Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 48

— И что тут у нас? — спросил я, слезая с дракона. Ас проявил какие-то чудеса скорости, полчаса — и мы на месте.

Место, что характерно, оказалось всего лишь в двухстах метров от будущего грифоньего форта и представляло собой почти идеальную поляну метров пятидесяти в диаметре.

— К этому месту очень сильно тянет, лорд, — сказал Ергрид, поднимаясь с земли. — Только тянет на поверхность, а не под неё, как в прошлый раз.

— Ты уверен? Если мы сейчас ошибёмся, твой Зов исчезнет, оставив тебя с неизлечимой душевной дырой.

И такие случаи нередки. Примерно в пятнадцати процентах случаев, как гласит неумолимая статистика форума, игроки, в процессе получения уникального юнита, ошибались с местом и теряли возможность дальнейшего прохождения цепочки, которая и без того давала о себе знать лишь после прохождения очередного этапа. Юнит же очень сильно мучился после такого и почти всегда специально лез в бой, чтобы гарантированно прекратить страдания. А я этого совсем не хотел. Быть может, кто-то скажет про естественный отбор, дескать, выживает сильнейший, но пока этот выживающий мой подданный, как бы пафосно это не звучало, я буду делать всё, чтобы он остался жив.

— Это у вас семейное видимо, — скривившись, выдал ритуалист.

— Что именно? — не понял я.

— Возводить масштаб ситуации в бессмысленный абсолют, — пояснил Нагиш. — Эти ищут место, иначе лорд им по шее, образно говоря, надаёт, теперь и вы ещё со странными дырами.

— Ну, допустим, с шеей они и в самом деле перегнули, — сказал я, — но дыра будет настоящей. А терять по такой глупости ценного гнома я не собираю.

— Прям вот так и терять, — пробормотал ритуалист.

— Других удобных для чего-либо мест всё равно нет, — вклинился своим мощным басом Буран. — Это самое лучшее.

— Значит, его и проверим, — решил я и пошёл к центру поляны. Все остальные потянулись следом. Разве что Нагиш немножко замешкался.

Едва мы оказались более-менее посередине почти идеального круга, как его периметр стал стремительно зарастать корнями и оплетаться ветками. Из них с огромной скоростью будто вылуплялись большие разноцветные плоды, похожие на шиповник, только оранжевые и, опять же, невероятно огромные. Спустя пару секунд плоды лопались, открывая миру странных антропоморфных созданий из коры и цветов. Туловище, руки, ноги, голова, лица, даже одежда, что-то вроде мантии, — всё это состояло только из причудливых сочетаний коры и цветов. Настолько причудливых, что левый глаз мог быть походим на одуванчик, а правый расцветкой напоминать бересту. Да что там глаза! Пальцы на одной руке были разными цветами, ладонь корой, запястье — из лепестков, локоть — толстой веткой, а плечо бугрилось наростами. И таких созданий я насчитал двенадцать штук. Стояли они по кругу, как цифры на циферблате часов.

— И что делать? — спросил Ергрид. Всего голосе отчётливо слышалось нетерпение.

— Это твой Зов, ты и решай, — отозвался Нагиш.

— Подождём, — решил я. — Мало ли что должно произойти дальше.

Но ничего не происходило. Ни через минуту, ни через две, ни через пять. Странные растительные создания так и продолжали стоять. Жрец между тем с каждой минутой становился всё более нетерпеливым. С места никто из нас не двигался во избежание нежданчиков, но Ергрид чуть ли не ежесекундно менял позы, дышал всё отрывистее, начал еле слышно постанывать и, как апогей, пустил в одного из конструктов свою молнию.

Создания тут же ожили и все вместе, на одной бешенной скорости, устремились к центру поляны, прямо на нас. Мы едва успели отпрыгнуть в разные стороны. Мне даже пришлось спасать ритуалиста от участи быть раздавленным. Едва успел, но всё же спас.

Создания же, достигнув центра, на этом не успокоились и принялись объединяться в одного большого конструкта, причудливым образом разбираясь и собираясь самыми неожиданными частями. Ас попытался было помешать недоэнтам своим огнём, но окутавший их купол не дал ему это сделать.

— И что теперь делать? — с нотками паники спросил Ергрид. Вся нетерпеливость куда-то мгновенно испарилась.

— Ждать, — сказал я.

