Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 25

По прибытии в полевой лагерь оказалось, что Леартия тяжело ранена, а один из свежепризванных Арбалетчиков погиб: на них напали лисы с красными глазами.

— Лорд, их было очень много, — оправдывался Ирсинд, уже после моего отбытия в Кварцевую жилу решивший пойти с ними, — все показали себя очень хорошо, фея вообще грудью бросалась на каждую рыжую шкрылу, но… Это, наверное, моя вина…

— Не надо, — прервал я его. — Если уж на то пошло, то виноват я. Будь я с вами на поле боя, не было бы этой нелепой потери.

— Ты не можешь этого знать, — бесцветным голосом возразил он. — Быть может, и вправду никто бы не умер, а может твоё присутствие дало бы им больше мотивации и сделало сильнее.

— Этого не может знать никто, — положил я руку ему на плечо, — особенно при том численном превосходстве, о которым ты рассказываешь. Восемь вас на сорок семь лис… Поэтому прошу, не вини себя. Я уверен, эта смерть не была напрасной…

— Да, не была, — приобрёл его голос краску злости. — Он встал передо мной на пути лисы, целившейся в МОЁ горло. Он спас мне жизнь, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я, — и его прах займёт своё место в Саршакте. Такое забывать нельзя.

— Остальные Арбалетчики рассказали, что погибший даже с хлещущей из шеи кровью убил трёх лис, решивших повторить прыжок первой, — сказал подошедший Ордрин. — Его глаза светились таким бешенством, что сделал он это не болтами с расстояния, а голыми руками в прямом контакте.

— Ты хочешь сказать, что у нас мог быть пробуждённый берсерк? — широко распахнул глаза от удивления инженер. Я был с ним солидарен.

У гномов есть возможность из воинов первых двух тиров, получить Костолома, полноценного бойца третьего тира. Шанс его получения не очень велик, но есть. Правда контролировать такого юнита намного сложнее, нежели с прироста.

— Не знаю, — покачал головой казарег. — Теперь уже никто не узнает.

— Леартия заметила то же самое, — вступила в разговор Аастия, подойдя с левого края лагеря, от стихийно организованного лазарета. — Светящиеся глаза она видела очень отчётливо.

— А я… я ничего не видел, — покаялся Ирсинд. — В тот момент, когда лиса впивалась ему под подбородок, я уже стоял к нему спиной.

Помолчали.

— Как Леартия? — задал я самый важный сейчас вопрос. — Жить будет?

— Не только жить, лорд, но и летать, — ответила дриада. — Рваные раны залечить просто, но пара неприятных дебафов всё равно осталась. Лисы оказались непростыми, её боевые возможности сегодня будут не столь впечатляющи, как обычно.

— Главное, что жива, — отозвался я. — Ладно, пойдёмте к остальным, будем решать, что делать дальше.

Идти было совсем не далеко, всего-то обогнуть кусты по длинной стороне, и мы на месте. Этот лагерь не чета тому, что был в третий день моей новой жизни. Тот-то разбили метров на триста в диаметре, этот хорошо если восемьдесят будет. Но никто не жаловался, наоборот, все получали удовольствия от перемешивания гномов, фей, дроу, людей и орка в самых разных сочетаниях. Вот Эйрин рассказывает какую-то явно увлекательную историю из своих путешествий заслушавшимся Воинам Строя, а вот Архип и Ихрип о чём-то спорят, но не как моряки в кабаке, до битья в хлам пропитых рож, а тихо-мирно, с аргументами и доказательствами. Двое других людей, Топорщики из бывшей Россыпи гранита и Мастера Стрельбы, а так же их свежепризванные собратья, разделились на две стороны, каждая из которых поддерживала своего спорщика. Что удивительно, Крад и Гаврид, товарищи Архипа, выступали за его оппонента. Вот Драйд и феи снова медитируют, вот Кернисс и Нартыгх что-то обсуждают о травах, вот Саттир помогает подтачивать Мастерам Стрельбы на походной точильне болты, подспудно проводя обмен опытом. Буран и Ас, уже прилетевший и доложивший, что о гноме из подвала пообещали позаботиться, смотрели на это дело, причём дракон с гораздо большей жадностью. А вот Леартия в импровизированном лазарете играла с белочкой и задорно хохотала, а Арбалетчики смотрели на это дело и умилялись. Они уже успели попасть под влияние Кровного братства и недовольства феями, а также тёмными эльфами, больше не высказывали. Чудны дела твои, Камнерожденный.

Мы подсели к Ведьме и орку. Те, как ни в чём не бывало, продолжали обсуждение особенностей произрастания какого-то нарватника болотного. И закончили только спустя десять минут, обогатив меня и инженера с казарегом не очень нужными знаниями. Аастия, я уверен, с травами и без того на ты.

— Лорд, — взял первым слово Ордрин, — мне кажется, надо отвезти мёртвого Арбалетчика на холм сейчас. Нечего ему с нами трястись.

— Думаю, это может сделать Ас, — отозвался я. — У него и опыт в этом деле есть. Только верёвка нужна.

— Верёвка есть, — сказал Нартыгх.

— Значит, решено, — кивнул я. — Что-нибудь ещё?

— Лорд, что вы решили насчёт города крыс? — спросила Кернисс.

— Ничего, — ответил я, — такие проблемы впопыпах не обсуждаются. Вот сядем всем Советом и спокойно решим.

— Я бы не стала медлить с этим вопросом, — отозвалась она.

— Ну, а я не стал спешить. Город вот он, никуда не денется, крысы уже не вернутся.

— Эти крысы, — вставил Ордрин, выделив первое слово.

— А о других их вождь не слышал, — кивнул я. — Но твоя правда здесь есть, Кернисс, откладывать уж слишком надолго не станем. Сегодня вечером всё и обсудим.

— Значит, мы вернёмся на Холм? — спросила Аастия. Недоумение в её голосе так и сквозило.

— Да, вернёмся, — ответил я. — А завтра с новыми силами продолжим продвижение на восток.

И это отнюдь не моя прихоть, таскать армию туда-сюда. В игре существует такая вещь, как показатель эффективности похода, он отвечает за количество ночёвок вне замка или гарнизонов, после которых боевая мощь пропорционально уменьшается. У большинства рас эта цифра четыре-пять, у нежити и вовсе шесть, а вот у гномов, как одной из самых медленных рас, только три, что означает три ночи и четыре дня в полную силу. Это вносит разнообразие в захватнические тактики. Так, например, гномы больше действуют от обороны.

Но такие показатели действуют лишь на стандартных землях. Сейчас, в лесу, для нас они и вовсе скатываются до гордой единички, и эта единственная ночь прошла. Вечером надо вернуться и, так сказать, зарядиться.

— Тогда и договор подпишем, обещанный вчера, — чему-то кивнула дриада.

— Подпишем, — согласился я.

— Хорошо, — отозвался казарег, — значит сегодня дальше не пойдём, займёмся окрестностями.

— Есть чем заняться? — поинтересовался Ирсинд.

— Мы нашли как минимум семь точек с существами разной степени агрессивности вокруг города, — ответил Ордрин. — И понять, насколько мы сможем с ними ужиться, необходимо.

— Значит так и будет, — решил я. — Ещё вопросы?

— Лорд, что ты хочешь сделать с камнями? — спросил казарег.

— С какими камнями? — не понял я. На лице инженера тоже отразилось недоумение.

— Теми, где мы вчера держали оборону, — пояснила Ведьма. Очевидно, они это уже обсуждали.

— Разобрать их на ресурсы? Вы это имеете ввиду? — дошло до меня. А что, камня с тех камней — тавтология наше всё — должно выйти немало, мер сорок на вскидку.

— Вот как раз это мы и не имеем ввиду, — покачала головой дриада.

