Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 47

— Лорд, всегда рады вашему визиту, — поприветствовал меня Крогшим, едва Ас приземлился на площади перед домом старосты, что, кстати, оказалось не так трудно, как в горах, но всё равно не легко.

— Правда рады? — игриво спросил я. — О, я польщён до глубины своей бородатой души. Это так приятно, лететь туда, где тебе рады…

— Переигрываете, лорд, — слегка ошарашенно выдавил староста.

— Мы вроде были на «ты», — сказал я, спрыгнув с дракона на землю. Обычную утоптанную землю.

— Вообще да, — подтвердил он, — но сейчас я даже не знаю, что с вами случилось и…

— Ничего не случилось, — перебил я его, догадываясь, что он хочет сказать дальше. — И как-то иначе вести себя не надо. Просто лорд твой рад снова летать, да так сильно, будто не летал года три, не меньше. А в остальном это прежний лорд. Надкадар гатун кад?

— Гаткаддин вубед, — с облегчением выдавил из себя он.

«Лорд, прости, а что ты ему такого сказал?» — осторожно спросил Ас, очень внимательно меня разглядывая.

«Да ничего особенного. Просто спросил, неужели лорду теперь не доступны простые житейские радости. Ну а он ответил, что простые радости доступны всем. Как я понимаю, это сняло все вопросы по поводу моей психики. Он признал меня нормальным».

«Это он зря, конечно», — хмыкнул чешуйчатый.

«Согласен, но убеждать в обратном как-то не хочется».

— Лорд, а чего вы вдруг прилетели? — догадался наконец спросить Крогшим. — Снова что-то случилось?

— Из глобального, наподобие шалящего некроманта — ничего. А вообще мы завтра собираем Земельный совет, от вас тоже должен кто-то быть.

— Ну это ты мог и по своей особой связи сказать, — не принял аргумент. — Или ты собираешься облетать все деревни?

— Вряд ли, — скривился я. — На юг надо, так что, боюсь, не успею.

— Ну вот, значит остальные будут оповещены по этой самой связи. А нам чего вдруг выпала особая честь быть оповещёнными лично?

— А к чему эти вопросы? — перешёл в атаку я, прекрасно понимая, что объяснить ему, кто такой админ, просто не смогу. — Вы что-то скрываете?

— Да чего нам скрывать-то! — возмутился староста, но как-то не сильно. — Мы наоборот показать хотели.

— Та-а-ак, — протянул я, поняв, что вышел на правильную дорогу. — И что же вы там хотели показать?

— Лучше всё-таки показать. Пойдёмте.

И мы пошли. Причём ни куда-нибудь, а в направлении деревни людей, которую неудачно пыталось захватить демоны. Но совсем далеко не пошли, всего лишь до выхода из Кварцевой жилы.

— Вот, лорд, это оно, — показал Крогшим на груду огромных ржавых доспехов.

Первой моей мыслью был робот, что-то вроде Стального ги6анта из одноимённого мультика и я даже пару секунд, пока обходил груду, пытался понять, откуда такое в море меча и магии. Да, конечно, у магов есть големы, в том числе и металлические варианты, но самый высокий из них жалкие два метра. Этот же, судя по отдельным деталям, метров шесть, не меньше. Так что идея с огромным големом отпадала, да и откуда ему здесь взяться, магов поблизости просто нет.

Второй мыслью был сбой в зрении. Возможно, мне эта металлическая куча мне лишь кажется. Кто знает, что ещё случилось у меня с мозгом, помимо отключения, а вернее, не включения, абсолютной памяти. Если мозг нельзя исследовать, то произойти с ним может всё, что угодно. В том числе и неправильная работа органов чувств, вплоть до полного отказа.

Третьей мыслью… До третьей мысли я дойти не успел, вовремя заметив полуразобранную конструкцию, похожую на вскрытую грудную клетку. И в ней, в ворохе покорёженного металла, угадывалось место для гнома, как у самого обычного Стража, юнита седьмого тира гномьей армии. Вот только стандартный страж всего лишь четырёхметровый, а этот… не такой, в общем.