— Что-то мы слишком много ждём, — съехидничал Нагиш.

— Тебя насильно никто не тащил, — вместо меня ответил Буран. — Мог бы и в Баг-Дааде остаться, раз такой всем недовольный.

Ритуалист только еле слышно поскрипел зубами. Видимо, это была не первая размолвка между ними.

Конструктор же окончательно оформился и купол спал. Чем не преминул воспользоваться Ас, снова выдохнув пламя. Какого-то особого эффекта на гиганта это не произвело, разве задымился слегка. А вот молниевые шары от Ергрида созданию очень не понравились. Настолько, что он стал пускать из всевозможных мест во все стороны лозы, увитые мелкими красными цветочками. Их на себя взял я, вытащив лопату, как единственное своё оружие с режущей кромкой, и планомерно обрубая каждую лозу по кругу. Несколько раз вьюны хватали Нагиш и пытались тянуть на себя, но я успевал. Всё же ловкость, неслабо так раскачанная за эти три недели, давала о себе знать. Буран же лозы просто игнорировал, ведя с недоэнтам ближний бой. Ритуалист сыпал мелкими облачками «Огненных искр», которые конструктор воспринимал не иначе как бетонная стена пластмассовые пульки из детских пистолетиков.

Закончив с лозами и убедившись, что ещё раз гигант их выпускать не собирается, я присоединился к медведю. Вдвоём, пока остальные отвлекали его дальними атаками, мы подрубили одну ногу. Он не смог удержаться и повалился прямо на барьер… который за пару мгновений втянул его в себя. На тех местах, где по границе стояли создания-одиночки, снова появились красные плоды, но уже значительно медленнее.

— И что теперь? — растерянно прорычал дракон.

— Дай угадаю, — с интонацией всезнающего бога не дал сказать мне Ритуалист. — Ждать.

— У тебя есть идеи получше? — спросил я.

— Просто взять и выйти отсюда.

— Ну попробуй, раз такой умный, — хмыкнул я. — Если у тебя получится — пост главного мага Империи твой.

— Серьёзно? Вот так просто? — не поверил он.

— Проще некуда, — кивнул я. — Выходишь из круга — становишься главным.

— Не пожалей о своих словах, лорд, — самоуверенно кинул Нагиш и пошёл к границе.

Я ничем не рисковал. У меня были знания, какие испытания могут встретиться в цепочке квестов на получение уникального юнита. И одним из типов испытаний значилось «закрытое пространство, которое нельзя покинуть до решения задачи». А в том, что задача не была решена, я уверен целиком и полностью. Скорее всего, Нагиша отбросит от невидимого барьера и конкретно так собьёт самомнение. Что, на самом деле, к лучшему. Слишком уж заносчиво проявляет себя Ритуалист.

Только реальность как всегда превзошла все ожидания. Нагиша и в самом деле отбросило от невидимой границы над барьером из корней, но улетая, он зацепил собой одно из созданий. И в тот же момент все они пришли в движение, а ритуалист неудачно приземлился на траекторию движения одного. Вообще не думая, я поспешил наперерез созданию… Знаете, что испытывает человек, когда в него врезается автомобиль на полной скорости? А грузовик? А если поезд, да непростой, а высокоскоростной? Я тоже не знаю, но ощущения были очень похожи. Пришлось даже применить расовую абилку «Одиночный строй», чтобы не улететь куда подальше. Помогло, создание притормозило, конкретно так вспахав мной борозду метров десять. Главное, Нагиш успел отползти, не без помощи моих питомцев, конечно. Это стоило двух суток отката.

Вот только мой конкретно повреждённый мозг не захотел довольствоваться лишь остановкой растительного говнюка. Он, а может быть и Ярик, подумал, что можно попытаться вообще не дать ему до центра. И не просто подумал, а отдал команду ногам прыгнуть на него, что они и сделали. Правда, сильного впечатление на создание это не произвело. Пришлось прыгать ещё раз, а потом ещё и ещё. Только после этого говнюк замедлился настолько, что я смог схватить его за руку, оттянуть, достать лопату и рубануть по плечу. Созданию это не понравилось, свободной рукой оно оттолкнуло меня и я упал, снова оставив на земле борозду, но на этот раз спиной и в два раза короче. На помощь пришёл Ергрид, снова использовав молнию, и Ас, дыхнувший огнём. Говнюк задымился и даже загорелся, Ритуалист пару раз использовал искры, Буран повалил создание на землю, в моём стиле прыгнув ему на спину, а я, оправившись от удара, выдернул из плеча слегка обгоревшую лопату и перерубил ей шею говнюка. Тот загорелся сильнее и за пяток секунд превратился в золу, мы с медведем едва успели отскочить от него.

