Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 31

Ехать через лес на Буране оказалось ничуть не менее комфортно, чем лететь на Асе над ним. Медведь шёл мягко, сильно не скакал, буреломы либо перепрыгивал, если они были небольшими, либо обходил. Если бы он был серийной машиной, так бы в отзывах и написал — комфорт помноженный на проходимость. Я даже смог доделать чертёж лавки, начатый на Совете. Вернее, я слегка увлёкся и сделал аж четыре чертежа. Функционально, друг от друга они не отличались ничем, расхождения были чисто декоративными. Зато не придётся смотреть на скучный город, построенный из однотипных зданий. Долго я любовался деянием рук своих, пока не услышал мысленный вопрос:

«Лорд, это вот с этими чертями вы дрались с Асом?»

Вынырнув из интерфейса, прямо по курсу я увидел десятка полтора чертей, трёх дьяволят и одного Прыгуна. Они хаотично бегали между деревьев, не замечая нас. В последнем частично виноват Буран, спрятавшийся за высоким завалом из берёзовых стволов, а частично сами твари Шио, что-то рассматривающие на земле. Спешившись, чтобы какой-нибудь глазастый чёрт не заметил нас, я попытался посмотреть, что там такое. Увы, преуспеть в этом деле мне не удалось: Прыгун стоял к нам спиной и всё загораживал. За что и поплатился. Даже не вынимая ветку, я прыгнул на него берсеркером, целя в голову. Попал. Заваливаясь, он задавил пару чертей, не успевших сообразить, что вообще происходит. Да и никто из них ничего не понял. Спустя минуту каждое отродье Инферно лежало мёртвым. Буран оказался таким же эффективным напарником, как и дракон.

— Лорд, здесь какой-то кристалл, — уже вслух сказал медведь. — И он светится.

Собрав трофеи с бесов, — семь демонских амулетов, три трезубца дьяволят и странный браслет с Прыгуна, на силу заклинаний Тьмы, — я подошёл к нему. На земле и впрямь лежал кристалл, вытянутый, с острыми гранями, длиной сантиметров десять и в диаметре с запястье китаянки. И он светится бледно-синим с зеленоватым оттенком. Что это за кристалл я понятия не имел, но в инвентарь убрал, на всякий случай в изолированную ячейку, а то мало ли что. Есть в сумках, покупаемых у дракона, такие отсеки в три ячейки, позволяющие хранить предметы и не испытывать на себе их влияние. Прочитать свойства кристалла я не смог, они состояли лишь из знаков вопроса, а значит и воздействовать, в теории, может чем угодно.

Спрашивать у Бурана, не чувствует ли он в округе ещё чертей я не стал. Он не дракон, таких умений у него нет. А вот вторая группа отродий в этой местности за два дня настораживает. И они не засчитались по квесту на зачистку, что тоже вызывает вопросы. Надо бы провести и здесь разведку, может получится найти причину появления здесь чертей. Вопрос лишь один: кем?

Через десять минут мы приехали к месту назначения, к знакомой развилке из трёх дорог. Налево будет Шишка, прямо — Каменюки, а направо Пеньки.

— И куда нам? — спросил Буран.

— Давай сначала направо. Разберёмся сначала с лорели, а уже потом двинем за счетоводом.

Ещё через пять минут мы заезжали в знакомый хутор. Мужики, судя по всему, работали, а вот женщины и дети высыпали на улицу в немалом количестве. И если дети просто поглазеть на невиданное действо, то женщины, как и в прошлый раз, с различного рода оружием в руках. Впрочем, увидев меня, всё режущее и дробящее было переведено в пассивное положение, то есть опущено, но не выпущено. Молодцы, не разучились безопасности. Спускаясь на землю, я услышал, как женский голос отправляет кого-то за главным. Ну что ж, значит подождём.

Главный появился минуты через две. Увидев меня, спокойно стоящего рядом с мирно лежащим медведем, он распустил толпу по домам. Но уходили не все, часть детей постарше и несколько женщин, их матерей, наверное, во всю пялились на Бурана.

— Что на этот раз случилось? — спросил главный. — Только давайте быстрее, с минуты на минуту мы отправляем обоз, я там нужнее.

Однако, хорошие у него приоритеты. Нет, без сарказма и иронии, на самом деле хорошие. Обоз — это деньги для поселения, для его жителей и дальнейшего развития. А стелиться перед залётным лордом… верх цинизма по отношению к тем, кто тебе доверился. Ага, дикий пафос, но хороший правитель без него невозможен.

— Вот об этом тоже хотелось бы поговорить, — вздохнул я. — Города больше нет.

— Как нет? — опешил Гидон. — В смысле, почему нет? Вчера ещё стоял, а сегодня нет?

— Вчера Города уже не было, — покачал я головой. — Как и позавчера. На Город напали демоны, от зданий остались руины, жителей спаслось чуть больше сотни.

— И-и-и… что теперь?

— Можете завтра, с утра, привести свой обоз к нам. Думаю, вам там будут рады.

— Другого варианта, как я понимаю, нет? — немного отойдя от шока, спросил главный.

— Ну, если в окрестностях есть ещё один город…

— Мы о нём не слышали, — покачал он головой. — Да даже если он и есть, придёмся ли мы ко двору там? Это с Городом мы имеем длительные торговые отношения… имели. А тут…

— А наш рынок только начинает свою историю, и вы вполне можете начать её вместе. Но тут вам решать, — пожал я плечами. — Насильно вас гнать никто не будет.

— Ладно мы подумаем над вашим предложением, — вздохнул Гидон. — Но вы ведь не только за этим приехали.

— Не только, — кивнул я. — Есть ещё один вопрос, и касается он леса.

— А с лесом-то что не так? — спросил главный. — И вообще, зачем мы разговариваем здесь, стоя, когда можно это делать в таверне?

— Не знаю, зачем, — усмехнулся я. — Это ваш хутор, я в нём гость.

— Тогда пойдёмте, — махнул он в сторону питейного заведения.

— Пойдёмте, — согласился я. Буран тут же встал с усыпанной листьями и щепками земли и отряхнулся. Дети, за время нашего короткого диалога умудрившиеся подойти чуть ближе, закрыли лица руками, часть летевшего попала и на них. Но это не отпугнуло, а наоборот, ещё больше восхитило их. Всю дорогу, что мы шли до таверны, они бежали за нами. На небольшом отдалении, но тем не менее.

