Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 45

Лететь до гор оказалось намного дольше, чем до алхимика, хотя и значительно быстрее, чем сутки назад. И это пугало. Конечно, скорость чуть-чуть увеличилась за счёт «Манёвренности», но не так же сильно! Что-то здесь не так. Не знаю, что именно повлияло на дракона, но разобраться с этим определённо надо.

Открыв вкладку с информацией Аса, я едва не разразился матерной тирадой в свой адрес. У питомцев же есть очки характеристик, которые надо распределять, Карл!!! Всё-таки Герман прав, у меня капитальные проблемы с памятью. И пусть и до этого оно было правдой, в полной мере масштаб проблемы я ощутил лишь сейчас. Ведь помнил же, что за каждый уровень до двадцатого питомцам даётся по три очка характеристик, с двадцатого по тридцатый — по два, а дальше по одному. Помнил, но умудрился забыть, как и многое другое. Однако, ситуация.

Суммарно, на момент распределения, которое Система приписала мне, у дракона набралось шестьдесят два очка, которые все, без исключения, бахнулись в Ловкость… Теперь Ас не только летать быстро должен, но и из лука стрелять не хуже Лесной Тени, эльфийского лучника третьего ранга. Ему бы ещё их специфических навыков… Так, стоп! Меньше подобных мыслей! Не хватало мне ещё одного прихода странного голоса со своим «УСЛЫШАНО!!!» Нет-нет-нет, одного раза вполне хватило, второй раз испытывать ощущения ничтожности существования совсем не хочется.

«А я бы не отказался стрелять из лука как эльф, — мечтательно протянул Ас. — Огонь уж очень медленный, да и на тех же демонов совсем не действует».

«Ты что же, хочешь меня бросить?»

«Почему бросить? Зачем бросить? Обязательно нужно бросать?»

«А ты хоть раз видел верхового эльфа?»

«Я вообще эльфов, кроме тёмных и горных, не видел. Но много от фей слышал».

«И ни одного верхового в их рассказах не было, верно?»

«Верно, — с грустью был вынужден признать дракон. — Ладно, и без стрел побуду, лорда возить куда лучше, чем в засадах сидеть».

Характеристики же Бурана, в количестве пятьдесят семь, распределились равномернее: тридцать в Выносливость, пятнадцать в Силу, двенадцать в Ловкость. Всё-таки он растёт классическим танком, ему живучесть важнее всего остального.

«Да уж, классическим танком, который ещё и пугает всех. По-твоему это нормально, Старший?»

Более чем нормально, Ярик. Танк ведь чем занимается? Контролирует своим телом врагов, пока им вносят тоннами урон. Страх так же относится к контролю, правда, магическому. А подобное с подобным очень хорошо сочетается.

«Но ведь из-за Страха враги разбегаются в разные стороны. А это так себе контроль, если честно».

Это очень хороший контроль. Разбежавшиеся враги не в состоянии атаковать армию, а значит, урона они не нанесут. Или ты тоже из этих?

«Каких ещё «этих»?»

Группировки «Честь». Тоже считаешь, что в бою нужно непременно специально кого-то терять?

«Нет, я не из «этих». Контроль так контроль, пусть будет по-твоему, Старший».

— Деревня прямо под нами, — отрапортовал Ас.

Глянув вниз, я и вправду увидел горы вокруг, а прямо под нами десяток домиков. Дракон принялся снижаться на ту же площадку, что и в прошлый раз. Сильного замедления этого процесса я не заметил, всё же скалы и выступы никуда не делись, а Манёвренность работала по большей части на полёты на открытом воздухе, лишь самую малость ускоряя все остальные действия дракона на единицу времени. Вот если бы Ас раньше снижался, скажем, часов десять, то сейчас делал бы это за девять с половиной. Полчаса — неплохая разница, это вам не полминуты. Но были бы эти же полчаса скинуты с тридцати одной минуты — цены бы им не было.

По мере спуска, я внимательно наблюдал за происходящим внизу и оно мне не нравилось. Возле домика Варгаба, на памятном камне, сидел Пикриш и ножиком что-то вырезал на деревяшка. Не иначе как у Вашбада, нотариуса из Шишки, научился. Но звездой вида был не походный секретарь, а двойка горных эльфов, что стояли по бокам от входа в домик и бросали на снижающегося дракона не добрые взгляды. Не иначе как Ас снова подключил возможность обмена способностями, иначе вряд ли я бы увидел глаза ушастых с высоты. А ещё их руки, тянущиеся к луку и колчану одновременно. Неужели деревню всё-таки захватили? Надо бы прояснить этот момент.