— Нам показалось, — вновь взял слово Ордрин, — что там можно построить Гарнизон, а то и целый Форт для защиты юго-восточных подступов к холму.

— Так-так, — оживился Ирсинд, характерно потирая руки, — и что же это за камни такие, в которых можно построить целый Форт?

И межрасовый квартет пустился в живописнейшие описания местности, где вчера мы отбивались от волков и крыс. Я же в это время пытался для себя решить, что же лучше, Гарнизон или Форт. Хотя думать здесь в принципе не о чем, Форт однозначно лучше, в нём и войск больше помещается, и стена вокруг есть, и целых пять интерфейсных построек разместить можно. То есть Форт это мини-город с подобием Источника, ограниченный в своём размере этой самой стеной, а Гарнизон… просто казармы для армии.

Но есть в Фортах и один практически незаметный, но очень существенный минус: всего на карту их может быть не более трёх. И самостоятельно построенные считаются вместе с теми, что даёт игра. То есть если на карте уже есть три Форта, то новый возвести не удастся. Более того, не все игроки, даже убермегапрошаренные, знают о том, что Форт можно сделать силами подконтрольных юнитов. Даже в «Гайде» об этом ни слова, только на форуме бета-тестеров я нашёл информацию, в особом разделе. Но такая фича есть, и я собирался ей воспользоваться. А вот откуда о ней знают сами юниты, большой вопрос.

Гарнизоны же проблемой количества не обременены, хоть миллион штук на квадратный метр строить можно. Да, Форт предпочтительнее, но пока я не знаю, есть ли хоть один на территории, никаких решений предпринимать не буду. Ещё не вся карта открыта, а система любит преподносить сюрпризы. Одному игроку все три Форта она запихала на один не очень большой остров посреди озера. Так что повременю.

— …в любом случае, что-либо решать рано, — будто прочитав мои мысли, рассуждал Ирсинд. — Посмотрим, сколько их у нас есть. Правильно, лорд?

— Правильно, правильно, — отозвался я.

— Ну и посмотреть своими глазами на это место мне тоже бы хотелось, — продолжил он. — И понять, что ещё там можно сделать, если с Фортом не выйдет.

— Что-нибудь ещё? — снова спросил я.

— Да вроде всё, — отозвался казарег.

— Завтра вечером начнётся строительство Цитадели Ордена, — вбросил я.

— Так значит, у нас всё-таки будет Орден? — удивлённо распахнув глаза, спросил Ордрин.

— Да, будет, — кивнул я.

— Я до последнего не верил… — пробормотал он.

— И, конечно же, любому Ордену полагается название, — расплылся в широченной улыбке Ирсинд. И кто после этого поверит, что гномы — угрюмые и до тошноты серьёзные?

— И у нашего оно тоже есть, — кивнул я, прекрасно понимая, зачем инженер сделал это. — Орден Каргандаргонга имени Полной Кружки и Острозаточенной Секиры. Как вам?

— Карганаргонг понятен, — после минутной паузы решила высказаться Кернисс. — Достаточно символично назвать Орден, посвящённый Свету, в честь существа, не переносящего тьму ни в каком виде. Но для чего нужны упоминание кружки и секиры? Да ещё и это «имени»?

Аастия тоже недоумевала, но делала это молча. Как и Нартыгх, в глазах которого плескался немой вопрос. Вместо ответа я мотнул головой в сторону Ордрина. Тот сидел, подобно младшему наследнику, на которого отец правитель в последний момент переписал государство. Его поза выражала несколько эмоциональных состояний сразу, здесь были и недоумение, и радость, и неверие, и даже какая-то обречённость. Разумеется, они есть лишь для того, кто сумеет их разглядеть. Я сумел. Более того, я наконец-то понял, как до этого всегда со стопроцентной точностью определял эмоции, хотя в реале никогда эмпатом не был. Платиновый аккаунт. Вернее одна из его функций. Но в этом надо будет разобраться тщательнее.

— Лорд, я… — начал было казарег, но надолго его не хватило. Эмоции всё-таки захлёстывали.

— Что происходит? — почему-то перешла на шёпот дриада. — Почему диктэ так странно себя ведёт?

— Лорд, почему?.. — снова попытался начать Ордрин, сбился, но тут же попробовал ещё раз. — Чем я заслужил? Это же… это же…

— Окипкос! — воскликнула Кернисс, невольно перебив гнома. Глаза её распахнулись, как будто только что она познала величайшую тайну вселенной. Но продолжила гораздо спокойнее: — Как же я сразу не догадалась. Это же лежит буквально на поверхности!

— Что лежит на поверхности? — переспросил орк.

— Если сложить первые буквы всех слов, составляющие название Ордена, можно получить слово «окипкиос». Что на общем закрепилось как «стальной клык».

— Так это как… — прошептал орк, бросив быстрый взгляд на Ордрина и, видимо, заразившись от него концовочной болезнью. Именно так моя школьная учительница литературы называла недоговаривание предложений до конца.

— Да, именно это, — сказал за меня Ирсинд. Я же в этот момент думал, правильно ли поступил, дав Ордену такое название.

Да, Окипкиос, он же Стальной Клык, неслучайное название. Именно таким штандом владеет Ордрин. Штанд — это своего рода прозвище, замена хартверам и рошверам для тех, кто по каким-то причинам ими не обладает. Например, башан-дэнам, одним из которых является мой казарег. Вот только заслужить такой штанд не просто. Окипкиос — имя легендарного меча не менее легендарного гномьего мечника Красгада Повелителя Бури. И этот самый меч сейчас хранится в столице Эйдетрии, городе Гринкансхатт, и любой игрок, вышедший из-за завесы, чисто теоретически может его увидеть. Среди людей, естественных носителей общего языка, он известен именно как Стальной Клык.

Но Окипкосом абы кого не назовут. Гном должен обладать особыми качествами, чтобы заработать такой штанд. Очевидно, Ордрин этими качествами наделён в полной мере.

Другое дело, что называть что-либо штандами своих юнитов, пусть даже и аббревиатурно, среди игроков не очень принято. Но мне надо. Я всё ещё не уверен, что никакого предательства не будет и принятых мер для его предотвращения достаточно. И эта — одна из таких мер. Да, придуманная буквально за пару секунд, но позволяющая ещё сильнее привязать одного крайне полезного гнома к будущей Империи.

— Лорд, я не заслужил подобной чести, — придя в себя, чётко проговорил казарег, — но я сделаю всё, чтобы оправдать ваше…

— Твоё, — поправил я его.

— Не могу я после этого больше на «ты» к вам…

— Тебе.

Ордрин поперхнулся. И я его прекрасно понимал. Гномы, для которых прописали максимально жёсткую внутреннюю иерархию и достаточно крепкие понятия чести и субординации, и то, что сделал я… не то, чтобы нонсенс, но очень и очень значимое событие. Сделай такое обычный гном, ежедневно, с каждым глотком затхлого подземного воздуха впитывающий знания Скрижилей Первых и постоянно варящийся в этом котле, его бы непременно носили на руках. И он вполне мог считать это нормальным. Но я — не они. И пусть админ Герман хоть тысячу раз разутверждается, что я гном до мозга костей, равные должны общаться друг с другом на равных. И моя позиция в том, что мы равны, пусть я лорд здесь. И сейчас очень важно, как отреагирует Ордрин. Ведь его решение затронет и армию, которая в полном составе затихла и ждёт развязки. Единственный гном, за которого я был спокоен в этом плане, — Ирсинд. Он и сам сейчас смотрел на казарега, ожидая его решения, но не как остальные, а с эдаким хитрым прищуром, давая понять, что не перестанет общаться со мной так же, как раньше.

— Хорошо, — наконец выдохнул Ордрин. — «Ты» так «ты», пусть будет так. Но не думай, лорд, что я забуду чести, оказанной мне.