Только убийство одной части визуально никак не сказалось на гиганте. Он по прежнему был таким же огромным, около трёх с половиной метров в высоту… а нет, макушка чуть-чуть, на ниже, чем в первый раз, руки не такие мощные, пусть на то же самое чуть-чуть, ноги, туловище. Значит, его всё же можно убить, ситуация не так безнадёжна, как мне показалось.

Бой с гигантом прошёл по тому же сценарию, что и в первый раз, разве что я не прыгал за всеми лозами, а отсекал лишь самые опасные. Зато смог понять, как конструктор оказался около барьера: он туда смещался. Вот только мы никак не могли помешать ему это сделать, он был слишком мощный и стремительный. Правда, когда мы попробовали перестать его атаковать, он пошёл в ещё больший разнос, начав топотать и вызывать мини-землетрясение, подобно Архидьяволу. Пришлось снова начать бой, дав ему убиться о барьер. Импровизированный циферблат появился снова, но уже без одного создания.

— Вывод неутешительный, — констатировал я, — нам придётся убить их всех по одному.

— Неужели не придётся ждать? — с язвинкой спросил Нагиш.

«По-моему, он над тобой издевается».

«Не поверишь, Ярик, я полностью с тобой согласен».

«И что, так просто это проглотишь?»

«Плохо же ты меня знаешь».

«Очень хорошо, Старший, потому и подталкиваю к действиям. Очень уж ты любишь тянуть и давать шансы».

— Скажи пожалуйста, яхонтовый мой, — начал я ласковым-ласковым тоном, — для чего ты здесь?

— О-о-о, — протянул Ас, прекрасно помня, чем в прошлый раз закончилось такое начало, — лучше сразу соглашайся со всем.

— Я хотел поговорить о своём будущем, — не чувствуя подвоха, ответил Ритуалист.

— Ну и как, поговорил, яхонтовый мой?

— Нет, не поговорил, — констатировал он, всё ещё ничего не понимая.

— А что же ты делал всё это время, внучек?

Но не только Ритуалист не догадывался, к чему всё идёт. Ергрид тоже сидел, выражая бородой крайнее непонимание, но Ас сдерживал его от каких либо действий, обняв крылом за плечи. Буран же просто наслаждался процессом.

— А тебе отвечу, что ты делал, яхонтовый мой, — не дождавшись ответа, отключил я ласковость и врубил ярость. — Ты постоянно был чем-то недоволен. Ты лез обосрать всё, что слышал, ни разу не предложив никакого решения взамен.

— Неправда! — попытался было возмутиться Нагиш, но я ему не дал:

— Нет, правда, и ты прекрасно об этом знаешь. Об этом и Аркат знает, и если уж я так несправедливо с тобой, пусть он покарает меня. Что, ничего не происходит? Ай-ай-ай, как же так. И что же тебя держит здесь, такого недовольного? Справимся с существами, можешь валить в любую сторону, хоть на север, в горы, хоть на юг, к нежити.

— К нежити? — тут же спросил Ергрид. — Ненавижу нежить.

— А мне казалось, у тебя больше причин для ненависти к демонам, — заметил Ас.

— К демонам у меня ненависти нет, прорывы — это их естественный образ жизни, они вынуждены захватывать нас, чтобы продолжать жить. А вот нежить, а вернее, её повелители, некроманты, вполне могут обойтись без террора мирного населения, но не обходятся ведь. Они могли бы направить свои силы на борьбу с теми же демонами, но больше заключают с ними союзы. Как и с мерзкими темными эльфами, не при ардин Кернисс будет сказано. Так что да, я ненавижу нежить с самого детства и буду продолжать это делать до последнего.

— Ты поэтому вдруг стал швыряться Светом? — спросил я, отключив ярость. — Чтобы удобнее было расправляться со Смертью в случае чего?

— Я не знаю, лорд, — пожал плечами Ергрид. — Возможно, моё сознание и виновато как-то в этом, я не мог его контролировать. Хотелось только убивать.

