Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 14

Поздравляем!

Ваша активация прошла успешно

И огромная простыня с текстом о том, чего я лишился и что приобрёл, став берсеркером. Читать её я не стал, бегло по диагонали просмотрел и понял, что ничего нового она мне не даёт, всё это я уже знаю.

Я лежал… где-то и тупо смотрел в потолок. Он был самым обычным, деревянным, без каких-либо украшений, да и не стремился я его рассматривать. В голове блуждала лишь одна мысль: я берсеркер. Неделя не понадобилась, уже через день мне стали доступны все возможности нового подкласса. Нормально ли это? Не знаю. Но как-то уж больно смахивает на читерство. Или ненавязчивую помощь, когда вроде бы всё и по правилам, но слишком много совпадений.

Ладно, на это мне всё равно никто правды не скажет, я и так уже два письма админам отправил. Конечно, ещё одно, с вопросами о Рыцарском ордене, не помешает. Пусть они у них копятся, может, на что-нибудь в конце концов ответят. И я обязательно напишу это письмо. Но не сейчас.

Сейчас у меня есть занятие поважнее: понять где я вообще. Нет, я помню, что мы шли в деревню, скорее всего, это она и есть и, скорее всего, это одна из комнат для постояльцев в трактире. А вдруг нет? Вдруг, пока я был в отключке, на нас напали разбойники, не участвовавшие в драке, всех перебили, а для меня создали видимость того, что всё хорошо. Может быть такое? Не знаю. С одной стороны, слишком всё это сложно в плане психологии, для управляемых компьютером персонажей уж точно. С другой… За пятьдесят лет технологии неминуемо должны были шагнуть вперёд, и если уж смогли создать полное погружение и срыв, то привить сложную душевную организацию компьютерным мозгам не так уж и сложно. Наверное. Всё равно я в этом и раньше не особо разбирался, а уж теперь — и подавно. Вот только это не отменяет извечного русского вопроса: что делать?

В дверь постучали и спросили можно ли войти два голоса. Один был смутно знаком, другой — нет. Мне не оставалось ничего, кроме как разрешить им.

Дверь открывалась медленно, и ещё сутки назад за это время я смог бы подготовиться к возможной драке, заклинание бы держал под рукой, спрятавшись за косяком и, в случае чего, был бы готов себя защитить. Но, увы, магия сейчас у меня резко просела, оружие отобрали, в том числе и мою ветку, которой не обнаружилось и в инвентаре, даже от доспехов и то освободили. Поэтому я просто сел на кровати ногами вниз. Голыми ногами. Единственная обувь, что мне оказалась сейчас доступна — домашние тапочки, сделанные из меха какого-то белого животного. Надеюсь, это не намёк.

— Лорд, вы уже проснулись, — отвлёк меня от невесёлых мыслей один из двух гномов, что стояли на пороге. Это был Страгур, что приходил вчера утром просить о защите его деревни, но как и когда он пришёл сюда оставалось загадкой. Как и то, где находится это мифическое «сюда».

— Лорд? — переспросил я, не спеша подниматься в полный рост. — С чего бы это?

— Думаю, староста Ургвард сам вам всё расскажет, — ответил незнакомый мне гном, максимально низкорослый даже для нашей расы, и практически без бороды, лишь лёгкая щетина покрывала его лицо. Хотя, будь на его месте человек, ему бы сказали, что он зарос по самое небалуйся. — Пройдёмте вниз, он там.

Оценив перспективы, а также то, что гномы пришли без видимого оружия, я решил пойти с ними. В конце концов, надо ведь выяснить, где моя армия. А кстати…

— Те, с кем я сражался с разбойниками… где они?

— Там же, — ответил безбородый. — Ждут вас и ваших дальнейших указаний.

А вот это уже хорошие новости. Вряд ли Ирсинд или Ордрин, с их-то опытом, не смогли бы раскусить подвоха в действиях правящей верхушки Россыпи гранита. Да и Кернисс с Аастией тоже не промах, мозги, по крайней мере, на месте.

— Тогда идём, нечего здесь стоять, — сказал я и первым вышел из комнаты, послужившей этой ночью мне спальней.

Оказавшись за дверью я понял, что был прав — это и впрямь таверна, именно такое убранство я видел в роликах про игру. Что ж, если это и плен, то точно не открытый. Да и вряд ли кто-то так мягко станет себя вести с тем, кто уничтожил много твоих соратников.

Два пролёта лестницы были преодолены быстро, а вот перед поворотом в общий зал я притормозил. Выглянув туда, понял что зря волновался. За одним большим столом сидело шесторо… эм… существ: дриада, ведьма, два моих гнома и ещё два условно знакомых, по крайней мере вчера один представился старостой, а второй, хоть и не произнёс ни слова, всё время находился рядом с ним. Ещё три места пустовало — центральное и два по стороне стола, где сидел староста. Значит, планируется аналог Совета. Хорошо, наверное.

— О, лорд, проходи, мы как раз не начинали без тебя, — заметил моё появление Ирсинд, до этого как и все мирно о чём-то болтающий. Глазастый однако.

Мне указали на центральное место, и я сел за него. На столе стояла еда, и желудок, увидевший эту красоту посредством зрительных окончаний мозга, просто зашёлся в экстазе. А сам мозг вспомнил, что в последний раз я что-то ел вчера за обедом. Поэтому, не став ломаться, подобно шоколаду в руке, я вместе со всеми приступил к завтраку. А к завтраку ли? Вызвав в интерфейс и посмотрев на часы, — 9:07 утра, всё нормально, — я заметил, что в левом углу мигает значок лога. Я кликнул на него, перед глазами появилось сообщение о новом уровне. Свернув его, я вернулся к еде. Очень уж есть хотелось.

— В первую очередь, лорд, — начал глава Россыпи гранита, — я хотел бы объявить о согласии на присоединение нашей деревни к вашим владениям.

— Чего так? — спросил я. Завтрак закончился, посуду унесли, но разговор ещё в течении пары минут не начинался. Слово взял староста.