К домику я подходил максимально медленно, чтобы эльфы успели достать луки, наложить на них стрелы и засветить их наконечники белым. Явно какое-то специфическое умение, но горных эльфов, а также степных, болотных и озёрных я особо не разбирал ни до входа в игру, ни в процессе, а потому сказать о них мог ровно столько же, сколько и любой другой, впервые увидевший такое чудо — ровным счётом ничего. Но если они думали, это их позы боевой готовности меня остановят, до голова им только для шапки и нужна.

— Кто бы ты ни был, ты не пройдёшь! — пафосно выкрикнул мне практически в лицо правый эльф. Вернее, выкрикнул бы в лицо, окажись я одного с ним роста. Но я был на полторы головы ниже, а он стоял, как секвойя, даже не подумав нагнуться.

— А где твоя длинная седая борода? — с ухмылкой спросил я, останавливаясь в шаге от этих часовых.

— Эльфы не носят бород, по собственной глупости закованный в металл коротышка! — ответил мне второй.

И, похоже, это был брат-близнец первого. Та же полная кожаная броня, выкрашенная в серый цвет, тот же открытый шлем, так же серого цвета, но явно металлический, те же длинные, гораздо длиннее, чем у лесных собратьев, уши с серыми кончиками, те же огромные синие глаза, мечта двенадцатилетней анимешницы. Разве что у правого, того, кто заговорил первым, имелся шрам над верхней губой, в виде буквы «z», а у левого отметины на лице отсутствовали.

— А разве не у каждого, произнёсшего «ты не пройдёшь», вырастает длинная седая борода? — полностью убрав веселье из голоса, снова спросил я.

— Ты глуп, коротышка, — с заметной угрозой сказал правый эльф. — Ты не знаешь элементарных вещей о горных эльфах и смеешь раскрывать свой рот на нас. Будь уверен, так просто тебе это с рук не сойдёт.

— Как просто? — вернув ехидство, уточнил я.

— Ты будешь умолять нас не привязывать тебя к ростовой мишени, — процедил левый. — Ты будешь плакаться, пока мы будем расстреливать тебя в не опасные для жизни, но очень болезненные места. Ты будешь просить своих неизвестных богов дать тебе лёгкую смерть и…

— Слишком много говоришь, — перебил я его. — И всё это ты говоришь по глубочайшему незнанию.

— Я знаю всё!..

— Кроме имени покровителя гномов?

Эльфы тут же переменились в лице. Вместо заносчивости появилась растерянность, уши заметно посерели, а кончики, и без того серые, слегка потемнели. Это так страх у них, что ли, выражается.

— Великолепно разыгранная партия, — раздался за моей спиной голос Ирсинда. — Я бы даже похлопал, но актерам всё равно, а остальным не интересно.

— Давно ты уже здесь? — не оборачиваясь, спросил я.

— Да минуты две, не больше, — хмыкнув, ответил инженер. — Мог бы и быстрее, но попросил твоего медведя остановиться видами полюбоваться. Знал бы, что здесь такое великолепное представление, спешил бы не задумываясь.

— Вы — лорд гномов? — спросил наконец правый эльф.

— Нас предупреждали о вашем появлении, — не дав ответить, сказал второй.

— Я же говорю — чистейший фарс, — наигранно восхитился инженер. — Да ещё и полностью с ручным управлением по типу «тут вижу — тут не вижу». Обожаю такое.

— А я — нет, — отчеканил я. В голосе даже появилась непрошеная ярость. — Знать бы ещё, зачем это всё.

— Вариантов не так много, на самом деле, — снова хмыкнул Ирсинд.

— И самый вероятный из них — многослойная игра с неведомыми проверками третьего, а то и четвёртого уровня. По типу «мы проверим, как он ведётся на проверки проверок адекватности».

— Не слишком ли много проверок?

— В самый раз. Эльфы, пусть эти и горные, всегда славились своими многоходовыми интригами.