— Ты тоже заметил, да? — озадаченно спросил Крогшим, подойдя поближе. — Очень уж он высокий, просто невероятно. При этом сердечник его под обычного гнома, мы проверяли.

— И как? Все проверяющие живы?

— Оба, — кивнул староста. — Мы не знаем, что с ним делать и хотели завтра прийти и рассказать, но раз ты и так здесь, то вот.

Подойдя вплотную, я стал внимательнее осматривать доспех. Спустя десять минут пришёл к выводу, что от обычного Стража он не отличается ничем, разве что высотой. Вообще, технология получения этого юнита была самой сложной из всех, среди седьмых тиров. Помимо Дома Связи, в котором гном будет обучаться управлению доспехом изнутри, в его «комплект» входил Чертог Ардисов, который выдавал набор управляющих кристаллов, собственно, ардисов, для Стража. Вот только ни Дом, ни Чертог не могут быть построены, если нет достаточно прокачанной кузницы, способной за неделю произвести «тело» Стража. И, по сути, создание юнита занимали целых две недели: в первую надо изготовить доспех, в начале второй выдадут ардисы, их надо вставить в доспех и передать в Дом, а потом всю вторую неделю будет обучаться управлять им.

И, казалось бы, после всех трудностей, связанных с получением Стража — одна только раскачка кузницы чего стоит — гномов ожидает богоподобная имбомашина, способная в одиночку уничтожать армии и бить в открытом поединке морды ангелам и чёрным драконам… Увы, реальность, в лице разработчиков игры, преподнесла нам хук слева, хук справа, апперкот, а потом и с ноги в лицо в качестве добивания. Медлительность, неповоротливость, минимальная защита от магии — всё это делало Стража если не совсем уж бесполезным, то как минимум нуждающимся в поддержке других юнитов. Запредельный показатель брони, конечно, скрашивал недостатки, но совсем от них не избавлял. Имбомашиной можно считать лишь Мефрилового Стража, высшего, пятого ранга в тире. Там и большая часть магии, особенно Разума и Тьмы, отлетает, будто от экрана, и активируемые абилки на скорость добавляются, и мощные суперудары становятся доступны. Но до мифрилового варианта тоже надо прокачаться неслабо, минимально, у самого нетерпеливого игрока, это заняло полгода (!!!). Херувима и Дракофорса получить всё равно в три раза быстрее.

Этот Страж, что буквально валялся рядом с деревней, как игрушка, которой наигрались, сломали и просто выбросили, был самым обычным, Стальным. Вот только кто мог его создать таким здоровым, при максимальном расхождении для игроков в десять сантиметров, и то только в верхнюю сторону, оставалось загадкой.

«На шлеме, в верхней части, светится какое-то клеймо, — вдруг сказал дракон. — Быть может, оно что-то подскажет».

«Клеймо? — переспросил я. — Что за клеймо?»

«Не знаю, я таким языком не владею».

«Хорошо, пойду проверю».

Добраться до шлема оказалось непросто. Мало того, что лежал на самом верху груды, так ещё и все части доспеха начинали шататься, как только я наступал на них. И как только они смогли создать эту груду?

— Мы использовали зелье суперсилы в странных жёлто-коричневых бутылях, — сказал Крогшим, зачем-то следуя за мной. Похоже, я снова говорю вслух, не понимая этого. — Они лежали рядом с доспехами, а в ящике была записка, что без него мы не поднимем эти детали.

— А где конкретно вы нашли доспехи? — спросил я, стараясь удержаться на кромке наруча. Подлететь на драконе, возможно, было бы проще, но рисковать Асом, если это ловушка, я не хотел. Мало ли.

— На площади, в большом здании, — ответил староста, почти распластавшись по перчатке. Ему бы труднее, у него моей ловкости не было. — Ничего, кроме доспехов и коробки там не было.

И как детали Стража попали в деревню людей спросить уже не у кого. Я сам, своими же руками, убил последнего жителя…

Добравшись наконец до клейма, в диаметре с мою ладонь, у самой макушки шлема, я лишь разочарованно вздохнул. Какие-то странные чёрточки, будто буквы алфавита, выбитые по кругу, явно складывались в какую-то надпись, а в центре красовался силуэт волка.