— Страгур ведь рассказал вам нашу историю, — стрельнув в глазами во вчерашнего посыльного, ответил он. — Мы не могли, пока разбойники…

— Да, рассказал, — перебил я его. — Поэтому я вас не понимаю: у вас был такой шанс тесно сойтись с Прошкой, возможно, даже стать его правой рукой, объединить силы, подмять под себя соседние деревни, а самые непокорные даже разграбить. И что в итоге? Вы чуть ли не бежите от него и радуетесь его смерти. Почему?

На лицах гномов деревни отразилась неприкрытая ненависть, а вот «моя» четвёрка в полном составе осталась бесстрастной. Интересно.

— Он совершенно не умеет вести дела, лорд, — ответил староста, подавив эмоции. — Как командир полный ноль, не смог захватить ни одной деревни, в которую приходил ради захвата.

— А вашу?

— А в нашу мы его сами пустили. Как раз надеясь на всё то, что вы сказали. Но… не срослось.

— Это хотя бы честно, — кивнул на его ответ я. — Но всего не объясняет.

— Он совершенно неумелый управленец. Имея такой немалый человеческий ресурс, он решил посвятить свою жизнь грабежам и разбоям, надеясь нажить на этом состояние. Ему даже в голову не пришло, что рано или поздно кто-нибудь обязательно заинтересуется его выходками, и тогда плакала его голова, отделившись от тела.

— Среди людей это называется глупостью, — заметил я.

— Одно другому не мешает, — перехватил эстафету высказываний о Прошке гном, сидевший справа от старосты. — Ещё он не умеет сражаться, равно как и его — ха! — армия. Но если сам Прошка легко может перенести боевую ответственность на других, то эти самые другие — нет. А обучить их некому. Поэтому я совсем не удивлён, что нарвавшись на серьёзное сопротивление, разбойники раз за разом проигрывали.

— А вот как актёр он неплох, — вставил слово Страгур. — Он и перед нами разыгрывал спектакли о своей мощи, и перед вами, как мне рассказали, успел блеснуть. Правда это актёрство в конечном итоге его не спасло — от гнева берсеркера умирали и более достойные люди.

— Видели мы лорд, другого, пропустившего нас через свои владения по пути сюда, — ответил староста. — Он, правда, орком был, но даже им, как оказалось, свойственно великодушие. А как магов крошил голыми руками…

— Одним словом, — вернул я беседу в прежнее русло, — во мне вы нашли что-то, что существенно отличает меня от Прошки?

— Да, лорд, нашли: вы совершенно лишены показушничества. Мы ведь не теряли время даром вчера вечером, все вместе обирали некогда «грозную армию будущей грозы королей и императоров». И ни одной реплики в вашу сторону, типа, «пока этот козёл отдыхает, мы горбатимся тут за него». Ничего подобного! Только благодарность за возможность жить дальше. Но один раз всё же было сказано нечто интересное.

— Правда? — подобрался я, боясь услышать нечто матерное и абсолютно правдивое, что уж там. Ведь это я загнал всех в ту ловушку, посветив войском перед деревней. Поэтому я примерно понимал, что могли сказать.

— Правда. Когда вы неожиданно для нас, — обвёл староста глазами своих односельчан, — свалились в обморок, Арбалетчик, которого вы оставляли главным в засаде, сказал, дескать, лорд не одобрит, что так много трофеев пропадает зря, надо бы собрать. Лорд, вы и впрямь такой жадный?

— Запас карман не тянет, — чисто машинально ответил я на это. — Никогда не знаешь, что и где может пригодиться. К тому же, на разбойниках было много пусть и плохого, но железа. А оно никогда лишним не бывает.

— Плохого? — неожиданно обидчиво спросил безбородый. — Почему?

— Вмятины, царапины, пробоины даже у некоторых, — ответил я. — Нормальный гном никогда бы не запустил так свои доспехи.

— А-а-а, — протянул он, — вот оно что…

— Крибош наш кузнец, — пояснил староста, видя мой удивлённый взгляд. — Многим разбойникам доспехи делал он. Из их старых, конечно, но всё-таки.

— Понятно. И тем не менее, чего вы так рвётесь в число моих подданных? Вернее не так: что вас на это натолкнуло?

— Они, — показал рукой на мою четверку староста. — Как говорят люди, хочешь узнать каков генерал, посмотри на его солдат.

— И вы посмотрели?

— И мы посмотрели. И остались довольны.

Я хотел спросить что-то ещё, но потом мне в голову как будто что-то стукнуло: деревня сама, в лице старосты, предлагает стать моей, а я отговариваю их от этого. Со стороны, наверное, выглядит смешно.

— Хорошо, — сказал я. — Хотите в Империю — мы только за, какие бы ни были у вас причины. Каждому гному мы рады, каждого примем и дадим работу. Что-нибудь ещё?

— Да, лорд, — переглянувшись со старостой, сказала Кернисс, — надо бы добить разбойников. Тех, которые засели в человеческой деревне.

Ага, а заодно и квест выполнить, что висит у меня ещё с первого дня. Я тоже об этом подумал.

— Что-нибудь уже сделано в этом направлении? — спросил я без каких-либо надежд.

— Многое, — взяла слово Ведьма. — Во-первых, мы уже собрали, отсортировали и перевезли в Каменный топор трофеи, которые собрали с разбойников, как уже упоминал староста Ургвард. Они лежат на Складе Замка и ждут дальнейших ваших распоряжений. Там в основном доспехи и оружие, но немного амулетов и колец тоже набралось.

— Хорошо.

А самостоятельность — ещё лучше. Главное, чтобы она не переросла в фатальную самодеятельность. А вообще хорошо, что я открыл свободный доступ на Склад каждому, кто является моим подданным. А то лежал бы этот лут под открытым небом до тех пор, пока мы не вернулись бы.

— Ещё мы отправили Саттира и Эйрин, а также Леартию, Систерию и Мундиарию на разведку к деревне, — продолжала дроу. — Они совместно обследовали тот район и ждут, когда можно будет вам доложить.

— Феи, значит, вернулись из Медвежьей впадины?

— Ещё вчера, лорд. Мы их с трудом оторвали от Гдитстрда, которого они замучали вопросами о возвращении лорда. Об этом тоже, кстати, доложиться хотят.