— Ладно, с тобой всё непонятно и мы будем в этом разбираться. Да, мы, — сказал я, заметив сарказм на лице Нагиша. — Повторяю, тебя никто не держит, и если ты не хочешь говорить…

— Хочу, — пробормотал Ритуалист, разом сдувшись до грусти и непонятной тоски. — Очень хочу. Но можно ли?

— В смысле «можно ли»? — не понял я. — Это твоя инициатива была говорить. Зачем ты спрашиваешь «можно ли»?

— Я привык, что лорд сначала даёт слово, а уже потом можно озвучивать просьбы… в основном, просьбы, — сказал Ритуалист, опустив взгляд в землю. — За остальное может и наказание последовать.

— Я правильно понимаю, что твой предыдущий лорд был бессмертным? — спросил я.

— Верно.

— Но почему ты тогда из клана Чёрного мифрилона?

— У него появилась возможность и он вступил в клан со всеми причитающимися правами и обязанностями, — пояснил Нагиш. — Отец…

— ОТЕЦ??? — грубо перебил я его, не удержавшись от возгласа. — Твой отец бессмертный?

— Ну да, а что в этом такого? — не понял он.

— Чудны дела твои, Камнерожденный, — протянул я. — А здесь ты как оказался?

— К нам вторглись варвары. Огромные, просто бесконечные толпы варваров. Отец ушёл за сутки до их прихода. Мне удалось бежать, многим другим не повезло, — подавленно произнёс Нагиш и совсем тихо добавил: — Я толком и не начал своё обучение.

— А вот с этими существами мы что будем делать вообще? — вклинился в наш диалог Буран. — Они нас не отпустят, если я всё правильно понял.

— Не отпустят, — подтвердил я. — И у нас только один рабочий способ их уничтожения.

— Вычленять по одному, — констатировал Ас.

И именно этим мы и занялись. Ас касался одного из созданий, я же пытался остановить, попутно обхаживая лопатой, помогал мне в этом медведь, дракон и Ергрид поджигали его, а Нагиш… ну помогал по мере сил и возможностей. А возможности у него были более чем скудные, особенно в моментальных атаках. Мы сделали сделали шесть попыток, полностью провалив две, первую и последнюю. И если неудачу в первой ещё можно было считать притиркой к условиям выполнения и облажались все примерно одинаково, то вина в шестой лежала полностью на мне. Я банально устал и уже не успевал за стремительными действиями создания, выбранного целью.

— Нам надо придумать что-то более эффективное, — констатировал Буран. — Этот способ слишком энергозатратный. Оставаться здесь навсегда как-то не хочется.

— Не тебе одному, — тяжело дыша, отозвался я. — Сегодня ещё надо принять рыцарей в Орден, а завтра, в лучшем случае послезавтра, спасать Кардаг от захвата нежити. А я ведь обещал их бургомистра, что не брошу один на один со смертью.

Краем глаза я заметил, как Нагиш открыл было рот, что бы сказать, судя по бороде, что-то ехидное, но моментально передумал. Ещё бы! Не так-то просто гнать на того, кому открыл, возможно, главную тайну своей жизни и почти попросил помощи.

— А что за место этот Кардаг? — спросил Ергрид. — Есть за что сражаться?

— Не важно, есть ли там что-то, — отрезал я, — важно то, что я пообещал. И кем я буду, не выполнив прямого обещания?

— Балаболом, — подавленно подсказал Буран.

— Верно, — кивнул я. — Городок сотрут с лица земли, мы лишимся посуды для зелий, Нартыгх меня убьёт за ещё одно невыполненное обещание. А дальше покатится…

— Этого нельзя допустить, — внезапно голосом вершителя судеб сказал Ергрид. Его глаза слегка засветились синевато-жёлтым.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил я в предвкушении.

— Не знаю, лорд, — вернул себе Жрец нормальный тон. — Просто чувствую, что не могу допустить твоего провала из-за меня. Ты помогаешь мне, я помогу тебе, а потом мы вместе уничтожим нежить, угрожающую Кардагу. Как вы там говорили? Достойную смерть?

— ЧЕСТНУЮ СМЕРТЬ! — в один голос сказали питомцы.

