всё это надо провернуть до ночи…

«Не дрейфь, лорд, до Алхимика за сорок минут домчу, всё успеем».

«За сорок минут? Это с чего бы то вдруг», — не понял я подобной бравады.

«Не знаю, — ответил Ас. — Правда, не знаю. Как только мы вышли от живой кучи льда и женщин на летающих конях я почувствовал такую лёгкость… Мы и сюда бы раза в два быстрее прилетели, если бы не необходимости присматривать за Жрецом на Буре».

Хм… Жрец на Буре это звучит мощно, конечно, но откуда взялась эта странная «лёгкость» на отдельно взятом питомце?..

Спустя сорок минут мы с Асом уже приземлялись около ртутника. И ведь не обманул крылатый, уложились именно в тот срок, который он назвал. Да уж, «Лёгкие крылья» очень полезный баф, жаль только, что утром он пропадёт. И действует, увы, только на летающих питомцев. Но всё равно компенсация за потерянное в данже время вышла великолепная. И как я умудрился пропустить её, читая логи? Ну, в том состоянии, что накрывало меня каждый раз после боёв, это неудивительно. Но теперь я намерен использовать двойную скорость Аса на полную. Тем более, что наконец пришло новое бюрократическое задание.

Камур, как ни странно, был на месте. А куда ему, собственно уходить? Верно, некуда. Он на полном обеспечении, раз в два дня к нему приезжает телега, привозит ресурсы и забирает ртуть. Не жизнь, а мечта. Для него конкретно. Я бы так жить не смог. Особенно теперь, полетав на Асе и промчавшись по лесу на Буране.

— Лорд? — недоуменно уставился на меня алхимик, когда я вошёл к нему в лабораторию. — Что-то случилось?

— Да, случилось, — ответил я, — и мне хочется, чтобы ты к этому тоже приложил руку.

— Я… э-э-э… не совсем…

— Нашей империи нужно производство бумаги, — решив не ходить вокруг да около, сразу же обозначил я проблему, — но как её делать никто не знает. Кроме тебя.

— И откуда такая уверенность? — спросил он. От растерянности не осталось следа, стало понятно, что он готовится уйти в глухой отказняк. Ну что ж, в эту игру можно вдвоём играть.

— Значит мне всё-таки соврали и всё производство Пеньков наладил кто-то другой? — не скрывая угрозы в голосе, спросил я. — Значит, всё, что, вы со старостой показали мне, фикция? Спектакль? Розыгрыш для одного недалёкого лордика? Молодцы, спектакль удался, я даже поверил и тебе, и ему, и всем жителям хутора. Получается, ты зря занимаешь свою должность. Выследил настоящего алхимика, убил и занял его должность. А знаешь, что за такое делают в Эйдетрии? По глазам вижу, что знаешь. И плевать мне на все ваши отговорки, и ты, и староста, и даже жители хутора, если они причастны, будут казнены за обман. И твои дети останутся без отца, а жена без мужа. А может и жена с тобой пойдёт, если и она при делах. И что станет с детьми? Куда подадутся дети преда…

— В какой срок нужно наладить производство? — выпалил Камур, а мне выпали две системки:

Получен пассивный навык «Угрозы» книги знаний «Лидерство»

С вероятностью 10 % ваш собеседник согласится на ваши условия при равенстве сил

Получено достижение «На пути к тиранииl»

5 % шанс обманом заставить НПС-персонажа сделать нужное вам действие

ВНИМАНИЕ, ИГРОК. С ПОВЫШЕНИЕМ УРОВНЯ ДОСТИЖЕНИЯ РАСТЁТ ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ СЛАВА О ВАС СРЕДИ НПС-ПЕРСОНАЖЕЙ

И так чувствую себя, как последняя тварь, а они ещё и издеваются. Всё-таки прав оказался «Гайд» — запугать намного действеннее, чем уговорить. Да уж, похоже, я превращаюсь в обычного политика из 90-х… Тьфу-тьфу-тьфу, отведи Аркат! Но алхимику не надо знать, что прямо сейчас я сам себе противен. Да и берсеркерский огонёк в глазах, что я добавил по ходу угроз, должен был не оставить ему сомнений. Да и не оставил, раз он согласился.