— С кем поведёшься, как говорится, — философски заметил Ирсинд.

— А вам они, значит, рассказать ничего не могли?

— Могли, лорд, — ответил Ордрин. — Более того, они это сделали, но тебе хотят всё рассказать лично.

— Ладно, лично, значит, лично. Тогда я не буду тратить время на расспросы вас. Ещё?

— Топорщики, лорд. Думаю, их новые возможности очень нам помогут.

— Так и есть, Ордрин. Я хотел это сделать при всей армии и жителями Каменного топора. Мне кажется, они это заслужили, — сказал я. — Но, как я понимаю, к разбойникам лучше отправится сейчас, поэтому их новые возможности подождут, — побарабанил я пальцами по столешнице и перешел к неприятному: — Что с двумя умершими Топорщиками?

— Они были из наших, лорд, — ответил Ургвард. — Мы их уже похоронили.

— Хорошо… Вернее, ничего хорошего, но рефлексия делу не поможет, — тряхнул я головой, отгоняя мысли, что это мои первые, но далеко не последние потери. — Куда делись мои доспехи и классовое оружие?

— Доспехи у меня, — ответил Крибош, — они были немного не в лучшем виде, я позволил себе их починить. Разве это плохо?

— Вовсе нет. Но какая… хм… что за… э-э-э… кто, а главное куда дел мои сапоги?

— Я, лорд, снял их с вас, — ответил Ирсинд.

— Но зачем?

— Потому что назвать сапогами это было сложно даже самому искусному лжецу, лорд. Вы слишком сильно и много били ногами, ваша обувь такого не выдержала.

— Хм, допустим, но в чём мне теперь ходить? Не в этих же тапочках!

— А что, смотрится неплохо, — отозвался Ордрин. — Тебе идёт. Все враги сразу умирать будут, от смеха.

— А деньги на памятники каждому, — особо выделил я последнее слово, — умершему таким способом будут вычитаться из твоего личного жалования.

— Мы уже нашли вам новую обувь, лорд, — поспешила вставить реплику Аастия. — Она гораздо лучше ваших бывших сапог, да и сталь со сталью смотрится хорошо.

— Какая сталь? — не понял я метафоры дриады.

— В виде пластинок на обуви Прошки, — пояснила та. — Именно её мы присмотрели вам в качестве замены старой.

— С паршивого главаря хоть сапоги лорду, — пробормотал я, глядя на удивлённые лица присутствующих. — А ветка-то моя где? Про меч не спрашиваю, всё равно он мне теперь не нужен.

— Ваше оружие… оно… — заговорил ещё не названный гном, — в общем оно испорчено и…

— И вовсе оно не испорчено, лорд, — перебил его мечник. — Да, верхние ветви обломились, но, как по мне, так даже лучше, хотя хлестать ими врагов по лицу у тебя получалось отменно.

— Что-то ты не в меру юморной сегодня, — заметил я. — А где оно вы мне хотя бы скажите?

— Над вашим оружием, лорд, сейчас колдуют мои девочки, — сказала Аастия. — Они хотят добавить ему немного прочности, вот только я не знаю, получится или нет.

— Лишь бы хуже не стало. Это моё единственное оружие, другого нет и никогда не будет.

— Они понимают, лорд, — отозвалась дриада, — просто хотят вам сделать хоть какой-нибудь подарок.

— Ладно, по факту посмотрим, что выйдет. Ещё проблемы будут?

— Нет, лорд, — ответил староста. — Но будет просьба.

— Я слушаю.

— Можно мы всей деревней переедем к вам на холм? Здесь не очень удобное место для жизни, вон и наши соседи из Узкого ущелья нашли себе место получше, и мы…

— Можно, — прервал я поток готовящихся жалоб. — Переезжайте. Вместе — лучше, но обговаривать детали вам придётся с Гдитсирдом, именно он занимается подобными делами.

— Хорошо, лорд, главное, что разрешение получено.

— А сейчас оно ещё и задокументировано будет, — сказал я, доставая бумагу, перо и чернила.

Спустя пятнадцать минут два указа по два экземпляра каждого были готовы. Первый — о присоединении деревни Россыпь гранита, второй — о переезде к Холму. Надо будет другое название подыскать, просто Холм для столицы как-то убого звучит. Староста подписал бумаги, и мы разделили их поровну. Конечно, так можно и не делать, но начитавшись на форуме историй о том, как терялись те или иные важные документы, я всё же решил перебдеть.

— Если на этом всё, то Совет можно считать оконченным. Кстати, — вспомнил я вчерашние слова Гдитсирда, — у вас где-то должен быть смышлёный парнишка, способный стать секретарём.

— Есть такой, — ответил всё ещё не назвавшийся, — это мой сын.

— Наш воевода, Хатгар, — сказал староста, правильно истолковав мой взгляд. — Сын его и впрямь хорошо разбирается в бумагах, учился в канцелярии диктэ Кранрена, до того, как нам пришлось покинуть те места.

— Если вам нужен секретарь, я поговорю с ним, — сказал воевода.

— Хм… уважаемое руководство Россыпи гранита, вы ведь слышали, как я общаюсь со своими подчиненными?

— Ну… да, — осторожно ответил староста.

— И слышали, как они, по крайней мере гномы, общаются со мной?

— Да, — увереннее сказал он же.

— Поэтому я прошу, если это возможно с вашей стороны, общаться также. На правах подданных.

— Э-э-э…

— На «ты», — подсказал Ирсинд, — без выканья, на равных.

— А-а-а, — облегчённо выдохнул Ургвард, — это мы можем. Если лорд сам предлагает — мы только «за».

В этот момент в таверну, спиной вперёд, вошёл парнишка, держа в руках пару сапог, обшитых металлическими пластинами. Они сверкали, словно их всю ночь чистили. Возможно, так и есть, по крайней мере в моей памяти эти пластины запомнились тусклыми и грязными. Да и вообще сапоги были как новые. Кто-то явно постарался очистить их от любого намёка на Прошку.