— У вас что, медведей никогда не видели? — спросил я, садясь за стол.

— Медведей видели, белых — никогда, — усмехнулся Гидон. — Так что не так с лесом?

— Я был здесь два дня назад, — по-кэпски констатировал я факт, — и за это время невозможно не заметить, что одна из вырубок стала немного, но больше. За два дня! А что будет за неделю, за месяц? Даже с естественным ростом дерева до взрослого состояния в месяц вы вырубите их довольно быстро. А дальше что? Сворачивать производство?

— Наше производство дальше расширяться не будет, — заметил он.

— Экстенсивно, конечно, может и нет, а вот интенсивно вполне может.

— Что, простите? — не понял главный.

— Новые производства может и не возникнут, но выпуск продукции на старых вполне можно увеличить, — пояснил я. — И тогда деревья станут вырубаться ещё больше, ещё быстрее.

— Но леса вокруг много, — возразил главный.

— А у меня феи, которые не позволят вам сильно расшириться, — возразил я в ответ. — Куда ни кинь, всюду клин.

— И много у вас фей?

— Если понадобится — много, — напустил я тумана. Врать не хотелось, хотя не очень-то я и соврал. Фей в Саду хватает, фактически все они мои подданные.

— Ну, допустим, проблему я понял, оценил и ужаснулся. Делать-то с ней что?

— Я могу её решить? — улыбнувшись, ответил я. — Ну или попытаться, многое от вас зависеть будет.

— Что конкретно надо делать? — помрачнев, спросил он.

— Надо будет принять группу лорели, — честно ответил я.

— Простите, группу кого?

— Лорели, — повторил я. — Тогда восстановление вашего леса пойдёт быстрее, и проблема уйдёт. По крайней мере, я надеюсь на это.

— Так, кто такие эти ваши лорели? — всё допытывался Гидон.

— Живые деревья, выжившие там, где их собраться погибли.

— И эти… лорели будут сами лес растить?

— Нет, сами не будут, но это уже моя забота, — ответил я.

— Что ж, раз другого выхода нет…

— Есть. Вы можете отказаться.

— Да? А потом будет так, как вы описали, — усмехнулся он. — Мы ведь и сами об этом думали, всё к тому и идёт. Надо какой-нибудь контракт подписать?

— Нет, — покачал я головой, — достаточно вашего согласия.

— Тогда мы согласны. Лес ведь для нас не только древесина, но и грибы, ягоды, травы. Без леса они тоже уйдут в небытие.

На том и порешили. Выйдя из таверны, я застал удивительную картину: ребятишки окружили Бурана, но совсем близко подойти не решились, стояли метрах в пяти. Они ведь не знают, что мой питомец только с виду гора меха, внушающая страх, а на деле — добрый и отзывчивый, ценящий дружбу и заливисто смеющийся.

— Дяденька, а его можно погладить? — завидев меня, спросил самый высокий, а значит и взрослый на вид, мальчишка. — Он не кусается?

— Я кусаю только тех, на кого лорд укажет как на врагов, — пробасил Буран. Дети аж подпрыгнули от такого, явно не ожидали. Я даже тихий благоговейный шёпот «он ещё и разговаривает» услышал.

— А погладить можно, — оскалил пасть, что должно было обозначать улыбку, Буран.

— А вы сейчас куда? Расширять зону своего влияния? — спросил Гидон, наблюдая, как и я, за робкими прикосновениями детских ладоней к меху медведя. Но стоял он позади меня, так что понять, нравится это ему или нет, не было возможности. Я-то вовсю лыбился. Дети… Самые прекрасные создания среди людей и в этом мире тоже.

— В целом, да, но сначала надо заехать в Шишку.

— В Шишку? А зачем? — удивился он.

— Там находится нужный мне гном, счетовод. За ним и поеду.

— Тогда будь готов к тому, что его просто так могут не отдать, — явственно усмехнулся главный.

А вот тут он не прав. Бюрократических специалистов отдают охотно, потому что они квестовые. И будь у игрока хоть первый, хоть последний уровень сложности, после несложного поручения квестовая цель переходит в его руки. И на мой взгляд это несусветная глупость, но разрабам, конечно, виднее.

— К такому я более чем готов, — усмехнулся я в ответ. — А ты помни об обозе на наш рынок.

— Вот по этому поводу я… — замялся он. — В общем, не мог бы ты по пути заехать в Каменюки и сказать об отмене обоза? У нас, конечно, нечего такого особенного тебе предложить, но если ты согласишься, мы этого не забудем.

И вот тут моё внутреннее «я» разделилось надвое. Одна половина, которая игрок, вопила, что без награды, пусть даже и одного единственного очка опыта, она и с места не сдвинется. Другая же, которая человек, чудом уцелевшая под гнётом гномизма, мягко шептала, что этих Каменюк я ещё в глаза не видел, а оценить тех, кто, возможно, завтра приедет на Холм на продажу своих товаров, не помешает. Мало ли, что там может быть. А без этого поручения я сам туда не поеду. И-и-и… похоже, альтруист во мне таки победил хомяка.

— Ладно, заеду в Каменюки, скажу им. И в Шишке тоже скажу, пусть хотя бы знают об утрате Города.

— Спасибо, лорд, — кивнул Гидон, улыбаясь.

А вот то, что они ничего не могут дать в награду, это, мягко говоря, неправда. Столько производств — и нет награды… Впрочем, это может быть и какая-то изощрённая проверка, прикрытая попыткой в бедность. Ладно, пусть прикрывается, от меня всё равно не убудет.

«Ага, то, что не прибыло, убыть не может», — раздался в моей голове голос Бурана. И он, конечно, прав.

Через десять минут мы въезжали в Каменюки. Этот хутор выглядел победнее, но планировка его оказалась похожа на ту, что в Пеньках. Как минимум разделением главной дорогой на две части и разнесением по ним жилых и нежилых знаний. Правда, дома здесь были справа, а загоны для скота — слева. Последние ограничивались лишь коровами, зато было их одиннадцать штук. И это только взрослых.

