Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 22

Похоже, уже начинает вырабатываться определённый режим. Иначе как объяснить, что я проснулся за десять минуты до будильника, поставленного на шесть утра? Хотя, сколько себя помню, ночь в нормальной кровати после ночёвки на голой холодной земле действовала на меня похлеще снотворного, и вставал я всегда позже обычного. Впрочем, насчёт холодности земли я несколько преувеличил, ведь рядом со мной той ночью спали пушистый медвежонок с одной стороны и не в меру тёплый дракон с другой. Что несколько странно, он же рептилия. Ага, рептилия, конечно, но огнедышащая, да и с холодной кровью особо не полетаешь.

Так, ладно, не об этом сейчас думать надо. У меня тут почти полторы недели прошло как я здесь, то есть половина срока до падения завесы, а ни армию, ни экономику наладить не удалось. План, составленный за четыре дня, не просто трещит по швам, а давно уже развалился. Я сам сейчас не маг, которым планировал стать, а берсеркер. Моя территория не подгорные естественные пещеры и рукотворные пространства, а лес под открытым небом. С камнем, основным гномьим ресурсом, проблемы. Если бы не вчерашняя награда с линейки, сегодня на складе сиротливо лежали бы три одинокие меры. Даже вполне себе добротная защитная стена мне, видите ли, показалась настолько слабой, что я предпочёл ей монстра, стопроцентно не посторенному к нужному сроку и каждодневно отнимаемого драгоценные ресурсы каждый. А ещё, из-за не той территории, недосчитался деревень и рекрутов оттуда. И сам профукал одну, разрешив ей целиком переехать на Холм. Да что там, ни одна гномья деревня не будет поставлять рекрутов в армию, что вполне могло бы помочь. Вот чем я думал, спрашивается?..

«Так, а ну хватит ныть! Ты не сопливая эльфийка, ты гном. Вот чего ты опять ноешь, по надцатому кругу пережёвывая одно и тоже? Трудности? Трудности лишь закаляют характер. Да, камня мало, но у тебя ведь есть два его источника и ты уже договорился о разборе руин и крысиной деревни. К тому же у тебя много древесины. Ты знаешь, зачем тебе дерево, не обманывай. Да-да, на осадные орудия. Ты же планировал продавать камень и покупать древесину, а для гномов она очень дорогая на первых порах. Так разве нет в этом плюса? Однозначно есть. А ещё ты хочешь стать алхимиком, и тебе уже надавали до граксовой матери ингредиентов, один сундук шамана чего стоит. Да и сам шаман, теперь уже бывший, вполне себе сойдёт за помощника. Да и прочего, ещё неидентифицированного, набралось немало. Ну, с опознанием проблем не будет, вон у тебя какой дракон. Ну да, умный и ловкий, да, не сильный и много отдыхает. Баланс, знаешь ли. Пусть мало традиционной гномьей армии, зато феи, дриада, дроу, орк и почти каждый из них по своему силён. А ещё есть классный инженер и уже назначенный казарегом мечник. Да, чуть не забыл, рыцари! А ещё разведчицы. Да, ты их упустил, но ведь ничего ещё не потеряно, всё в твоих руках. Так что хватит нюни распускать, встал, и вперёд, навстречу империи!!!»

Ух… Что это сейчас было? Откуда взялся этот странный голос в голове? Ну да, так мне и ответили. Но кто бы это ни был, он прав: какие бы ни были обстоятельства, всегда найдётся тот, у кого дела намного хуже. У меня и вправду всё не так плохо.

Спустившись вниз, я обнаружил трактирщика на своём привычном месте, занятым привычным делом. И, недолго думая, подошёл к нему дабы кое-что уточнить. Но не успел я этого сделать, как к нему подбежал пацан лет десяти. И откуда, спрашивается, я умею определять возраст гномов?

— Ард Маргиш, крупа закончилась, — обратился он к трактирщику запыхавшимся голосом. Казалось, он бежал вверх по очень длинной лестнице. Впрочем, учитывая, что подвалы гномы обычно оборудуют очень глубоко, не исключено, что именно так и было.

— А картошка? — спросил трактирщик.

— Картошка ещё есть, — ответил пацан. — До конца недели должно хватить, а вот дальше…

— Понятно, — нахмурился мужчина. — Вот тебе ещё поручение, Мрад. Сходи к кузнецу и спроси, сколько он возьмёт за десять малых железных блюд. Со срочностью и без. Понятно?

— Понятно, ард, — кивнул пацан. — Десять малых железных блюд в двух сроках работы.

Сказав это, он убежал, заставив трактирщика довольно улыбаться. И, заметив меня, улыбаться не прекратил.

— Доброе утро, лорд, — кивнул он. — Вот, приучаю младшего сына к делу. А как у вас дела?

— У меня-то хорошо, а у тебя?

— В… каком смысле? — сделал он вид, что не понимает вопроса. Оно и понятно: ни один гном не признается, что где-то что-то пошло не так. Гордость, благослови её Аркат.

— Нас в скором времени ожидает голод? — прямо спросил я.