— Я надеюсь на это, — не без намёка ответил я. — Ар гант каду.

— Ар шы такгад, — в едином порыве отозвались гномы. Все, включая двух на этой небольшой полянке.

— Я правильно поняла, что вот прямо сейчас образовался девиз будущей империи и отзыв на него? — прищурив глаза, спросила Кернисс.

— Да! — хором ответили Ордрин и Ирсинд. Мне оставалось только кивнуть и постараться сохранить бесстрастное выражение лица. Но в условиях еле сдерживаемого внутреннего ликования сделать это оказалось не так то просто. Но я смог. Плох тот гном, что не умеет контролировать свои эмоции.

Девиз и отзыв — один из трёх обязательных элементов любого игрового гномьего государства и его представительств в различных регионах мира. Без них невозможно добиться признания среди НПС, а значит и доступ к редчайшим расовым заданиям, награда за выполнение которых позволит получить определённое преимущество, будет закрыт. А игроки они по своей сути алчны, стремятся получить преимущество из любых источников. В моих планах, пусть и очень долгосрочных, получение доступа к таким заданиям есть. А значит, и девиз с отзывом тоже нужны. Но так быстро…

Одно утешает, скорость их получения напрямую зависит от показателя репутации, значит помощь сверху здесь абсолютно ни при чём. Ну и я молодец, конечно. Знал, что любая фраза на казтарнакхе может привести к таким последствиям? Знал. И всё равно не удержался от демонстрации познаний в гномьем языке. Какой гракс меня дёрнул…

«Стоп, стоп, стоп! Ты что, ругать сейчас себя собираешься? В ситуации, когда себя нужно по головке гладить и награждать за проявленную смекалку? Ну ты и вправду молодец, конечно…»

Голос… Снова этот хриплый голос, возвращающий меня в действительность… А ведь он прав. Девиз мне нужен? Нужен. Я его получил? Получил. И тут же, в лучших последовательности, чуть не отругал себя за это. Да уж, воистину молодец. Быть может, так влияет полученный подкласс?

— Лорд, но ведь любому Ордену требуется Верховный Магистр, верно? — вывела меня из задумчивости Аастия.

— Так и есть, — подтвердил я.

— И-и-и… — протянула она, бросив мимолётный взгляд на казарега.

— Да, — кивнул я.

— Лорд… — поняв, что говорят о нём, встрепенулся Ордрин, но продолжить я не дал:

— Давайте все разговоры про Орден и всё остальное, если оно есть, перенесём в более спокойную обстановку. Сейчас же нас ждут семь точек с существами разной степени агрессивности.

— Да, точно — мгновенно собрался казарег. — Ждут и надеются, что мы обратим на них свой взор.

— Ну что ж, не будем их разочаровывать, — хищно улыбнулся я. Аастия аж поёжилась от такого. Остальные оказались более стойкими. — Будем причинять добро и наносить радость. Ведите!

Конечно, можно было вызвать карту, попросить отметить на ней все точки и самому решать, куда идти, откуда начать и где закончить этот поход. По крайней мере, именно так я и собирался делать в подобных ситуациях, на это я настраивался в те четыре дня, что мне отвели на подготовку. Неожиданное получение подкласса смешало все карты, теперь мои магические параметры не позволяют мне долго колдовать, особенно это касается заклинаний с тикающей маной да ещё и вдали от Замка с его Источником. Сейчас вызвать карту я бы смог… м-м-м… секунд на пятнадцать, не больше. Успеют мои генералы, даже все вместе и сообща, за этот короткий промежуток времени сориентироваться, опознать все места и обозначить их? Я не уверен. А позориться с внезапной дематериализацией на глазах гномов я не стану. Человеку может такое и простительно, мне — никогда. Вот и приходится всё взваливать на них и гадать, случится что-нибудь непредвиденное или обойдётся.

Вообще, систему в этом плане выстроили очень экстравагантно. С одной стороны, она поощряла децентрализацию ключевых полномочий от игрока к НПС-Героям и обычным юнитам, с другой, для многих функций нужны специальные службы и специальные юниты. В крайнем случае подойдут и обученные этим функциям обычные неписи, но на это тоже надо время потратить. Да, без необходимых знаний можно, допустим, гончара поставить прорабом, а молотобойца — конюхом, но какова будет эффективность их работы? То-то и оно.

В моём случае, конечно, всё не так утрировано, но проблема есть. И проблема эта лежит глубоко в программном коде игры. Систему научили, что если герой ведёт войска просто в каком-нибудь направлении, не зная местности и опасностей, подстерегающих его, пусть идёт. А вот если герой ведёт войска в конкретной место, то оно должно быть ему отмечено на карте теми, кто его нашёл или просто знает о нём. Идеальным считается вариант с нарисованными внуртиигровыми картами, а для них нужна Картографическая служба и картографы, выпускаемые ей. Если же нет картографов и отсутствуют юниты с необходимым навыком, подойдёт карта игрока специально для этого материализованная. Нет возможности призвать карту? Жди беды, игрок, жди беды.

И ведь если так подумать, то лисы, убившие сегодня Арбалетчика, вполне могут быть этой бедой. Мы ведь их и вчера встретили, и в четвертый день, после захвата самоцветной шахты. И ни тогда, ни сейчас по карте мы не идём. Совпадение? Не думаю. Эти лисы вполне могут нам ещё не слабо навредить. Надо быть готовыми ко всему…

Первая точка располагалась недалеко от восточного хутора крысиного города. Обитали в ней гоблины, и они были не очень рады нас встретить. Настолько не рады, что напали со спины, когда мы зашли к ним на огонёк. Благо, мы были готовы к чему-то подобному и развернулись ровно в тот момент, когда они напали. В итоге сотня голодранцев (в прямом смысле, одежды на них почти не было, оружие максимально примитивно, а дома — шалаши из веток) закончилась за десять минут. Какого-то серьёзного лута обнаружить не удалось.

Второе же поселение встретило нас максимально недружелюбно, с оружием в руках. Орки, живущие в нём, не стали даже слушать о наших мирных намерениях. Семеро варваров вышли вперёд и достали метательные топоры. На четверых мы успели среагировать: одного «успокоила» Кернис, ещё двух достали болты Охотников, последнего, стоящего крайним, вывел из строя Буран. Но трое всё-таки успели метнуть. Один топор смачным шлепком вошёл в голову вчерашнему новобранцу-Топорщику, второй оглушил другого, и то лишь потому, что он дёрнулся, и лезвие прошло по шлему по касательной, и стукнул сзади стоящего Арбалетчика. Благо инерция уже ушла, и он остался жив, но продолжить бой не смог. Третий топор приняли на щит. Но и сами метатели долго не прожили, получив по несколько гномьих болтов на каждого.

Потеря сразу троих бойцов, пусть двоих и временно, взбодрила нас и показала, что не на лёгкую прогулку вышли. Набегающих орков встретили так, как не каждого фашиста казнили. Показательным вышел момент, когда Драйд одним ударом практически отделил голову одного из двух бегущих первыми здоровяков с двуручными секирами, тот даже взмахнуть своим оружием не успел. Хотя в обычных условиях боя один на один у Костолома не было бы ни шанса. Второго уделал Ордрин, технично, на классе, но даже у него это заняло около минуты. Все остальные в это время методично вырезали оставшихся врагов в количестве тридцати семи штук, не сумевших проломить наш строй в стремительном разбеге. Всё же главный козырь орков — первый яростный натиск. Если суметь его выдержать — а сделать это очень не просто — считай, победа у тебя в кармане.

Орки оказались умнее гоблинов. А может и глупее, это как посмотреть, но гнать в бой женщин и детей, а после проигрыша добивать своих в позорном самоубийстве они не стали. И поэтому сейчас всех орчанок и орчат собрали в самом большом шалаше, и Эйрин, как мастер пыток и, как оказалось, допросов, пыталась их разговорить. Помогали ей Кернисс и Саттир. Нам нужно было знать, почему с нами даже не захотели поговорить, поэтому я ей не мешал, попросив лишь особо кровавые методы и показательные смерти не устраивать. Кстати, о шалашах.