Для Ергрида, видимо, это послужило спусковым крючком. Он развёл руки, потом свёл их, потом снова развёл, потом снова свёл, затем потёр ладони тыльными сторонами. На ладонях заплясали крошечные голубые молнии. Жрец аккуратно, стараясь не повредить их, соединил ладони, а потом максимально медленно, насколько это было возможно, разъединял. Меж ладоней стали образовываться молниевые нити, окутанные мельчайшими ослепительно белыми шариками. Когда длина нитей достигла сорока сантиметров, Ергрид выпустил их в пространство между двумя ближайшими созданиями.

Не успел я подумать о том, что такая красивая атака ушла в пустую, как нити, собранные в полёте в клубок, расправились, бросились в существ, в считанные секунды окутали их, образовав центр из Света, и притянула к этому центру. Раздался взрыв, существа, столкнувшись, почти развалились на обугленные куски коры, но ещё пытались ползти в сторону уже образовавшегося гиганта. Правда, ползли они так медленно, что обогнала бы их даже улитка на неспешной прогулке. Добить создания не составило труда.

Да и гигант никаким гигантом уже не был. Всего пять частей в этот раз достигло центра, снизив визуальную мощь с «о, Аркат, как нам одолеть его!» до «пф-ф-ф, что это такое, несите сразу троих, я их уделаю одним мизинцем ноги». Так и получилось, до барьера мы довели конструкта за пару секунд, не больше.

— Вот это ты выдал, — издал восхищённый рык Ас.

— Сам в шоке, — ошарашенно выдавил Ергрид.

— Остальных так же сможешь? — спросил я.

— Раза на два меня точно хватит, — минуту подумав, сказал Жрец. — Последнего не уверен.

— Отдых нужен? Или можем сразу работать?

— Лучше сразу, пока я чувствую прилив сил. Кто знает, как будет дальше.

Спустя буквально пять минут на поляне осталось лишь одно создание, подобно часовому, охранявшему наш метафорический выход из круга. Четверо других, парами, лежали обломками коры и кучками золы почти у самого барьера. Впрочем, мы попытались и последнего уничтожить прямо в центре, но не получилось, он слишком быстро самоубился, не оставив нам вариантов.

— А вот сейчас надо немного отдохнуть, — решил я. — Силы перед финалом нам точно не помешают.

— Думаете, будут сюрпризы? — насторожился Нагиш.

— Лорд, может, и думает, а я знаю, что уже пустой, — ответил Ергрид. — На простую молнию может ещё и хватит, а вот эти вот оковы я уже не потяну. Просто не будет.

Все помолчали. Опровергать слова Жреца никто не спешил, значит, понимание присутствовало. Я же чётко понимал, что силы не прибавлялись и если у нас не получится сразу, будет очень плохо.

— Лорд, можно поговорить? — спросил, подсаживаясь поближе, Нагиш.

— Говорили же вроде уже, — устало произнёс я. Вне боевого режима прыгать и скакать не самое приятное удовольствие. Впрочем, здесь берсеркерство ничем не помогло бы, разгоняться было не об кого.

— Я просто хотел спросить, что со мной будет, — тихо произнёс Ритуалист. — Отец хочет вырастить из меня Повелителя Рунных Ритуалов, у него даже была целая многостраничная программа на этот счёт, но…

— …не успел, — кивнул я. — И ты хочешь, чтобы Повелителем тебя сделал я?

— Я ничего не хочу, лорд. Моё мнение не спрашивали, когда принималось решение. Отец просто поставил перед фактом — и всё, живи с этим как хочешь. А мне говорили, что я неплохо работаю с деревом, мне уже доверяли заготовки под артефакты третьего уровня сложности, а потом раз — и я учусь на Ритуалиста.

— Ещё один артефактор на мою голову, — пробормотал я.

— Нет, я ничего такого не умею, просто могу сделать основу. Я бы и дальше этим занимался, но от обряда отказаться невозможно.

— Обряда? — насторожился я.

— Ну да, — кивнул Нагиш. — Через храм, с именем Аркату, посвящением и всем прочим. Теперь Камнерожденный будет зорко следить за тем, чтобы я не свернул с пути.

— Теперь понятно, как тебя хотели сделать Повелителем, — протянул я. — Цепочка божественных квестов может всё.

«В том числе и создать юнита вне тировой иерархии?»

«Именно так, Ярик, именно так. Божественное вмешательство по своей силе почти безгранично. Имеешь расположение к богу — имеешь всё. Старинная гномьи пословица».