— Ты достаточно проницателен, гном, — услышал я новый голос сверху. Вернее, этот голос я уже слышал вчера. Он принадлежал эльфу, проявившему благоразумие и адекватность после разрушения кристалла. А его обладатель сидел на крыше домика и с живым интересом наблюдал за представлением, как верно сказал Ирсинд.

— Мне стоит расценивать это как нападение? — спросил я, подняв взгляд на собеседника

— А вы не любите долгие дипломатические игры, верно? — сверкнув невероятной глубины голубыми глазами, в свою очередь спросил эльф.

— Можете не стараться, я не поддаюсь контролю, — спокойно сказал я, заметив промелькнувшие в полупрозрачных логах, предусмотрительно выставленных в поле зрения, неудачные попытки подчинения.

— И что, не будет этого вечного «ты зарываешься, эльф, я этого так не оставлю»? — пошевелив правым ухом, наверное, в предвкушении, с ленцой поинтересовался эльф.

— А мне казалось, я не похож на идиота, по пустяковым обидам проливающего кровь возможных союзников, — протянул я. — Что ж, буду знать, что ошибался.

— Возможных союзников? — спросила появившаяся в дверях вчерашняя эльфийка, сокрушавшаяся по разбитому кристаллу. — После вызывающего поведения наших воинов и попытки завладеть разумом?

Позади неё стоял староста и пытался понять, что здесь вообще происходит.

— Продолжающейся попытки, — поправил я её. — Никто ведь не заставляет вас. Не хотите — пожалуйста, ваши пещеры вас ждут. Со всеми вытекающими, так сказать.

— Это угроза? — сузив глаза, спросил эльф.

— И это спрашивает всё ещё не оставивший надежды взять лорда гномов под свой контроль, — не удержался я от неприкрытого ехидства. — Вы себя уже достаточно показали. Не желаете в сотрудничество — никто вас не держит.

— А если мы не уйдём? — нагло спросила эльфийка. Эльф же прекратил использование «Тени Силанны», чем бы оно не было, и сейчас с почти незаметным напряжением ждал моего ответа.

— Гномы хоронят по правилам лишь тех, кто проявил доблесть и отвагу, — как бы между прочим сказал я.

— Мы уйдём, — спрыгнул с крыши эльф, не дав сказать и слова эльфийке. Та была возмущена, судя по ушам, но слова против сказать не посмела.

Спустя минуту четверо эльфов покинули деревню на странных существах, размером с пони, но будто состоящих лишь из скелета, обтянутых синеватой кожей, с длинными когтистыми пальцами на лапах, а вместо головы у них находилась треугольная пирамида с двумя постоянно подрагивающими усами, выходящими из её вершины. Насколько я помню, эти существа назывались габузы, а ловкостью и скоростью взбирания по горам они опережали всех минимум на порядок.

— Такие вот странные союзники, — сказал Ирсинд, всего лишь констатируя факт.

— Они предлагали мир и извинялись за убитых гномов, — как бы между прочим заговорил староста. — Просили оказать на вас, лорд, влияние.

— Даже так? — удивился я. — И в чём должно было выражаться это влияние?

— Я не знаю, — тряхнул бородой Варгад, — они не успели перейти к сути.

— Значит, и голову забивать себе этим не стоит, — решил я. — Мы, я надеюсь, к сути перейдём незамедлительно.

— Прошу в дом, лорд, — посторонился староста. — Я настроен сделать всё, чтобы получить от вас согласие.

Через пять минут мы вчетвером — Варгад, Ирсинд, Пикриш и я — сидели в небольшой комнатке для приёма пищи. Столовой её назвать язык не поворачивался. Теснота и скромный, пусть и полностью каменный, интерьер не давали шанса назвать комнатку столь громким словом. Впрочем, каменные табуреты вокруг каменного же стола недвусмысленно намекали на наличие минимум одного Говорящего с камнем, специализирующегося на мирной работе. Столь искусно соединить не очень податливый материал может лишь магия.

— Кажется, вы спрашивали вчера о том, что мы можем, лорд, — с ходу начал староста, едва симпатичная молодая гнома, наверное, дочь хозяина дома, принесла каменный поднос с каменными же кружками, наполненными белой жидкостью. — Да вот, хотя бы молоко. Вы попробуйте, оно очень вкусное и само по себе, а здесь оно подогрето с травами. Нам вкусно, может и вам тоже понравится.