— Лорд, вам не кажется, что эти орки, как и те гоблины, уж слишком дико как-то живут? — спросила меня первым дело Аастия, когда я зашёл в импровизированный лазарет сразу после того, как проверил Бурана на предмет возможных ран. После осмотра он улёгся прямо на траву и заснул, ведь Ас ещё не вернулся.

— А что не так? — переспросил я, прекрасно зная, что конкретно не так. Но и от неё хотелось это услышать.

— Примитивное жильё, сырое мясо, практически полное отсутствие нормальной одежды, — перечислила она. — Жившие вокруг Кварцевой жилы были куда цивилизованнее.

— Так у них было одно важное преимущество перед этими, — хмыкнул я.

— И какое же? — нахмурилась она.

— Орк по имени Кырграт, — ответил за меня подошедший Ирсинд. — И сдаётся мне, что был он не простым орком, а Героем.

— Я тоже об этом думал, — кивнул я. — В конце концов, он ведь намеревался прибрать к своим рукам деревню, а не будучи лордом или хотя бы героем, провернуть это не получилось бы.

— А лордом он точно не был, — согласился со мной инженер. — И, надо отдать ему должное, управлял своими он достаточно умело. Тот факт, что он не стал смешивать всех под одной крышей, о многом говорит.

— Например о том, что силы и авторитета для поддержания совместной жизни ему всё-таки не хватало.

— Но уже то, что он и не пытался, свидетельствует о наличии минимальных умственных способностей. Или нежелании терпеть ссоры, склоки, мозги по стенам, кровь по потолку, похороны огров сотнями, постоянные выверты сознания гарпий, перманентный гнолий лай по поводу и без и прочие прелести жизни варварского общества.

— Ну или натерпелся, а потому и провёл разделение, — согласился я и обратил внимание на дриаду: — Аастия, а чего ты смотришь так, будто первый раз о жизни орков слышишь?

— О жизни без лорда именно что первый раз, — без капли сарказма или иронии ответила она. — Когда я служила леди Сираниэль, на нашей территории свободных варваров не было, в основном мы воевали с нежитью, дроу и троглодитами. А после открытия границ варвары все приходили с лордами.

— Ясно, — протянул я. Конечно, я читал, НПС в этой игре не наделены априорным всезнанием, но вот так с этим столкнуться… Однако, всё как в реале.

— Я в этой связи ещё кое-что заметила, — продолжила Аастия. — До этого дня мы ведь три раза встречали варваров. В последний это как раз были подчиненные псевдостаросты Кварцевой жилы, и они не производили впечатление дикарей.

— Почему ты так думаешь? — спросил Ордрин. И его, в отличие от меня, не интересовало её мнение по этому поводу как таковое. Нет, он лишь хотел наводящими вопросами и разговором привести дриаду к нужному выводу. Почему я так решил? Уж слишком характерен его взгляд, точно такой же был у моего преподавателя по социологии, когда на экзамене он хотел плывущих по теме, но любимых студентов вытянуть на правильный ответ.

— Жилища ни в одном из семи… эм… стойбищ не обладали здешней примитивностью. Да и еда, хоть и была однообразна, но её как минимум готовили, — перечислила она.

— Вот именно это и даёт понять о наличии драшкерга, — кивнул инженер.

— Кого? — не поняла дриада.

— Дарованного духами правителя, — отозвался Нартыгх, варивший неподалёку свои отвары. Судя по насыщенному аромату дубовой коры, эти были на ману. — Лорда или героя.

— И тогда получается, что те деревни, что мы зачищали в поисках Ужаса, были без драш…керга, — сделала вывод она.

— Так и есть, — кивнул я.

— Но у каменоломни его точно не было, однако признаков дикарства у тех варваров не было и в помине. Жилища гоблинов пусть и построены из откровенного мусора, но со всеми удобствами, по их меркам. Подобие кухни, пусть и под открытым небом, тоже присутствовало.

— И даже гарпии вполне себе мирно существовали с гоблинами, хотя в дикой природе на дух их не переносят и стремятся убить, — дополнил её замечания я.

— Но почему? — недоуменно спросила Аастия. — В чём причина такого их поведения?

— Да вон причина, сидит, варит, — кивнул в сторону орка Ирсинд.

— В смысле…

— Бывший барграш, да не простой, а Великого духа ничуть не менее авторитетен, чем лорды и герои, — вновь подал голос Нартыгх.

— Эм-м-м… ясно, — пробормотала дриада.

— Ясно то ясно, но к разгадке тайны нас нисколько не приближает, — сказал подошедший Ордрин.

— Какой тайны? — не понял я.

— Почему что гоблины, что орки, тергер верз, нападали на нас даже без возможности поговорить, — пояснил гном.

— Есть у меня версия на это счёт, но дождёмся результатов от дроу. А сейчас у меня к тебе есть другой разговор.

— Какой? — насторожился он.

— Хороший, — улыбнулся я. — Я ведь не слепой…

— Ты уже говорил это, — заметил Ирсинд.

— …и всё прекрасно вижу. И кто поднял щит, чтобы защитить стоящего прямо на траектории полёта топора, и кто именно там стоял тоже.

— Да, Акрух молодец, — кивнул казарег. — Если бы не он, наш Рунный стрелок вполне мог погибнуть, как Топорщик. И разговор, несомненно, о нём?

— Верно, — кивнул в свою очередь я. — Как ты смотришь на то, чтобы сделать его своим наршаном по строевой пехоте?

— Не слишком ли жирно для того, кто посмел пойти против лорда? — жёстко процедил Ордрин.

— Он раскаялся и получил своё наказание, — парировал я. — С твоего согласия, между прочим.

— Я помню, — пробурчал он.

— А о подвиге в лагере варваров помнишь? Вижу, что помнишь. А о сегодняшнем ты и сам сказал. К тому же я не предлагаю тебе прямо сейчас провести назначение, я предлагаю задуматься. В бою он ведёт себя как настоящий гном, задатки командующего имеет. Да и кто цементировал вчера строй на самом опасном участке круга от моих глаз не укрылось.

— Хорошо, лорд, я подумаю, — буркнул казарег. Было видно, что он и сам понимает все эти аргументы, но назначить того, кто несправедливо обзывал лорда, не может. Эх…

— А ещё ты обещал выбрать помощника, помнишь? — спросил и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Так где он?

— Завтра будет, лорд.

— Лорд, Кернисс идёт, — в наступившей тишине проронил Ирсинд.

Увы, ничего путного выяснить у орчанок дроу не удалось. Максимум, что стало известно: их вождь вчера ни с того ни сего ушёл шататься по лесу с парочкой особо приближённых, через два часа вернулся, таща немаленького кабана, хотя уходил без охотничьего оружия, и приказал всем готовиться к нападению гномов. Однако…

Третьей точкой оказался одинокий дом в глубине леса. На подходе к нему нас пытались встретить лисы, но жёстко обломались. Четырёх достали болтами Арбалетчики, ещё двоих — Охотники, пятеро безвольно разбились о Воинов строя, а последние два десятка забрал на себя Драйд и закончил меньше чем за минуту. Личного опыта с этой битвы ему хватило на переход на новый ранг, и теперь он мог считать не просто Костоломом, а самым настоящим Берсерком. Но не игра. Увы, в отличии от Топорщиков и Арбалетчиков, ему для этого нужна специальная постройка, а её у меня нет и до падения завесы, скорее всего, не появится.