«Только в следующий раз постарайся без меня, ладно? Я тебе не инструмент по запугиванию, а полноценная личность, со своими мыслями, чувствами и болевыми точками. А обманывать вообще нехорошо, чтоб ты знал».

Хорошо, Голос, не буду использовать. Самому ведь противно аж до одури.

«И раз уж на то пошло, может у меня будет нормальное имя? А то быть просто «Голосом» как-то… унизительно, что ли. Я ведь ты не меньше, чем ты сам!»

Имя, говоришь? Хорошо, отныне будешь Яриком со всеми основаниями на то. Согласен?

«Ещё как согласен».

— Просто прям совсем срочно не смогу, — продолжил Камур, не подозревая о моём внутреннем диалоге. — Дня два, максимум три уйдёт. Нужно будет понять, что нужно, чтобы превратить древесину в листы, какие реактивы понадобятся, оборудование. Это всё не так просто.

— Два дня, а то и три, у тебя есть, — ответил я, убрав из голоса угорозу, но стараясь при этом казаться жёстким лордом. Вроде бы получалось. — Можешь спокойно проводить свои изыскания. А если будут какие-то ещё проекты, например, как и из чего те же чернила варить, говори, не стесняйся. Вознаграждение не заставит себя ждать.

— Хорошо, лорд, — кивнул он, а я вышел на свежий воздух. Нелегко, однако, принуждать людей к нужным тебе действиям. Особенно психологически.

— Куда теперь, лорд? — спросил Ас, сбрасывая сон. Вот и хорошо, раз спал, значит не слышал ничего. Не хотелось перед ним оправдываться. — Обратно в деревню или полетаем ещё где?

— К егерям дорогу помнишь?

— Помню, — ответил он. — Тут всего-то минут десять лёта.

Дракон не обманул, и спустя названное количество времени я спешивался под прицелами шести егерских луков. Захоти я взять их базу штурмов, и втрое большее число противников меня бы не остановило, но я здесь не для этого. Да и кто знает, какие у них есть сюрпризы.

— Лорд Ярогрейв? — выбежал мне навстречу какой-то юнец, лет восемнадцати максимум. Судя по одежде и луку, явно простой Лучник. На тех же башнях стояли полноценные Егеря, мужики лет под сорок. Однако, интересно. — Мастер Вальборн приказал мне проводить вас к нему.

— Ну что ж, пойдём, — сказал я, оборачиваясь на дракона. Тот с видимым удовольствием топтался на траве, явно готовясь хорошо поспать.

«Ты не расслабляйся тут. Я ненадолго».

«Я никогда не расслабляюсь, — ответил Ас. — А вот сон лишним не бывает».

Хмыкнув, я пошёл за не представившимся Лучником, который успел отбежать на десяток метров. Причём отбежать буквально. И куда он так торопится?

Когда мы наконец пришли к нужному кабинету, на лице лучника читалась явственная неприязнь.

— Мастер, можно? — постучал он в дверь.

— Заходите, — раздалось изнутри.

— Вот, мастер, как вы и просили, гном в вашем распоряжении, — не скрывая эмоций, ядовито процедил в мою сторону лучник. — Но мы могли бы дойти намного раньше, если бы кто-то не воображал из себя не пойми что.

— «Не пойми что»? — лицо егеря пошло красными пятнами. — «Не пойми что» значит?

— Мастер, вы чего? — испуганно заблеял лучник, ещё десять секунд назад сочившийся презрением.

— А ну быстро пошёл к сержанта Гергу и потребовал усиленное наказание! — прорычал Вальборн. — И если на прямой вопрос «получил ли Карх своё наказание» сержант ответит что-то вроде «в первый раз слышу», я самолично прекращу твоё обучение и…

— Понял, мастер, понял, — проблеял Карх и выбежал из кабинета, даже не закрыв толком дверь. У меня же пошли флэшбэки, даром, что не вьетнамские, с наказанием Акруха. Похоже, главный Егерь придерживается тех же принципов, что и я.

— Не слишком жёстко? — спросил я, садясь на стул напротив Егеря.

— Не слишком, — ответил он. — Может, научится уважать сильных мира сего, от которых зависит благополучие всего поста.

— Это меня, что ли?

— Вас, — кивнул он. — Вы, помнится, хотели подписать с нами мирный договор? Вот только теперь вряд ли захотите этого.