«Нам тоже не помешало бы расположение к Аркату».

«Вот только не всё так просто. Получая, будь готов отдать не меньше, а то и больше. Просто так боги ничего не дают».

— Так вы поможете мне? — с надеждой спросил Нагиш.

— Помогу, — решил я. — Как только у нас появится храм, сразу же помогу. Без отвлечения на боковые штольни.

«А ты вообще справишься?»

«Не знаю, Ярик, не знаю. И совсем не хочу знать что будет, если не справлюсь».

«Понятно же, что будет».

«И доводить до этого необязательно».

— Ну что, попробуем добить последнего? — с надеждой спросил Ергрид.

— Попробуем, — вздохнул я. — Другого выбора у нас просто нет.

Шесть раз мы попробовали. И каждый раз неудачно. Каждый раз, чуть ли не на соплях, Жрец каким-то чудом вытаскивал из себя молнию, Ас добавлял своего огня, а я… я просто не успевал. У меня не хватало реакции, чтобы нормально оприходовать растительную погань лопатой. Один, максимум два удара, после которых следовал прыжок, от которого существо просто уворачивалось и шло себе дальше в центр, после чего бежало к барьеру. И с каждым разом проделывало эту операцию всё увереннее и увереннее. Если в первую попытку не хватило совсем чуть-чуть, то в шестую мы проиграли с разгромным счётом. И постепенно, с каждой попыткой, во мне всё сильнее поднималась ярость. И если в начале я старался держаться, чтобы не пойти в разнос, начав крушить всё и вся, то после шестой мой зверь сам вырвался наружу, не спросив разрешения. И едва он увидел существо, прыгнул на него, целясь прямо в грудь. Попал, но погань даже не шелохнулась от этого, зато спустя мгновение побежала к центру. С криком:

— ДА СДОХНИ УЖЕ, ТВАРЬ!!! — я снова прыгнул на существо, достав почти у самого центра… и лёгким движением лопаты разрубил от макушки до таза. Показалось даже, что лезвие инструмента пару секунд светилось красным и голубым. Впрочем, поручиться, что это не галлюцинации, я не мог.

— Да уж, лорд, — в образовавшейся тишине чуть ли не присвистнул дракон. Получилось забавно, эдакая смесь шипения и задыхающегося рыка. — Я с тобой с самого начала, а всё никак не привыкну к твоим выкрутасам. Даже не могу представить, кто смог бы тебя остановить.

— Любой обученный маг справился бы, — не согласился Ергрид. — У суккуб в первой битве за город почти получилось, лорд вовремя ушёл от них тогда.

— Сейчас-то мы победили? — спросил Нагиш. — Барьер всё ещё стоит, так что…

Договорить Ритуалист не смог, так как в этот момент корни в одном месте расступились, а некоторые вышли за пределы образовавшегося прохода, будто показывая выход. В центре поляны появился средних размеров сундук. Наверное, трофеи.

Так и оказалось. Первой из них оказалась книга в сине-белой с переливами обложке, прочитать которую было нельзя. Мне, по крайней мере, а вот Ергрид забрал её как величайшую ценность. Правда, и он открыть её не смог, обложка просто не отделалась от страниц, а страницы друг от друга. Но отдавать обратно не захотел, а я не настаивал.

Вторым трофеем выступил росток. Спящий росток кланового дерева эльфов. Причём воспользоваться им могли только лесные или тёмные ушастики. Ни степные, ни болотные, ни горные, ни озёрные создать свой клан с помощью ростка не могли. Лесных эльфов у меня нет, в отличии от тёмных. Интересно, что Кернисс скажет, увидев его?

Третьим был пенал. Самый обычные пенал, в котором олдскульные художники носили кисти и прочие инструменты для написания картин. Разве что этот был каменным, со сдвижной крышкой и предназначался для хранения рун, синергирования их эффектов и усиления их носителя. И только для бойцов с физическим уроном.