Этот скоротечный бой сделал ещё одну важную вещь: показал, в чём Мастера стрельбы отличаются от Арбалетчиков. Да, первые на ранг выше, да, их характеристики немного больше, но оружие остаётся тем же — арбалет и боеприпасы к нему, а потому ни первое, ни второе особого значения не имеют. Разница в другом: болты Мастеров летят точнее, из-за пассивки «Точный выстрел», и урона наносят значительно больше, примерно в два с половиной раза. Но Арбалетчик способен пустить в дело за минуту шесть-семь болтов, а Мастер максимум четыре, но чаще всего три. Да ещё и первый выстрел у второранговых происходит с некоторой задержкой на прицеливание, в отличие от своих низкоранговых товарищей. А когда против тебя быстрая цель, это может иметь решающее значение. Вот сейчас, например, Мастера не успели выстрелить ни разу до того, как Драйд перехватил инициативу, а дальше я не разрешил. Как бы точно ни летели их болты, Костолом передвигался по непредсказуемой траектории, и шанс увеличить ему процент железа в организме был очень высоким. Да уж, есть над чем задуматься.

В самом доме находился десяток разбойников с красными глазами, типичные оборванцы с плохим оружием. Выделялся разве что атаман, двухметровый бугай из разряда «сила есть, убью любого» с минотаврской двуручной секирой. Почему минотаврской? У нас на складе лежат точно такие же, ставшие трофеями после битвы за Холм. Но даже атаман не стал сколь-нибудь серьёзной проблемой: болт от Хатгара точно промеж глаз стал критическим, остальных завалили вручную. Нормального лута, за исключением секиры, не нашли, но оружие и доспехи разбойников собрали, на переплавку пойдут.

Четвёртая точка встретила нас клацаньем челюстей и трупной вонью. Нежить. Здесь закончили ещё быстрее, постарались феи и Ирсинд, но и Топорщикам тоже работа нашлась. Охраняли они Беседку Опыта, постройку, дарующую некоторое количество опыта всем, кто посидит в ней больше минуты. Увы, беседка вмещала лишь семь седоков одновременно, и нам понадобилось десять минут, чтобы каждый получил свою порцию. Не заходили в беседку лишь новоявленные Воины строя и Драйд, им без повышения ранга этот опыт уйдёт в пустоту.

Сразу же после решили устроить привал. Вернулся Ас, отчитался о переносе тела умершего Арбалетчика и практически сразу улетел, унося на Холм тело Топорщика.

Привал я решил использовать по стандартной схеме: поиск информации. Больше всего меня интересовала тема ритуальных убийств. Вернее, больше всего она интересовала меня сейчас, ни вчера, ни сегодня утром я даже не чухнулся, что это за скрытое задание такое, что даровало мне уровень за просто так. Но здесь меня ждал жесточайший облом, нигде ничего серьёзного об этом не было. Гайд, хардкорщики и тестеры как будто даже не слышали о таком задании, а на форуме висели лишь до ужаса странные диалоги, типа «— я выполнил какое-то ритуальное убийство, в награде значится уровень, кто-нибудь слышал о таком? — это баг, сообщи админам, получишь плюшку». Но ни одного поста от админов о подобном баге. Что-то здесь не чисто. Пожалуй, Герману следует знать об этом.

Но после отправки письма админу привал ещё не закончился. Срочные проблемы закончились, остались лишь текущие. Ну и чем заняться? Продолжить изучение тёмных эльфов? Попытаться найти приемлемые проекты по храму? Нет, не тянет. Точно! Займусь Уставом будущей Империи, и приятно, и полезно. Тем более, что основные положения уже написаны, осталось причесать их в общую форму и создать возможность для расширения. Итак…

Спустя полчаса, когда привал закончился, я сделал многое. И, самое главное, продумал юридическую возможность добавления представителей других рас. Кровное братство это хорошо, но его ведь получить надо, а с каждым разом это всё труднее. А в то, что новые расы будут, я уверен процентов на девяносто-девяносто пять. Не просто так ведь я раз за разом отказываюсь от Дипломатии.

Следующая точка позволила выплеснуть накопившуюся ярость, которая, как мне казалось, я смог удержать в узде, пока работал над Уставом. Но нет, когда мы вышли к стойбищу — иначе не скажешь — Разорителей и Бесов, что-то внутри заклокотало с новой силой. Благо, врагов оказалось порядка двух с половиной сотен, и хватило всем. Не долго думая, я выпрыгнул со спины Бурана прямо на ближайшего краснокожего, втоптав его в землю. А когда со спины выбежали ещё и лисы, в моей безумной голове родилась идея, благодаря которой мне не понадобилось доставать ветку.

Рыжие твари с оскаленными пастями довольно быстро добрались до меня и принялись кусать. Схватив двух ближайших за хвосты и покрутив в руках, подобно нунчакам, я бросился на следующего Разорителя, прописав тому двойного лисьего леща. Он явно не ожидал такой подлости с моей стороны, поэтому вместо того, чтобы ответить, рухнул на землю, сил для удара я не пожалел. Следующего подонка из Шио постигла та же участь, разве что ему я добавил с ноги промеж рогов. А вот четвёртому удалось схватить мои лисьи нунчаки, но сильно это ему не помогло. Дёрнув на себя, я повалил краснокожего на землю и, подобно рестлеру, плюхнулся сверху. Послышался смачный хруст костей. Не жилец. Отбросив оружие в строну, — этот гад привёл его в состояние фарша — я тут же подхватил новую пару, благо кандидатов под ногами вертелось много, и бросился наперерез сразу троим врагам, которые бежали в сторону Аастии, что молниями выжигала бесов десятками. Первого я успокоил с ноги коронным полётом вперёд, второму достался лещевой удар, а третий избивался лисами почти минуту, так сильно он не хотел умирать. И во время этого локального конфликтика я успел посмотреть на всех наших. Увидел Бурана, массово давящего лис перекатами, не иначе как у меня научился. Заметил Кернисс, отказавшуюся от подчинений и распугивающую демонов шарами Тьмы. Отдал салют Ордрину и Ирсинду, ставшим единой машиной по шинковке краснорожих. Самую малость помог феям, втроём удерживавших двух Разорителей. Не будь Мундиария ослаблена, дети Ургаша не доставили бы им хлопот. Улыбнулся на слаженные действия Архипа и сотоварищей, гоняющих бесов и рыжешкурых. Подивился на необычный взаимоопекающий друг друга союз Аастии и Драйда. Покивал на ставших кругом Топорщиков, одновременно и защищающих Арбалетчиков и Охотников, и дающий им возможность участвовать в бою. Восхитился Нартыгхом, с одним лишь ножом в руках привносящим свою лепту в уничтожение мелкоты.

После того, как мой Разоритель умер, я отбросил измутузенных лис и тут же подобрал новые "нунчаки", даже не обратив внимания на исцарапанные когтями и зубами перчатки. Но применять этих тварюшек в ближнем бою не стал, а раскрутил и бросил в морду новому Разорителю, решившему подойти со спины. Те вцепились ему в глаза, а когда он попытался их отодрать, следом прилетел я, двумя ногами ломая ему грудную клетку. Новых Разорителей, незанятых в бою, не осталось, и я решил разобраться с лисами так и прыгающих вокруг меня и оглашающих всё, что можно, своим противным лаем. Собственно, им хватило пары перекатов туда-сюда, а там и сам бой закончился. Ни одного врага в живых не осталось.

— Как наши? — первым делом спросил я Аастию, выходя из боя.

— По первому осмотру — хорошо, — ответила она, — но нужно время для более детальной картины.

— Оно у тебя есть, — кивнул я. — Делай всё, что нужно.

Лута набрали прилично. Помимо лисьих шкурок нашли двадцать два слабых амулета демонской работы, две меры самоцветов в их стойбище и целых восемь мер камня. И один вполне приличный артефакт.