На слове «подогрето» очень захотелось скривиться от отвращения. С детства не люблю тёплое молоко, особенно если с пенкой, но каким-то чудом я пересилил себя и отпил немного из кружки, заодно дивясь её бесшовной конструкции. Напиток и впрямь оказался вкусным, немного горьковатым, немного терпким, но всё это в меру, без перекоса в сторону чего-то одного.

— Вот, — удовлетворённо протянул староста, пристально наблюдая за мной. — А ещё мы можем сыр делать, если понадобится. Да и пух козий тоже, наверное, лишним не будет. Мы и травы можем собрать, если надо. Нет-нет, вы не подумайте, мы остались гномам, просто… ну… понимаете…

— Понимаю, — остановил я Варгада от ненужных объяснений. — Мы сами живём среди леса и не нам осуждать кого-либо за собирание трав.

— Просто у вас троих лица стали такие… странные, — пояснил староста. — Вот я и подумал, что что-то не так.

— Нам очень нужны травы, особенно те, которые идут в алхимию, — сказал Ирсинд, опережая меня. — Если Нартыгх узнает, что мы имели возможность расширить ресурсную базу и не воспользовались ей…

— Очень странное имя для гнома — Нартыгх, — протянул староста. — Очень сильно отдаёт орками.

— Он и есть орк, — буркнул Пикриш. — Всем бы гномам быть такими, как он.

— У нас и дроу есть, если это так принципиально, — как бы между прочим бросил я, наблюдая за реакцией старосты. — А ещё Сад фей и полтора поселения людей.

— Почему полтора? — не понял Варгад.

— Одно они вынуждены делить с гномами. Вас так сильно это смущает?

— Нисколько, — решительно отмёл все подозрения староста. — Приводите своего орка, покажем ему наши горные луга, пусть сам посмотрит, что ему надо для алхимии.

Обсуждение того, что деревушка может дать будущей Империи, заняло почти час. И козы с травами оказались лишь двумя кусками многослойной породы. Это ведь горы, причём горы довольно обширные. Если провести качественную ресурсную разведку, уверен, найдётся немало интересного. Настолько, что Шахтный край у Железного молота потеряет свою уникальность. Варгаду было известно лишь о небольшом выходе друз лунных кристаллов и пещере с рассыпным золотом, но и этого уже было немало. А уж о подарке в виде небольшой сети пещер в шаге от деревне и говорить было нечего, причём буквально. Я едва не завопил маленькой девочкой, узнав, что там есть большое озеро с форелью, водорослями и лобстерами. Думаю, Магришу и его сыну понравится это информация. Как и вообще всем гномам.

Помимо ресурсов, староста без разговоров согласился на рекрутирование одного Говорящего с камнем, причём боевых разновидностей, раз в две недели. Чаще, как мне показалось, они просто не потянут, а реже смысла в них нет, хоть сколь-нибудь существенный отряд будет создаваться слишком долго. Гражданским Говорящим, если те надумают уйти из деревни, староста сам пообещал не чинить препятствий.

Споткнулись при обсуждении мы только однажды, и пусть решение нашлось быстро, благо, я заранее предвидел проблему, я и этому был рад. Ну не могло всё пройти совсем идеально, не бывает так. Впрочем, бывает, но только во влажных фантазиях прыщавых подростков, мечтающих о завоевании мира одним щелчком пальцев.

Проблемой оказался денежный десятипроцентный налог, моё обязательное условие для всех присоединяемых поселений. Староста возразил, дескать, им неоткуда взять деньги, я сообщил ему о наших планах в рыночную экономику. Староста апеллировал к отсутствию удобной дороги для доставки товаров в Баг-Даад для продажи, Ирсинд предложил сразу два варианта тракта до Каменного спуска, один с тоннелем, другой без. Староста заметил, что дорога — дело не быстрое, я дал недельную отсрочку, не считая полтора дня до окончания текущей. Инженер прикинул четырёхдневную стройку, если найдётся десяток свободных гномов, над этой проблемой я лишь рассмеялся. На том и решили.