— Ну почему же, — удивился я. — Очень даже захочу. Из-за одной паршивой овцы всё стадо страдать не должно.

И тут меня словно током ударило. А что если это была своеобразная проверка, как я покажу себя под прямыми оскорблениями в свой монарший адрес от кого-то статусом намного ниже? И ведь этого самого «кого-то» даже не было нужны предупреждать об этом, а просто использовать втёмную, сыграв на его характере и манере поведения, чтобы поестественнее было. И если это так, то проверка удалась на сто процентов, а главный Егерь показал себя как хороший стратег. Вот только использованные методы и последующее наказание…

«Ну, а сам-то? Наехал на бедного алхимика только потому, что тебе это было нужно! И чем ты отличаешься от этого Егеря? Верно, ничем. Он такой же правитель, как и ты, пусть его государство и существенно меньше. И в стремлении защитить своих людей малые жертвы скорее необходимость, чем признак тотальной тирании».

Да, Ярик, тут ты прав. Во всём прав.

— Вот, ваш экземпляр мирного договора, — сказал я, протягивая ему только что написанный документ. — Прочитайте, скажите, что не нравится.

Он пробежал глазами по листу, пару раз останавливаясь, но спустя секунду продолжая бег, а потом потянулся за пером с чернильницей.

— Меня всё устраивает, — ответил он, поставив подпись. Я протянул ему свой экземпляр, после чего приложил кольцо к обоим. — И у меня сразу вопрос о пункте номер три.

— Торговые отношения? — ничуть не удивился я. Города-то больше нет.

— Да, — кивнул он. — Мы, конечно, выращиваем у себя кое-что, но в основном зелень, травы и овощи. Да и охотники мы больше, а не земледельцы. А растительной пищи тоже хочется…

— Не проблема, — уловил я суть вопроса. — В Баг-Дааде хороший рынок, если вам есть что продать — а вам есть что продать — приезжайте. Там и сможете купить то, что нужно.

— Хорошо, мы приедем. И продадим.

Конечно, я мог бы напрямую обменивать у них еду на вешлевичник… если бы не бюрократия и стремление к развитию рыночной экономики. Да, я тот ещё капиталист, причём убеждённый. Насмотрелся при жизни на социалистические последствия семидесятилетнего эксперимента и допускать такое же в своём государстве не намерен.

— А теперь куда? — спросил Ас, когда я разбудил его. Егеря на башнях по прежнему зорко следили за нами. — Наконец-то обратно в деревню?

— В деревню, — ответил я, — но не обратно. Каменоломню помнишь?

— Это куда Узкое ущелье должно переселиться?

— Молодец, схватываешь мгновенно, — похвалил я дракона. — Вот именно туда нам и надо.

Через полчаса мы приземлились на деревенской площади. Ещё каких-то пару недель назад ровно на этом месте стояли палатки орков, а теперь, вот — стандартная круглая площадь. По каким-то причинам разработчики прописали гномом именно круглые площади. Я не архитектор, по крайней мере, в реальном мире, поэтому тайный смысл этого разгадать не могу, да и не то, чтобы мне это не нравилось… В общем, встречать нас вышли чуть ли не все жители поселения. Небольшого, надо сказать, поселения. Оно и на прежнем месте казалось маленьким, а теперь, с типичными каменными домами на три-четыре семьи, и вовсе стало меньше иного хутора.

— Лорд? — спросил подошедший староста Диргрирг. — Честно говоря, мы не ожидали, что вы приедете. Что-то случилось?

— Много чего случилось, — ответил я, слезая с дракона. — Но разговаривать дела на улице не самое приятное удовольствие.

— Тогда пройдёмте в мой дом, — уловив не прикрытый намёк, сказал староста. Среди гномов послышались одобрительные… эм-м-м… хмыки? По- другому и не скажешь ведь.

— Так что привело вас сюда, лорд? — спросил Диргрирг, когда мы разместились в рабочем кабинете — третьем за неполный час — его дома. Каменного дома, надо сказать. Как и всей деревни.

— Может всё-таки на «ты»? — предложил я.

— Можно и на «ты», — кивнул он. — Когда лорд просит о таком, ему не отказывают. Так что?

— В твоей деревне находится нужный мне гном. Даже два.

— И обоих ты хочешь забрать? — прищурился староста.