— Я не вовремя, да? — спросил парнишка, закрыв за собой дверь и обернувшись. Его лицо было лишено растительности примерно так же, как и у Крибоша. Значит, здешний кузнец ещё молод, в пользу чего говорило и его звание — подмастерье. Зорбек будет рад, нашёл я ему ученика.

— Лорд, это мой сын, Пикриш, — представил принёсшего обувь воевода. — Это он учился в канцелярии и может стать вашим секретарём.

— Правда? — недоверчиво посмотрел парень на своего отца, а потом перевёл взгляд на меня. — Я согласен. Надоело без дела сидеть.

— Отлично, — мысленно обрадовался я, потому что «въявь показывать плебейские эмоции при посторонних нормальному гному не пристало», как написал один игрок в разделе форума посвящённому расовому отыгрышу. — Сейчас составим договор…

Десять минут — и два экземпляра стандартного договора найма на службу готовы. Жалование стандартное, сто золотых в неделю, такое же, как у счетовода, с возможностью прибавки в случае хорошей работы или просто по моей прихоти.

— Сапоги-то отдай лорду, — полушёпотом сказал воевода сыну, когда он подходил подписывать. Тот услышал, равно как и я, хотя раньше, до игры, особо острым слухом не отличался. Пикриш и обувь мне вручил, и подпись поставил на двух экземплярах, а я в этот момент подумал, что следующий шаг бюрократических заданий наверняка будет уже сложнее и выйдет за пределы окрестных деревень. Надо усиливать экспансию территории, иначе цепочка окажется проваленной.

— Так, — решительно встал я из-за стола, предварительно надев сапоги, — сидеть можно до второго пришествия, а люди сами себя не освободят. Где там армия?

— Идёмте, лорд, — первой среагировала Аастия, — я всё покажу.

Встали и все остальные, следом за нами вышли из таверны и разбрелись кто куда. Ордрин и воевода пошли с нами, Ирсинд и Кернисс куда-то налево, вместе со здешним кузнецом, а староста и Страгур — к двум длинным деревянным строениям. Очевидно, там, как и в Каменном топоре, жили гномы.

Мы пришли к воротам, к такой же площадке, что была в деревне Гдитсирда. Именно на ней собралась вся армия, вот только визуально, она была больше, чем до входа в данж. Пока воевода строил гномов, я успел посчитать их количество. В итоге получилось шестнадцать Топорщиков, шесть Арбалетчиков и одинокий Костолом. Плюс шесть ближников… Надо уточнить этот момент.

— Ордрин, скажи, такое большое количество Топорщиков потому…

— Потому что шестеро присоединились из этой деревни, — ответил он. — Ещё вчера, когда Иргом было принято решение сходить сюда за подкреплением. В итоге и деревню от сторожей-шпионов освободили, и пополнение в армию раздобыли. Эти захотели остаться и дальше.

— Хорошо, — кивнул я. Это пополнение очень вовремя. Восемь гномов с одной деревни, включая тех двух, что мы забрали во второй день, довольно неплохо. А вот кстати…

— А почему те, кто пошли с нами после нашего первого прихода сюда, не сказали, что у здесь засели разбойники?

— Мы им запретили, лорд, — ответил Хатгар, закончив со строем. — Бандиты, чтобы вы ничего не заподозрили, отдали вам двоих, но обещали разрушить деревню, если они проболтаются. Поэтому мы запретили.

Что-либо говорить на это я не стал. Смысл? Всё ведь уже позади… ну или почти всё.

— Лорд, разрешите доложить? — обратился ко мне сзади Саттир. Я обернулся и без труда, машинально, посмотрел именно на него, хотя оба Охотника по-прежнему носили свои чёрные маскирующие одежды и различать их было трудно. Но не мне.

— Докладывай.

— Мы исследовали человеческую деревню на предмет захвата без потерь и пришли к выводу, что это возможно. Правда, судя по разговорам разбойников, всех жителей деревни согнали в один сарай и в любой момент готовы поджечь. Но это не проблема. И если они представляют собой тот же сброд, что вчера, победа будет лёгкой.

— Понятно. Значит главная задача — не дать сжечь людей. Много там ответственных за это?

— Нет, лорд, — ответила Эйрис, — всего двое. Разбойники беспечны, всерьёз думают, что смогут этим остановить нашу атаку.

— А ты, значит, думаешь по-другому?

— Конечно. Болт в голову — и поджигателей как не бывало.

— Вот только не сожгли ли они людей уже?

— Никак нет, лорд. Судя по словам на редкость болтливых бандитов, Прошка после своей победы должен был прийти к ним, но сколько придётся нас ждать у данжа он не знал, поэтому установил срок сутки. За это время или они должны были победить, или послать гонца с дальнейшими указаниями. Если не придёт никто, жителей можно сжигать, а самим уходить отсюда, — сказала дроу и посмотрела на небо. — Сутки ещё не прошли.

— А почему «на редкость болтливых»? — решил уточнить я.

— Мы видели немало организованных групп нарушителей всеобщего порядка, лорд. Никто такие важные вопросы прилюдно не обсуждал. Это очень похоже на ловушку.

— И какой расы были эти группы?

— Дроу, — ответила Эйрис, а в её глазах промелькнуло удивление.

— И дроу, конечно, со всеми не будут обсуждать то, что могут подслушать шпионы, это так. Но вот люди — не такие. Когда они нервничают, у некоторых из них открывается своеобразный кран и сплошным потоком льются слова. Нет, я не исключаю, что нас ждут, — сказал я, заметив, что мне хотят возразить, — но если у нас есть сутки, надо ими воспользоваться и освободить людей. Кстати, о людях. Надо бы послать кого-нибудь за Архипом. Боюсь, без него нам не поверят.

— Он уже здесь, лорд, — сказал Ордрин. — Мы вчера об этом подумали.

— Предусмотрительные, молодцы. За это и ценю.

— Только за это? — излишне обидчиво спросила Аастия.

— В том числе за это, — уточнил я. — Так, время пусть ещё есть, но давайте избавимся от разбойников быстрее, хорошо?

— Хорошо, лорд, — осторожно ответил Ордрин.

— Ну так где феи, Кернисс и Ирсинд? Куда они пошли вообще?