— Ну и что бы это могло значить? — ни к кому не обращаясь, спросил я.

Перед глазами тут же выскочила страница встроенного переводчика, где в левой части значилась эта надпись чёрточками, а в правой — перевод.

— Мастерские Грауберка, — протянул я. — Легче вообще не стало.

А ведь эти чёрточки я уже где-то видел. Ну или похожие на эти. Только где?

— Грауберка? — переспросил Крогшим. — Лорд, ты сказал «Грауберка»?

— Да, именно так я и сказал. Это имеет значение?

— Мы проходили городок Грауберк, когда бежали сюда, — пояснил староста. — Возможно, имеется в виду именно он.

— Возможно, — пробормотал я. — И где этот Грауберк?

— В трёх с половиной днях пути отсюда. Мы шли с запада.

Получено новое задание «Стальной Гигант»

Найдите город Грауберк

Награда: 3000 опыта, алхимический рецепт, а у тебя до сих пор лежит не открытый с горных эльфов, вообще-то!

И что это сейчас было? Админы недвусмысленно бдят за моей памятью? Спасибо им, конечно, но это ведь откровенный перебор. Объяснить такое Герман не сможет никак.

Тренькнуло системное сообщение. Открыв его, я лишь скривился.

А ещё ты до сих пор не изучил чертёж с Загадочного данжа. Спеши, время стремительно заканчивается.

P.S. Твоей персональной нянькой я смогу быть ещё пару дней максимум, дальше крутись сам, как хочешь

P.S.S. А внутреннюю переписку администрации и игрока топуны отследить вообще не могут

Ну или сможет. А то, что объяснение не нравится конкретному мне, это исключительно мои проблемы, ну да. Тут главное что? Главное, что у меня появилось первое задание за пределами стартовой локации. Впрочем, в ближайшую неделю я им вряд ли займусь.

— А у вас ещё осталось это зелье? — спросил я, придумав, куда деть детали Стража, чтобы они не лежали у всех на виду.

— Осталось, — кивнул Крогшим, — но хватит только на один раз.

— Этого достаточно.

— Для чего?

— Надо построить здание по типу того, в котором вы взяли Стража, и поместить его туда.

— Это несложно, — вообще не думая, сказал староста. — Материалы у нас есть, по сути, мы просто соберём здание заново.

Через десять минут Крогшим подписывал контракт на работы стоимостью полторы тысячи золотых. Через два дня здание уже должно стоять и скрывать от кого бы то ни было. Мало ли, вдруг на западе обитает миролюбивый игрок, который не захочет воевать. И вот ему особенно нестандартного Стража показывать не стоит. Кто знает, что он подумает и какие выводы из этого сделает. Лучше перебдеть.

— А как у вас вообще дела? Как жизнь? — спросил я, убрав свой экземпляр в особый раздел инвентаря.

— Не жалуемся, — уклончиво ответил староста. — Ягоды растут, уже укрепились, через неделю первый урожай будет. Охотники наши каждый день мясо приносят, шкуры в главную Гильдию сдаём, деньги за это получаем. Потихоньку разбираем деревню, помимо Стража морковки много нашли, но это наверняка мимо вас не прошло.

— Не прошло, — подтвердил я.

— Других трофеев тоже немало, но это парой предложений не расскажешь, а вы спешите.

— Завтра и расскажешь, — пожал я плечами. — Завтра времени будет куда больше.

— Конечно, лорд.

На этом мы покинули Кварцевую жилу и полетели к хуторам. Оттуда было проще держать путь на юг, зная хотя бы один ориентир. Я попросил Аса лететь помедленнее, мне надо было доделать последнее видео для конкурса. Да, в последний день, но всю эту неделю мы не в Замке отсиживались, времени катастрофически не хватало. И то время, что у меня было сейчас, я намеревался использовать по максимуму.

— Уважаемые пассажиры, наша авиакомпания «АсЭйрайнс» сообщает, что прямо под нами живописнейшая местность под кодовым названием Трёххуторовье, — через пятнадцать минут полёта тоном экскурсовода сообщил дракон.

