Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 24

По уже сложившейся традиции, утро начинается не с кофе, а с поиска информации. Сегодня я решил охватить две темы: шаманские ритуалы с применением жертв и народ дроу как таковой. По первой теме знаний оказалось мало, на форуме вообще практически ничего не нашлось, хардкорщики брались за эту тему всего три раза, но не особо удачно, Гайд подарил пятистраничную главу. Больше всех порадовал бета-форум, дав целую беседу игроков с админами. Из этого всего я мало того, что убедился в правдивости слов Нартыгха, так ещё и почерпнул много нового. И не только о шаманстве крыс и всех представителей варварского замка, но и о светлоэльфийских ритуалах. А вот о дроу было не просто много, а неприлично много. И от админов, и выясненного игроками. Но начать я решил, как это было бы логично, не с Общей Истории, что позволило бы мне углубиться в этот вопрос максимально глубоко, а с «Обычаев и традиций народа дроу», написанной игроком и бесплатно лежащей в общем доступе. И это не толстая в общем-то книжечка, всего на двести сорок страниц, меня так увлекла, что оторвался я лишь спустя час, когда пошли описания самых кровавых жертвоприношений. Глянув на встроенные часы, я понял, что до второго будильника, к утренней тренировке в шесть, ещё полчаса. Просто так валяться в кровати не хотелось, вставать пока тоже, поэтому я решил посмотреть, что же там наснимала точка, и можно ли с этим что-либо сделать.

Ровно в шесть утра я опять прыгал через хвост Аса, и опять получалось так себе. Эта тренировка не принесла никаких повышений, зато последние полчаса в кровати были максимально продуктивны. Хотя бы тем, что принял решение делать видео и выкладывать в общий доступ. Такой эпик однозначно должны увидеть все, надо только смонтировать поприличнее. Эх, если бы я еще умел это делать…

Сегодняшние прыжки значительно отличались от вчерашних. Нет, хвост Аса не изменился, так же как и моя ловкость, а вот голосов, вслух комментирующих происходящее, стало на один больше. Хотя правильнее будет сказать, что эти голоса общались между собой, пользуясь такой возможностью. Да, Буран повзрослел. Вчера вечером, уже здесь, на холме. Вчера вообще много всего произошло…

Сразу после принесения клятв всеми выжившими крысами, их вождь признался, что недалеко от города есть алхимическая лаборатория. Им она без надобности, вот и стоит не тронутая. Зато нам очень даже пригодится, ртуть лишней не будет никогда. Единственное что, у нас нет специального алхимика, который должен в ней работать. Но это не беда, разрабы учли этот момент, и у меня уже висит квест на его нахождение, за который дадут тысячу золота и три тысячи опыта, а так же точка на карте. Да и ничего сверхъестественного по заданию делать не надо, просто прийти в эту точку, сказать алхимику, что теперь у него есть работа, и он сам в течении суток окажется в лаборатории. За что же такая несопоставимая задача с минимальной сложностью награды? Чтобы игроки не писали пачками жалобы админам, что они не смогли найти никого, кто может делать ртуть. Крестьян-то на это не поставишь, обычных гоблинов, гремлинов и бесов тоже. Здесь нужен специально обученный человек. Собственно, квест на алхимика существовал и раньше, но был он без маркера на карте и чёткой награды. Ищите, товарищи игроки, да обрящете. Некоторые даже с нуля выращивали его из обычного непися. Но массовый игрок такой подставы не понял, и поиск упростили. Правда, если раньше задание было бессрочным, теперь оно заканчивалось с падением завесы, а дальше — делайте что хотите, у вас на руках было всё, а вы умудрились это так бездарно прое…шляпить. Сами виноваты. Вот и я тянуть не буду.

После того, как крысы полным составом покинули уже не свой город, был устроен военный совет. На нём решали, остаться здесь или вернуться на холм. Хотя, по сути, это решение приняли быстро, единогласно решив, что возвращаться сейчас смысла нет. Но ещё полчаса шло обсуждение направления дальнейшей экспансии. В итоге жарких дебатов было принято решение посмотреть, что находится вокруг города. Начать решили сегодня, после того, как я приведу пополнение из Арбалетчиков.

Да, именно Арбалетчики стали причиной моего возвращения на холм. Сегодня утром их первая партия, нанятая неделю назад, закончит своё предварительное обучение и сможет примкнуть к армии. Помимо того, что присутствие начальства в этот момент положительно скажется на очень многих видимых и невидимых параметрах, от репутации до процента промахов вражеских стрелков по ним (неоднократно проверено игроками), их надо будет ещё и сопроводить. И как раз после тренировки церемония принятия в армию и состоится.

Ещё одной из причин, почему я вчера прилетел, стало сопровождение телеги с трофеями и трёх дроу, что берегли их. Всё равно мне надо было вернуться, да и место под какой-либо другой лут, в связи с решением развивать завоевания, просто не осталось. И моя сумка, и сумочка Кернисс под завязку заполнили части волков, сколопендр и оружие крыс. Да и травам, что собирал орк, место нашлось. Всему остальному — нет, одних только шкур, в том числе испорченных мной в последней фазе боя, набралось почти восемьсот единиц. Куда нам столько, не ясно, но Склад Замка в прямом смысле резиновый, да ещё и сохраняет что угодно неограниченно долго. Туда по приезду мы всё и скинули. Дроу отправились обратно, благо ночь уже наступила, а под сенью луны им мало кто может противостоять.

Предпоследнее, что случилось вчера вечером, это как раз повзрослевший Буран. Он тоже пошёл в качестве сопровождающего трофеев, на этом настоял Ас. Ну, как настоял… Правильнее будет сказать «очень долго просил». И последнему аргументу «я что, слишком часто о чём-то прошу?!» я не смог ничего противопоставить. А когда у меня, почти зашедшего в таверну, за спиной началось светомузыкальное представление, осознание собственной тупости и твердолобости настигло меня с головой. Ровно неделю назад медведица Шерм подарила мне своего сына. И вот теперь он сидел на задних лапах рядом с Асом, и они делились впечатлениями о крысах и волках. Конечно, я извинился перед драконом и впредь дал себе зарок прислушиваться к нему, чтобы он ни говорил. Всё-таки интеллект у него не маленький, и система это учитывает.