Четвёртым оказался скипетр, предмет из набора «Королевские регалии», необходимый для того, чтобы игрок официально мог называться королём. И это уже после одного предмета! После получения и активации всего набора запускался квест, приняв и выполнив который, королевство становилось Империей, а лорд-бессмертный вставал в один ряд с правителями местных государств. Я, например, смогу называть себя эйденом и мне за это ничего не будет. Правда, условия и сроки у квеста были очень жёсткими, а штраф за невыполнение — потеря возможности в какой-либо перспективе снова попытаться стать императором. Кроме того, НПС-правители относились к неудачникам намного хуже нежели к тем, у кого получилось. Но это вроде как, и без того понятно.

Последним, пятым, трофеем значился огромный, с ладонь размером, синий камень, похожий на сапфир, только не огранённый, часть сложного стационарного артефакта под названием Большой групповой портал. В принципе его работы нет ничего сложного, надо всего лишь с помощью этого камня телепортироваться из одной точки в другую. Эти точки и станут конечными — или начальными, как посмотреть — для телепорта. Причём переделать входы-выходы будет уже нельзя, поэтому точки надо выбирать с умом. Ну или жить с мыслью, что ты идиот, не способный серьёзно относиться к важным вопросам. Использовать для телепортации свитки, умения или что-либо ещё стороннее при первой телепортации не нужно, камень всё сделает сам. Ну и для трассировки нужна группа минимум из пяти существ, иначе не сработает.

Помимо трофеев из сундука, который пропал, едва я достал последний предмет, пришла долгожданная системка:

Вы выполнили задние «По зову сердца ll»

Награда: 5000 опыта, 3 плитка мифрила, 3 эликсира «Торжества Природы»

А награды-то однотипные. Впрочем, со всеми заверенными с утра документами, с вивернами, с этим боем поднялись оба доступных уровня. Получил по единичке Устойчивости к откату и Ловкости, выбрал «Избираемый кабинет» и «Ядовар ll». Второго Миротворца опять не предложили, зато взял все уровни за эти три недели.

Ну и Ергриду добавилось то самое заклинание, «Электрооковы», как назвала их система. По быстрому поиску в специальном разделе форума я понял, что ничего подобного ни у кого нет. И это даже не тот случай, когда что-то можно скрыть. Вернее, как раз что-то скрыть и можно, например, того, кому принадлежит уникальный закл, а вот сам факт его нахождения в мире, увы, нет. И если принять это за правду, получается, мы и вправду идём по пути получения уникального юнита.

«А ты всё это время сомневался, да?»

«Какое ещё «это время», Ярик? Два испытания? Да, сомневался. Ты представь, насколько перегрузится система, если каждому игроку придумывать уникального юнита. А то и не одного».

«Ты мыслишь категориями пятидесятилетней давности, когда полное погружение существовало лишь лёгким намёком в виде VR-очков, а искусственного интеллекта и вовсе не было. Неужели ты думаешь, что за целые десятилетия твоего отсутствия человечество ничего не придумало в плане создания, обработки и получения огромных массивов информации?»

«Может и прав, Ярик. Может ты и прав».

«К тому же тот ангел чётко сказал: чем больше играешь — тем больше получаешь».

«Ты думаешь, что меня ждёт целая волна уникалок?»

«Понятия не имею, Старший, но именно к этому я бы и готовился. Потом проще их воспринимать будет».

— Куда дальше, лорд? — спросил Ас.

— В Баг-Даад, конечно, — отозвался я. — Больше некуда.

— Но как? Кому-то одному придётся остаться здесь? Мы с Буром сразу троих за раз не потянем.

— Не надо никого никуда тянуть, — успокоил я дракона. — Мы все переместимся разом.

— Это как? — поинтересовался медведь. — Есть способ?

— Есть, — кивнул я, — надо просто дойти до форта.

На лицах всех, кроме меня, появилось предвкушение. Ну конечно, они же видели, что я брал из сундука. Ас мог, но, видимо, не стал. Или искусно отыгрывал роль, не желая портить сюрприз другим.

Дошли мы быстро, всего за пару минут. Прямо к воротам я идти не стал, ставить там портал нецелесообразно. А вот чуть в стороне, на первой стене справа от входа в форт, вполне себе. Тем более, что где-то здесь ещё должно появиться поселение.

— Чудеса да и только, — пробасил Буран, когда мы отказались в Баг-Дааде. Перемещение оказалось настолько быстрым, что на нас не сразу обратили внимание в городе. Впрочем, секунд через десять послышались и удивлённые возгласы, и сдавленные стоны, а кто-то даже звал диктэ Ордрину, дескать, лорд вернулся, а никто и не заметил. Ергрид и Нагиш ушли к Гильдии магов, Ас и Буран — к Замку, а я остался здесь, ждать казарега. Появился он буквально через пару минут. Я даже успел немного осмотреть место для будущего портала и остался доволен.