В итоге деревня официально вошла в состав будущей Империи. Правда, при составлении документов, возникла небольшая загвоздка, пролившая свет на вчерашнюю странность с заданиями от старосты. Оказалось, название деревни не писалось в них не из-за вредности или по каким-то ещё причинам, связанным с Варгадом, а из-за банального отсутствия этого самого названия. Её жители как-то не озаботились этим. Их можно было понять, они ведь ни с кем не контактировали, а себя идентифицировали и так. В итоге, бремя разрешения этой проблемки легло на меня и я, недолго думая, предложил Богатый склон. Староста оказался не против, Ирсинд выступил всем своим романтизмом, как он сам выразился, за, а Пикриш с невозмутимостью отвесной скалы зафиксировал название в документах. Таким образом, на один Богатый склон Империи стало больше.

В Баг-Даад я возвращался на Буране, уступив Аса инженеру и писарю. Во-первых, я и так за последние дни много налетал, совсем не уделяя внимания медведю. И выяснять, каким местом повернётся ситуация из-за такого перекоса, желания не было совсем. Во-вторых же, и это главное, нужно было проверить будущую трассировку с земли, чтобы самому иметь представление, как она пойдёт. Дураком ведь тоже быть не хочется, когда Ирсинд представит проект на рассмотрение.

По итогу, я стал больше склоняться к варианту с тоннелем. И может быть даже и не одним — склон оказался не только богатым, но и достаточно крутым, сполаживать его наземными способами куда труднее. К тому же, в случае чего, тоннели проще оборонять. А то, что этот случай будем, я вообще не сомневался.

В Баг-Дааде всё было спокойно. Первым делом, по приезде, я, никого не предупреждая, заглянул в кузницу и полтора часа отковывал подковы. Сделал в итоге восемь штук, получил похвалу от Зорбек и благодарность за Литейный цех, аккуратной пристройкой вставшим за основным зданием, а ещё капитально прочистил мозги, разложил всё по полочкам, доделал дятловую ферму и видео битвы с великаном и валькириями в данже. Последнее тут же зарегистрировал на конкурс и получил личностную ачивку от Ярика «Сам себе режиссёр». По его словам, она увеличивала скорость монтажа ролика на целых семь процентов, но проверить его слова, увы, не представлялось возможным — Система ачивку просто не видела, да и контентмейкерство не входило в перечень отслеживаемых действий игрока. Так что достижение это так и осталось личностным.

На Кузницу Литейный цех повлиял не особо сильно. Разве что вся переплавка руды и трофейного металла перешла туда, освободив место в основном здании, ни у литейщик нашёл профильное место работы. А вот в смысле глобальной переработки металлов по и изготовления изделий из них произошел качественный сдвиг — началось разделение труда. Причём началось настолько, что вчера Кернисс с одним из из слитков серебра, минуя Зорбека, но согласовав с ним работы, отлила из материала в форму наруч, самостоятельно(!!!) немного обработала его, а уже потом зачаровала так, как ей было нужно, чтобы он усилил Ергрида. И ведь усилил же! А на согласование всех работ между пока ещё частным лицом Кернисс и уже государственным предприятием «Мастерские Баг-Даада» ушло всего пятнадцать минут. Бюрократия в действии. Всё же правду про неё пишут опытные игроки, которых, кроме таких же опытных, как они, никто и не слушает, — в умелых руках любая отрицательная Книга Знаний способна приносить пользу. Надо только подключить мозги.

Оставив Зорбеку питомцев, чтобы тот проверил их доспехи и поправил, если что не так, я пошёл к таверне через площадь, но не дошёл. Перехватил меня очередной новый помощник Ордрина и чётко, как умеют только спартанцы и гномы, передал от казарега необходимость прийти к Боевой площади для грейдирования войск. Пару секунд после этого я был в ступоре, ещё десяток размышлял, с чего вдруг НПС-персонажи так свободно жонглируют игровым сленгом, а потом с полминуты пытался понять, где вообще находится эта Боевая площадь. Ответ на последний вопрос дала мини-карта, обозначив скопление точек к югу от самого первого Жилого квартала. Не знаю, чем я думал, размещая боевые здания, но и Пост Бригадира, и Дома Топорщиков и Арбалетчиков, Клинка и Выстрела соответственно, и даже из казарма разместились в одном месте, своими фасадами образуя достаточно большую площадь, отделённую от жилой части пустырём. Туда я и поспешил. Там я и толкнул небольшую речь, минут на десять, о значимости победы над демонами. Эту речь Система зачла в особый список, Топорщики стали Воинами строя, Арбалетчики — Мастерами стрельбы, Жрецы, только вышедшие с недельного обучения в Доме Пламени, с диким пафосом выразили готовность стать верными подданными Империи, а Аастия расцеловала в губы, чем, как мне показалось, поразила всех гномов и обрадовала всех фей. Впрочем, насчёт гномов я ошибся: Ирсинд лишь хмыкнул на такое проявление чувств от дриады, а Ордрин совсем по-человечески показал большой палец левой руки. Вот только у гномов этот жест означал не прямое одобрение и респект, а недвусмысленный намёк на Камнерождённого, дескать, раз он одобряет, то и мы, простые бородачи, не против.