Бурану же так много интеллекта не дали, всего пятьдесят четыре пункта из ста возможных. Нет, это не сделало его тупым в прямом смысле слова, на это влияет неделя в детстве, а не циферки после неё. И эту неделю я, видимо, отработал по полной. Иначе бы ему не дали вот это.

Поздравляем

Вы выполнили скрытое задание «И мне, и мне, прошу»

Ваш питомец Буран получает улучшенный ИИ

Ну да, теперь медвежонок… да какой он медвежонок-то теперь?! Медведь! Огромный белый медведь, почти с Аса размером. Так вот, теперь он такой же продвинутый, как дракон, а то, что Интеллект слабоват, это ерунда, ну получит он меньше магических плюшек, ничего страшного, у меня есть один индивидуум с перспективами в них. Правда, для изначально с магией не взаимодействующих питомцев и это значение довольно высоко. Стоит ждать сюрпризов по этой части? Посмотрим, посмотрим. А вот выносливости отсыпали от щедрот, целых тридцать два очка. Ловкости и Силы вышло одинаково, по восемнадцать очков. И в итоге на руках у меня, фигурально выражаясь, вполне себе стандартный танк, типичный гномий вариант. Не мытьём, как говорится, так катаньем. Впрочем, и Выносливость, и Ловкость, и Силу ещё можно будет развить.

Тренировка закончилась по расписанию, в семь утра. Выйдя с чёрного заднего двора таверны, я поспешил к Дому Выстрела, но не удержался, посмотрел на Замок, и мои губы невольно расплылись в улыбке. Да, Замок… последнее событие в произошедшей вчера череде. Как только построился рынок, к моему удивлению пришла системка, что главное здание всего холма достигло третьего уровня, и теперь мне доступно его улучшение. Чем я и воспользовался. Очков, правда, дали не очень много, но основное, намеченное на этот этап, сделал. А именно поднял замок ещё на два этажа, теперь их стало четыре. Сердце замка переместилось на четвёртый, Заклинательный покой — на третий, там же раскинулась и чудесная удобная личная спальня, именно в ней я провёл эту ночь, правда пришлось потратить пару очков на кровать. Второй этаж отвёл под столовую-пировальню, личный кабинет и приёмную для гостей, в дальнейшем она должна превратиться в тронный зал. Ну и провёл отдельный подъём из кухни в столовую, не затрагивающую главную лестницу, чтобы удобно было готовую еду носить. Впрочем, через этап надобность в нём отпадёт, но пока пусть будет. Также на первом этаже увеличилась площадь рабочих кабинетов, но до нормальной всё ещё не дотягивала. Так же на этом уровне предлагалось забрать обслуживающий персонал, положенный владельцу платинового аккаунта, но я отказался. Составитель Гайда недвусмысленно написал, что в далёкой перспективе — от полугода и дальше — это выгоднее. Да, многие так не делали из-за нехватки времени, но у меня такой проблемы не было.

Приём новых бойцов в состав армии прошёл без сучка и задоринки. Да, мне пришлось полностью заменить Ордрина и сказать его речь о долге, доблести и чести. Гномы прониклись, заявили о готовности и желании внести свой вклад в строительство Империи. И да, у Ордрина никто бы и слова не сказал, но я — не он, у меня другие методы.

Предложив Арбалетчикам провести время в таверне, пока я буду занят делами, и дождавшись согласия от всех, поспешил в кузницу.

Во время урока мою голову попеременно занимали две темы: Бюрократия и Университет. Но если первая крутилась в основном вокруг катастрофической нехватки времени на выполнение задания и того, куда деть уже существующих секретаря и специалиста, то первая была более обширной. Я ведь вчера с ужасом осознал, что не знаю, какие специалисты там вообще выпускаются, и кого, а главное в каком количестве, обучать мне. Я ведь не настроил туда доступ вообще никому, здание построилось, гномы туда вошли, а кто и сколько осталось для меня загадкой. Панель Университета у меня в интерфейсе отражалась серой неактивностью, и сбросится она лишь в первый день следующей недели. Вот почему мне сразу не пришло в голову разобраться? Не знаю, видимо эта самая голова была занята совсем другим. Старался, называется, строил в первую неделю, чтобы ещё одну не иметь возможности с ним что-либо делать. Понадеялся на абсолютную память — забыл всё напрочь. Одно слово — кретин.

Но не только самобичевания витали в моей голове. Были и конструктивные мысли. Например, по факту, в Университете преподавать можно не только стандартный набор профессий — инженеров, землекопов, горняков и прочее такое — но и всё, что угодно, если найдётся специалист. Не знаю, что умеет Нартыгх, но что-то подсказывает мне, что Алхимия среди этого есть. Следовательно, он вполне может обучать тому, что гномы не умеют — лечебные и бафающие зелья. И тогда, за пару месяцев, при стандартном выходе обучающихся «левым» профессиям — один-два в неделю у меня будет десяток, а то и дюжина, алхимиков, способных клепать нетипичные зелья в промышленных масштабах, по сотне пузырьков в день. Эх, мечты-мечты, дело-то за малым — добиться у орка с гномами минимум Восхищения, что не так уж и просто. А учитывая, что с университетскими это сделать намного сложнее даже своему, бывшему шаману, мало что светит в этом плане. Ведь сделать он должен это сам, а объяснить неписю, что такое репутация и с чем её едят ни одному игроку ещё не удалось — системные ограничения. Так что вряд ли я вообще когда-нибудь смогу хвастануть орком-профессором…