— Э-э-э… — замялся он, — нет, что вы, лорд, просто… э-э-э…

— Вот правильно ты заметил, я — лорд, — присел я на ближайший стул.

— Я не понимаю к чему вы клоните, — покачал головой трактирщик.

— Хорошо, зайду с другого края. Зачем нужен эйден?

— Чтобы решать первоочередные проблемы своих подданных, — не задумываясь, ответил трактирщик и осёкся. Его глаза выдали его с головой: он понял, что проиграл.

— И вот теперь я ещё раз задам тот неприятный вопрос, а ты, уж будь добр, ответь честно, — улыбнулся я. — Нас в скором времени ждёт голод?

— Если ничего не принимать, да, — кивнул он. — На сегодня проблема не так остра, мяса ещё хватает и, возможно, удастся растянуть его аж до конца следующей недели, тем более, что жители бывшей Россыпи гранита принесли и свои припасы. Но крупы нет уже сейчас, а учитывая, что на прошлой неделе ничего не собрали…

— Ясно, — помрачнел от его слов я. Дотянули, вот как это называется. — Что с продуктом номер один?

— Несколько больших бочек в запасе есть, хватит надолго, — чётко ответил Магриш. — Правда, своя пивоварня совсем бы не помешала.

— Помню, — кивнул я, доставая из кармана его список и разворачивая его. Там, в правом верхнем углу, слово «пиво» было жирно подчеркнуто три раза. Свернув список, я убрал его обратно в карман. Конечно, любому магу было проще бытовым заклинанием загнать любую бумажку в интерфейс и не париться. Да что там, даже я мог спокойно делать это ещё неделю назад. Но не сейчас…

— А где вообще раньше ты закупал еду? — неожиданно даже для себя самого пришёл мне в голову вопрос. — Только не говори, что сами всё выращивали, не поверю.

— Да нет, конечно, — всплеснул трактирщик руками, — самим нам столько никогда не вырастить. В основном в городе закупали. Но кое-что и выращивали.

Что ж, здесь показания Магриша и Зорбека касательно города сходятся. Я, в принципе, тоже могу всё закупать в городе, но не буду. Зря, что ли, «Агрономию» брал? Да и никто не спешит мне говорить, где находится этот город. А заданный напрямую вопрос может плохо сказаться на отношения и морали: ну как же, лорд — и с простейшей задачей не справился. А ему вообще верить можно?.. Одно слово — гномы.

— Я решу вопрос с продовольствием, слово гнома, — сказал я трактирщику. Пусть и прозвучало пафосно, но иначе подземный народ не может. Только через пафос мы и справляемся с трудностями. Так было, так есть и так будет до тех пор, пока Аркат остаётся нашим покровителем.

Сказав это, я поднялся и пошёл на выход. Тренировку и урок у Зорбека никто не отменял, да и встретить первых Топорщиков из Дома тоже надо, а то не поймут. А времени до их выхода остаётся всё меньше.

— Спасибо, лорд, — тихо ответил Магриш, когда я был у самой двери, но я всё равно услышал. Спасибо от гнома, это… дорогого стоит.

Тренировка прошла как обычно, на «чёрном» заднем дворе. Ас уже проснулся и с интересом наблюдал за моими прыжками и кувырками. Да, я тренировал Ловкость, Сила теперь уже далеко не так критична, а Выносливость и вовсе качается от любой тренировки, главное соблюдать самостоятельно выстроенную периодичность, а то всё неминуемо полетит церберу под хвост.

Половина тренировки прошла в молчании, а потом Ас шёпотом предложил для большей эффективности прыгать не только в стороны, но и вверх. Почему шёпотом? Потому что Буран ещё спал и будить его не хотелось. Предложение дракона я принял и, будучи полностью уверенным в своих силах, спросил, сможет ли он организовать препятствие достаточной высоты. На что он без лишних раздумий вытянул свой хвост в струну, насколько это возможно, и даже распластал треугольные отростки на его конце, предназначенные явно для большей летучести, по земле и предложил начать хотя бы с этого. В его словах сквозила неприкрытая ирония и я, для большего челленджа, решил прыгать не с разбега, а с места. И потерпел самое неожиданное поражение в своей жизни. Даже четверть не такого уж и длинного хвоста мне не покорилась. Да, до полноценного Халка мне ещё ой как далеко.

А вот кузнец на уроке сумел мне преподнести сюрприз со знаком плюс. Он решил, что работать помощником по заготовкам я уже научился и на весь час дал практическое задание по перековке грубых прямоугольных отливных болванок в нормальные трапецевидные слитки. Первые два, я конечно, запорол, что было ожидаемо, а вот три других и половинку шестого, недоделанного за час, Зорбек даже похвалил. Сдержанно, как умеют гномы, но тем не менее.