Впрочем, Аастия не просто так целоваться полезна, а Огневики, как ещё называют гномьи жрецов в игровой среде, выражали готовность в делах Империи. В процессе речи что-то меня немного понесло, как того Остапа, и я выдал чуть ли не речь жизни. Упомянул всё: и преодоление трудностей нетипичных условий для жизни, и трудные бои, закаляющие характер, и нетерпимость к нежити и демонам, и, как следствие предыдущего, верность идеалам Света, как их понимают гномы, и мягкость в отношении других рас, бок о бок участвовавших в битвах и наравне очищающих мир от Тьмы, и даже о втором шансе для отринувших ложные идеалы. Последнее было вставлено из-за дроу и орка и, похоже, сработало великолепно. По крайней мере тройка Жрецов больше не смотрели на Нартыгха с подозрением и недоверием. Теперь их бороды выражали уважение. Надеюсь, с Кернисс, Эйрин и Саттиром будет также. Хотя, в их случае сработает ещё и «Кровное братство», которого у орка нет и, наверное, никогда не будет.

Воины разбрелись по своим казармам, которые уже было построены в количестве трёх штук. Увы, для магов она ещё даже не начиналась строиться, а потому им пришлось уйти в северный Жилой квартал, ведь он ближе к их дому и Гильдии магии.

— Лорд, а как ты смотришь на то, чтобы создать на этом месте нормальную площадь? — спросил вдруг Ордрин, когда на пустыре мы остались только генеральским составом.

— Ты имеешь в виду площадь с фонтанами и огромными дубами? — переспросил я, любуясь идеальными углами между зданиями построек военного назначения.

— Фонтаны, я думаю, здесь ни к чему, — не согласился казарег, — а вот деревья не помешают, гадар сиб. Будут закрывать мирным жителям вид на совсем не нужные им вещи. Да и шум, опять же, снизят.

— А можно пойти ещё дальше и сделать парк, — предложила Аастия. — Будет служить своеобразной прослойкой между мирной и военной жизнью. И детям будет интересно в случае каких-нибудь парадов, а то сейчас они издалека смотрят, а подойти бояться.

Я стремительно обернулся. Прижавшись к домам, там и вправду стояли совсем-совсем юные гномики с восхищением на лицах, ещё не успевших обрасти растительность. В таком возрасте гномы очень сильно напоминали карикатурных карликов примерно полметра ростом. И, что характерно, даже не думали убегать, в отличии от людской ребятни, что непременно так и сделала бы.

— Парк это просто отлично, — одобрил идею дриады Ирсинд. — Правда, не все гномы одобрят идею одних лишь деревьев, всё даже жизнь среди леса не способна отбить тягу к камню.

— Мы можем совместить парк и традиционный Навирдаккат, — не сдавалась Аастия. — Так даже лучше будет, послужит символом единства всех народов и народностей будущей Империи.

— Вот это уже и вправду лучше, стиг рикаш, — восхитился казарег, правда, стараясь этого не показывать. — Правильные символы ещё ни одной Империи не вредили.

— Подготовьте проект, — сказал наконец я. — У меня в голове вообще не соединяется парк деревьев и традиционные каменные аллеи.

— Да, это будет интересный вызов, — хмыкнул Ирсинд. — Как скоро будет нужен проект? Два дня? Три?