Толпа, встретившая нас, в отличии от Пеньков, содержала в себе и мужиков, примерно на треть. Не учитывая того, что сам хутор по численности был раза в два меньше. Но и здесь все вооружились кто чем, в основном сельхозинвентарём, и готовились дать мне отпор. Но один хуторянин, увидев меня, спешившегося с медведя, побежал вглубь хутора. В нём я узнал одного из сыновей Нида.

— Так, это и есть лорд, что позавчера прилетал сюда и на драконе? — услышал я резкий скептический голос сквозь интерфейс. Смотреть на эту толпу не хотелось, вот я и полез на форум.

Свернув окно с очередной статьёй о дроу, я чуть не уронил челюсть на грешную землю. Передо мной стояло… два Нида. Сбой Системы? Или они близнецы?

— Да, это я. Летел сюда, встретил уважаемого Нида, помог отбиться от чертей.

— Он говорит ровно то, что рассказал нам ты, братец, — повернулся левый «Нид» к правому, правда, у этого голос был грубее и ниже и максимально сочился скептицизмом. — Значит, ты не врал.

— Дак, а ты меня зарвавшейся скотиной назвать умудрился, — наигранно-обижено ответил правый Нид. И у этого голос соответствовал тому, что я слышал два дня назад.

— Забыли и растёрли, — резко отмахнулся левый и повернулся ко мне. — Я Сид, главный на этом хуторе. Вы спасли моего брата от смерти.

— Ну… да, — пробормотал я, не зная, что ещё ответить. Он же парой жестов распустил толпу. Мы остались с ним вдвоём, не считая медведя.

— А к нам зачем? — спросил этот главный.

— Гидон из Пеньков просил передать, что оправка обоза в Город отменяется.

— А причина? — нахмурился Сид. — Причину он сказал?

— Причина самая что ни на есть уважительная: Город разрушен.

— Как??? — воскликнул он. — А откуда, собственно, Гидон об этом знает?

— Я ему рассказал.

— Вы??? — ещё больше удивился главный. — А вы откуда…

— Мы вчера ночью сдерживали прорыв демонов, чтобы они не разбежались по лесу и не устроили геноцид его обитателей, в том числе и разумных.

— Демоны, значит, — протянул он. — Эти могут ещё и не такое. И что нам теперь делать? Куда везти обоз?

— Везите к нам на Холм, — ответил я, — мы будем вам рады. Гидону я уже сделал это предложение, обсудите с ним.

— Что ж, мы подумаем. Было бы не лишним и в Шишку заехать, на медведе это быстрее, чем любой из нас добежит.

— Именно туда я сейчас и собираюсь, — сказал я, чувствуя себя не лордом, а мальчиком на побегушках. Ещё один главный, который хочет загрести жар чужими руками. Но этот даже на жалость не давит, не просит, а почти приказывает.

— А зачем вам туда? — вперил в меня свой взгляд Сид.

— Там есть счетовод, который мне нужен. За ним и еду.

— А, этот-то? Да, есть такой, фигурки из дерева ещё вырезать любит.

Вот даже так? Интересный штришок к портрету.

— Удачи, лорд, — сказал мне в спину главный, когда я уже отъезжал от хутора. — Да хранит вас Аркат.

— И вам мирного неба да света в дом, — повернулся я к нему. Он лишь кивнул на это. Его последние слова заставили меня изменить мнение о нём. В конце концов, его люди не выглядят замученными жертвами тирании, а то что манера говорить такая резкая и наглая… Как говорилось в одном хорошем фильме, у каждого свои недостатки.

На полпути к Шишке меня догнала системка. И не просто системка, а обнимка. Так игроки называют уведомления об обновлениях в игре. Приходят они с характерным звуком и миллисекундным пооранжевением интерфейса, а потом сразу сворачиваются, чтобы не мешать игроку. Мало ли, вдруг он в этот момент с рейд-боссом бьётся. От этой обнимки я заржал в голос. Сбылось моё вчерашнее предсказание, юнитам и питомцам ограничили дневной опыт, приравняв в этом плане к игроку. Да уж, оперативно сработано, нечего сказать. Видимо, админам совсем не понравилась наша битва с демонами в Городе. Чувствую, на форуме будет жарко от такого. Главное, чтобы они не узнали, из-за кого это.

С самим хутором получилось довольно быстро. Первый же встреченный хуторянин оказался нужным мне гномом. Он, как и сказал Сид, сидел на местной лавочке, единственной на всю улицу, и что-то вырезал из деревянного брусочка пятнадцать на десять сантиметров. Увидев меня, он сразу же понял, что я за ним, поэтому тут же сорвался за местным главным. Колоритный, кстати, он у них: хромой, без левого глаза, лысый, что открывало вид на ужасный чёрный шрам на затылке, уходящий на спину. И, что самое необычное для этих хуторов, гном. Он явно воевал, в мирной жизни такое не получишь. Но при этом единственный глаз смотрел на мир лихо и задорно, а не гнетуще и презрительно, как могло быть, а губы постоянно расползались в улыбке, то и дело безуспешно пытаясь принять серьёзный вид, но при этом вся фигура выражала властность и решительность. Да, клишированная фраза, но сказать как-либо по-другому язык не поворачивается. И если позавчера, слушая рассказ Нида о том, как у них тут всё устроено, я сделал вывод, что этот хутор должен быть в зависимом положении от двух других, то сейчас мнение поменялось. С таким главным они как минимум на равных. У него и имя соответствующее, Лендиг, что значит хитрый крот. Он, кстати, очень внимательно выслушал меня и согласился отпустить со мной счетовода, которого звали Шандох, если я дам им пять мер камня. Скрип моих зубов, наверное, слышал весь лес. Хотя я прямо сейчас был готов расстаться с ценным ресурсом, — счетовод дороже — но с собой у меня его не было. Договорившись, что приеду на днях, мы расстались.