В промежуток между тренировкой и занятием как раз и вышли из Дома Клинка Топорщики. Благо, отпрашиваться у Зорбека было не нужно, что было бы криповейшим абсурдом. Во-первых, на строгое время мы не договаривались, а утро понятие растяжимое, в Эйдетрии длящееся с шести до девяти часов. А во-вторых, и это главное, кузнец сам присутствовал на церемонии, равно как и все жители Холма. Присутствовал, именно в роли мебели, и я, всю основную работу сделал Ордрин как назначенный казарег. Мне надо было сказать лишь пару наиклишированнейших фраз о долге, чести и наградах за верную службу. Ну и постараться не улыбаться как идиоту, вспомнив утром перераспределить новым юнитам характеристики по вчерашней схеме. И с тем, и с другим я с успехом, судя по лицам Топорщиков, справился.

И вот, после урока, я сидел на своём излюбленном месте — камне рядом с кузницей — и пытался решить извечный русский вопрос: что делать? По-хорошему, надо идти дальше по территории, куда были посланы разведчицы, и огнём и мечом освобождать её от разного рода нежелательных элементов. И делать это как можно более интенсивнее. С другой, разведчицы-то ещё не вернулись, а любые попытки связи они прерывают на корню. Это был отличный повод остаться на Холме и заняться наконец сельхоздеревней. И если бы не страх за фей, я именно так бы и сделал. Но незнание судьбы крылатых девушек буквально заставляло сесть на Аса и полететь за ними. Останавливало от этого поступка всё тоже незнание. Незнание их местонахождения. Правда, есть один способ обратить его в знание, и…

— Лорд, что с вами, — раздался из темноты голос дриады. — Вам плохо?

— Почему плохо? — спросил я, заставив темноту отступить банальным открытием глаз. — Просто думаю.

На ловца, как говорится, и зверь бежит. Вот он, способ, сам пришёл.

— Леартия сказала, что вы связывались с ней, — начала она. — Она не могла ответить, слишком просто было себя выдать вашим способом, ведь он предлагает произнесение слов вслух. А у нас… эм-м-м… есть своя…

— Мысленная связь, которой не может помешать практически ничто, — кивнул я. — Да, я знаю, поэтому переходи сразу к делу.

Теперь понятно, почему фея не отвечала. Но что это за опасность такая?

— Леартия просила передать, что они задержатся минимум до полудня, — продолжила дриада. — Сказала, что с ними всё хорошо, как прилетят, сами расскажут. Спасать их ни от чего не надо, ситуацию они контролируют.

Это они что, мысли мои читают? Надеюсь, нет.

— Что ж, спасибо, — поднялся я. — Ты помогла мне решить дилемму. Пойдём в таверну, время Совета.

— Лорд, я как раз хотела спросить… — замялась Аастия.

— Спрашивай, раз хотела.

— Как скоро мы будем собираться на Советы в Замке?

— Надеюсь, скоро, — ответил я. — Сам жду этого момента. А чего вдруг такой, — выделив это слово, повернулся к ней, — интерес? Надоела таверна?

— Нет, — мотнула она головой. — Просто… когда я служила миледи Сираниэль, она все собрания проводила в Замке. Да и жила только там.

Похоже, Сираниэль стартовала либо на первом, либо на втором уровнях сложности. Только на них Замок есть с самого начала. Будь иначе, дриада запомнила бы, как он менялся со временем. Интересный штришок к портрету её бывшей миледи, но ничего не объясняющий. Мало ли, какие были обстоятельства.

— Лорд, — сказала она вдруг тихим низким голосом, — помните, вы обещали…

— Помню, — ответил я, видя, как больно даются Аастии эти слова. — Я ищу. Пока поиски безрезультатны. Если что-то станет известно, ты будешь первая, кто узнает об этом.

Аастия кивнула, а я подумал, что ей совсем необязательно знать, что в активную фазу поиски перешли только вчера. Да, мне удалось отыскать на форуме группу людей, которые занимались поиском игроков, вышедших в большой мир. Их не интересовали цели поиска, они просто это делали и, судя по суммам заказов, делали неплохо. Не знаю, насколько это легальный бизнес, но заявочку на всякий случай оставил. Просто потому, что поиск на форуме по нику не дал ничего, кроме одной записи годичной давности, но что-либо серьёзное она дать не могла: ник Сираниэль был зелёным, а это значит, что никто, кроме заранее отмеченных личностей, написать ей не мог. Список личностей тоже оказался скрытым, а понять так, есть она в игре или нет, невозможно. Чёртова политика конфиденциальности. Остаётся надеяться лишь на заявочку.

Пока мы шли, я решил заняться тем, чего давно не делал: распределением умений с уровней. А набежало их аж шесть штук, помимо трёх единиц Ловкости, двух Силы и одной Силы Магии. Что-то меня аж закармливают Ловкостью, не нравится мне это. Вот только повлиять на это я не могу, надо было брать книгу «Силовые тренировки», сам бы полученные физические очки характеристик распределял. Ага, и большую часть, опять же, в Ловкость. Последовательность — наше всё.