Или вот. Каждые две недели я смогу добавлять, в случае необходимости и, опять-таки, при наличии специалистов, одну кафедру. В начальном варианте их четыре, и игроки в большинстве случаев эти кафедры добавляют. И я тоже буду так делать. Мне нужны боевые машины, не зря же я брал книгу знаний. Причём и стационарные, и передвижные/переносимые. А это и строительство машин, и их обслуживание, и непосредственная боевая эксплуатация. Да, бойцы для машин тоже обучаются в Университете, стандартную неделю. И только на строительство в максимальной комплектации нужны четыре кафедры — тяжёлые, средние, лёгкие, магические. Для последних нужна Артефакторика, и вряд ли я буду их использовать, но это всё равно шесть недель, плюс всё остальное. Конечно, можно выбрать способ попроще, построить обещанную Гдитсирду Мастерскую, нанять рабочих и просто клепать стандартные поделки средней степени паршивости, а с взятым вчера «Строительством машин» они и вовсе окажутся чуть выше среднего. Неплохой вариант для людей и даже эльфов, но мы ведь гномы, и можем позволить себе машины лучшего качества, конечно, заплатив за это цену в виде долгой раскачки. Да, осталось только объяснить это старосте…

Мыслей было много, и я не спеша их обдумывал, благо урок это позволял. Зорбек дал задание по следам вчерашнего экзамена, и я снова перековывал болванки в слитки. И несмотря на то, что работа была не из простых, я не жаловался. Под стук молота по железу даже думалось как-то легче.

Час, за такими думами, пролетел быстро. Я перековал шесть болванок, Зорбек не забраковал ни одной. Расту, наверное. Впрочем, возьми я кузнечку как книгу знаний, обучение шло бы намного быстрее, и уже сейчас я ковал бы простенькие мечи. Но я не жаловался, так надо было для плана. Кое-что в нём всё равно ещё можно выполнить.

Таверна встретила меня непривычной тишиной. Немногие гражданские вели себя так, будто их пригласили в гости к люскому императору, а они не знают, как себя вести, вот и стараются ничего не нарушить. А всё почему? Шестеро Арбалетчиков оккупировали два стола и ждали дальнейших приказов. Ну что ж, пока подождут.

Трактирщика на привычном месте не оказалось, завтрак мне принёс его сын. Снова та же дятлятина… Да, Агрономию нужно поднимать срочно, иначе народ взвоет. Впрочем, теперь будет ещё и волчатина.

Едва я всё доел, в таверну вошли Гдитсирд и Ирсинд. Неразлучная, спаси Аркат, парочка не стала делать вид, что не замечает воинов, как остальные, они посмотрели в их сторону, переглянулись и синхронно кивнули чему-то своему. И лишь после этого присели ко мне.

— Лорд, вы сегодня не ночевали в таверне, хотя ваши питомцы были здесь, во дворе, — первым начал староста. — Что-то случилось?

— Ничего не случилось, — помотал я головой. — Просто теперь я могу спать в Замке.

— И это правильно, — кивнул инженер. — Не пристало лорду, подобно неприкаянной шкрыле, ютиться по тавернам, когда у него есть свой собственный роскошный замок со всеми удобствами.

— Ну-у-у, — протянул я, — пока не такой роскошный, как хотелось бы, но удобства уже есть, этого не отнять.

— Уже хорошо, — выделил первое слово Гдитсирд. — Многих нет, поэтому Совет будет неполноценным…

— Но я всё же здесь, — подойдя к нам, перебил его Пикриш, — и готов задокументировать всё, что будет сказано.

— Что ж, это главное, — решил я. — Даже в таком составе нам есть что обсудить.

Дружная парочка на это только кивнула.

— Как происходит набор в охотники? — спросил я старосту.

— Хорошо, — ответил он. — Состав ещё формируется, но уже сейчас могу сказать, что их главным решил стать герв Ургвард, староста Россыпи гранита.

— Однако… — протянул я. — Впрочем, его можно понять. Он довольно долго был на руководящей должности, а сейчас не у дел, пусть и добровольно. С управлением должен справиться, а большего и не надо.

— Ну не скажи, лорд, — не согласился Ирсинд. — Одно дело целая деревня, а другое — небольшая команда охотников.

— Не думаю, что основные процессы управления так уж сильно различаются, — возразил я. — Да и никто не требует сразу выходить на перекоп пластами, дадим им время освоиться, набраться опыта, а дальше пусть сами роют.

Сказал — и задумался. Чего это я вдруг землекопскими метафорами заговорил? Перекоп пластами, сами роют… Это ж-ж-ж неспроста. Впрочем, с кем поведёшься, как говорится.

— А ты хочешь их пустить на свободное рытьё? — переспросил староста.

— А почему нет? Будут частной конторой, работающей на себя, платящей налоги и время от времени получающей госзаказы. Что в этом плохого?

— Да нет, ничего плохого, — покачал он головой. — Но надо всё-таки уточнить это дело у специалиста. Да только нет его у нас.

Ага, это мне так на нотариуса намекают. Правда, название его должности не соответствует роду деятельности. Но это только у нас. На почти всех остальных языках он именуется правильно — бизнес-менеджер — и только на русском решили выпендриться. Впрочем, как бы не назывался, лишь бы работу свою выполнял хорошо.

— Будет специалист, будет, — заверил я его. — А пока пусть освоятся под крылом государства.

— Это да, спешить не надо, — согласился Гдитсирд. — И… да… лорд, помнишь, мы вчера говорили о Мастерской?

— Помню, конечно, — едва не состроил я кислую мину. Ну вот, сейчас начнётся. «Надо спешить, машины нужны уже сейчас, давай, торопись, меняй очередь строительства»… Вот как объяснить, что я не хочу сейчас это делать?