Путь к Городу, куда уже должна была подходить армия, прошёл достаточно спокойно. Я без проблем дочитал статью о дроу и даже успел вздремнуть. Правда, под конец, уже приближаясь к точке назначения, пришлось подраться с группой аршадов. Эти белкоподобные существа, только размером с алабая минимум, являлись второстепенными юнитами замка дроу, в основную семерку тиров не входили, но открыть их можно после нетрудного квеста. Основное отличие от белки, помимо размера, — хвост. Был он не пушистый, а скорее крысиный, весь в костяных наростах, и раза в два длиннее. Ну и ещё морда, больше подошедшая бы Чужому, нежели милой обитательнице леса, любящей орешки. Глаза, светящиеся фиолетовым под тёмным пологом деревьев, тоже красоты не добавляли. Разобрались мы с ними с трудом, нападали они все вместе, если бы не моя высокая ловкость в боевом режиме, запинали бы нас как нефиг делать. Я и так получил перелом правой руки, а Бурану разодрали левый бок. Из трофеев с них падали серые шкуры и мелкие фиолетовые, под цвет глаз, камушки, пригодные и в алхимию, и в артефакторику.

Аастия, первой заметившая нас, выехавших из леса, пришла в ужас и серьёзно взялась за нас. Спешное лечение принесло свои плоды, перелом прошёл, оставив после себя получасовой дебаф на ноющую боль, а бок у медведя перестал кровоточить.

Лагерь разбили на том же месте. Зачем вообще понадобилось разбивать лагерь, когда мы пойдём по точкам, стало ясно после прослушивания отчёта фей о разведке. Чётко и ясно, они рассказали всё, что увидели, поселив во мне очередное сомнение, что передо мной вообще феи. Но так или иначе, они нашли шесть групп с демонами, три к северу от лагеря, три к югу. Последнюю, седьмую, как не старались, обнаружить не удалось. Но это проблемой можно заняться и потом, к тому же задание без жёстких временных ограничений. Сейчас же вырабатывался план по найденным точкам. Вернее, решался лишь один вопрос: с какой стороны начать. Ордрин предложил подкинуть монетку, я так и сделал. Выпал север. Для этого и нужен был лагерь: закончив с тремя точками, мы вернёмся сюда передохнуть, а потом займёмся оставшимися.

Через десять минут, решив мелкие организационные вопросы, колонна армии уходила на север. Лагерь остался за четырьмя гномами, что находились у Кернисс на испытательном сроке. В их обязанности внималось всего лишь ждать нас, а на случай, если кто-то решится напасть, я навесил на одного из них технозаклинание обратной связи. Оставлять бойцов Ордрин посчитал неразумным. Что ж, он казарег, ему видней.

Армейская колонна шла молча и чётко. Впереди шагали свежеперерождённые Воины строя, следом за ними людские Лучники. Далее, чуть ли не с транспарантами — так важно и гордо, будто на митинге — шествовали Мастера стрельбы, затем их собратья, пока не ставшие Рунными стрелками. Вместе с ними шёл мой нынешний полевой секретарь, Пикриш. Замыкал эту часть походного строя Хатгар. В десяти шагах от него, выдерживая дистанцию, шли Костоломы в компании Жрецов, за ними феи, Аастия и Нартыгх. Эту часть замыкала тройка людских мечников. Потом те Воины строя, что уже доросли до Подгорных Защитников. Вернее, дорасти то доросли, но не переродились. Надо будет отправить их завтра в свой Дом, пусть посидят в нём денёк. Это надо было так-то сегодня сделать, но что-то я не сообразил. Последними во всей колонне шёл, вернее, ехал, Ордрин на Буране, причём медведь вызвался сам, в компании Седкана. Сверху летели я на драконе и два грифона, так сказать, воздушная поддержка.

Первая группа отродий, на которую мы напали… спала. Нагло так, и очень громко, храп слышался на многие метры от их логовища. Бодрствовал лишь один единственный бес, но, надо отдать ему должное, своими криками он переполошил всех настолько, что, не раздумывая, они все бросились на нас. Два десятка адских гончих, штук сорок чертей и десяток Крушителей. Последние стали серьёзным испытанием для Лучников, к которым они прорывались. Но так и не прорвались, феи и жрецы были на чеку. Гончих приняли на себя Воины строя, чертей убили гномьи стрелки. Получилось быстро, что вполне ожидаемо. Мы и раньше с врагом такой численности справлялись на раз-два, а теперь, когда нас стало больше, и подавно.

Вторая группа даже сделала попытку отбиться по тактике. На месте их логовища мы нашли только две дюжины Разорителей и шесть суккуб. Завязалась драка, мы уже почти всех победили, — пыл адских баб охладила Аастия, остальных прибили стрелки — как со спины лавиной набежали бесы. Попытка оказалась хорошей, но только лишь попытка. Развернулись навстречу новой опасности мы в считанные мгновения, остановили её ещё быстрее, силами меня и пары перекатов туда-сюда вдоль лавины. Остальное было делом техники: берсеркотворный вал из недокрылых отродий мешал своим же, нашим стрелками их оставалось лишь расстрелять. И здесь, в отличии от первой точки, мы смогли собрать кое-какие трофеи. И ими снова оказались демонические артефакты. Немного, но, как говорится, с миру по нитке. Да и на складе их лежало уже достаточно много. А если бы с площади демоны не исчезали так быстро, вероятно, чтобы освободить место новым, Склад и вовсе оказался бы переполнен.

Третье логовище выдало самое ожесточённое сопротивление на сегодня, и этим смогло удивить нас. Одиннадцать суккуб, едва заметив нас, сплели совместное заклинание, и мы были вынуждены кинуться в рассыпную, чтобы избежать урона. Строй нарушился, церберы, два с половиной десятка, воспользовались этим и попытались напасть на Лучников. Я был начеку и лично встречал каждую трёхголовую тварь. Помогали мне в этом Костоломы, а их в свою очередь прикрывала тройка Архипа. Но и адские собачки оказались не промах, их ловкость поражала. И пусть им не удавалось достать людей, мы тоже практически не наносили им урона. Как говорят шахматисты, пат. Строевики в это время бились с наседающими Разрушителями. Те, пользуясь разобщённостью гномов, пытались отловить их поодиночке, да не учли наличие Мастеров стрельбы. Болты на демонов действовали отрезвляющие, а иной раз даже успокаивающе. Ну и Нартыгх помогал по мере сил. Мои питомцы бились рядом с Ордрином и Седканом, те расправлялись с тремя Наездниками, что получалось довольно успешно, а все маги сосредоточились на суккубах. Молния Аастии практически не произвела на них впечатления, только две девки Шио выбыли из строя. Жрецы атаковали каменными копьями, но только лишь сняли щит. А позавчера им это было не под силу, значит и вправду доросли до перерождения.