Оторвавшись от создания ролика, я посмотрел вниз. Перемены, что произошли здесь, были разительными. И если Шишка и Каменюки практически не изменились, разве что в первой строились многочисленные непонятные загоны, то территория рядом с Пеньками существенно преобразилась. Собственно, самих пеньков стало меньше, вырубка значительно сократилась, на её месте появился достаточно густой лес. И даже с высоты была видна разительная разница между этим новым лесом и старым, что окружал хутора и простирался до горизонта. Этот лес был живым, что ли. Да, звучит банально, но каким-то другим словом описать это было трудно. Тем более, что лорели, если верить Аастии, на самом деле живые.

«А ещё там есть энт», — сказал Ас.

«Это кто тебе сказал?»

«Я сам вижу. Феи все уши прожужжали друг другу о необходимости такого друга, как он. Связь у них есть особая с ним».

«Похоже, теперь он у них есть», — протянул я. Новость, прямо скажем, неприятная. Заниматься ещё и энтом, пытаясь каким-то образом вписать его в и без того пёстрый расовый состав Империи, решительно не хотелось. Но придётся, Аастия обязательно попросит.

«Мне кажется, они его ещё не нашли, он всё ещё пробуждается. Но к вечеру он даст о себе знать, а завтра ты узнаешь о нём официально».

«А ты откуда о нём знаешь?»

«Вижу, — просто ответил Ас. — Я ведь дракон, мы видим больше, чем многие другие».

«И видите вы хорошо, и слышите отлично, и огнём дышите, и летать умеете».

«Ага, мы очень полезные. И лордов со странностями на место тоже поставить можем».

Меньше, чем через час, Ас стал снижаться. Я как раз доделал видео и залил его на конкурс. Теперь от меня уже ничего не зависело. Так же я сходил посмотреть, как там дела с сериалом про Город. Чего-то прям особо выдающегося там не было, равно как и качественно-количественных изменений. Каждую серию посмотрела примерно по восемь тысяч человек, лайков и дизлайков поставили примерно одинаково.

Приземлился дракон прямо напротив ворот какого-то города. Город этот был, судя по высоте и основательности стены, явно гномий, а ворота открытые. На привратных башнях за окрестностями зорко следили гномы с арбалетами. Меня явно уже срисовали и доложили, кому надо.

— Кто такой? — встретил меня стражник, по виду, типичный Топоршик, разве что у юнита броня из нескольких слоёв пластин, а этот гном щеголял кольчугой.

— Моё имя Ярогрейв и я лорд земель к северу отсюда.

— Лорд, значит? — отчего-то усмехнулся стражник. — Ну иди прямо, лорд, никуда не сворачивая. Там найдёшь, что делать.

— Спасибо, — сказал я, пожал плечами и пошёл по указанному пути, сказав дракону, чтобы ждал здесь. Не то, чтобы я ожидал какого-то восторженного приёма, но такого странного, будто стражник разоблачили меня в чём-то, точно нет.

Из себя город, а если быть точнее, то, скорее, городок, представлял типичное наземное гномье поселение с типичной планировкой: центральная площадь, от которой расходились улицы к воротам стены. Архитектура тоже была типичной, полностью каменной и очень сдержанной, с минимальнейшим количеством украшений и декоративных элементов.

Улица, метров четыреста максимум, действительно вывела к площади, в центре которой высилась трёхметровая прозрачная, скорее всего, стеклянная, статуя гнома. В одной руке он держал пустую бутылочку из-под зелья, в другой — большую тарелку. Памятник стекольщику? Если да, то тогда понятно, откуда здесь песок — они делают из него стекло.

Так же на площади имелось ещё три здания. Два больших, практически одинаковых, разве что в одном труб больше, явно мастерские, а третье, существенно меньше, но чуть наряднее, за счёт использования чёрного и жёлтого, а не серого, камня, место работы городского бургомистра, о чём недвусмысленно говорила стеклянная табличка с красными, будто вплавленными буквами. Туда я и пошёл.