Выбор умений, на удивление, получился самым простым. Среди первых пяти я выбрал «Алхимия ll», «Торговец», «Рука Творца», «Строительство машин», «Расширение пространства». Первые два говорят сами за себя, четвёртое, что логично, из книги «Осадные машины» и помогает, простите за кэпство, их строить, а вот третье и пятое самые интересные. «Рука творца», по своей сути, бесполезный навык из книги «Творец». Оно даёт право игроку назначить лиц, которые войдут в его Совет. Чувствуете иронию, да? Я ведь уже делаю это без всякого навыка, да и почти все игроки тоже. Система мне даже предлагала вместе с ним «Сменяемость власти», очень полезное бюрократическое умение, с которым управлять чиновничьим аппаратом проще простого. Но на «Руку творца» у меня большие планы, в будущем она сильно пригодится. А вот «Расширение пространства» куда полезнее уже сейчас, оно позволяет в здании, построенному по собственноручно или с помощью подконтрольного юнита (тьфу, гадкая формулировка) начерченному чертежу, изменять его площадь в пределах десяти процентов. К интерфейсным зданиям не применимо, а вот к остальным — пожалуйста. Чудное умение.

А вот шестым выбором выбором я остался недоволен. Уже в фиг знает который раз вместе с магией предлагают Дипломатию, и брать её я всё ещё не собираюсь. Поэтому пришлось взять «Магия воздуха ll». У меня уже скопилось немало ненужной мне магии, но становиться дипломатом я не собираюсь от слова совсем.

Совет начался буднично, с обсуждения вопроса строительства стены. Ирсинд поблагодарил за своевременно пополненные запасы камня и прямо заявил, что пора бы уже начать делать осадные орудия. Я согласился с ним, но вместе с тем и посетовал на то, что очередь строительства не резиновая и на этой неделе Мастерская просто не вмещается. По его лицу можно было сделать однозначный вывод, что он совсем этому не рад, но вслух ничего не сказал.

Продолжая тему строительства, Гдитсирд доложил, что колодец выкопан и строительная бригада ждёт дальнейших указаний. Указания поступили: построить казарму для воинов. Староста лишь кивнул, попросив три меры камня. Я ответил утвердительно.

О камне и пошёл дальнейший разговор. Отправленная вчера к руинам группа гномов через приехавшую с двумя мерами от камеломни повозкой передала, что сверху удастся получить минимум двадцать мер камня, если это срочно. Если нет, то через неделю можно будет забрать все тридцать, а то и тридцать пять. На мой резонный вопрос, что значит «сверху», Гдитсирд предложил спросить у возничего, благо он ещё не уехал. Так и сделали, пригласив его в таверну. Пришёл он через пять минут.

— Разрешите пройти? — постучав, открыл он дверь.

— Проходи, Нарзет, присаживайся, — кивнул я ему на свободные лавки.

— Да нет… я лучше постою, — круглыми от страха глазами посмотрел он на меня. Он что, боится?

— Ну, как знаешь, — пожав плечами, махнул я рукой. — Скажи, Нарзет, что имели ввиду направленные к руинам гномы, когда говорили «сверху»?

— Так это… они… — на секунду растерялся возничий, но потом взял себя в руки. — Они сказали, что внизу тоже что-то есть. Что, они не знают, но постараются узнать.

— А как они узнали, что это «что-то» вообще имеется? — уточнил Ирсинд.

— Не знаю, ард инженер, — помотал головой он. — Всё, что мне известно, я сказал.

И что там может быть? Какое-нибудь сокровище местного Али-Бабы? Ага, размечтался. Держи карман шире, как говорится, а хомяка — на привязи.

— Простите, но… — вывел меня из рефлексии возничий.

— Да, говори.

— Что мне передать гномам? — спросил он. От недавнего страха не осталось и следа. — Камень нужен быстрее, но его будет меньше, или пока терпит и можно выжать побольше?

— Побольше, — подумав, ответил я. — Пусть спокойно работают, никто их не торопит. И, по возможности, узнают, что там снизу.

— Хорошо, я передам, — приложив правый кулак к сердцу, он развернулся и вышел.

— Перейдём к следующему вопросу. Нам нужны охотники.

— То есть двух уже недостаточно? — спросил Ордрин, бросив взгляд на Кернисс.

— Нет, друг, не такие Охотники, а вполне себе обычные, которые ходят по лесам и стреляют в живность с целью получить от них мясо, шкуры и ценные алхимические ингредиенты.

— А зачем нам охотники? — не понял Ирсинд. — Да ещё и ходящие по лесам.

— Ну, как сказать… — замялся я, повернувшись в сторону трактирщика. — В основном, с целью мяса. Но и остальное не помешает.

— А в какой срок нужны охотники? — деловито спросил Гдитсирд.

— Чем скорее, тем лучше, — ответил я.

— Лорд, дайте мне два дня и охотники будут, — взял быка за рога староста. — Только надо будет позаботиться о содержании и…

Он замолчал, выразительно округляя глаза. Характерная для гнома мимика, очевидно намекающая на жалование.

— Всё будет, и содержание, и всё остальное, — не менее выразительно прикрыл я глаза, давая понять, что таки да, всё будет. — Кстати, раз уж об этом зашла речь. Что с золотой шахтой?

— С шахтой хорошо, — снова ответил староста. — За два дня работы набралось слитков на две тысячи золотых. Надо бы переделать их в монеты.

— Сделаю. В начале следующей недели и сделаю, — кивнул я. Не зря же брал «Казначея», в базе которого есть конвертация слитков в монеты. Откуда слитки? На шахте и отлили из добытой руды. Эдакая помощь игрокам от разработчиков.