«Эй, ты что, сомневался в этом? Серьёзно? Ну ты даёшь, конечно…»

Да, Голос, сомневался. И сомневаться я привык во всём. Но это мелочь. Главное, что после этого феи неслабо так приложили суккуб вспышками, выбив ещё двоих, а после посыпали пыльцой, немного замедлив. Всё же они не крысы, на них она действует гораздо хуже. Поэтому тварей это не остановило, они снова провели свою совместную атаку, но, благодаря медлительности, наши успели поставить два щита: один от Жрецов, другой от Аастии. Щиты разрушились, но своё дело сделали. Корни от Аастии, накастованные следом, сбили суккубам концентрацию, жрецы копьями убили ещё двоих. Здесь, можно сказать, наша взяла.

Грифоны, с воздуха не нашедшие больше врагов, кинулись нам на помощь. Причём кинулись в буквальном смысле, с неба. И пусть эти двое не были прогрейженными до Боевых собратьев, но каждый своим пике унёс одного цербера. Я тут же поспешил к ним на защиту, по дороге приголубив веткой парочку собачек, получилось насмерть. Ещё троих, посчитавших наших пернатых лёгкой добычей, просто раздавил прыжками сверху. Чаша весов на всех фронтах переместилась в нашу пользу. Через десять минут демонов и вовсе остались считанные единицы. И тогда из середины логовища вышла ещё одна суккуба, держа в руках что-то ярко-красное и пульсирующее. И с каждой секундой пульсация усиливалась. Поняв, что это такое, я, недолго думая, — буквально каждое мгновение на счёту было — прыгнул к ней. Одного прыжка не хватило, но третьим я её всё-таки достал, со всей силы врезал в скалящееся лицо кулаком в латной перчатке, а после вырвал из рук эту штуку, бросил на землю и закрыл собой. Уже через пару секунд я сидел в лагере, где привязал точку возрождения. В доспехе, но без шлема и одного наруча.

«Ордрин, со мной всё в порядке, — первым делом связался я с казарегом. — Жив, здоров, нахожусь в лагере. Как у вас обстановка?»

«Добиваем демонов, лорд, — моментально отозвался он. — С нашей стороны потерь нет. Не хочу даже думать о том, что было бы, если бы не твой самоубийственный поступок».

«Была бы полная жопа, Ордрин, — честно ответил я. — Эта тварь сумела подгадить нам в самый последний момент».

«Ну ничего, своё она уже получила».

«В смысле?»

«В прямом. Она мертва, ты убил её одним ударом в морду».

«Ладно, заканчивайте там и давайте сюда».

«Будет исполнено, лорд».

А я силён, оказывается. Убить суккубу, держащую в руках Сферу Хаоса… ну, не то, чтобы невозможно, но надо очень постараться. Очевидно, ярости берсеркера, страха за своих и злости на себя, что не смог предусмотреть этот момент, вполне хватило. И хорошо, что в боевом режиме я смог распознать, что такое в руках у суккубы, сумел оценить обстановку и принять единственно правильное в этой ситуации решение. Не зря смотрел различные видео в тот момент, когда принимал решение, нужна мне клятва Аастии или нет. И в одном из роликов увидел, как работает Сфера Хаоса. В пассивном режиме она повышает статы демонам, делая их быстрее, сильнее, ловчее, живучее. Но если её активировать, она превращалась в куда более грозное оружие. Взрываясь в руках демона, она не причиняла ему вреда, напротив, лечила, восстанавливала и усиливала. А вот живые враги в радиусе ста метров — и это без сторонних бонусов — получали такой урон… Если бы Сфера сработала как надо, четыре пятых нашей армии удобряли бы землю без какой-либо возможности на воскрешение. А так погиб только я, в одну морду впитав весь, до ужаса огромный, урон. За что поплатился стёртым в пыль наручем и недельным дебафом на +50 % к слабости магии Хаоса. И с этим дебафом мне придётся встречать второй прорыв демонов в Городе… Но тут выбор был прост: или армия, или дебаф. А бойцами я рисковать не готов от слова совсем. Ещё в разделе платы значился шлем, но с ним всё хорошо, он выпал в качестве штрафа на месте моей смерти, его подберут и принесут мне.

Другой вопрос, откуда Сфера взялась у группы демонов, прячущихся в лесу. Впрочем, здесь тоже всё может оказаться куда как проще. В конце концов, на Город за последние две недели напало столько демонов, что кто-то мог и сбежать, прихватив с собой те или иные артефакты, окопаться, укрепиться, а уже после этого идти с геноцидом по моей вообще-то территории. Или помочь той или иной волне прорыва с, собственно, порывом. Вариантов много, и ни один нас не устраивает. А вообще, даже среди демонов Сфера Хаоса не считается чем-то запредельным. Играй здесь вместо меня эльф или человек, как и положено локации «лес», и игроку вовсе не пришлось бы так рисковать собой. Пара щитов на Жизнь помощнее, что могут дать монахи или друиды, и Сердце Хаоса, потратив заряд, осыпалось бы безобидной пылью, никому не причинив вреда. Но не в нашем случае. Или вообще простенький щит Тьмы, который мало того, что нивелирует всю опасность Сферы, так ещё и может, если повезёт, обратить её против демонов. Из наших такой, насколько я понял, должен быть у Кернисс. Она, правда, его не использовала никогда, да и не было её рядом. Да уж, вот тебе и пункт про религию.