Кольцо проворства

+3 Ловкости

+ 10 % к критическому урону в ближнем бою

Будто на меня делали. Учитывая, что это лишь третий артефакт за полторы недели игры, что я могу надеть на себя, и вовсе сказка. Собственно, кольцо тут же и перекочевало на мою правую руку. Правда, пришлось его скрыть, чтобы не мешало носить латную перчатку, но это мелочи, своих свойств оно от такого не потеряло.

Спустя полчаса мы выдвинулись к шестой точке. Там нас снова, как в третьей, встретила избушка посреди леса, но эта была куда больше, и обитали там не разбойники, а Егеря, третий ранг Лучников Альянса Света, людей то есть. Воевать с ними не хотелось. Они, завидев нас, приготовились обороняться, но стрелы в ход не пускали.

— Что вам надо, жители подгорных чертогов? — вышел из избушки нам навстречу высокий светловолосый человек в зелёно-коричневой, явно маскировочной одежде. Лука при нём не было, но все, кто остались позади него, натянули тетивы на своих. Ясно, не доверяют. Правильный подход.

— Моё имя Ярогрейв, — в свою очередь вышел вперёд я, оставив Бурана за строем. Да, так он смотрел на меня сверху вниз, но я не прыщавый подросток, чтобы переживать из-за этого.

— И что же нужно тебе и твоим войскам здесь, гном по имени Ярогрейв? — спросил он с некоторой долей ехидства в голосе.

— ЛОРД ЯРОГРЕЙВ! — прозвучал за моей спиной слаженный хор. Солировал, как ни странно, медведь.

— Лорд? — недоверчиво переспросил блондин. — Прям целый лорд?

— Именно так, — ответил я, сняв перчатку и показав перстень. — Я владелец окрестных земель и вы — на моей территории.

— И что же ты хочешь, лорд Ярогрейв? — насторожился Егерь.

— Мир, — ответил я. — Просто мир. Вы не нападаете на нас, мы не трогаем вас. Устраивает?

— То есть просто мир? — опешил он. — Не вербовка в свои ряды, не ультиматум об изгнании, не призыв воевать с превосходящими силами врага под вашим знаменем?

— Ничего из перечисленного, только мир. Так что?

— Я согласен, — поспешил ответить он, выдав в себе настоящего лидера.

— Только надо бы это оформить в договор… — протянул я. — Что если я как-нибудь на следующей неделе залечу? Бумагу подпишем, поговорим.

— Ну прилетай, — кивнул он. — Таким гостям всегда будем рады.

— Вот все бы так — и жить стало бы намного проще, — не удержался я от замечания.

— Не могу не согласиться, — усмехнулся он и протянул руку. — Вальборн.

— Ярогрейв, — не стал я брезговать рукопожатием.

— Лорд Ярогрейв, — поправил он меня и, не говоря больше ни слова, пошёл к своим. Те, повинуясь жестам его левой руки, опустили луки, но не расслабились. Молодцы.

— Поехали к следующей точке, — бросил я Ордрину, взбираясь на Бурана. Казарег ничего не сказал, но по бороде было видно, что хочет спросить о многом.

Первая половина пути до седьмого пункта назначения прошла в традиционном молчании. Гномы вообще не любители говорить, исключая моменты распития пива в компании и свержения неугодного правителя. Дроу тоже не распыляются пустой болтовнёй, а феи… Ну, а что феи? Улетели себе подальше или повыше и говорить можно спокойно. Но потом Ордрин всё-таки не выдержал и, передав общее управление Хатгару, попросил меня немного подотстать.

— Лорд, что это сейчас было? — прямо спросил он.

— Ну ты же сам видел, я договорился с Егерями о мире, — ответил я.

— Но… зачем?

— А ты предлагаешь воевать с ними? — деланно удивился я.

— Нет, это было бы излишним, — покачал головой казарег, — но можно ведь было попробовать завербовать их в армию.

— И ты стал бы терпеть рядом с собой такое количество людей? — удивился я на самом деле. Значит ли это, что люди стали на одну ступень с феями и дроу, вот в чём вопрос.

— Какое «такое» количество? — не понял он. — Всего лишь три десятка, может чуть больше. Да и чем таким плохи люди? С Архипом мы и вовсе с первого вашего дня знакомы, лорд. И, в отличии от некоторых, никого не предавал.

Вот оно что. Ордрин сильно закусился на Акруха и остальных, и все представители других рас, кто не поступал так же, для него теперь чуть ли не вровень с гномами. А с учётом важного поста, занимаемого им, его мнение учитывают все остальные. Однако… Впрочем, надо уточнить у Германа при встрече, может это лишь мои домыслы.

— То есть ты хоть сейчас готов был забрать их и заменить гномов? — уточнил я.

— Заменить? — уточнил казарег. — Нет, объединить. Воевали бы вместе…

— …оголив подступы к Холму? — закончил за него я.

— В каком смысле?

— Ты же сам с утра поддержал идею Ирсинда о строительстве Гарнизона в камнях. Так ведь?

— Так, — кивнул он.

— Во-о-от, — поднял я вверх указательный палец. — А у Егерей, по сути, есть уже готовый Гарнизон, ставший им домом.

— Домом? Почему ты так решил?

— Чувствовал витающий в воздухе еле уловимый аромат, одновременно и сладкий, и свежий?

— Да, — подумав, кивнул он. — Было что-то такое.

— Так вот, это аромат одной пряной травки, в местных лесах она не растёт.

— Ну купили они её в городе, и что?

— Вряд ли они её купили в городе. Согласно этому списку, — достал я листок Магриша и протянул ему, — в здешнем городе не продают ни саму траву, ни её семена. Видишь, она отмечена в графе «желанное»? Вешлевичник называется.

— Вижу, — посмотрел он в список и вернул обратно. — Но откуда тогда ты знаешь, какой у неё аромат?

— Угощали меня в Каменном спуске с молодым картофелем и травами, и среди них был этот вешлевичник, с очень специфичным вкусом и ароматом.

— То есть там его тоже выращивают?

— Растёт долго, капризен, малая урожайность, продавать смысла нет, много не заработаешь.

— Ладно, хорошо, — кивнул Ордрин, — допустим, выращивают Егеря этот вешлевичник, и что?.. Подожди, — в одно мгновение зрачки его глаз расширились раза в три, — ты хочешь сказать, что они потратили столько сил, чтобы обустроиться здесь и никакому врагу не отдадут плоды своего труда?

— Да, — подтвердил я, — именно так. По крайней мере, я на это надеюсь. Ведь свой дом каждый будет защищать с удвоенной силой, если это не дом гоблинов, конечно. Поэтому нам выгоден именно мир с Егерями, чтобы их дом и дальше оставался домом.

— Умно, — оценил казарег. — И очень дальновидно. Когда ты успел таким стать?

— Я лорд, Ордрин. Это моя работа.

За разговором мы успели подойти к последней, седьмой, точке. Собой она представляла полухаотичное-полурегулярное нагромождение камней, в котором угадывались очертания некогда большой постройки. Но никого вокруг не было, и никто навстречу нам не вышел. Создавалось впечатление, что эти руины давно заброшены.

— Кто проводил здесь разведку? — спросил я вслух, обращаясь ко всем сразу.

— Я, лорд, — отозвалась Леартия.

— И что побудило тебя внести это место в реестр для изучения?

— Смерть, лорд, — ответила она. — От этого места несёт Смертью.

— Я подтверждаю, — вклинилась Аастия. — Смерти здесь очень много.

— Неприятно, — констатировал я и, спрыгнув с Бурана, подошёл к фее. — Внутрь заходила?

— Нет, лорд, — покачала она головой. — Как только я почувствовала Смерть, поспешила убраться подальше.

— Молодец, всё правильно сделала, — кивнул я ей и пошёл к руинам.

— Э-э-э… лорд, ты куда? — догнал меня на середине пути голос Ордрина.