— Хочу, — кивнул я. — Первый — нотариус. Знаешь такого?

— Знаю, его зовут Вашбат.

— Он такой же, как и счетовод?

— Нет, этот наш, из рода. Но служил у того же хердага. Как я понимаю, с ним у меня выбора у нет?

— Выбор есть всегда, — пожал я плечами.

— Это не тот случай, лорд, — покачал головой Диргрирг. — Вашбат сам уйдёт за вами, но плату за него я получу, в этом не сомневайтесь.

— И чего же ты хочешь?

— Металл. Нам нужен металл. Скажем, пятнадцать стальных слитков. Как по мне, вполне разумная цена.

— Разумная, — согласился я. С металлом у нас проблем нет. Вот только что-то мне подсказывало, что эти слитки я буду делать сам, либо из руды, либо, что вероятнее, из лома. Ну да это не слишком большая плата за специалиста. — Будет вам пятнадцать слитков.

— Ну вот когда будет, тогда и нотариуса получишь, — ухмыльнулся староста, но спустя секунду с некоторой опаской спросил: — А что за второй гном?

— Кожевенник, — ответил я. — Мне сказали у вас есть такой.

— Кожевенник? — не прикрыто удивился староста. — Я думал… кожевенник… Да, кожевенник есть. Если он тебе так нужен, забирай. У нас он всё равно без дела сидит.

Вот так просто? За нотариуса пятнадцать свитков, а за кожевенника, который, по словам Крибоша, основы для ошейников чуть ли не с закрытыми глазами делает, — забирай, не жалко? Как говорил Винни-Пух, это ж-ж-ж неспроста. За кого боится староста, что готов мастера, и это минимум, отдать за здорово живёшь? Это явно не боец, Диргрирг не выглядит дураком чтобы скрывать того, кто может усилить армию. И с камнями тоже не связано, здесь уже не дурак я, понимаю, что в этой деревне любой обработчик или огранщик принесёт большую пользу. Тогда кто? Хм, есть один способ понять, кто это может быть.

— Тогда, если это возможно, отправь его завтра с телегой в Баг-Даад. Вот, держи тысячу золотых.

— Это слишком большая сумма…

— Достаточная, — прервал я его. — Ты ведь знаешь, что вся будущая Империя встаёт на рыночные рельсы?

— Знаю, — кивнул староста. — Отвозящие камень рассказывают, что происходит на холме.

— Во-о-от, — протянул я, — а вы пока самая не конкурентноспособная деревня. С вас даже налоги не поступают по договору о шахте. Но ведь настанет тот день, когда и к вам придут за десятиной. И что тогда? Поэтому считай эти золотые подъёмными. Будь уверен, они вам пригодятся.

— Я понимаю, лорд, — кивнул он с хитрой улыбкой. — Будь уверен, мы сможем стать… э-э-э… как ты там сказал? Конкурентоспособными? Вот ими самыми.

И вот эта самая хитрая улыбка убедила меня в том, что скрываемый и оберегаемый специалист как-то поможет им в будущем неплохо зарабатывать. И кто это может быть? Да вообще кто угодно, смысла гадать просто нет. Хоть тот же кожевенник, только мастеровитее, гораздо мастеровитее. Или даже меховщик какой-нибудь. А что, не самый плохой вариант. Поставить отделение Гильдии Охотников не проблема, снять с тех же лис или волков шкуру тоже, а уж обработает её как раз меховщик. И пусть шубы в Мире Бесконечных Войн не то чтобы востребованы, зато есть такое понятие как меховая броня. Используют её в основном варвары, но что мешает наладить с ними торговлю? Вообще ничего, лишь бы у игрока крышу не снесло от желания «честно помахаться» с любым соседом. Поэтому меховщик не так и бесполезен. Если конечно какой-либо специалист в деревне вообще есть, а не является плодом моего воображения напополам с больной фантазией.

Следующей остановкой решено было сделать Баг-Даад. За почти два дня отсутствия там небось тоже накопилось немало проблем, а раз уж я занимаюсь государственным делами, то обделять вниманием столицу как минимум не этично с моей стороны.

Но просто так прилететь на холм мне не дали: раздался звонок внутриигровой видеосвязи. Интересно, кому это я мог понадобиться. Звонившего звали Аркансиэль Белолист. Эльф скорее всего, причём светлый.