Две системки, маячившие на грани видимости в интерфейсе, подняли мне чуть опустившееся было настроение. В первой значилось, что ещё после первой точки я получил уровень. Ну да, было что-то такое, но я свернул её, не посмотрев. А чего я там убил-то в той драке? Да толком ничего, повысился за счёт опыта с армии. Ну и двадцать тысяч само собой творят чудеса. За уровень дали плюсик к Объёму маны и выбор… Нет, не так, никакого выбора не было, был «Миротворец l» и что-то там ещё, на что я даже внимания не обратил. Ведь Миротворец это долгожданный кирпичик к просмотру стат и умений юнитов других фракций и возможности их улучшения. Тому, что стоит в моём пересмотренном плане по развитию Империю в первых рядах. Это умение из книги «Творец» и уже второй уровень умения даст возможность получить специальный квест на умение из книги «Военачальник», которое, в свою очередь, сделает возможной для этих книг кроссоверную надстройку, и уж тогда я смогу узнать список аур Аастии и что значится в умениях Кернисс. Хотя, последняя может уже не быть с нами в тот момент…

Вторая системка порадовала даже больше. В ней игра поздравляла меня с первым осознанным применением умения берсеркера и открытием панели боя, из которой эти самые умения я теперь могу применять, вместе с очками берсеркера. А ведь ещё вчера я жаловался судьбе, что не могу этого делать. А она в очередной раз показала, что слышит и понимает меня. Вот так и приходится жить. Интересно, если я пожалуюсь на нехватку камня, мне дадут обычный легендарный ресурсник без охраны?

Умением, послужившим катализатором, оказался «Прыжок берсеркера». Но все эти поздравления… Да как я должен был догадаться, что в принципе надо делать? Так, стоп! Что-то я противоречу себе. То система мне преподносит использование умений в бою после моей просьбы, то я выполнил какие-то условия и меня наградили. Попахивает шизофренией. А вообще, как бы не заманчива была теория с помощью извне, больше похоже как раз на скрытые условия. Но в разделе для берсеркеров не было ничего о них. Да и вообще, у других эта панель была с самого начала. По крайней мере, месяц назад, когда в последний раз обновлялась информация на той странице. Интересно, это всеобщее изменение или я один такой багованный?

До прихода армии в лагерь я ещё успел приготовить для всех обед. Сегодня котелок взяли гораздо больше, чтобы все получили свою порцию. Чего-то принципиально нового в этом обеде не было, снова гречневая каша с дятлятиной. Когда же мы наконец доедим этих дятлов?.. Не то, чтобы я умел супер-пупер готовить, но родителям, а особенно маме, некогда было за нами ухаживать, всё работа да работа. С творческими людьми всегда так. Наверное. Приходилось нам с братом и сестрой самим себя обслуживать, вот и научились всему: стирать, убирать, зашивать, ну и готовить. Поэтому сейчас у меня получалось не хуже, чем у местных поваров. Благо, готовка здесь была не сложнее, чем в реале.

После обеда и выслушивания массы хороших слов, армии был предоставлен небольшой отдых, а я полез на форум. Захотелось вдруг посмотреть, как там дела у моего видео. Просмотров накапало чуть больше двух с половиной тысяч, что, на мой взгляд, излишне много. Лайков поставили сто пятьдесят три, дизлайков не намного меньше, сто сорок восемь. А вот посоветовали другим его аж три тысячи человек. За что, спрашивается? Опустившись в комментарии, я понял, в чём дело. Приличное количество народу советовало автору, то есть мне, сдохнуть, пойти утопиться, выпить яду и не жить, трахать собак, поиграть с бензопилой и отрезать ей себе голову, попасться на педофилии, сесть в тюрьму по статье «Сексуальные отношения с трупами» и много чего прочего, что нормальные люди другим не желают. Были обращения к зрителям собрать петицию и запретить «богомерзких берсерков, уродующих игру». Но прочитать такие комментарии я смог только те, что модераторы не удалили за мат, жестокость, призывы к откровенному насилию и противоправным уголовным делам. Но были и положительные комментарии, в них выражалась поддержка, одобрение, даже восхищение и всё такое прочее. Были и многочисленные нейтральные сообщения. Кто-то ржал с каких-то моментов, кто-то отмечал, что такого сейчас вагон и маленькая тележка, кто-то был недоволен «очередным мажором-донатером, что заполонили всю игру», кто-то давал советы по монтажу. В общем всё как везде, как будто и не было этих сорока семи лет в коме.

Здесь же я поговорил с Аастией.

— Я нашёл место, куда можно переселить лорели, — начал я, — но тебе оно не понравится.

— Почему? — удивилась дриада

— Там люди лес рубят, — ответил я и стал ждать взрыва.

— Можно поставить им лесопилку, пусть девочки трудятся, — спокойно сказала она.

— Нельзя, — покачал я головой. — Лесопилка даёт унитарную древесину, хорошую для строительства или готовых изделий из неё, но ни для химического производства.

— Какого ещё производства? — не поняла она.

— Дегтя и дубильного порошка, — ответил я. — На первый нужна берёза, вторым кора с деревьев. С унитарной древесины они её не получат.

— Лорд, вы же понимаете, что я не могу согласиться на это? Лес — наш дом и источник сил, а вы предлагаете уничтожать его!

— Нет, я не предлагаю его уничтожать, — помотал я головой. — Ты ведь сама предложила, чтобы девочки там работали. Так пусть работают, восстанавливают вырубленный лес. Заодно и за лорели смотреть будут, как они прижились, как растут, ты в этом лучше меня понимаешь. К тому же, те люди сами заинтересованы в сохранении леса.

— А можно я подумаю? — спросила через минуту Аастия. — До завтрашнего утра хотя бы.

— Можно, — ответил я. — Это ведь не приказ, а всего лишь предложение.

Первая из южных точек сразу же преподнесла сюрприз в виде двух Верховных Демонов. Одного взял на себя Ордрин, второго расстреливал Хатгар. Но одни они справиться не могли, стрелок так уж точно. Поэтому я поспешил ему на помощь, не сразу заметив вставшего на моём пути ифрита. Собственно, узнал я о нём лишь тогда, когда, используя набегающих чертей для отталкивания, я добрался до Верховного Демона. В тот момент я заметил, что у меня по чуть-чуть отнимается жизнь. Ну да, я использовал для одного из отталкиваний ифрита и поджёгся об него. Сам ифрит лежал ломаной, но ещё живой, куклой в месте нашего столкновения. Его добили Жрецы, а мне пришлось лечиться отварами Нартыгха, чтобы коньки не отбросить. В остальном драка прошла без эксцессов, одного верховника добили мы с Хатгаром, другого ушатал казарег, ему самую малость помогли феи. Бесов взяли на себя все остальные.