Одноэтажное здание совсем без охраны и хлипкой как на вид, так и на открытие дверью недвусмысленно обозначало, чем в игре деревня отличается от города. В деревне всё просто, староста живёт и работает в одном доме, а кроме него никаких чиновников нет. В городе место жизни и место работы это два разных дома, а ещё есть здание городской Управы и здание городского Совета. Их, правда, на площади не было, но, как я понял, здание Управы находилось сразу на Домом бургомистра, с этим проблем не было. И здание управы было большим, трёхэтажным, полностью из жёлтого камня.

— Кто вы и по какому вопросу? — спросил гном, явно секретарь, сидящий за столом, полностью перекрывающим входное помещение домика. Была здесь ещё одна дверь, она явно вела непосредственно в кабинет бургомистра.

— Моё имя Ярогрейв, я лорд земель к северу от вашего города, — практически дословно повторил я то, что говорил стражнику. — Какого-то особого вопроса у меня нет, просто хотел встретиться с главой этого города.

— Подождите, я спрошу у арда Годдика, сможет ли он принять вас сегодня, — хмыкнул гном, поднимаясь из-за стола.

— А если нет? — спросил я.

— Если нет, то вам придётся уйти и прийти завтра и так до тех пор, пока ард Годдик не захочет принять вас.

Сказав это, он скрылся за едва заметной двери среди деревянных панелей, что украшали стены помещения по нижней трети. Понять, что в том месте есть проход, даже зная о нём, я смог не сразу, не меньше минуты всматриваясь в стену. Тот, кто создал его, явно мастер, не меньше.

Меньше, чем через минуту, секретарь вернулся.

— А чем вы докажете, что являетесь лордом? — прищурившись, спросил он.

— Вот этого будет достаточно? — показал я перстень с кольцом.

— Да, этого достаточно, — слегка испуганно кивнул гном. — Проходите, ард Годдик ждёт вас.

Кабинет бургомистра пышность отделки не поражал, что к лучшему. Намного больше шансов договориться с тем, кто тратит деньги города на город, а не на себя.

— Приветствую, ард Годдик, — обозначил я поклон, закрывая за собой дверь. — Я правильно понимаю, что имею честь находиться в кабинете главы этого города?

— Ни табличка, ни секретарь не смогли убедить вас в этом? — с лёгким налетом ехидства спросил встающий из-за стола из белоснежного мрамора с тончайшими чёрными прожилками абсолютно лысый рыжебородый гном.

— После ваших странных проверок я уже ни в чём не уверен, — вернул я ему подачу. — Я вообще не привык верить табличкам и секретарям.

— Проверка была вынужденной, — с напором сказал гном. — Мы, знаете, себя не в рудном отвале нашли, чтобы каждый оборванец заходил и утверждал, что он лорд.

— И что, прям каждый оборванец утверждает, что он лорд? — усомнился я, совсем не обидевшись на оборванца. Да, этой одежде уже три недели, по меркам игры она достаточно поношенная и выглядит соответствующе. Но даже если бы у меня было время искать новую одежду, я бы потратил его на что-нибудь другое, более полезное для Империи.

— Вы первый, — буркнул бургомистр, садясь обратно за стол. — Моё имя Годдик, я бургомистр города Кардаг, как вы могли заметить. Что же привело вас сюда, лорд?

Мой титул он произнёс совсем не так, как мои подданные. Без пиетета, почтения или чего-то другого похожего. Просто констатировал факт, дескать, ну лорд и лорд, что нам какие-то лорды. У нас тут императоры по десять штук на дню захаживают, лордами нас не испугать.

— Говорят, где-то у вас тут есть много песка, из которого можно сделать стекло, — сказал я, пристально рассматривая бороду бургомистра на предмет малейшего несоответствия сознательного и подсознательного. — Это правда?

— Да, это так, — кивнул он. — Песок у нас есть, у нас его много и мы делаем из него различную посуду.

— Посуда мне как раз и нужна. Та, в которую можно будет разлить алхимические зелья. Такая у вас есть?

— И такая у нас тоже есть. Видели статую?

— В смысле, на ней же всё изображено, к чему эти глупые вопросы?

— Ну да, примерно так.

— Я предпочитаю любые вопросы уточнять. Лучше так, чем непонимание из-за недосказанности.

— Воля ваша, лорд, — хмыкнул Годдик. — Посуда для алхимии у нас есть.