— Лорд, — взяла слово дриада, — я прошу, если это возможно, ввести в штат лекарской команды Нартыгха.

— Ну отчего же невозможно, — ответил я, постаравшись ничем не выдать своего удивления. Я понимал, что рано или поздно это случится, но чтобы так рано…

— Значит, вы не против? — чуть ли не ликовала Аастия.

— Я не против. Лишь бы большинство совета было за. Голосуем.

Ордрин и Кернисс, видя помощь бывшего шамана своими глазами, проголосовали за. Но это и неудивительно. И даже то, что Ирсинд, не раздумывая ни секунды, выразил своё согласие, в некоторой степени предсказуемо. А вот недовольство Гдитсирда конкретно так выбило меня из колеи. Нет, он не высказался против, наоборот, поставил мне на вид, что я так долго мариновал в тюремных застенках столь ценного специалиста. Но не просто специалиста, а, на секундочку, орка! Представителя народа, который попил крови гномам ничуть не меньше, чем дроу! Чудны дела твои, Камнерожденный.

Так или иначе, а решение приняли единогласно. Аастия сияла как начищенный медный таз, Ордрин тоже был доволен, хотя по лицу, обильно заросшей бородой, это сказать было трудно любому, кроме гнома. Для гнома борода — великолепный индикатор настроения, она, по сути, самостоятельная часть тела и читать по ней, если знать что, так же легко, как и по лицу. И вот по бороде казарега с лёгкостью можно было сказать, что он не просто доволен, он как будто ждал принятия решения и внутренне был готов к отказу. Хотя, почему «как будто»? Совсем не исключено, что именно с его подачи Аастия и внесла это предложение. И это становится совсем интересно.

От дальнейшего выстраивания конспирологических теорий меня отвлёк вопрос Ирсинда:

— Лорд, скажи, а мы сможем в ближайшем будущем сделать рудознатную команду?

— Есть на неё у меня планы. А почему ты об этом сейчас спрашиваешь?

— Сейчас у нас ни ртуть, ни сера, ни кристаллы не добываются, а понадобятся они довольно скоро, — сделал инженер неопределённый жест рукой. Впрочем, неопределенный он лишь для непосвящённых, в жестовой же азбуке гномов, Казбададде, он примерно означает «и даже скорее, чем ты думаешь». Довольно интересный намёк. На стену что ли нужны будут редкие ресурсы?

— Вопрос с ртутью, серой и кристаллами можно решить и без недроразведки, — кивнул я три раза, давая понять, что намёк уловлен и принят к сведению. Да уж, этот Совет смог меня удивить. Не думал, что пригодятся знания, изучаемые глубокими вечерами. Ага, именно выразительные фигуры глазами, жесты руками и кивки головами. Думаю, если зайти в раздел репутации, там тоже будут изменения, да ещё и в лучшую сторону. Спасибо «Гайду», именно там я об этом и вычитал. Правда, такое раннее применение этих знаний неожиданно.

— Но команду создать можно? — настаивал Ирсинд.

— Не можно, а нужно, — поднял я вверх указательный палец. — Рудознацы лишними никогда не будут. И ты этим и займёшься. Как только наберёшь нужных гномов — скажи, оформим всё, как положено.

Тот кивнул.

— Лорд, — взял слово Гдитсирд, когда я уже было собирался заканчивать, — вчера ты говорил, что у нас будут рыцари. Это правда?

— Правда, ещё какая правда, — подтвердил я, уловив на лице инженера… облегчение? Чего это он?

— И рунный круг, ты говорил, нужен в качестве религиозной постройки, — продолжил староста. — Но почему сразу нельзя строить храм?

— А зачем бежать впереди паровоза? Храм — не то сооружение, которое нужно строить в спешке. К нему надо созреть. Как говорится, эшраказ гардиг нарапатте.

Гномы согласно закивали, на лице Аастии проступило было недоумение, но Кернисс что-то прошептала, и глаза дриады сначала расширились, а потом в них пришло понимание, и она согласно закивала. Да, именно такое действие оказывает произнесённая мной фраза на казтарнакхе. Хотя на мой взгляд, ничего такого в ней нет, только лишь местный аналог поговорки «Москва не сразу строилась».

Но реакция Аастии пусть и забавна, однако молчаливое согласие гномов гораздо важнее. Мне сейчас дали отсрочку с храмом. Надолго ли — не знаю, рано или поздно этот вопрос всплывёт снова. И мне снова будет нечего сказать. Ну не хочу я строить тот храм, что предлагает интерфейс, ну не нравится мне он. А чтобы создать чертёж любого религиозного сооружения, нужно разрешение бога, которому оно будет посвящено. Ладно, доживём — увидим.

На этой ноте Совет и закончился. Попросив Ирсинда подойти к Замку, я сам поспешил туда же, но не пешком, а по воздуху, на драконе то бишь. Это позволило сэкономить немного времени, необходимого для дела.