— Феи с самого утра полетели за вашим дракончиком, лорд, — доложила Аастия. — Вчера мы не рискнули его с собой взять, сутки наказания ещё не прошли, а сегодня они, вот, вызвались. С минуты на минуту будут здесь.

— А ор`нагт Кернисс и раввер Ирсинд отправились смотреть на местных пони для обозов, — сказал Саттир. — Местный староста обмолвился, что они когда-то занимались их разведением.

— Да, занимались, — подтвердил воевода. — Но сейчас на это нет ни времени, ни сил. Мы выживаем.

— Выживали, — поправил я его. — Теперь всё изменится.

— Дай Аркат, чтобы так и было, — отозвался он. — А вон, кстати, и ваши феи.

И вправду, к воротам стремительно приближались четыре летающих фигуры, одна из них держала мою ветку. Воевода-то глазастый. Он же заметил и Ирсинда с Кернисс, о чём-то спорящих с Архипом, которого чуть ли не силком тащили за собой. Сзади них бежал Буран.

И если феи просто доложили о возвращении — ага, именно доложили, со всеми эти «разрешите обратиться» и прочим армейским фетишем — не забыв сказать, что «поставленная вчера задача выполнена, Медвежья впадина обследована, полный отчёт об интересных местах при необходимости будет дан в более спокойной обстановке», то Архип стал эпицентром спора. Вернее, спора как такового не было, инженер и Ведьма уговаривали парня пойти вместе с нами, явно продолжая разговор, начатый задолго до этого места, не исключено, что и вчера, во всяком случае его фраза «я уже много раз говорил вам — нет» намекала на это. Постепенно к уговорам подключились все, кто находился рядом, и я уверен, если бы мои питомцы могли говорить, они тоже не остались бы в стороне. Минут десять продолжался этот цирк, потом мне надоело. Воспользовавшись тем, что он по факту наш пленник, я предложил ему два варианта: либо он идёт с нами добровольно как нормальный человек, либо едет в специально организованной повозке в кандалах, и во втором случае прав у него будет не больше, чем у нашего нормального пленника — шамана. Архип, живя в деревне и каждый день помогая ей с переездом, не мог не знать, что тот живёт специально в вырытой узкой яме, где даже сесть нормально не получается, ест то, что дадут, а света белого не видит вообще. Поразмыслив, он выбрал первый вариант.

— Лорд, зачем же вы так жестоко? — спросила Кернисс с явным желанием пристыдить меня. — Он просто боится и…

— Он просто обнаглел! — припечатал я. — Забыл, что находится в положении пленника, и считает возможным вести себя так, как хочет. Нет уж! Пока что моё слово здесь решающее и он пойдёт с нами, чего бы он о себе не думал.

— Да вы просто мелочный тиран…

— А вы бесхребетные няньки, — не остался я в долгу. — Он сел вам на шею, свесил ножки и поехал. Вы ведь почти согласились! Ещё минута — и начались бы уговоры меня оставить его здесь, а то и отправить обратно. У него отлично получается манипулировать вами.

— Мальчик просто боится…

— Я прекрасно знаю, чего он боится. Но это не повод отсиживаться за спинами, когда твоя родная деревня может сгинуть в самое ближайшее время. Всё, — повысил я и без того почти кричащий голос, видя, что начинается новый виток спора, — не хочу ничего слышать. Он идёт с нами — и баста. Все готовы?

На этот раз никаких возражений не последовало, феи передали мне мою ветку, сейчас больше напоминающую шест, Хатгар передал руководство Ордрину, и мы пошли к деревне. Благо путь, спасибо разведчикам, был известен как главнокомандующему, так и мне. Тонкая кишка пути к Сосновой тянулась достаточно долго, прийти мы должны были где-то через полтора часа. Поэтому я спокойно занялся изучением карты, параллельно выслушивая рассказы Аса о том, как он целый день смотрел на работу кузнеца. Говорил он восхищённо, постоянно задавал вопросы и сам же отвечал, даже пытался разговорить Бурана. Тот вяло отбрыкивался, но постепенно втянулся и их спор о том, что лучше, горы или небо, создавал в моей голове ровный спокойный гул, настраивающий на нужную волну мой мозг.

И подумать было над чем. Медвежья впадина оказалась изучена феями вдоль и поперёк, ни одного тёмного или даже серого пятна, свидетельствующих о плохо проведённой разведке, не было. Количество объектов пусть и было не велико, зато всё, что я мог бы узнать — узнал. Самой интересной постройкой оказалась золотая шахта. В режиме отображения опасности она горела зелёным светом, значит взять её будет легко. И это учитывая, что Ведьма сейчас чисто технически была выведена из состава армии с пометкой «небоеспособность». Помимо шахты имелся Божественный обелиск, способный навсегда повысить какую-либо характеристику на единицу. Видов обелисков было шесть, какой достался мне было неясно. Ещё на карте имелись значки руин свободно лежащего ресурса и поселения троглодитов, которое также светилось зелёным. Если сможем быстро разобраться с деревней, сегодня обязательно дойдём туда, нехорошо оставлять этот участок на поживу другим.

Иным образом обстояли дела с нашей текущей целью: насыщенный оранжевый цвет опасности заставлял задуматься. Конечно, это ещё не красный, когда враг превосходит тебя по всем параметрам, но уже не жёлтый, когда вы равны. Будь Ведьма в порядке, думаю, никаких затруднений не возникло бы. Сейчас же придётся непросто.

Свернув карту, я попал в самый разгар обсуждения двух тактик. Обе основывались на выманивании разбойников из-за стен деревни. Согласно первой, за которую выступал Ордрин, один из Охотников брал на себя охранников жителей деревни, все остальные шли в лобовую атаку. Другая же тактика предполагала отвод всех фей, в том числе Аастию, в засаду, а Охотников вдвоём в обход деревни, опять же для освобождения жителей, а потом для обстрела со спины. На ней настаивали Кернисс и, что удивительно, Хатгар. Все остальные, в том числе и я, слушали аргументы обеих тактик и пытались понять, что будет выгоднее. У меня не было реального опыта ведения битв, все знания, что я приобрёл по этой теме, — из книг по истории, псевдоисторических фильмов и игр, в основном военных стратегий. Поэтому второй план виделся более рискованным. Прозеваешь момент вызова фей из засады — и потери гарантированы, призовёшь слишком рано — не все разбойники свяжутся боем и убегут обратно в деревню. Первая в этом плане лучше — все войска уже на поле боя, спугнуть бандитов будет просто нечем, но и резервов никаких. Да ещё и Охотник остаётся одним против всех тех, кто сможет его заметить. Правда и два не лучше. Ну и за что отдать свой голос?