— Мы тут посовещались, — перехватил инициативу инженер, — и подумали, что и с ней спешить не надо. У нас ведь Университет есть, а там можно нужных специалистов обучить, и тогда наши машины будут намного лучше… Что с тобой, лорд? У тебя с глазами какая-то странная шкрыла случилась.

Конечно у меня с глазами ненормально, я же от удивления их так вытаращил, что ещё чуть-чуть — и они выпрыгнут из глазниц и поскачут без оглядки в поисках адекватности и нормального хозяина.

— Нет-нет, всё нормально, — взял я себя в руки, — просто сегодня как раз об этом думал. И об Университете, и о специалистах, и о необходимости повременить.

— Да-а-а, — протянул староста, — как говорят люди, у дураков мысли схожи.

— Правда другие люди уверены, что умные думают одинаково, ну да это их проблемы, — поддержал его инженер. — Так значит, повременим?

— Значит, повременим, — кивнул я, и в этот момент пришла системка. И не просто пришла, а с трубами и барабанами, хорошо хоть только я могу слышать звуки интерфейса. — Я уйду в себя на некоторое время? Очень надо.

— Хорошо, лорд, — переглянувшись, ответили они. — Мы подождём.

Системка не просто так пришла громкой. Она содержала ответ на запрос по рыцарскому ордену. И был он сух и конкретен. В целом, мне оставили орден таким, каким я его сделал, с гербом, умениями и Советом. Но два пункта следовало поправить.

В первом надо было убрать одну должность из гражданских, которая сама по себе останется, но гнома на неё я должен буду искать самостоятельно. Объяснили это необходимостью баланса и каким-то странным процентном трудностей, но я чуть не прыгал от радости. Вот оно, решение проблемы старого счетовода. Да, я убрал именно его должность. Просто царский подарок.

Во втором мне превентивно предложили «чем-либо дополнить название, а то сейчас оно слишком короткое, хоть и сложное в произношении, для фракции Подгорного Предела». Без этого орден не принимали. И чем им каргандаргонг не угодил? Ладно, придётся что-то придумать…

Спустя пару минут я всё же нашёл выход из положения. Орден Каргандаргонга имени Полной Кружки и Острозаточенной Секиры пусть и звучит нелепо, зато в нормативы по длине укладывается, да и Ордрин точно оценит.

Насчёт последнего тоже написали. И предупредили, что должность Арбана, Верховного Магистра, он сможет занимать лишь до того, как не появятся двое Немешадов, из которых и выберут нового, постоянного. Почему он не может стать постоянным Арбаном тоже написали. Да по сути всё банально: нельзя столь важные должности — главное начальствование всей армией и верховное магистерство рыцарского ордена — совмещать одним гномом. Управление должно быть раздельным. Ордрин сможет остаться рыцарем и быть Немешадом, но не Магистром. Увы, такова данность.

Едва я поставил галочку напротив того, что понял этот пункт, как меня торжественно поздравили с образованием нового Ордена на просторах Мира Бесконечных Войн. Ну и сообщили, что для строительства Цитадели Ордена соблюдены все условия.

— Лорд, ты улыбаешься, словно мифрилон под жарким солнцем, — вернул меня к реальности Гдитсирд. — Случилось что-то хорошее?

— Ой, случило-о-ось, — протянул я, закрывая интерфейс со столь восхитительными надписями. — Ордену Каргандаргонга имени Полной Кружки и Острозаточенной Секиры дали зелёный свет.

— Хорошее название, — одобрил Ирсинд. — Ордрину однозначно понравится.

— Под него и подбирал, — кивнул я.

— И что же, сегодня начнётся строительство Цитадели Ордена? — спросил он, поправив косичку на бороде, выдавая тем самым заинтересованность.

— Нет, не сегодня, — помотал я головой. — Завтра.

— Почему? — не понял Гдитсирд.

— Сегодня закончится строительство Гильдии Магов первого уровня, следом начнётся возведение Дома Огня, и только потом уже Цитадели, — пояснил я.

— Понятно, ты хочешь успеть и рыцарей, и жрецов по два набора до конца следующей недели, — правильно понял ситуацию инженер. — Но почему именно такой порядок? Не лучше ли сначала рыцарей? Целый лишний день они смогут тренироваться, чтобы стать чуточку сильнее. Это может иметь решающее значение.

— День — слишком мало даже для рыцарей, — не согласился я, — научиться чему-то реально полезному за столь короткий срок просто не получится. Да и полагаться на «чуточки» — удел слабых. К тому же, — слегка повысил я голос, видя, что он хочет мне возразить, — построенные жрецы вслед за Гильдией Магов имеют шанс выйти на ту самую чуточку более обученными, чем те, у которых будет разрыв даже в один день.

Никем не скрываемая инфа, кстати, лежит, в общем форуме, каждый имеет к ней доступ. Но не все ей пользуются. Ну, мне же лучше. К тому же, чуточка на чуточку, как говорят математики, нивелируют друг друга. И чуточку магов я предпочту чуточке рыцарей. Просто потому, что о них я больше знаю.

— Что ж, твои мотивы понятны, — вздохнул Инрсинд. — Не буду настаивать, это сугубо твоё решение.

— Лорд, мы тут подумали… — начал было Гдитсирд, но посмотрел на инженера и замялся, а в его глазах я увидел… страх?

— Думать, это хорошо, — решил подтолкнуть я его. — Но мысли я читать совсем не умею.

— Мы хотим предложить одну идею, — страх у старосты сменился решительностью. — Что если построить не одну казарму для воинов, а несколько.

— Это как? Не совсем понимаю, для чего это нужно.

— Для Топорщиков и Арбалетчиков сделать одну, для Костоломов — вторую, для Наездников — третью, для Жрецов — четвертую, а для Казунтов — пятую. Так они не будут смешиваться и управлять гарнизоном станет значительно легче.