Зайдя на склад, первым делом я осмотрел привезённые слитки. Оказались они совсем не такими, какие хранятся в банках в реале. Прямоугольные квадратного сечения бруски сантиметров тридцать длинной и около десяти толщиной. Лежало их ровно двенадцать штук, по шесть на тысячу золотых. Однако.

Затем я собрал все неопознанные артефакты и вынес к Асу. Тот, посмотрев на предметы в моих руках, буквально сел на задницу и, чуть ли не заикаясь, произнёс:

— Лорд, вы же не хотите, чтобы я их… это…

— Это надо распознать, — с сожалением перебил я его. Всё-таки заикающийся дракон — зрелище не на каждый день, но дела есть дела.

— Фу-у-ух, — шумно выдохнул он, — я уж было подумал, что вы собираетесь с моей помощью уничтожить их. Как я рад, что не придётся себя пересиливать.

Да, есть у драконов такое умение — своим огнём уничтожать артефакты. Но только у ездовых, и каждый из них воспринимает это как пытку. Есть теория, что это обратная сторона распознания, но, в отличии от него, присущая всем.

— Да что я, идиот что ли, выбрасывать ценные вещи буквально в труху? — риторически спросил я. — Просто распознать.

И положил перед Асом первый артефакт, амулет, взятый у гарпий. Тот дыхнул на него своим пламенем, и на выходе получилась довольно занятная вещица:

Амулет сопряжения

+20 % к контролю над духами

Только для героев Орды.

Увы, героев Орды у нас нет, да и скорее всего не будет. На продажу, однозначно.

Другие два артефакта, из ниши в каменоломне, тоже оказались с условиями:

Кольцо былой печати

+8 Сила

+6 Выносливость

Только для светлых фракций

Только при наличии Сила Магии 40

Кольцо, дарующее защиту

+15 % защиты от колющего оружия

+15 % защиты от магии Природы

Только для светлых фракций

Только при наличии уровня 40

Однако, неплохо. И если первое кольцо я, вероятно, смогу надеть ну очень не скоро, то второе станет доступно за день до падения завесы.

Больше никаких неопознанных артефактов не было, а давать Асу книги я не захотел, уж очень силён был страх спалить что-то ценное. Отнеся артефакты обратно на Склад, на выходе из Замка я увидел Ирсинда. Он стоял и буквально пялился на стену. Кладка, что ль, понравилась?

— Я уловил твой жест, — обратился я к нему.

— Я это понял, — ответил он, отрываясь от разглядывания.

— Так зачем нам так срочно понадобились редкие ресурсы? — спросил я.

— А ты не любишь ходить вокруг да около, — усмехнулся Ирсинд, — сразу берёшь быка за рога. Всем бы моим предыдущим работодателям, шкраловым отпрыскам, такое качество — цены бы им не было.

— И всё-таки.

— Я тут подумал…

«Похвально, — мысленно фыркнул Ас, — думать, оно всегда полезно».

— …что, нам предстоит и с магическими врагами сражаться, а это, с текущим арсеналом стены, будет проблематично.

— Почему?

— Потому что как раз магия! — поднял он указательный палец вверх. Что характерно, на левой руке. — Скастуют маги какой-нибудь удобный щит — и хоть танцуй за ним, хоть пиры устраивай, хоть закатом любуйся, не боясь умереть от наших орудий на физический урон.

— И ты предлагаешь ныне заложенный арсенал расширить?

— Совершенно верно, — кивнул инженер, — с помощью ритуалиста связать проездные башни специальным ритуалом, ставим мага на каждой, и они уже снимают щиты, а то и сами атакуют. А там уже картина маслом — кровища, кишки на люстрах, тучи пепла, моргающие ослепшими глазками каменюки…

— Да ты романтик, однако, — помотал я головой, отгоняя от себя до жути реалистичную картину, описанную инженером. — И всё же, это лишь звучит просто, — сделал я ударение на предпоследнем слове.

— Но, как и всегда, в исполнении трудно, — согласился он со мной. — Ну и физическая боевая мощь снизится. Ведь целый ярус каждой башни придётся отдать под овеществление ритуала…

— Не придётся, — перебил я его.

— Почему? — не понял он.

— Есть у меня умение одно…

«Ага, только сегодня появилось», — вклинился голос, но не Аса, а тот, что утром приводил меня в чувство. Да, я узнал его, уж слишком он характерно рычит.

— …оно позволяет расширять здания с чертежом. Берём стену, расширяем только проездные башни, это даёт нам дополнительный ярус в каждой и, вуаля, — есть место для ритуала.

— Хм, — в задумчивости погладил бороду инженер. — Это может сработать.

— Да, только стена должна быть уже готова к тому моменту, — предупредил я его.

— А иначе и ритуал не проведёшь, — кивнул он. — Но проблема ещё и редких ресурсах. На каждую башню понадобится по пять мер кристаллов, по четыре — самоцветов, по три — серы и по две — ртути. Поэтому я и сказал о необходимости поиска шахт и лаборатории.

Да, ситуация… Ну и что на это ответить?

— К концу следующей недели у нас будут шахты, обещаю, — тяжело вздохнув, сказал я. — Лишь бы было кому на них работать.