— Мне кажется, там могут быть друзья той мерзости, что позавчера атаковала Кернисс, — повернулся я к армии. Почти все, за исключением дроу, инженера и орка, смотрели с расширенными глазами.

— И почему ты так решил? — спросил казарег.

— Как думаешь, как много вещей в этом мире могут одновременно источать Смерть и быть невидимыми?

— Немного, — подумав, ответил он. — Но почему именно они?

— Необязательно именно они, — покачал я головой, — обычные приведения тоже так могут.

— Именно поэтому Леартия молодец, — догадалась Аастия. — Если бы она сунулась в эти камни поближе, они просто растерзали бы её из невидимости.

— Верно, — кивнул я, повернулся к руинам и снова пошёл туда.

— Лорд, — окликнула меня Кернисс, — но почему вы? Зачем так рисковать?

— А я ничем не рискую, — отозвался я, не переставая идти. — Если меня убьют, я возрожусь рядом с вами. Чего-либо другого они мне сделать не смогут.

— Но если там действительно карбагд, то они смогут захватить ваш разум, и… — начала было Ведьма, но осеклась. — Да, вам ничего не угрожает.

Но долго идти у меня не получилось. Буквально через десять секунд мне прилетело пятнадцать единиц урона, выскочила надпись о неудачной попытке кражи маны, а прямо передо мной материализовалось приведение. Я отшатнулся в сторону, и в антропоморфную полупрозрачную фигуру фиолетового оттенка в типичном балахоне, но с чётко прорисованным лицом, прилетела сдвоенная атака Ирсинда и Аастии. Такого нежить не пережила.

— Ну вот, я же говорил, что здесь приведения, — почти победно сказал я.

— Это не обычные приведения, лорд, — ответила мне Кернисс.

— Я заметил. Это каршу, верно?

— Верно, лорд, но откуда вы…

— У бессмертных свои источники информации, — напомнил я ей.

— Кто-нибудь изволит объяснить статус происходящего относительно его участников и степень вовлечённости осведомлённости о противнике? — разразился тирадой Хатгар.

— Эм-м-м… — только и смог выдавить я.

— Кто такие каршу и можем ли мы с ними справиться, — перевёл Ихрип.

— Каршу это дважды улучшенные Приведения, примерно как наш Хатгар — дважды улучшенный Арбалетчик. Их основное умение — кража маны, но передавать её кому-либо, как Черти, они не умеют, поэтому некроманты берут их не так охотно, как другую призрачную нежить.

— Да ещё и физическая атака не сопровождается никакими дебафами, — вставил Ирсинд и, заметив мой взгляд, пояснил: — Пришлось столкнуться в своё время. Неприятная была встреча.

— Но способ их победить вообще есть? — спросил Ордрин. — Кто знает этих каршу, разбредутся по всей территории, и лови их потом.

— Способ есть, — ответил инженер и посмотрел на меня. — Будем ловить на живца.

Уже через сорок минут мы возвращались на Холм. Из них полчаса ушло на каршу и десять минут на осмотр руин. Хотя изначально Ирсинд предполагал, что уйдёт часа два, мы справились быстрее. Во многом благодаря Астии, заявившей, что может перевести свою экзорцистскую ауру в мобильный вид с уменьшением радиуса действия до полутора метров и последующей её неактивностью в течении семи дней. Посовещавшись, было принято решение, что это хороший размен. В итоге в руины мы пошли втроём: я шёл впереди, приманивая каршу, дриада и инженер на некотором отдалении под защитой ауры. Сначала они, конечно, попробовали вдвоём, но каршу на это не купились, и живец всё-таки понадобился, а Аастии пришлось взять на себя ещё и роль моего лекаря. Привидения нападали на меня, с них спадала невидимость, я отходил с траектории атаки идущих позади и они спокойно убивали призрака. Так мы очистили эти камни от двадцати трёх каршу, а больше здесь и не было.

Трофеев оказалось немного. С приведений падала только эктоплазма, которой набралось двенадцать полных пузырьков и один наполовину заполненный. А вот сундук, найденный прилетевшим Асом, порадовал. Три тысячи золотых и две меры ртути на дороге не валяются.

Сам же Ас всю дорогу на Холм жаловался Бурану на меня нехорошего. Суть жалоб сводилась к тому, что я, мерзкий гномишко, посмел отправить его, Аса Блистательного, работать труповозкой, а сам в это время развлекался в бою с демонами и лисами и экстримальничал с приведениями. Но делал это таким псевдо-обиженным голосом, что удержаться от громкого смеха мне удавалось с трудом, и время от времени конское ржание всё равно вырывалось, пусть и короткими очередями. «Жаловался» Ас, разумеется, мысленно, поэтому никто не мог понять, от чего лорду так весело. И в какой-то момент даже мелькнула мысль, что за такое меня и сместить могут, ведь сегодня погибло сразу два бойца, а потом мне пришло сообщение о повышении божественной репутации, с Аркатом, естественно, с коротким примечанием «нормальному гному посмеяться не грех», и я успокоился. Даже если захотят сместить, Аркат не даст.

По пути на Холм на нас выбежала ещё одна группа лис, которую мы с Асом заметили раньше других, и на пару же упокоили. Полученный опыт позволил забрать второй сегодняшний уровень. Вместе с единичкой ловкости и объёмом маны, полученной за предыдущий уровень, пришёл и, наверное, самый лёгкий выбор умений. Я, не раздумывая, остановился на «Лидерстве lll» и «Монетчике» из книги «Казначей», проигнорировав «Строевую подготовку» из «Военачальника» и «Родные земли» из независящей от Книг Знаний «Логистики». Первая гномам не нужна вообще, проверено всеми, кем только можно, вторая в лесу для расы, привыкшей к горам, не актуальна. Монетчик позволяет повысить выход золота из слитков на десять процентов за каждый ранг умения.

Сразу к Замку, в отличии от почти всей армии, я не поехал, а свернул в сельхозпоселение. Вместе со мной это сделала Аастия, которую привёз Ас. Там мы вдвоём ещё час занимались тыквами. Они уже дали ростки, и их было неплохо окучить, как заявил глава поселения Крошин. Не знаю, делается ли так в реальной жизни, но здесь, взяв по тяпке, мы занимались именно этим. Тяпка, как и лопата, оттягивала руки, снова хотелось всё бросить и улететь в таверну пить пиво. Я даже уже почти это сделал после проигранной мной пятиминутной борьбы со своим внутренним гномом, но Аастия вовремя привела меня в чувства, спросив про полив. Отвлёкшись от тяпки и таская вёдра, я со всем усердием выпестовал в себе мысль «я тыквы посадил, мне за ними и следить». Внутренний гном на это достойного ответа не нашёл и стих. На время, разумеется. В следующий раз, а я планирую его на послезавтра, он найдёт нужные слова. Да, борьба предстоит нешуточная.

На Холме меня ждал сюрприз, точнее, даже два. Герой, поселившийся в таверне и желающий ко мне наняться, и представитель торговой Гильдии, что завёлся в моём городе с постройкой рынка. И чего он, спрашивается, ждал четыре дня? Думал, что я сам приползу к нему и стану просить и умолять? В таком случае, он ошибся. Но так или иначе, а принимать его надо. Равно как и Героя. Гдитсирд не поленился и сходил наверх, за обоими, даже не стараясь скрыть ухмылку предвкушения. И если нанимаемый в таверне реально поселился, то торгаш, как сообщил Магриш, весь день ждал в специальной комнате, оборудованной для этих нужд ещё в момент строительства.

Первым спустился представитель Гильдии. Шёл он медленно, важно, своим видом пытаясь показать, кто здесь главный. Я же просто сидел за столом максимально расслабившись. Настолько, что даже непроизвольно зевнул. На лице торгаша промелькнуло раздражение, он даже заскрипел зубами, а на меня спустилось осознание: неужели он подумал, что я таким образом демонстрирую своё отношение к нему? Что ж, так даже лучше, всё равно работать я с ним не буду.