До деревни оставалось минут двадцать хода, а я всё не мог решиться. В итоге я применил метод, вычитанный на форуме: сравнил то, мне не нравится в обеих тактиках. В итоге, вторая выиграла, пусть и не с явным преимуществом.

— Прости, Ордрин, но твой подход мне нравится меньше, — прервал я спор, давно уже пошедший по кругу.

— Почему? — спросил он.

— Я всё же за наличие резерва и эффект неожиданности. Свежие силы в разгар боя способны переломить его неудачный ход, что без них, на одних морально-волевых, сделать будет намного сложнее. А исключать вариант этой необходимости нельзя, недооценка соперника — первый шаг к поражению.

— Понимаю, лорд, — кивнул головой мечник. — Значит, так и сделаем.

— Не совсем так, Ирг и Драйд пусть пойдут вместе с Охотниками, помогут им в случае чего.

— Почему именно Ирг? — спросил Хатгар. — Он чем-то отличается от других?

— Он половчее будет, — ответил я. — В деле преодоления стены это будет важно.

— Но тогда может лучше один Драйд прикроет? — продолжал допытываться воевода. — Он ведь ещё ловчее и…

— …и может впасть в неконтролируемую ярость. И в таком состоянии неминуемо забудет об обязанностях. А один Ирг не справится, — предрёк я дальнейший вопрос, — нужен ещё кто-нибудь, для подстраховки, и Драйд, в состоянии ярости, будет способен взять на себя некоторое количество врагов.

— Всё же это очень рискованно, — заметил Ирсинд.

— Наш план целиком и полностью построен на риске, если уж он рухнет, то рухнет полностью.

— Вы так пессимистичны? — спросил Хатгар.

— Я реалистичен. И привык продумывать все варианты развития событий, — ответил я ему, чисто на автомате просматривая его характеристики, потому что последние минут пять только этим и занимался с каждым моим подданным. И воевода Россыпи гранита смог меня удивить. Он оказался Рунным стрелком, третьим рангом Арбалетчика, вторым его грейдом основной линии развития. Восемнадцатый уровень, больше, чем у любого моего стрелка, тем не менее для качавшегося минимум год, конечно, маловат, но такова условность игры. А ещё у него был навык Командир, пусть всего второго уровня. Правда, рунами он пользоваться пока не может, нет Школы Рунной Гармонии, но в будущем это исправимо. В общем, ценное приобретение, не выбивающееся из рамок стандартного развития. А-то имбовые инженеры и самоприсоединяющиеся дроу успели поселить во мне сомнения, что нормальная гномья схема — авторитетом присоединил поселение и нашёл в нём полезного юнита — не работает. Правда, авторитета, сиречь репутации, у меня за четыре с небольшим дня игры так и не появилось, но письмо администрации в том числе и по этому поводу уже отправлено. Буду ждать их реакции.

А вообще, мне не помешало бы стать хоть чуть-чуть внимательнее. Сейчас, окинув изучающим взглядом Хатгара я заметил у него на поясе арбалет, почти такой же, как и всех остальных моих Арбалетчиков. Единственное существенное видимое отличие в нём — система взвода, которая была всё ещё ручной, но уже более технологичной, с уменьшенным подобием лебёдки, в том смысле, что рычаг и блок присутствовали. И это арбалет у него явно был ещё когда он сидел за столом, и всю дорогу воевода шёл с ним… а я это смог понять буквально только что. Ладно хоть не во время боя, то-то был бы мне сюрприз…

К деревне мы подходили в открытую. Наша дорога привела нас к озеру, на берегу которого поселение и стояло. Едва заметная калитка обозначала запасной вход, но главный находился посреди леса, поэтому нам пришлось чуть ли не через бурелом продираться туда, так как какого-либо обходного пути не было. Здесь мы расстались с группой спасения людей, предварительно снабжённой уже опробованным бытовым заклинанием удалённой связи. Жаль, что наложить такое можно только одно на одного юнита, в противном случае я бы и следил их глазами за всеми их действиями. Но, увы… Тем не менее, операция началась, и теперь её исход зависел от всех и каждого.

На дорогу мы выбрались грязные, местами мокрые и злые. Лес точно не для гномов, особенно заболоченный. Феи в полном составе остались там, как и было обговорено, вместе с ними были Кернисс и Архип. Мы старались туда не смотреть, чтобы не выдать их наличие.

Разбойники, надо отдать им должное, среагировали моментально, увидев группу гномов у себя перед воротами, но вышли к нам все разом, что заставляло задуматься. Либо они глупы, как безголовые курицы, либо у них есть тактика и они её придерживаются.

— Кто вы? — спросил один из них, выйдя вперёд на манер Прошки, правда, одет он был как и все, в рваньё, охранников при нём не было, да и расступаться за ним никто не спешил. Видимо, не настолько он хороший актёр, чтобы наблюдать его игру.

— Гномы с холма у деревни Каменный топор, — ответил я.

— Чего вы хотите?

Ей-Богу, только чудо остановило меня ответить «колотить скворечники». А осознав, во что мог бы вылиться такой диалог, я едва не расхохотался.

— Прошки больше нет, — уклончиво ответил я. — Всех тех, кто был с ним, тоже…

— Откуда вы знаете? — прищурил глаза собеседник.

— Мы — те, кто убили их. Поэтому предлагаем вам сдаться здесь и сейчас, иначе никаких разговоров больше не будет.

— Вы? — насмешливо спросил разбойник и расхохотался. Его поддержали все остальные. Да уж, красоваться они умеют.