Но даже ресурсы не такая проблема, как ритуалист. Видимо, придётся всё же жертвовать боевыми магами и идти по альтернативному пути. А там, глядишь, и Кровное братство второе активирую. Но сколько же всего надо построить… и это я нормально ещё за крафт не брался, алхимию и осадные машины то бишь. И на этой неделе даже не успею. А вообще, играй я за людей, та же стена строилась бы раза в два дольше. А так, Университет под боком, специалисты будут, и ручное строительство пойдёт ещё быстрее. Кстати, о специалистах.

— Ирсинд, ты где гномов набирал, которые на руины пошли?

— Вот сейчас не понял?! — полувопросительно отозвался он.

— Сам слышал возничего, они обещали получить с них тридцать мер с камня, — пояснил я. — А это возможно только со знающими в разборе.

— Да, тридцать мер обещали, но в какой срок? — прищурившись, спросил инженер.

— За неделю, — не совсем понимая, куда он клонит, ответил я.

— Вот, а двадцать — за два дня. Чуешь разницу?

— О да, и ещё как, — протянул я, поняв, в чём дело. — Спасибо за разъяснения.

— Если вопросов больше нет, я пойду.

И ушёл. К стене. Да, стена хорошая, даже сейчас в абсолютно недостроенном виде это заметно, а что же будет, когда она замкнётся полностью?..

«Что будет, что будет… Шашлык из врагов будет», — вставил Ас.

«И не говори. Никому. И никогда».

«Но почему? Это же правда!»

«Знаешь гномью пословицу «не дразни спящего вракха, он и проснуться может»?»

«Теперь знаю. А кто такой этот вракх?»

«Пещерный монстр, которого гномы нашли, едва придя в свои горы. Нашли как раз спящим. И решили прогнать, думали он лёгкой добычей будет. А тот спросонья перебил больше половины прогонятелей. Еле успокоили животинку. И больше не трогали. Поговаривают, что он до сих пор там и спит».

«А почему «вракх»? Это что-то значит?»

«Да нет, просто когда его подняли, он начал орать дурниной ВРА-А-АКХ, ВРА-А-АКХ, так и закрепилось».

«Ясно, врагов недооценивать нельзя».

«Именно так».

Но с холма мне видно не только стену, но и много чего ещё вокруг. В частности, сельхозпосёлок ниже по течению реки. Хм…

— Ас, ты сможешь поднять в воздух кого-нибудь ещё вместе со мной? — рассматривая спину дракона, вслух спросил я.

— Даже не знаю… — протянул он. — Ну, если только ненадолго… И не гнома.

— Чем плохи гномы?

— Вы очень тяжёлые, — ответил он, повертев головой. — Ладно, вас, лорд, везти, вы мой хозяин и для меня совсем ничего не весите. Но второго я просто не выдержу.

— Понятно. Но это будет не гном.

— А кто?

«Аастия, ты сейчас где?» — настроив мысленную связь, спросил я дриаду.

«У таверны, — ответила она, — здесь Нартыгх свою коллекцию отваров пополняет для будущих битв».

«Оставайся там, я сейчас буду».

— К таверне, — коротко приказал дракону, взобрался я на его спину.

— Как скажете, лорд, — чуть ли не отдавая честь, отчеканил Ас.

Рядом с таверной и впрямь развернулся филиал алхимической лаборатории. С одним единственным котелком, правда, но тем не менее. Перед костром сидел орк в своей шаманской хламиде, но без каких-либо атрибутов, рядом с ним, прикрыв глаза, прямо на голой земле балдела — по-другому и не скажешь — дриада. А неподалёку, так, чтобы не бросались в глаза, дежурила неразлучная парочка Охотников. Вернее, как дежурила… играла в странную игру руками, будто душили кого-то невидимого и маленького, а он всё время оказывался в разных местах, вместе с такой же парочкой Топорщиков. Ну, хоть не в покер на раздевание, и то хорошо. Мы приземлились прямо посередине импровизированной площади… хотя, почему импровизированной? Ничто не мешает сделать её самой настоящей. Таверна уже есть, кладбище Саршакт тоже, здесь же гномы строили казарму. Поставить на оставшиеся места по кругу Ратушу, Храм и комплекс мастерских — и будет классическая гномья круглая площадь. Тем более, что этот склон, западный, гораздо положе, чем все остальные. Что, в свою очередь, усложняет строительство стены, но гномы земельных работ не боятся, они ими живут.

— Аастия, не хочешь слетать к сельхозпоселению? — не слезая с дракона, спросил я дриаду.

— Лорд, вы же знаете, я не могу, — встав с земли, ответила она, — у меня нет крыльев.

— Зато крылья есть у меня. Вернее подо мной, — похлопал я по шее Аса.

— А он выдержит нас двоих? — с сомнением спросила Аастия.

— Я ещё и не такое могу! — вместо меня горделиво ответил дракон.

Дриада на это только хмыкнула и забралась на Аса позади меня. Тот ничего не сказал, а попытался взлететь. К его удивлению, выраженному нечленораздельными звуками, это получилось и он ме-е-едленно полетел на запад. Но всё равно это оказалось быстрее, чем идти пешком.