Вторую южную точку прошли ещё быстрее, просто расстреляв находящуюся там орду импов всеми возможными стрелками и магами, а чуть меньшую кучку дымных церберов, грейженый вариант церберов обычных, загнали в ловушку и прикончили Костоломами, под моим контролем, естественно, чтобы они тоже немного прокачались. Дамагеры добивали шальных импов, прошедших массированный огонь дальников.

А вот с третьей точкой пришлось повозиться. Целых восемь пещерных монстров, двенадцать суккуб, шесть Наездников и классическое море бесов снова вынудили нас разделиться. Наездники взяли разбег и попытались атаковать строй гномов. Наивные… Здесь надо быть людскими Кавалеристами или иметь существенно большую численность. Залп Мастеров стрельбы пусть и не убил их, зато, нацеленный на лошадок и попавший точно в цель, сбил их уверенную поступь, и гномы приняли их во всей красе, стукнув щитами и приголубив топорами. Монстры угодили под ливень стрел Лучников. И нет, это не их специальное умение, а всего лишь его жалкое подобие, но под его прикрытием к монстрам подошли Костоломы, люди, Седкан и Ордрин. Но и монстры оказались не лыком шиты. Почти все Костоломы сразу оказались на земле от их атаки, медвежатника выкинуло из седла, а казарег потерял меч. Но тут же на одного их них насели люди и выстоявший Костолом, оказавшийся, что неудивительно, Драйдом, другого зафокусили Лучники, третьего стали донимать грифоны, четвёртого заагрил подобравший меч Ордрин — сразу видно, профессионал, я бы такой короткий промежуток времени не смог его даже найти, в густой траве-то — а на пятого напал медведь Седкана. Ещё один словил с десяток вспышек от фей, ослеп, заметался и стал кидаться во все стороны. Наших не задел, а вот у своего сородича снял половину жизни, после чего они сцепились. Да уж, Пещерных монстров ещё контролировать надо, а то они вполне могут проделать такой фокус, и тогда уж своим мало не покажется. Эти двое, превратившись в клубок, покатились прямо на суккуб. Те отвлеклись о своего магического противостояния, за что получили атаку копьями от Жрецов и молнию от Аастии. Я сам метался от монстров к Наездникам, помогая и там, и там, но больше, вместе с Асом и Бураном, гасил бесов. Помогал нам Нартыгх. Пару раз возникали неприятные ситуации. В первой монстр, что сражался с людьми и Драйдом, раскидал их и ломанулся к Лучникам. Остановили его Жрецы, за что один из них поплатился здоровьем, рухнувшим из зелёной в красную зону, и оглушением, суккубы постарались. Два других Жреца были вынуждены перейти в оборону и больше не атаковали. Что, возможно, повлияло на другого монстра. Тот решил зайти в спину гномьим стрелкам, останавливать его было некому. Успевала только Сестерия, отбившаяся от сестёр в помощи нам с бесами. Она бросилась к монстру и прямо перед ним вызвала волка. Тот оказался адской твари на один зуб, но фея успела за то мгновение, что потратил монстр, влепить ему в правый глаз вспышку. Тот взревел, завертелся и хвостом отправил фею в полёт. Приземлилась она жёстко, в спины гномов, представляя собой отличную мишень для монстра. Тот как раз привёл зрение в норму и собирался напасть на неё, характерно поведя хвостом из стороны в сторону, но был остановлен Костоломами. Правда, ценой боеспособности одного из них, он получил переломы правых руки и ноги, отправившись в полёт по схеме Сестерии, но его приземление вышло гораздо жёстче. С трудом, но мы победили. Асу порвали крыло, медведю Седкана повредили шею, у семи Воинов строя наличествовали ушибленные раны разной степени тяжести. Я даже успел подумать, что у них тоже имеется Сердце Хаоса, но время шло, а оно так и не появлялось.

Зато здесь мы нашли самые большие трофеи. Есть правда, ещё третья северная точка, и что там было я пока не смотрел, но из южных точно самые большие. И по демоническим артефактам, и по всему остальному. Три меры серы, две самоцветов, два свитка с заклинаниями, разумеется Хаоса, один неидентифицируемый браслет — везёт мне на браслеты, как утопленнику — и какая-то карта с кладом типа «попробуй сначала понять, где это». Всего, за все шесть точек, мы получили ещё шесть мер серы, четыре ртути, под сотню демонических артефактов, меру железа различными металлическими обломками и общих восемь тысяч золотых как премию за эффективность. Совсем даже неплохо. Кроме того, в третьем северном логовища были найдены Зелья Громового Разрыва, три штуки. Плюс Священное Кадило, явно из храма, элемент снаряжения настоятеля. А про остальные ценности оттуда я так и не спросил… Ладно, ещё будет время, но что-то мне подсказывает, что многое демоны просто уничтожили на месте, потому что в руки не могли взять. А кадило завернули в кусок рясы, так и унесли.

На холм я прилетел в гордом одиночестве: Ордрин отпустил меня, сказав, что моя помощь не нужна, да и вообще, что они за армия такая, если без помощи лорда справиться не могут? Я не стал спорить, хочет проверить войска — пусть проверяет. На Холме меня сразу же взял в оборот Магриш и повёл в таверну. Из сбивчивой речи трактирщика я понял самое главное: он не знал, что делать с фасолью. Да, утром, среди прочих бобовых я выгрузил ему в кладовую и фасоль тоже, но если с теми же горохом и чечевицей он мог что-то приготовить, то фасоль его просто ставила в ступор. А ведь да, в его списке никакой фасоли не значилось, да и в Пищевой табели, составленной игроками для облегчения налаживания торговых связей, в разделе «гномы» её тоже не было. И что делать? Видимо, помимо обеда придётся ещё и ужин готовить. Такие они, превратности жизни лорда: сначала принимаешь важный для будущей Империи документ, потом давишь сомнительными аргументами на одного конкретного не старосту хутора, затем месишь врагов государства и напоследок организуешь спасение рядового трактирщика, пусть он и очень даже важный. И всё это в один день! Но мне нравится, как минимум не задалбывает рутина.