— Хм… — задумался я. — Вообще идея не плохая, но надо обсудить её с Ордрином. Только казарегу решать, каким будет гарнизон, и надо ли так много казарм.

В этот момент в таверну ввалился смутно знакомый гном, тяжело дыша и хватаясь за бока. Он что, бежал откуда-то? И почему вообще без стука? Случилось что-то неординарное?

— Фу-у-ух, — медленно выдохнул он. — Прошу прощения… за это вторжение… но староста… просил…

Он не мог отдышаться и от этого говорил понемногу, с долгими остановками.

— Наши охотники… нашли неподалёку деревню… а там такое… фу-у-ух… меня отправили сюда… сказали… бежать как можно скорее…

И ведь и вправду бежал, надо же. Надо срочно начинать разводить пони, не дело это, заставлять гномов бегать по лесам аки мустанги по прериям.

— Я ненадолго… — продолжал меж тем гном, — только получу ответ… и сразу обратно… фу-у-ух… так вы нам поможете?

— Ты ведь из Кварцевой жилы, верно? — вспомнил я, где видел лицо бегуна.

— Да… оттуда, — ответил он. Дышал он всё легче, говорил всё увереннее.

— Тогда сядь и нормально расскажи, что у вас там случилось, — предложил я ему. — А то из твоего сбивчивого рассказа я ничего не понял.

— Я не могу… — помотал он головой, — мне надо ещё вернуться… передать старосте ваш ответ.

— Так как, о доблесть и честь всего подгорного народа, я смогу дать тебе ответ, если ты ничего толком сказать не можешь? — всплеснул я руками. — Тебе не кажется это странным?

— Ваша правда, лорд, — после минутного размышления ответил гном и сел за стол. — Фу-у-ух… моё имя Рамдирк, староста Крогшим послал меня к вам, чтобы сообщить…

«Пренеприятнейшее известие, — мелькнуло у меня в голове, — к нам едет ревизор».

— …о беде, что наши принесли из первой вылазки. Западнее нашей деревни, через поля и лес, нашли ещё одну деревню. Сколько здесь живём и даже не знали о ней…

— Вообще ничего не знали о ней? — насторожился Гдитсирд. Мне тоже показалось это подозрительным.

— Вообще ничего, — кивнул бегун. — Мы всё больше на юг… да восток, к городу. А на эту деревню только сегодня вышли. Они с нами тоже не контактировали… фу-у-ух… да и живут там люди. По крайней мере, жили.

— Жили? — переспросил Ирсинд. — Это как-то связано с той самой бедой?

— Да, — снова кивнул Рамдирк. — Наши нашли там демонов. А ещё людей, все поголовно с красными глазами. У некоторых даже крылья демонические из спины стали расти, а у других — рога. Видать, сами в демонов превращались, да так и не смогли.

— Не смогли? — спросил я, подавшись вперёд. — Почему?

— Не знаю, — покачал гном головой. — И те, кто там были, тоже не знают. Дальше окраины они не заходили, мало ли что, только стоят все, что демоны, что люди, неподвижно и двигаться не думают. Староста решил, что это подозрительно очень и к вам бежать приказал, спросить, что делать. Так что делать, лорд?

А вот тут я задумался. Как пелось в одной песне, всё это похоже на какую-то разводку и уж очень напоминает новую ловушку от орка, исполнявшего роль их старосты. Но жители деревни, и особенно сын пленника варварской хитрости, обещали следить за тем, чтобы подобных ситуаций больше не было. Да и никто не орал на форуме, что однотипных заданий много, а они не для этого играют. И всё же сбрасывать со счетов этот вариант не стоит.

Но если жители деревни и вправду видели на окраине людского поселения демонов и одемонённых, не является ли то ловушкой тварей Шио? Вглубь ведь никто не заходил, что там — никто не знает…

«Вот и узнай. Всё равно не умрёшь ведь окончательно. Только точку возрождения где-нибудь неподалёку поставь, чтобы не воскрешаться там».

Опять этот голос! Откуда он вообще взялся? И что самое противное, хотя бы понять, кто им говорит — мужчина или женщина — нельзя, он маскируется под мой собственный внутренний, но уверенность, что это кто-то из админов, крепла с каждым разом всё больше. Вот только уличить никого не получится, увы.

— Не надо ничего делать. По крайней мере, тебе, — ответил я ему.

— Н-но… как? — опешил гном. — Мне ведь надо передать старосте ваш ответ…

— Я сам передам старосте свой ответ. Ты с дороги, а значит просто так мы тебя не отпустим, сперва накормим.

Да, гномья традиция — какую бы весть не принёс посланник, его обязательно надо накормить и напоить. И под «напоить» подразумевается конкретный напиток. Мы ведь не люди, чтобы убивать гонцов, принёсших плохую ведь. Убивать надо тех, кто эти плохие вести создаёт, а не тех, кто их приносит. Так ведь никаких гонцов не напасёшься.

— Лорд, ты хочешь слетать в эту деревню? — спросил староста с явным намёком.

— Не обязательно слетать, но да, я хочу сегодня же своими глазами увидеть, что там произошло.

— Но кто же тогда доставит бойцов до армии? — кивнул в сторону Арбалетчиков он.

— А-а-а, вот ты о чём, — дошло до меня. — Не волнуйся друг, есть у меня идея. Дайте мне пару минут.

Впрочем, на пару минут не получилось. Соединение шло очень долго, я уже стал бояться, что у них там завязался недюжинный бой и хотел было отключаться, но тут на том конце прозвучало:

«Да, лорд, я слушаю».

«Аастия, я уже было подумал, что вы там дерётесь с кем-то».

«Нет, ничего такого, просто надо было просканировать местность на предмет следов демонов. А вы по какому поводу?»

«Не могла бы ты прислать кого-нибудь из девочек, чтобы сопроводить Арбалетчиков к вам?» — не стал ходить окольными путями.