Посёлок встретил нас аккуратными геометрически выверенными домиками без украшательств, выстроенными в три улицы — две параллельные и одну перпендикулярную им — и тишиной. Что естественно, учитывая, что рабочий день в самом разгаре. Недолго думая, мы пошли к полям.

Десятка полтора гномов суетились на шести клетках пятнадцать на пятнадцать, разбитых через одинаковые узкие промежутки. Ещё один участок под засев расположился несколько в стороне и пока не использовался, там будет Малая теплица. Ну и не хватало ещё одного поля, от только сегодня полученного улучшения Агронома.

И именно им мы занимались без малого два часа. Нет, не сразу. Сначала к нам подошёл «заместитель старосты по сельскохозяйственным работам». Примерно так можно перевести гномий титул «гретт», которым владел уважаемый Крошин. Он, что характерно, без лишнего пафоса, в который непременно ударились бы люди, спросил, дескать, чего припё… э-э-э… чем мы обязаны такой чести с вашей стороны, лорд? И лишь узнав, что нам нужно новое поле, несказанно удивился. И, бросив:

— Могли бы как в первый раз, через арда Гдитсирда передать, — пошёл к сараю, стоящему несколько в стороне, и пригласил нас с собой. Там он показал рабочие инструменты, выделил трёх рабочих, все женского пола, и указал на место, где должно быть поле. Вот мы и развлекались в пятером — я, дриада и три гномки — в огораживании, копании, поливе и посадке семян. Тяжелее всего было с копкой: лопата оттягивала руки, постоянно хотелось начать копать гораздо глубже, чем надо, каждые секунд десять возникала крамольная мысль бросить это гиблое дело, оседлать Аса и полететь в кузницу. Я понимал, что так действует один из расовых минусов, «непринятие поверхностной обработки земли для выращивания растений», как гласил Мануал, но подчиняться всему этому не собирался. На каждую пришедшую мысль я отвечал смехом и ещё сильнее впивался руками в черенок лопаты. Впрочем, со стороны это заметно никак не было: посмотрев один раз на это дело глазами Аса, — тот рвался помогать, но мы его не пустили, и сейчас он лежал неподалёку и с грустью смотрел на то, как другие работают — я убедился, что ничем не отличаюсь от других. И лишь когда пытка копкой закончилась, я с удивлением рассмотрел на черенке десять вмятин от пальцев. После такого таскание воды из колодца для полива мой внутренний гном воспринял с благодатью.

Когда пришло время для посадки, что дриада, что гномки, что дракон выразительно посмотрели на меня, дескать, что же мы здесь будем сажать, лорд? Я же, усмехнувшись, достал из инвентаря мешочек с семенами тыквы, один из тех, что был получен в тайнике в поселении крыс. Для всего остального требовалось либо овощное поле, либо теплица, либо садовый участок. А тыква неплохо росла и на обычном поле. Когда с посадкой закончили, Аастия наложила на землю какой-то природный баф, буквально подтолкнув меня к тому, ради чего всё затевалось.

— Аастия, скажи, а твои феи не могли бы, скажем, раз в день прилетать сюда и накладывать бафы, подобные твоему?

— Так вот ради чего… — с облегчением протянула дриада. — А я-то уже успела такого надумать!

— Какого, если не секрет?

— Лучше вам этого не знать, лорд, — покачала головой она.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Так что, могут твои феи или нет?

— Во-первых, лорд, эти феи такие же ваши, как и мои, вы можете ведь просто приказать…

— Гномам — могу, а тво… нашим феям лучше через тебя, так правильнее будет.

— Спасибо, — тихо произнесла она непонятно чему, и сразу же продолжила на прежней, нормальной, громкости: — А во-вторых, вы явно имеете ввиду не тех, что ходят в боевые походы, а тех, что сидят в саду.

Я кивнул.

— Да они могут. И будут, с завтрашнего дня и пока вы, лорд, больше не будете нуждаться в наших услугах. Думаю, пять фей пока что будет достаточно. Оформим договор?

Последнюю фразу дриада произнесла без малейшей иронии, сарказма и прочих намёков на юмор. Неужели она так быстро смогла привыкнуть к Бюрократии?

— Обязательно оформим, — заверил я её. — На ближайшем же Совете.

— Знаете, лорд, — осматривая поля, засаженные разными культурами, произнесла Аастия, — по-хорошему, здесь бы не помешало гнездо цветочных дракончиков…

— Ага, и мелорн впридачу, — усмехнулся я. — Мы ведь не эльфы, мы гномы, Силанна никогда не даст согласие на такое. Да и Аркат вполне может счесть это кощунством.

— Я понимаю, — ответила она и тут же встрепенулась, как от удара током. Удара слабого, но тем не менее. Однако прежде чем я начал искать того, кто мог бы это сделать, она произнесла: — Разведчицы вернулись.

Я кинул взгляд на интерфейские часы. Почти полдень. Да, неслабо покопались.

— Ас, ты слышал? Надо возвращаться. Придётся тебе опять везти двоих.

Дракон лишь горестно вздохнул. Желание хозяина — закон.