— Спешить не стоит, — покачал я головой. — Символам спешка только вредит, может получиться что-то совсем непотребное и тогда о единении можно будет забыть. Как будет готово, так и обсудим.

После этого Ирсинд пошёл инспектировать северный участок стены, Аастия, как она сказала, поехала на одолженной у Кернисс телеге к Железному молоту, проверять очистку леса от некромантской гадости, Ордрин — обживать кабинет в замке, а Нартыгх — в таверну. К последнему я и присоединился. Когда я был там в последний раз? Давненько уже, так что зайти не помешает, тем более, что грузить себя серьёзными совещаниями, как бы необходимы они не были, совсем не хотелось.

Таверна совсем не изменилась ни снаружи, ни внутри, разве что посетителей значительно прибавилось, а за стойкой вместо Магриша теперь обитал его сын. Он-то мне и сообщил первым делом, что после Седкана новых нормальных героев не приходило, кроме одного в серой монашеской рясе с огромным медальонов в виде чёрного грифона. Пробыв здесь три дня он ушёл. Я же был готов расцеловать всех и сразу, что мне не докладывали об этом наёмнике. Разговаривать с фанатиками я никогда не умел и вполне мог убить того из чистейшей ярости.

На достаточно поздний обед Мард предложил тыквенный крем-суп и тушёную говядину с фасолью и морковкой. Отказываться ни я, ни Нартыгх не стали, тем более, что большинство посетителей ели то же самое и претензий не высказывали.

Двадцать минут спустя юная гнома убрала чистейшие тарелки со стола и предложила пива. Само собой, в отказ мы не пошли.

— Никогда бы не подумал, что мяско, бобы и овощи так хорошо сочетаются, — слегка осоловев, протянул орк.

— О, друг мой, сколько же тебя ждёт открытий впереди, — в тон ему ответил я. — Мясо, особенно если не человечина, можно приготовить настолько разными способами, что неподготовленный организм будет в глубочайшем шоке.

— Да что вы, лорд, — изобразил он возмущение, — человечинка — да никогда в жизни.

— Правда?

— Ну разумеется, — кивнул Нартыгх. — Мы ведь не каждый денёк с людишками бились. Да и всё добытое, что людишки, что эльфы, что, прошу прощения, гномы, шло вождю и его ближнему кругу, мы довольствовались гоблинами. А в многочисленные захваты в плен кормили в основном варёной картошечкой. Мяско было редкостью и давали его только сырым. Я ведь орк, мне и так сойдёт.

— Ну, тогда тебя тоже ждёт множество невероятных открытий, — хмыкнул я. — Кулинария это ведь искусство. В чём-то похожее с алхимией, кстати.

— Да, именно, насчёт алхимии, — начал было орк, но осёкся. — Или вы против?

— Ну раз начал, то продолжай, — вздохнул я, внутри больше выдыхая.

Будто это не я заметил, что Нартыгха что-то беспокоит. Будто это не я догадался, что с очень высокой вероятностью это именно алхимия. И будто не я как бы невзначай подвёл к этой теме.

— Вы же видели за обе битвочки с демонами, да и нежитью немножко, что алхимия творит чудеса, так? — спросил Нартыгх.

— Если ты хочешь выйти на необходимость наращивать производственные мощности самых разнообразных зелий, то тут я с тобой целиком и полностью солидарен, — сказал я. — Одни только Морозные эликсиры чего стоят, не говоря уже про алхимины. И это лишь начало штольни.

— Что ж, тогда я буду до конца откровенен, — мотнув головой, решительно сказал Нартыгх. — В одном плену я подслушал разговорчик трёх бессмертных. Они говорили, что абсолютно любого юнита можно с нулика обучить стряпать жидкости любой степени сложности, достаточно просто найти неведомого ищущего около рынка гильдейца, сделать ему подарочек, выполнить от него цепочечку, — и хоба, любой крестьянин станет мастером в алхимии.

— И как ты всё это подслушал? — не понял я. — Они прям рядом с тобой говорили об этом?

— Рядом со мной, да, но они не знали, что я слушаю. Это было ночью, все видели уже третий, а то и четвёртый сончик, а я не мог уснуть. Пришло известьице о смер… в общем, не мог уснуть, а тут бессмертные начали говорить о чём-то, я и прислушался.

— То есть работает ли описанный метод ты не знаешь?