«Вы же хотели это сделать сами, лорд. Что-то случилось?»

«Прибежал гонец из Кварцевой жилы, сообщил, что западнее их деревни находится людская, и там творится какая-то чертовщина в прямом смысле слова. Надеюсь, ничего серьёзного, но надо проверить».

«Ясно. Я пришлю Леартию. Это всё?»

«Всё».

«До встречи, лорд».

«До встречи, Аастия».

И я отключился, поражаясь, как сильно ассимилировала дочь природы за полторы недели среди гномов. Ни одного лишнего вопроса, всё чётко и по делу, раз надо — значит надо. Того и гляди, скоро руны учить начнёт.

— Всё в порядке, — сказал я вслух, — прилетит Леартия и проводит их.

— А что они на это скажут? — спросил Ирсинд. — Вряд ли обрадуются феи в наших рядах. Да ещё и не одной.

Ну да, пусть неделя и прошла и знания о феях среди нас у них есть, но недовольство возникнуть всё равно может.

— Вот сейчас и узнаем у них, что они об этом думают, — встал я изо стола и пошёл к Арбалетчикам. Пикриш последовал за мной, дабы всё записать.

Но не успел я что-либо сказать, как один из них, с густой чёрной бородой, стал сыпать вопросами:

— Лорд, это правда? Здесь есть феи? И они ещё и воюют? Но зачем? Неужели гномов не хватает?

Остальные молчали, но при этом согласно кивали. А ведь это они ещё о дроу не знают.

— Да, бойцы, за вами прилетит фея и сопроводит в ряды нашей армии. Во время, хм, сопровождения фею не задирать и не глумиться. Это приказ. Вам ясно?

— Ясно, лорд, — ответил за всех чернобородый, но на лице согласия отнюдь не было. Ну да, всё как песне, ты можешь заставить мой рот молчать, но спрятать свои мысли, увы, невозможно… Вчерашние Топорщики не были столь упрямы.

— Вот и отлично, сидите, ждите, — сказал я и развернулся к инженеру и старосте.

— Совет окончен, я полетел. Увидимся вечером.

И вышел из таверны, услышав дружное «увидимся, лорд». А на выходе меня ждал сюрприз: низенький, даже для подгорного жителя, коренастый и на вид очень старый гном с довольно необычной, черно-белой шахматной, бородой, заплетённой марганом, мелкими косичками то бишь.

— Лорд, мебельщик Страг к вашим услугам, — поклонился он мне.

— А, мастер Страг, — кивнул я. — Гдитсирд много хорошего рассказывал о вас. Значит вы закончили с его домом?

— Да, лорд, закончил, — ответил он. — Если можно — на ты.

— В таком случае, обоюдность за обоюдность. Я с вами на «ты», а вы со мной. Идёт?

— Хорошо, — согласился он. — Я закончил у арда Гдитсирда, могу заняться твоим Замком. Что и куда надо?

— Хм… — задумался я. — Для начала столы, стулья и шкафы в кабинет, он на втором этаже, и всю необходимую мебель, кроме кровати, в спальню.

— Кровать вообще не трогать? — уточнил он.

— Если будут какие-то идеи насчёт неё — сообщи, я решу, стоит или нет.

— Хорошо, — кивнул он. — Материалы? Оплата?

— Материалы на Складе. Доступ к Замку я тебе дал, так что с этим проблем возникнуть не должно, древесины там много. Оплата по факту выполнения работ. И если будут проблемы с инструментами — говори, теперь это принципиальный вопрос для меня.

— Хорошо, лорд, — поклонился он ещё раз. — Не буду терять время.

И пошёл. В сторону Замка, по пути прихватив ещё двух гномов, явно помощников. Одно слово — гном. При разговорах о работе никаких лишних вопросов, долгих расшаркиваний, ненужного этикета и прочей мишуры. Всё чётко и по делу. Надеюсь, вне работы он не такой.

Спустя пятнадцать минут я и оба моих питомцы были уже в Кварцевой жиле, причём подо мной был Буран, а не Ас. Что характерно, помимо моего желания опробовать другого маунта, на этом настаивал и дракон, аргументируя это тем, что раз есть две, как он выразился, «ездовые лошадки», то и пользоваться надо двумя. Поразительное самопожертвование, учитывая, что донатные питомцы должны постоянно тянуть одеяло на себя. Но только если у них не девяносто шесть единиц Интеллекта, ага. Так или иначе, но скорость у Бурана оказалось неплохой для белого медведя-танка в лесу, я ожидал меньшего. Да и ехали мы через тропу, организованную феями в шестой день той недели. Не будь её, перемещение бы сто процентов шло намного медленнее. Каких-то особых неудобств, о которых писали на форуме, не ощутил, задницу не отбил, вестибулярный аппарат от постоянного мотания головы во все возможные стороны выдержал на ура. Одним словом, мне понравилось, пусть это и был мой первый опыт верхом на медведе.

Староста Крогшим не сказал ничего принципиально нового. Охотники нашли на западе деревню, далеко не заходили, видели людей, демонов и одемонённых. Зато сказал много чего другого. О том, что решил на свой страх и риск организовать этих самых охотников, а то жителей в поселении стало меньше, и поля, даже такие скудные, что есть, обрабатывать некому. О том, что есть у него идея посадить здесь фруктовый сад. О том, что руда в кузнице заканчивается. И о том, с севера, по ночам, доносятся пугающий хохот и дикий вой. Все проблемы я пообещал обсудить в более спокойной обстановке. Например, послезавтра, с утра, на Холме. Староста намёк понял и пообещал прийти.

Поговорил я и с теми самыми охотниками в надежде, что из первых уст я смогу узнать больше, нежели из пересказа. Может быть, кто-то заметил что-то, о чём не посчитал нужным сказать раньше. Но, увы, меня ждал облом на этом фронте. Ничего нового они мне не сказали. Пришлось на собственных двоих, вернее бурановских четверых, топать туда, надеясь на удачу и милость Арката.