— Слушаю, — сказал я, нажимая кнопку «Ответить». На экране возникла типичная светлоэльфийская голова. Что ж, в этом я оказался прав.

— Добрый вечер, — поздоровался эльф. — Ярогрейв, правильно?

— Правильно, — кивнул я. — Или вы кого-то ещё хотите видеть?

— Мне сказали, что на форуме вы искали эльфийку Сираниэль Бесстрашную за вознаграждение, — не обращая внимая, но мой выпад, продолжил он. — Я ничего не путаю?

— Всё верно, — подтвердил я.

— В таком случае деньги можете пересылать мне, — усмехнулся эльф.

— Вы знаете, где найти Сираниэль?

— Знаю, я её сын. Так зачем вам моя мама?

— Ко мне попала дриада по имени Аастия, — начал я. — Она рассказала, что раньше служила эльфийке по имени Сираниэль Бесстрашная, но случилась битва с демонами и её засосало в стихийный портал. По её просьбе я и ищу вашу маму.

— Понятно, — протянул Аркансиэль. — А вы не могли бы показать мне эту дриада? Её нет рядом?

— К сожалению, нет, — покачал я головой. — В данный момент я нахожусь в воздухе и со мной рядом только мой питомец. Если хотите, могу его показать.

— Нет, спасибо, ваш питомец мне не нужен, — отказался эльф. — Я просто хотел убедиться, что это именно та дриада. Может быть, есть другой способ?

— Есть, — ответил я и скинул ему четыре скриншота из монтируемых видео, выбрав те, где видно меньше нашей армии. — Вот, пожалуйста. Ракурсы быть может не идеальные, но понять, та это дриада или нет, можно.

— Можно, — кивнул он, — это она, Аастия. И чего она хочет? Вернуться ей не даст Силанна. Всё же пусть и не специально, но она нарушила клятву…

— …никогда не бросать свою миледи, — закончил я за него. — Знаю, она рассказывала. Аастия лишь хотела убедиться, что с Сираниэль всё в порядке и её не захватили те демоны.

— Не захватили, мы отбились, а потом отомстили, — кровожадным голосом ответил Аркантиэль. Видимо, сильны ещё воспоминания. А может и не воспоминания вовсе, а всё закончилось совсем недавно, кто знает.

— А нельзя как-нибудь снять хотя бы небольшое видео с вашей матерью? — спросил я. — Чтобы показать хоть какое-то доказательство Аастии.

— Я вас понимаю, но увы, это невозможно, — его глаза потухли, на лице отразилось горе.

— Почему? — не понял я. — Она что, умерла?

— Нет, пока нет. Но, увы, к этому всё идёт. У мамы боковой амиотический склероз, нужна операция, а она жутко дорогая. Мы собираем деньги, но за три месяца наскребли лишь чуть больше половины. А через две недели может стать совсем поздно…

— А почему вы изливаете своё горе первому встречному? Вы же совсем меня не знаете.

— Зато вас знает Аастия. А мы знаем её, и гораздо дольше вас. Она не смогла бы служить плохому лорду, тем более, что вы гном. А мы… — его голос прервался, как будто он вот-вот заплачет, — мы хватаемся за любую соломинку, что может нам помочь.

Не раздумывал я ни секунды. Мне ведь ещё всё это Аастии передавать, а соврать я не смогу.

— Говорите, куда можно перечислить деньги.

— Благотворительный фонд «Помни», Шевунова Светлана Павловна, там одна такая, — сказал эльф. — Спасибо за попытку проявить участие. Хоть всё и зря, но вы, совершенно посторонний человек, хотя бы хотите помочь. Спасибо.

— Вам спасибо, что в вашей ситуации вы нашли в себе силы рассказать о маме, Сираниэль Бесстрашной. Я передам Аастии, что её миледи жива. И жить будет, — добавил я, когда он отключился. Вознаграждение, обещанное в сообщении на форуме, я перевёл сразу же, а вот с операцией решил повременить. Всё же с воздухе искать информацию не особо удобно, да и в Баг-Дааде вряд ли будет много свободного времени. Но если за сорок семь лет медицина продвинулась настолько, что может лечить ранее неизлечимые болезни, то у Шевуновой Светланы Павловны появится шанс. И это будет самое меньшее, что я могу сделать в качестве благодарности за Аастию.