— Я бы хотел покупать её у вас. Полновесным золотом. Это возможно?

Бургомистр задумался. Не знаю, над чем здесь думать, но он потратил пять минут, пристально смотря мне в бороду. Правда, взгляд был сильно расфокусирован, но направлен именно в бороду.

— Скажите, а вы ведь лорд? — внезапно спросил он, будто не было разговора до этого.

— Ну-у-у… да, — осторожно ответил я, опасаясь за психическое здоровье местного бургомистра.

— И у вас есть личная армия, способная побеждать врагов? — продолжал допытываться Годдик.

— Есть, — кивнул я, не заостряя внимание на том, что армия вообще-то больше общественная.

— И проблемы своих гномов вы успешно решаете?

— По мере возможностей — конечно. Но не только гномов.

— Не только гномов? — переспросил он, посмотрев так, будто в первый раз увидел.

— Людей и фей ещё. Ну и по мелочи немножко.

— Ладно, это вообще не имеет значения, — отмахнулся гном. — Как вы смотрите на переход под вашу руку нашего города?

— Однако, — протянул я, совсем не ожидая такого перехода.

— И всё-таки?

— Я буду очень рад этому событию, — честно ответил я. — Но зачем это вам? У вас же процветающий город.

— Откуда вы можете знать, какой у нас город, лорд? — горько спросил Годдик. — Вы в нём и часа не были. Вы не знаете наших проблем.

— И какие у вас проблемы? — заинтересовался я. Простое беспричинное присоединение это одно, это скучно и читерно, а вот через решение вопросов и преодоление трудностей — другое, такое я люблю.

— Грядущий голод и нежить, — подавленно сказал бургомистра. Понимаю, рассказывать о своих бедах, пусть и тому, кто хочет помочь, сильно бьёт по природной гномьей гордости.

— Нежить? — переспросил я. — Что ещё за нежить?

— Самая обыкновенная нежить, скелеты, зомби и прочее. Буйствуют на юго-востоке, к нам пока не заходят, но очень близко. Они передали все наши торговые связи, вот уже полторы недели к нам не заходят караваны, не привозят еду и не увозят посуду. Наше положение критическое и как-либо исправить его самостоятельно мы не можем. Максимум неделя — и гномы начнут умирать с голоду или бежать из города в поисках лучшей жизни.

— И вы хотите, чтобы я избавил вас от угрозы захвата нежитью и помог с продовольствие, так? — прямо спросил я.

— Именно так, — подтвердил бургомистра. — Взамен, наш город, славный Кардаг, перейдёт под ваше управление.

— Хорошо, я помогу вам. И с нежитью, и с едой.

Получено задание «Не зрелищ, но хлеба»

Помогите городу Кардаг с проблемой голода

Награда: город Кардаг переходит под ваше управление

Штраф: нет

Срок: 7 дней

Получено задание «Лучше в жизни, чем в смерти»

Помогите городу Кардаг избежать захвата нежитью

Награда: город Кардаг переходит под ваше управление

Штраф: нет

Неплохие задания. Во втором даже срока нет, что понятно, нежить может прийти когда угодно после падение завесы. Ведь именно завеса, как мне кажется, и держит их. Но откуда вообще взялась нежить? Неужели это та часть, что вышла за пределы моей территории из прорвавшейся Линейки на севере? Надо будет разобраться. Ну а то, что нет штрафа, это неправда. Уничтожение города — вот штраф. И он вполне вероятен.

— Мы постараемся сделать всё, что в наших силах, — сказал, не даря ложных надежд городу.

Конечно, я мог начать рассказывать обо всех наших победах за эти три недели, но предпочёл этого не делать. Проще потом будет, если что-то пойдёт по ужасному сценарию. Вместо этого спросил о делах текущих:

— Скажите, а вы ничего не слышали о травнице?

— О травнице? — переспросил Годдик. — А зачем вам Ургаба?

— Значит, слышали, — констатировал я.

— Ещё как слышал, — скривился бургомистра. — Она живёт совсем недалеко от города, на западе. Каждые три дня приходит к нам, пытается что-то продать из своих трав. Нам они вообще не нужны, мы лечимся красновухой, а больше она ничего предложить не может.