Дорогу показывал Ас, успевший слетать туда, пока я расспрашивал старосту и очевидцев. Путь оказался недолгий и снова через лес. Здесь Буран показал себя во всей красе, на бегу перепрыгивая редкие поваленные деревья, нисколько не снижая скорости.

Лес закончился внезапно. Вот мы ещё неслись через деревья, и создавалось впечатление, что так будет ещё долго, а вот мы уже на опушке, и от поселения нас отделяет неширокий луг.

В людскую деревню, если она и вправду такая, мы заходили с опаской. Паранойя активизировалась на всю катушку, монотонно бубня «здесь может быть опасно, будь осторожен». А может это и не паранойя вовсе, а тот самый голос, читающий своеобразные молитвы. Кто его разберёт. Но следы демонов мы нашли сразу же. Две девушки набирали воду из колодца. Ну, как набирали… когда-то явно набирали, а сейчас стояли в полусогнутом состоянии перед полупустыми вёдрами, но с поднятыми вверх головами. И у каждой наличествовали красные глаза. И чем дальше мы шли к центру, тем больше их было. Женщины, мужчины, дети, подростки, старики, даже кошки, собаки, куры, свиньи и коровы застыли в нелепых позах с красными глазами. Но у некоторых, в основном молодых девушек и взрослых мужчин, красовались чешуйчатые и кожистые хвосты, витые рога, копыта и атрофированные маленькие чёрные крылышки разной степени проявления. Встречались и сами демоны. Черти, церберы, Разорители и суккубы. Тьфу-тьфу, ничего выше четвёртого тира. То ли не успели пройти, то ли врата изначально не были на них рассчитаны. И все, как один застыли и не двигаются. Мы как будто шли по музею восковых фигур с красными глазами.

Чем ближе к центру, тем больше становилось демонов. Что, в принципе, очень даже понятно: вряд ли кто-то захочет появляться на окраинах, когда можно сделать это в середине. И демоны тоже не захотели. Их врата, напоминающие странного вида пентаграмму, но без звезды, а с кругами и квадратами, сейчас чёрные и потухшие, располагалась аккурат в центре, на деревенской площади, прямо перед церковью. Меня аж посетило дежавю. И судя по тому, с какой гаммой эмоций на лицах — от гнева до ужаса — нехилая часть созданий Ургаша стремились попасть в храм. Очевидно, разгадка происходящего спряталась именно там.

Войти через главный вход не получилось, в дверях застряли два Разорителя. Внутрь я попал через распахнутое настежь окно. Питомцы не пролезли и остались снаружи, так сказать, сторожить.

Внутри было… темно. Немного света просачивалось через выбитые двери и нижние окна, но этого на всё пространство не хватало. Именно это мешало оценить интерьер и архитектурные решения. Но свет всё же имелся, инфернально-красный, он буквально сочился из фигуры в сутане на полу рядом с алтарём. В остальном она ничем не отличалась от тех, что были на улице. А вот поза была интересная. Создавалось впечатление, будто этот человек, за миг до случившегося непонятно чего, упал на колени, опустил голову, но поднял руки ладонями вверх, так, будто держал на них что-то объёмное. А вот глаза закрыл и понять, демон он или нет, не представлялось возможным. Однако, ситуёвина.

— Гном, — неожиданно проговорил он, заставив меня подпрыгнуть. — Я так и знал, что это будет гном.

— Ну ты это… не пугай так, — тяжело дыша и всё ещё пребывая в шоке от увиденного, произнёс я. — Я чуть не обделался.

— Ну простите, милостивейший лорд, — язвительно отреагировал он. — Как-либо по-другому заявить о себе я не могу, из подвижного у меня только рот и остался.

— А вот тут ты прав, я — лорд, — кивнул я. — Лорд Ярогрейв, правитель окрестных земель.

— И наконец-то ваша милость соизволила добраться и до нас, — пробормотал он так, чтобы я гарантированно услышал, но тут же одёрнул себя: — Не мне сейчас иронизировать, в моём положении лучше разговаривать со всеми с позиции просьбы.

— И вот моя просьба: расскажи о том, как оказался в таком положении?

— Э, нет, просьбы должен раздавать я, — поучительно ответил он. — Но так и быть расскажу, хотя тут всё максимально понятно: демоны. Их врата открылись прямо перед церковью, и скверна оттуда распространилась быстро, очень быстро, никто ничего и заметить не успел. Если бы эти дурни не полезли сюда, сейчас бы захватывали деревню за деревней, а так… Я успел попросить милости у Спасителя нашего, и он дал её, время для всех, кто находился в тот момент в деревне и оказался захвачен демонами, остановилось полностью. Как и для самих демонов.

— Да, заметно, — кивнул я.

— Некоторые, правда, успели сбежать, но были убиты шесть дней назад.

Уж не те ли это крестьяне, животные и демоны, с которыми мы сражались на пути в Кварцевую жилу? Но спрашивать это вслух я не стал, я спросил другое:

— Я с тобой-то чего? Кто-то отзеркалил «просьбу» и на тебя?

— Нет, в меня вселился подселенец в момент просьбы, и я тоже должен был остаться полностью обездвиженным.

— Но?..

— Но он тоже хотел жить, а для этого ему нужна была подвижная часть моего тела. Он выбрал рот, чему я очень благодарен. Магия Святого Эльрата не дала ему сделать большего, мозг и органы чувств от его вмешательства не пострадали, — в этот момент настоятель церкви — а это был именно он, иначе Эльрат бы не откликнулся на такую просьбу — открыл глаза и они оказались нормального, зеленого цвета, разве что светились ярко. — Теперь он живёт во мне в районе груди и его всё устраивает.

— И как тебя избавить от него?