И сейчас я собирался приготовить одно из блюд, которые готовила мама, когда у неё было время. И да, оно было из фасоли. В первую очередь, естественно, её надо замочить. В обычных условиях фасоль заливают водой на ночь, но мама, то ли вычитала где, то ли подсказал кто, делала это за полчаса. Главное, использовать горячую воду и менять её каждые десять минут. Конечно, я сказал Магришу и его сыну, что тоже пришёл наблюдать за моими действиями, что это именно быстрый вариант и по-хорошему надо замачивать долго. И пока бобы наслаждались ванной, я взял из кладовой лук, морковку и немного чеснока. Все это порезал как можно мельче и обжарил на сковороде с маслом, у Магриша нашлось льняное и в достаточно большом количестве. После того, как фасоль замочилась, я слил с неё последнюю воду, залил новую, уже холодную, примерно в три раза больше бобов, и поставил варить. Собственно, это было практически всё. Предупредил, что вариться будет долго, готовой она станет, когда на всю глубину боб станет мягким, но не разварится. Если вода к этому моменту не вся уйдёт, можно поварить ещё, но ни в коем случае не допускать разваривания в кашу. За несколько минут до готовности добавить лук с морковкой. Ну и посолить тогда же. Плохо, что нет помидоров, даже в виде пасты, получилось бы ещё лучше. А если добавить орехов… Да и специи лишними не были бы. Но чего нет, того нет.

Убедившись, что трактирщик верно понял рецепт, я вышел из кухни. В основном зале таверны меня уже ждали. Тот гном, что утром сообщил о прибытии Крогшима, тут же подбежал ко мне.

— Лорд, тот гном, которого ваш дракон принёс три назад, очнулся, — на одном дыхании выпалил он.

— Давай ещё раз и помедленнее.

— Гном, которого ваш дракон доставил из деревни недалеко от Кварцевой жилы, пришёл в себя, — значительно медленнее произнёс помощник старосты. — Ард Гдитсирд просил найти вас, Буран сказал, что вы здесь. Вот я и…

— Где он?

— Э-э-э… в доме арда Гдитсирда, — замявшись, ответил он.

— Идём.

Дом, стоящий с краю жилого квартала, с площади был виден очень хорошо. Всего за каких-то две минуты, наверное, поставив рекорд скорости в размеренном шаге лордов, мы преодолели это расстояние. На крыльце нас встречал сам Гдитсирд.

— Лорд, пациент очнулся и требует тебя, — без предисловий стал рассказывать обстановку староста. — Сказал, что пока тебя не увидит и не поговорит, ничего делать не будет.

— Я уже здесь, пойдём.

По сравнению со старым домом этот был больше, монументальнее и… уютнее, что ли. Наверное, только гном при таком обилии камня может чувствовать себя уютно, но мне нравилось. Пациент, как назвал его Гдитсирд, обнаружился на третьем этаже, в небольшой комнате на одну кровать. Уверен, тут есть спальни и побольше, но ему они были не нужны, всё равно без сознания лежал. До недавнего момента.

— Так вы и есть лорд? — слабым голосом спросил гном, волосы и борода которого имели странный трехцветный окрас, как к некоторых кошек.

— Да, меня зовут Ярогрейв, я правитель окрестных земель.

— Как я здесь оказался?

— Вас принёс мой дракон из деревни людей, что попытались захватить демоны, — ответил я.

— Деревню помню, — задумался он на пару минут, — а вот демонов в ней нет. У них не получилось?

— Нет. Священник из местного храма Эльрата погрузил их в оцепенение, я помог от них избавиться.

— Ничего не понимаю…

— Может, перенесём этот разговор, пока вы не поправитесь?

— Можем и перенести, — согласился он. — А пока прошу, лорд, примете меня к себе. Мне некуда идти, а вы гномы, пусть и в лесу.

Признаться, я хотел свернуть системку и сказать гному, что подумаю, но машинально нажал да, увидев, кто передо мной:

Нагиш из клана Чёрного Мифрилона, Ритуалист

Если система сама даёт в руки то, о чём мечтаешь, надо брать не раздумывая.

— Спасибо, лорд, — отозвался Нагиш, поняв, какой вариант я выбрал. — Я пока посплю, пожалуй.

Не говоря ни слова, я вышел из комнаты. Желание написать админам было так велико, что я отправил им очередное письмо с просьбой проверить ситуацию на наличие читов. Пусть у них голова болит, в случае чего я их предупреждал.

Недалеко от жилого квартала я заметил Кернисс, идущую с Охотниками в сторону таверны. Не долго думая, я поспешил к ней. Саттир и Эйрин, заметив меня, поспешили отойти подальше.

— Лорд, — начала Ведьма, не дав мне сказать и слова, — я прошу прощения за своё поведение сегодня утром, на Совете. Я не должна была себя так вести, но в тот момент… в тот момент…

— В тот момент твои чувства взяли верх над разумом, — помог я ей.

— Да, так и есть. Я надеюсь, этот поступок никак не повлияет на… — не смогла она найти подходящих слов. — Ни на что не повлияет, в общем.

— Так ты от нас не уходишь?

— Куда я пойду… — с непередаваемое скорбью в глазах протянула она.

— Тогда я должен тебе сказать, что те гномы, которых ты взяла на испытательный срок, сегодня очень хорошо показали себя. Лагерь разбили быстро, свернули так же молниеносно, трофеи угадывали в телеге грамотно и со знанием дела.

— Правда? — прищурилась она, мгновенно став похожей на прежнюю Кернисс. — Значит, они стали на шаг ближе к официальному оформлению.

— Я рад за них. Они этого достойны. И да, ответь пожалуйста, на вопрос, — вспомнил я то, что хотел спросить ещё утром. — Почему трофеи с волков, полученные после битвы у Камней, оказались нормальными?

— Это заслуга Аастии, лорд, — ответила Ведьма. — Она что-то там сделала, и одемонённость прошла. Спросите лучше её.

— Обязательно спрошу. Спасибо, Кернис.

— Вам спасибо, лорд.

На том и расстались. Она дальше пошла к таверне, а я в кузницу. Доспехи для питомцев сами себя не сделают.