— Мы.

— Скоро господин Прох вернётся, и вы будете молить о пощаде, когда ваши жалкие бороды будут по волоску выдирать за такие слова.

Все гномы, как один, взъярились при упоминании бород, благо, подобный вариант развития событий мы предусмотрели и манеру поведения выработали. Пусть думают, что мы в бешенстве, люблю раздавать противникам сюрпризы.

— «Господин Прох» уже никуда не вернётся, — старательно воспроизводя гнев, ответил я. — Его кости гниют в общей яме, придавленные костями других… ваших.

— Ты ответишь за эти слова, мерзкий гном, — четко выделяя каждый звук, почти прокричал разбойник. — Я знаю, зачем вы здесь: пока господин Прох караулит мешающих нашему плану отбросов из той мерзкой деревни, вы под шумок решили прибрать нашу себе к рукам…

— Она не ваша, — перебил я его, заметив, что Архипа еле удерживают от необдуманных действий феи и Ведьма. Да уж, ярость придаёт сил, на себе опробовано.

— Не наша? — насмешливо переспросил бандит. — А чья же тогда?

— Это деревня тех людей, которых вы держите в качестве заложников, — ответил я ему.

— А вы, значит, пришли их освободить? — уже откровенно смеясь, спросил он и, не дав нам ответить, — тем более, что мы и не собирались, — продолжил: — Так не будет их скоро. Сожжем мы их вместе с деревней, вас убьём, объединимся с армией господина и пойдём карать всех, кто будет против нашей власти.

«Лорд, всё готово, — возник в мысленном эфире голос Сатира, — охрана перебита, люди освобождены. Тут предложение поступило всё-таки поджечь сарай, чтобы разбойники думали, что всё идёт по их плану. Как вам?»

«Не имею ничего против. Поджигай».

«Хорошо, лорд».

— Как же ваш поджог деревни соотносится с тем, что господин сейчас придёт и накажет нас? Не накажет ли он вас за самоуправство и уничтожение лично им захваченной деревни?

Лицо разбойника явственно покраснело. Он с минуту смотрел на нас, набычившись, а потом скомандовал:

— Поджигай там!

И спустя пару секунду огонь занялся где-то в середине деревни.

— Вот и всё, нет больше людей! — гневно закричал бандит. — Ребята, убить их!

Разбойники попёрли на нас лавиной, гномы сначала растерялись, увидев огонь над крышами домов, а потом как будто впали в ярость наподобие моей. По крайней мере первая волна нападавших без лишних сантиментов была отброшена щитами и ногами прямо на тех, что бежали следом. Мне же от боя пришлось уклониться. Причина этого была небанальна: я не знал, как биться берсеркером. Старый способ — хорошенько разозлиться — не работал, посмотреть на форуме правильное решение я не успел, хотя времени, пока мы шли сюда, было вагон и много-много огромных тележек с вагон размером. Если мы выживем, надо будет привести мозги в порядок, а то так и до падения завесы можно не дожить. И винить будет некого — сам не справился, не уделил пару часов первоочередным вещам.

И под такого рода самобичевание по всему интерфейсу я искал выход из положения. Он должен был быть, и, выбери я хотя бы среднюю сложность, обязательно всплыла бы подсказка, где его искать. Лихорадочно открывая и закрывая иконки и вкладки в поисках чего-то характерного, я чуть было на автомате не пролистнул страницу с ёмким названием «Бой». Открыв её и — о, чудо!!! — обнаружив там иконку «Активировать боевой режим», я выкрикнул своим:

— Ребята, всё нормально, люди в безопасности! — и нажал на неё. Мир тут же преобразился, оттенки красного стали в нём преобладать, заняв место естественных цветов, вокруг меня плечом к плечу стояли бледно-розовые огоньки, отбивающие нападение ярко-алых светлячков. Пришло понимание, что «огоньки» — это союзники, их трогать не надо, наоборот, им надо помочь спастись от «светлячков», которых намного больше и вели себя они крайне агрессивно. Не успев до конца сформулировать мысль, я отбежал от своих на безопасное для них расстояние, вжал крайнюю левую пиктограмму на нижней панели действий и в три прыжка перепрыгнул алую лавину, оказавшись у неё за «спиной». Ветка, служившая оружием, удобно легла в руки и я принялся крушить спины врагов. Те не сразу поняли, что происходит, а когда осознали было уже поздно: больше половины «светлячков» лежали мертвыми куклами на земле, значительная часть из них — у меня под ногами. Да уж, оказать сопротивление они не смогли, стоило им повернуться на меня, как «огоньки» усилили свой натиск, слева на помощь спешили три летающих зеленовато-красных костерка и один, поярче, шёл пешком, точнее, бежал, рядом с ним полыхал коричнево-серый пожар. Вместе мы зажали «светлячков» в клещи и планомерно убили всех. Постепенно уменьшающееся алое море молило о пощаде, но часть меня, опознающаяся как разум, противилась этому: ни в одних глазах не было сожаления, когда их жалкий главарь собирался заживо сжечь обычных людей, жителей этой деревни, значит и жить они не достойны…

В себя я пришёл резко, без перехода. Вот берсеркер внутри меня ногой отталкивает мёртвого разбойника, а вот то, что он идентифицирует как разум, смотрит на это нормальным полноцветным зрением и осознаёт что его зовут Ярослав, известный своим подданным под именем Ярогрейв. Нога к этому моменту даже не успела опуститься на землю.

Странные ощущения… Как будто моё «я» раздвоилось и то, что считает себя воплощением ярости взяло верх над разумностью, предоставив ей роль наблюдателя и советчика. Причём мозг отказывался считать эти две части меня именно двумя, выполняя свои стандартные функции как в одном, так и в другом состоянии. Очень интересно…

— Лорд, задача выполнена, — раздался сзади голос Костолома, — люди в безопасности, тушат пожар. Дроу и Ирг помогают им.

— Да, надо помочь, — отозвался я. — Нельзя допустить, чтобы пожар спалил всю деревню дотла.