— Убей меня, — ответил он и в его голосе просквозила ТАКАЯ усталость, что меня невольно прибило к полу, на который я сел.

— Эм… прости, но я… — пытался я подобрать убедительную причину для отказа. — Аркат не одобрит. Да и Эльрат вряд и обрадуется.

— Я не предлагаю тебе убивать безоружного в спину, — проскользнуло в его голосе раздражение. — Я предлагаю тебе убить себя.

— Прости, но… в чём разница?

— Убив меня ты закроешь врата Шио, что на площади, навсегда, — пояснил он, — а все демоны, что успели попасть к нам, рассыпятся в пыль.

— Но ведь и жители деревни неминуемо погибнут!

— Да, погибнут, — скорбно произнёс он, — но это та жертва, которую придётся заплатить, иначе рано или поздно твари Шио найдут способ вновь активировать проход.

— И твоя смерть тебя тоже не пугает?

— Не пугает, — не раздумывая ответил он. — Я больше месяца стою вот так, на коленях, и смогу простоять ещё сотни миллионов лет. Думаешь, такое существование может нравиться? Лучше смерть.

— А как ты до сих пор не умер-то? — не понял я. — Без еды, без воды.

— Подселенец хорошо контролирует тело. Наверное, у него есть связь с Шио, поэтому он и сам ещё жив, и врата контролирует, и меня.

— И при этом всё слышит, что мы говорим?

— Нет, не слышит. Органы чувств остались под моим контролем, помнишь?

— Помню, — кивнул я. — И он не станет реагировать на попытки убить тебя?

— Станет, ещё как станет, — сказал он, и его губы расплылись в улыбке. — Значит, ты готов меня убить, раз интересуешься подробностями?

— Готов, — вздохнув, как перед прыжком в воду, ответил я. — Я готов принести эту жертву, раз другого выхода нет. Демоны на моих землях мне не нужны.

И всё, сказал — обратной дороги нет. Аркат не поймёт гнома-балабола.

— Хорошо, — снова улыбнулся он. — Убить надо с одного удара, поэтому я предлагаю снести голову.

— Думаешь, подселенцу твоя срубленная голова как-то помешает, — с сомнением протянул я.

— Ещё как помешает. Рот-то в голове, а он сам в теле. Крюк, держащий его в нашем мире, отделится от него, и он умрёт. Так что просто срубай голову.

— С этим могут быть проблемы.

— Почему?

— У меня с собой нет ничего режущего или рубящего.

— Гном без топора? — удивился он. — Ты маг?

— Нет, не маг — покачал я головой. — Я берсеркер, и моё оружие — ветка.

— Ну ладно, это твои проблемы, — усмехнулся он. — Рядом с выходом лежит Владыка Демонов, возьми его меч.

— Ладно, я попробую, — обречённо сказал я и поднялся с пола.

Прямо у выхода, в световой зоне, никакого меча не оказалось, хотя огромный демон нашёлся легко. Пришлось немного поискать, но спустя десять минут я всё же нашёл. Но едва только взял за рукоять, как в голове прогремело:

«ВЫБРОСЬ НЕМЕДЛЕННО!!!»

От неожиданности и жгучей боли в руке я и впрямь разжал пальцы, и клинок со звоном упал. Вот она, слабая часть плана: берсеркер не может взять в руки никакое оружие, кроме своего.

Полчаса я собирался с духом, чтобы этот крик не мог мне помешать. За это время я предпринял ещё две неудачные попытки, во вторую даже умудрился порезаться о чёрное лезвие меча. Но в третий раз получилось. Постаравшись сосредоточиться лишь на цели, я схватил клинок, в два прыжка переместился к священнику и с криком «прости, друг» отрубил ему голову. В следующий момент по мне ударила ментальная волна чего-то мерзкого, душного и липкого, что аж опрокинуло на спину и выбило из сознания в какую-то странную черноту. Там чей-то голос сообщил мне:

— В подвале дома старосты один из ваших. Он ещё жив, но это ненадолго. И… спасибо, — после чего отключился окончательно.

В себя я приходил мучительными рывками, но когда пришёл, оказалось, что я лежу на улице, прямо передо мной разрушенная церковь, а Ас с Бураном смотрят на меня так, будто я в ближайшую минуту собираюсь умирать.

— Лорд, вы живы, — первым опомнился медведь. — Мы так испугались. Яркая вспышка, рисунок исчез, все демоны и люди тоже, храм рушится. Еле успели вас вытащить.

— Буран, не надо выкать, — попросил я, садясь. На удивление, ничего не болело. — Лучше на «ты».

— Секундочку, — влез Ас. — А почему я тогда разговариваю на «вы»?

— А я не знаю, почему ты разговариваешь со мной на «вы», — вернул я подачу. — Мне казалось, это твой личный челлендж…

— Что? — в унисон спросили они.

— Вызов, — пояснил я. — Твой личный вызов. Если нет — лучше на «ты».

— Хорошо, лорд, — опять же одновременно ответили они.

— Так, в доме старосты должен быть гном…

— Он у тебя за спиной, лорд, — перебил меня Буран, плохо пряча улыбку на морде.

Я обернулся. Там и впрямь лежал гном и выглядел он, мягко говоря, неважно.

— Но… как?

— Я решил посмотреть своим зрением, что здесь вообще есть, — пояснил Ас, — и наткнулся на него. Вместе с Буром сломали дверь и освободили его.

— Ясно, — почесал я подбородок. — Надо отнести его на Холм. И сделает это Ас.

— Почему Ас? — спросил медведь, и в его голосе совсем не чувствовалось обиды, только вопрос.

— В воздухе ям дорога ровнее, меньше риск потерять поклажу, пусть даже и привязанную, — ответил я. — Мы с тобой поедем в лагерь армии, а Ас нас догонит.

— Хорошо, лорд, — снова хором ответили они.

— Тогда не будем терять времени. Верёвка здесь где-нибудь есть?