— Лечитесь красновухой? Откуда здесь красновуха, Эйдетрия совсем не близко.

— Нам привозят торговцы. Привозили, — поправился гном. — Запас закончится вместе с едой, а может и раньше, если все массово решат заболеть.

Красновуха — это особая настойка из грибной вытяжки на тех самых водорослях, что нужно выращивать в пещерах вместе с лобстерами и форелью. Среди гномов считается лекарством от всех болезней. И это на самом деле так, по крайней мере, большую часть заболеваний вирусно-бактериальной основы лечит на раз-два. В этих условиях травы и в самом деле лишние.

— Судя по тому, что травница живёт, травы у неё всё же покупают, так?

— Ну мы же не варвары какие-то там, — слегка возмутился бургомистра, — нам сострадание известно. Кто-нибудь что-нибудь у неё да берёт, а она на вырученные деньги еду себе покупает. Так и живёт.

— Спасибо, ард Годдик, — попрощался я с гномом. — Ваша проблема начнёт решаться в самое ближайшее время.

Улетал из Кардага я с тяжёлым сердцем. И без того проблем копай — не выкопаешь, так ещё и целый город, пусть и с нужным мне стеклом, в нагрузку. И ведь не откажешь теперь, слово дал да согласился, бургомистр будет надеяться на меня. Видимо, придётся начинать молиться Аркату, чтобы он послал лёгких решений.

Травница и впрямь обитала неподалёку от городка. Её домик на опушке леса был виден издалека. Лес, правда, здесь был не чета тому, что на севере, от хуторов и до Баг-Даада. Тот был густой, местами непролазных, полных живности и полезной растительности. Этот же был пореже, очагами, с обилием полян, лугов, а у самой границы, что метров пятьсот не доставала до Кардага, и вовсе переходил в эдакую лесостепь, а ещё дальше в самую настоящую степь… Вот странно, биом сплошной травы в игре есть, а фракции, комфортно чувствующей себя в нём — нет. Впрочем, возможно, ещё появится. Не просто же так обновление делается.

Место обитания травницы оказался самый просто деревянный дом, правда, с крыльцом и колодцем. Самой травницы поблизости не оказалось, и я уже было собирался стучать в дверь, как услышал за спиной низкий, но всё же женский голос:

— Кто вы такие и что здесь делаете? Да ещё и с ящерицей своей летающей.

Стремительно обернувшись, я увидел на ступеньках гномку, скажем так, средних лет, в серой одежде и с охапкой разнообразных трав в руках.

— А вот глаза на меня краснить не надо, я этого не боюсь, — продолжила травница. — Если что-то надо, так и говори, а нет, так уходи, не нужны вы мне здесь.

— Моё имя Ярогрейв, я лорд земель к северу отсюда, — начал было я, но гномка меня перебила:

— Вот и иди себе на свой север, нам до него дела нет.

— Мне сказали, вам не помешает помощь.

— А ты, значит, сердобольный до камней в почках, да? Решил пожалеть бедную старушку? Так вот, знай, лорд с севера, жалось мне ничья не нужна. Проваливай.

— Хорошо оплачиваемая работа тоже не нужна?

— Работа? Для меня? — чуть ли не рассмеялась травница. — Да откуда у гномов для меня может быть работа. А не кузнец, не строитель, с камнем работать не умею, стекло варить не хочу. Что ты можешь мне предложить?

— Могу предложить работу травницей. Алхимия, знаете ли, сама себе ингредиентов не сделает. Но раз нет — то нет. Прощайте, гервэ, больше не увид…

— Ты погоди прощаться-то, — сбавила напор травница. — Что, говоришь, у тебя за работа?

— Да так, ничего особенного, — пожал я плечами. — Ходить по лесу, собирать травы, делать из их пригодными для использования в зельях.

— И какая будет плата за такую работу? — осторожно спросила она.

— А сколько вы хотите получать, гервэ?

— Моё имя Ургаба, лорд, — тихо сказала она, а потом добавила значительно громче: — Сорок золотых сможете мне устроить?