С этими словами я пошёл к огню, благо ориентироваться на него не представляло труда. И только пройдя примерно половину пути — точнее сказать было нельзя, в деревне я в первый раз — я понял, что никому не сказал, чтобы следовали туда же. Но, уже почти развернувшись, я увидел, как все идут за мной, правда, на некотором отдалении. Вёл их Костолом, что и понятно — он-то весь путь уже прошёл.

Дойдя до пожара я понял две вещи: во-первых, это была скорее лодочная станция, от неё прямо в озеро сквозь защитную стену вёл канал наполненный водой, на его берегу как раз лежали лодки; во-вторых, ни дроу, ни гномов местные жители не испугались, все вместе они выстроились от канала в двойную цепочку и передавали по одной её части вёдра с водой, а по другой пустую тару возвращали обратно. Не тратя время на ненужные сейчас разговоры, я выстроил гномов, фей и Архипа с Кернисс во вторую такую же цепочку. Вместе мы справились с огнём, ни один деревенский не пострадал.

Когда пожар уже начинал снижать свою активность, всё больше местных стали бросать на нас внимательные взгляды. И если сначала это было мимолётно, то потом кто-то очень глазастый заметил Архипа и с каждой секундой все больше радостных возгласов раздавалось в их цепочке. Когда же сарай полностью был потушен, из деревенских выделились две женщины и робко стали подходить к нам. Одна была постарше и как будто сильно постаревшей за очень короткое время, другая моложе внешне, но глаза, выражение лица и общая поза говорили о том, что ей пришлось очень быстро повзрослеть. Поняв, что это семья Архипа, мы отошли, не став мешать их воссоединению.

— Простите, что отвлекаю… — неожиданно раздался голос сзади, выталкивая меня из полудрёмы. Надо же, почти заснул.

— Не отвлекаете, — сказал я поднимаясь с земли. Никогда бы не подумал, что просто присесть к стене обгоревшего здания так расслабляет.

— Я собственно, староста этой деревни, Миндих, — кивнул разбудивший меня мужичок средних лет с едва наметившимся животом. — Спасибо вам, что спасли деревню от этих бандитов, но Векх говорил правду: Прошка скоро вернётся и тогда не поздоровится никому…

— Прошка не вернётся, — ответил я и показал себе на ноги. — Видите? Это его сапоги. Поэтому ваш Векх соврал…

— Он не наш!!! — взъярился староста.

— И тем не менее, — спокойно продолжил я, — Прошка больше никуда не вернётся, с разбойниками покончено.

— Приятно слышать.

— Я — лорд Ярогрейв, будущий хозяин в том числе и территорий вокруг вашей деревни…

— А самой деревни? — с надежной спросил Миндих.

— Можно и самой деревни, — ответил я. — Если вы этого хотите.

— Очень хотим. Архип рассказывает о вас только хорошее. Так возьмёте нас под своё крыло?

— С удовольствием.

Выполнено задание: Свобода от гнёта

Награда: 500 опыта, деревня Сосновая присоединяется к вам

Всё, как по квесту. Очень хорошо, правда, почему Сосновая — не ясно, вокруг одни лиственные деревья. И, что характерно, писать бумаги не надо: присоединение по заданию игнорирует «Бюрократию», если это есть в нём. А мне опыта хватило на уровень.

— Тогда я, с вашего позволения, пошлю за мужиками, что прячутся в лесу.

— Какими мужиками? — удивился я.

— Понимаете, — начал он несколько смущенно, — когда Прошка пришёл в нашу деревню с двумя сотнями бандитов, нам пришлось сдаться без боя, иначе могли пострадать наши жёны и дети. А потом, когда он стал вербовать нас к себе, мы, мужчины, придумали, как нам казалось, гениальную идею: взять деньги, «послужить» ему денёк, а затем всей деревней ночью уйти отсюда… Не вышло. При попытке бегства половина мужиков погибла, часть вместе с семьями. Те, кому удалось вырваться, спрятались в лесу, совсем недалеко отсюда. Прошка не любит леса…

— Это он зря, — сказал я, — стройматериалы, еда, какое-никакое укрытие на случай нападения.

— Он не собирался обороняться, он хотел нападать, — пояснительно сказал староста. — Но своим уродам он запретил туда соваться, думал, наши сами выйдут, узнав, в каком положении остались их семьи.

— Уроды? — зацепился я за слово. Сказано это было с такой ненавистью, что я сразу понял: это неспроста.

— Изнасиловали насмерть четырёх девушек, скоты, — аж сплюнул Миндих. — Еще одна выжила, но на следующий день повесилась…

— Хорошо, что мы не оставили их в живых и всех убили…

— Не всех, есть ещё один, — стрельнул глазами староста к сараю.

— Кто?

— Его зовут Сперх, когда они пришли к нам, был почти правой рукой Прошки, умные вещи говорил, именно благодаря ему мы получили деньги вперёд и многие после этого даже хотели навсегда примкнуть к разбойникам. Он был единственным, кто отговаривал Прошку от массового насилия, говорил, что этим ничего хорошего получить нельзя.

— Умный человек, — прокомментировал я.

— Да, но потом они с Прошкой сильно поссорились и тот избил Сперха. Сильно избил. И приказал кинуть к нам, в сарай, чтобы сжечь вместе со всеми остальными.

— Ясно, надо будет поговорить с ним, — пробормотал я. — Можете отправить людей за своими мужиками. Вас они знают и поверят, что всё плохое позади. Пока приводите деревню в порядок, собирайтесь с силами, но в первый день следующей недели приходите к холму, там сейчас мой Замок, обсудим, как будете жить дальше.

— К холму это к деревне гномов? — уточнил Миндих.

— Сейчас деревни уже нет. Теперь это столица государства, куда вы входите. Поэтому жду через три дня, нам есть о чем поговорить. В конце концов, это в ваших интересах.

— Хорошо, мы придём, — ответил староста, низко поклонился и ушёл к своим. Не думаю, что они обрадуются, узнав, что из одной кабалы угодили в другую. Ничего, мы не разбойники, гнобить и уж тем более насиловать кого-то не будем. Надеюсь, у нас наладится взаимовыгодное сотрудничество. По крайней мере, очень хочется в это верить.