— Ты чего здесь, казданар сегат? — спросил Ордрин, подойдя. Судя по голосу и прерывистому дыханию, он спешил.

— Посмотри на это место, — показал ему пустырь между Цитаделью и Рынком по Восточной дороге, той, что шла от Замка и восточной выездной башне.

— Ну-у-у, — протянул казарег. — Место как место. Ты хочешь здесь что-то построить?

— От моего желания теперь ничего не зависит. Здесь будет Большой групповой телепорт до форта. И ничто другое сюда уже не встанет.

— Понимаю, — кивнул казарег. — Но почему здесь, тергер акт?

— Во-первых, совсем рядом Цитадель, вот она даже идти никуда не надо, — пояснил я. — В случае чего рыцари смогут быстро прийти на помощь. Во-вторых, не так далеко до Боевой площади со всем её боевым потенциалом в виде армии. Ну и ничего другого я просто не смог быстро тыкнуть, надо было спешить, иначе телепорт встал бы в любом другом месте. И не факт, что в хорошем.

— Понятно, — пробормотал Ордрин. — А почему именно к форту?

— Потому что это только начало, — сказал я, скрыв, что так было банально быстрее. — Сначала форт, потом горы, Город, быкрыгор, Кардаг…

— Это что такое, казданар сегат?

— Городок на юге, нуждающийся в нашей защите. Нежить уже перерубила их торговые пути, поставив на грань голода, и вполне может заявиться прямо к ним.

— Значит ты всё же нашёл песок, гадар сиб.

— Лучше. Я нашёл стекольное производство. Осталось его только удержать.

— А травницу?

— Травницу тоже нашёл. Она согласна на переезд.

— Хорошие новости, — кивнул Ордрин. — Лорд, я хотел поговорить с тобой насчёт рыцарей.

— Нет, должность Арбана снять с тебя не смогу, — покачал я головой.

— Но почему, тергер верз?!

— Потому что кроме тебя некому, — в очередной раз пояснил я. — В первый же раз, когда мы обсуждали Орден, ты ни слова против не сказал, ты согласился. Теперь-то что не так?

— Тогда я ещё не знал, что будет так сложно управлять армией со всеми этими бумажками по каждому поводу, барагад кабад, — выпалил он.

— А ты воспринимай это как преимущество, а не как недостаток, — сказал я. — Разбей армию на виды войск, поставь каждому виду куратора, обложись советниками и помощниками, заставь работать с бумажками их, себе оставь лишь общее стратегическое руководство. Обо мне забудь, решения по армии принимаешь ты, я лишь верховный корректор общего курса, ну и карающая рука в случае превышения должностных полномочий. К тому же, как я уже неоднократно простукивал, нет нужды в постоянном совмещении должностей. Воспитай кандидатов на должность Арбана и передай Орден ему. И тут уже лишь от тебя всё зависит.

— Хорошо, лорд, я понял, — тихо сказал Ордрин. — Идём на церемонию?

— А что, уже пора? — удивился я. Мне казалось, вечер ещё не наступил, да и солнце ещё достаточно высоко.

— Нет, до церемонии ещё рано, но ты посмотришь, что не так, поправишь, чтобы всё прошло идеально.

— Да что там может пойти не так? Стандартные клишированные фразы о долге, чести, совести, следовании Уставу и идеалам рыцаря, целование полотнища герба Ордена, ритуальное посвящение в рыцари. Всё всегда и везде одинаково, тут больше от самих гномов зависит, каким будет Орден. От нас требуется создать красивую еженедельную традицию, не более. А потом будет пир.

— Пир? — не понял казарег. — Какой пир, казданар сегат?

— Тот самый, в Замке, обещанный Аастии около рудника.

— Значит, всё-таки будет пир?

— Сегодня можно расслабиться и ни о чём не думать. А вот завтра уже начнутся суровые будни встречи с большим миром.

— И то, какой будет эта встреча, зависит лишь от нас, верно?

— Почти, друг мой. От нас, нашего мировоззрения и реакции на происходящее вокруг. Ну и от других, в том числе бессмертных, тоже.