— Почему так долго? — первым делом спросил он, садясь напротив меня.

— Что, простите? — не понял я сути наезда.

— Я торчу в этой дыре уже четвёртый день, а ты даже не соизволил прийти ко мне, — на удивление, спокойно ответил он. — Более того, ты заставил меня сегодня целый день проторчать в этой таверне. По какому праву…

— Во-первых, ни один гном не смеет тыкать другому, не назвав своего имени, — перебил я его. — Меня зовут лорд Ярогрейв, я правитель окрестных земель… насколько это возможно. И в нашу «дыру» вы пришли сами, поэтому будьте добры, ведите себя прилично.

— Я не пришёл сам, меня отправили сюда как полномочного представителя Торговой Гильдии и…

— Один хрен мы вас не звали, — снова перебил я его, — так что права, которых нет, качайте где-нибудь в другом месте.

По лицу гнома прошла судорога бешенства, ещё чуть-чуть, и он встанет из-за стола, скажет что-то типа «Вы ещё пожалеете» и уйдёт, хлопнув дверью. Но именно это мне и нужно. Мало кто знает, но первый торгаш дан игрокам разработчиками лишь для того, чтобы догадаться выпроводить его обратно туда, откуда пришёл, то есть в представительство Гильдии столицы НПС-государства той фракции, к которой принадлежит игрок. С первого торгаша нельзя получить список эксклюзивных товаров, редкие, в том числе и на божественную репу, цепочки квестов, прибыльные задания на охрану караванов и многое другое. А вот со вторым торговцем всё это становится возможным.

— Я этого не забуду!!! — гневно прорычал мне в лицо гном, встал и быстро вышел из таверны, не забыв хлопнуть дверью.

Я мысленно выдохнул. Конечно, мне повезло, что у моего первого торговца, или как называют его гномы, наршата, такой самовлюблённый характер, иначе так просто не получилось.

— Ха, ловко вы его, — донеслось с лестницы. Прямо сейчас по ней шёл довольно типичный гном с густой чёрной бородой, но с повязкой на правом глазу. Из-под повязки справа налево шёл длинный диагональный шрам насыщенного чёрного цвета.

— Не любите наршатов? — спросил я, когда он сел ровно на то же место, откуда только что встал торгаш.

— Таких — не люблю, — ответил он, почесав нижнюю часть шрама. — Очень они любят показать, что без них мы все просто болванчики с топорами в руках. Моё имя Седкан, я хочу наняться к вам на службу.

— Моё имя Ярогрейв, я…

— …лорд-правитель окрестных земель, на память не жалуюсь.

— В таком случае, предлагаю сразу на «ты», — прищурился я.

— Хм-м-м, — протянул он, — давай. Так что насчёт найма?

— А что ты умеешь?

— Я умею ездить на медведе, — начал было он, но тут же осёкся. — Ну да, тебя этим не удивишь, у самого есть аргун получше многих. Даже мой уступать ему будет.

— У тебя есть свой медведь? — удивился я. — А почему я не видел его возле таверны?

— Ард Гдитсирд разрешил побегать ему в окрестных лесах, — ответил Седкан. — К утру должен вернуться.

— Ясно, — пробормотал я, бросив быстрый взгляд на абсолютно невозмутимого старосту. — А что ещё ты умеешь, помимо верховой езды?

— Ещё умею сражаться в седле и командовать другими Наездниками, — ответил он. — Так же сносно стреляю из арбалета, находясь на земле. Мало?

— Вовсе нет, вполне достаточно. Но у нас сейчас нет ни одного Наездника, и появятся они только на следующей неделе.

— Это вообще ерунда, — отмахнулся он. — У своего предыдущего работодателя я вообще полтора месяца был единственным кавалеристом. Мы для него были лишь вспомогательными войсками. Может поэтому он и проиграл магам.

— Гном, казданар сегат, воевал с магами? — спросил Ордрин, расширив от удивления глаза.

— Ну да, — ответил Седкан, — они напали, мы защищались, но битву, ставшей решающей, проиграли.

— Поэтому ты теперь не с тем лордом? — спросил я.

— Нет, — покачал он головой, — не с ним я потому, что у меня закончился контракт, а продлевать его ни я, ни он не захотели. Нашим поражением та война не закончилась, на тех магов напали другие маги, победили их и предложили лорду Торину Гимлинсону, да будут прокляты родители, давшие сыну такое имя, союз, который он принял. Это спасло его Замок от захвата, но партнёрскими назвать их отношения не сможет даже самый искусный лжец. Тем более, что перед тем, как я ушёл, им стали угрожать какие-то третьи маги, и дело шло к войне.

— Чудны дела твои, Камнерожденный, — протянул я.

— Асха им судья и советник, — пробормотал Ирсинд.

— Асха всё обращает во благо, — язвительно отозвался Ордрин.

— Кстати, Седкан, познакомься, это дикте Ордрин, наш казарег и, если мы договоримся, твой непосредственный начальник.

— А что, есть шанс не договориться? — снова почесал он нижнюю часть шрама.

— Всё зависит от адекватности цены.

— Стандартный найм достаточно адекватен?

— Семьсот золотых?

— Семьсот золотых.

— Согласен, — кивнул я. — Осталось только подписать договор, и ты принят.

— Договор? — переспросил он.

— Ну да, договор. Но это может потерпеть до завтра. Или ты не согласен?

— Согласен, — твёрдо ответил Наездник. — Договор так договор, хотя я предпочитаю сделки, скреплённые Аркатом.

— Одно другому не мешает, — отозвался я, прекрасно понимая, что найм героя у гномов ВСЕГДА сопровождается клятвой Отцу. Но Бюрократия не даст мне обойтись без неё.

— Значит, завтра? — спросил он.

— Завтра, всё завтра, — кивнул я. — И раз гостей и срочных вопросов больше нет, предлагаю наконец поужинать, гостеприимный хозяин и так ждёт достаточно долго.

С этими словами я посмотрел на трактирщика, что стоял у входа в кухню и, казалось, невозмутимо ждал, когда же наконец можно будет подавать еду. Но стоит внимательнее посмотреть на его бороду, и сразу становится ясно, что терпение трактирщика подходит к концу. И, услышав от меня нужные слова, он моментально метнулся в кухню и вышел оттуда с подносом, на котором размещались четыре тарелки. За ним шёл его старший сын с таким же подносом и младший, с подносом поменьше.

— Лорд, ты позволишь задать тебе один вопрос, — подсев к нам с новоявленным офицером армии и казарегом, занявшим своё место за пару секунд до инженера, спросил Иринд.

— Конечно, — ответил я. Всё равно, согласно гномьей традиции, при общем приёме пищи стол, за которым сидит правитель, в нашем случае лорд, то бишь я, получает еду последним.

— Ты сегодня так умело размахивал лисами, будто занимался этим всю жизнь…

— Размахивал лисами? — переспросил Седкан.

— Ага, было такое, — подтвердил Ордрин.

— …я долго думал, что же мне это напоминает, но буквально только что меня осенило!

Наконец Магриш донёс суп из волчатины, очень напоминающий шурпу, и нам, но за столом никто не думал начинать есть, всем было интересно, что скажет Ирсинд.

— Лорд, где вы научились технике боя Восточных Территорий?

От такого я аж впал в ступор. И не потому, что был недоволен, что кто-то разгадал мои каратеподобные действия. Этого я как раз не боялся, в игре на данный момент не было ничего, хотя бы отдалённо напоминающее Японию, Китай или любую другую восточную Азию. Тем удивительнее было услышать от инженера о загадочных «Восточных Территориях». Что это вообще такое, тергер верз?