— Сколько? — безмерно удивился я. — Да это же очень м… хорошо, я согласен, сорок так сорок. Будем составлять контракт, обговорим всё детальнее.

— Какой такой контракт? — не поняла травница. — Это ещё зачем?

— В моей Империи для всего нужны контракты, — пояснил я. — Без контракта невозможна оплата труда.

— Вот прям так и Империи? Что-то я не слышала ни о какой Империи на севере.

— Ещё услышите, ардис Ургаба. Но наши договорённости пока лишь предварительные. Для вашей работы ещё ничего не готово.

— Понимаю, — кивнула гномка, — но и я ведь не дала ещё согласия. Тем более, что без своего пояса я никуда не уйду отсюда.

Через десять минут мы с Асом пытались найти логово виверн к северо-востоку от домика травница. Именно виверны украли пояс Ургабы, который делает её ещё лучше в плане сбора трав. Как произошла сама кража гномка наотрез отказалась говорить, дескать, стыдно ей, а я не стал настаивать. Тем более, что от лёгкого шока, специалист минимум на сто пятьдесят золотых в месяц потребовала всего лишь жалкие сорок! Я едва не проговорился, что это очень мало, но оставлять это в таком виде не собирался. Просто впишу в контракт возможность в одностороннем порядке изменять размер оплаты труда и всё, никуда она не денется. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Логово нашлось примерно в километре от травницы. Обитали там четыре виверны, и нас они заметили ещё на подлёте. Они были настроены воинственно и просто так взять пояс, как я рассчитывал, явно не дали бы. А сражаться с ними в воздухе для меня не лучшая идея. Да и вообще, воздушный берсеркер это не просто нонсенс, это небывалая небывальщина. Вот поэтому Ас спустил меня на землю, после чего забрал себе двух виверн и за пару минут просто сжёг. Своих я ушатал намного честнее, надавав каждой по страшной зубастой морде и добавив по прыжку на хребет. Они не успели сообразить даже один удар на двоих.

Пояс нашёлся в глубине логова, среди типичного месива из грязи, костей, обрывков кожи и обломков металла. Предмет одежды и в самом деле оказался непростой вещью, а артефактной, на тридцать пять процентов увеличивающий качество перемещения по лесу, и предназначался только для гномов. Самое то для травницы из народа, категорически не переносящей растительность.

Во время передачи пояса и укрепления, пусть и словесного, договоренностей, со мной связался Буран и сказал, что они наконец-то нашли место активации Зова и ждут меня. На всякий случай посоветовав отойти от места подальше, но в пределах его видимости, я заверил медведя, что мы скоро будем, попрощался с Ургабой и поспешил на север.

Но не успели мы далеко улететь, как пришло оповещение о появлении первой тройки рыцарей в государстве. И их обязательно надо встретить и объяснить, что и как у нас у нас устроено. Благо, в Баг-Дааде был гном, который и должен был этим заняться.

«Ордрин, свободен?» — спросил я у казарега, дождавшись ответа.

«Не совсем, лорд, но тебе уделить внимание могу. У нас там рыцари из Цитадели выходят, нужно встретить их и подготовить к вечеру подобающую церемонию».

«Почему именно я?»

«Ты ведь Арбан — тебе и заботиться о своих рыцарях. А я буду только к вечеру».

«И так столько всего делать надо, так ещё и рыцари».

Судя по всему, Ордрин был недоволен своим новым статусом. И полторы недели, что были у него в запасе, не смирили его с ним.

«Ты же знаешь, что других отличных гномов-мечников кроме тебя у нас не было. Сейчас появились, но сразу прыгнуть на верхнюю ступень иерархии невозможно. Поэтому лишь от тебя зависит, как быстро ты перестанешь быть Арбаном».

«Хорошо, лорд, я подготовлю церемонию. Но и ты не задерживайся. Рыцари должны знать, кому служат».

«Я постараюсь успеть вовремя».

Ордрин отсоединился, а я ещё долго думал, не выйдет ли мне боком ситуация с казарегом. Очень хотелось, чтобы нет, но, как известно любому из нас, гном предполагает, а Аркат располагает. Оставалось лишь надеяться на хорошее расположение.