— Знаю. Бессмертные затеяли спорчик, что один из них сделает всё, как было сказано, а двое других, в удачном случьице подарят ему какие-то книжечки. И у него получилось.

— Реально? — не поверил я.

— Реальнее не бывает, лорд, — хмыкнул орк. — Тот, кто согласился, взял реального крестьянина, из ополчения, увёз его куда-то, а через пару деньков вернул и тот уже варил настои, а потом и отвары. Через месяцок и на зелья перешёл. Именно от Гажа я и научился варить настойчики да отварчики.

— Интересно, — протянул я. — Значит, говоришь, гильдеец, что ищет за рынком?

— За точность формулировочки не ручаюсь, но смысл был примерно таким.

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать, — сказал я, спустя минуту, решив, что поиски отгадки могут подождать и более благоприятной обстановки. — Тут, кстати, староста Богатого склона приглашал тебя к ним посмотреть на их травы.

— А это вообще где?

— В горах. Если хочешь, можешь сегодня же там побывать.

— А как я туда попаду? Я ведь не фея, ускорять движеньице суперумениями не могу.

— Возьми Бурана, он не откажет, — сказал я, тут же связываясь с питомцами. — Но если не хочешь растрястись по дороге, лучше Аса. Он, правда, приземляться долго будет, как-никак, горы. Спросишь старосту Варгада.

Кивнув, орк встал из-за стола, оставив на четверть недопитую кружку, и стремительно вышел из таверны. Он явно горит за своё дело, пусть и вставляет к месту и не к месту — в основном, не к месту — уменьшительно-ласкательные версии нормальных слов. Его точно можно будет показать тому гильдейцу. Понять бы ещё, кто он и что за рынок такой, но это уже мелочи. Если с крестьянином получилось, то и с Нартыгхом обязательно получится.

— О чём задумались, лорд? — раздался вдруг совсем рядом голос Кернисс.

Оглядевшись, я понял, что добрёл до Замка. Вроде бы и не планировал даже, а ноги будто сами привели. Такой возможностью надо пользоваться.

— Да так, о разновидностях гильдейцев и тех из них, что занимаются поисками у рынков, — ответил я.

— Никогда ни о чём подобном не слышала, — покачала головой Ведьма. — Что за гильдия-то хоть?

— В душе не имею ни малейшего понятия. Думается мне, это и есть ключ в разгадке. А как дела у тебя?

— Довольно неплохо. Разобралась в устройстве склада, сделала три варианта обвесов для Ергрида, жду свой светильник, как вы его назвали.

— Вот, держи, — хмыкнул я и достал артефакт. — Заслужила — не то слово.

— Я так понимаю, правильное слово — выклянчила? — с налётом ехидства спросила дроу.

— Правильное слово — спасибо, лорд, буду рада сделать для вас пару легендарных артефактов, — в тон ответил я.

— Да не вопрос, пару, значит пару, — пожала плечами Кернисс. — Я-то думала вы закажете сет «Победителя титанов» или копию «Десяти колец Созвездия».

— Это вообще что такое? — опешил я.

— Вот представьте крестьянина, только-только взявшего в руки копьё и даже не умеющего его нормально носить, и нашего Ордрина, — привела она пример. — Так вот, крестьянин — это ваши легендарки, а ард казарег — названное мной.

— Херасе, — вырвалось у меня прежде, чем я взял себя в руки от ошеломления. — И ты можешь такое сделать?

— Нет, — честно ответила Ведьма. — Но кто сказал, что не надо стремиться.

— Так, что у нас по Складу? — отбросив политесы, прямо спросил я. — На что мы можем расчитывать?

— В первую очередь, я рекомендовала бы очистить в каком-нибудь святом месте материалы после разбора демонических артефактов, — тут же перешла на деловой тон Кернисс. — Их у нас много, но работать с ними я не могу, пока от них несёт Хаосом.

— Сегодня вроде бы должны были ещё партию привезти, — заметил я.

— Вроде бы?

— Да, я не знаю, что мы получили с битвы, некогда было.

— Очередную порцию дорожных зелий, три интересных артефакта, но всё снова не на нас, шкатулку с альмонитами, пять алхимических рецептов, — чётко сказала Ведьма.

«И новый чек на десять тысяч золотых», — мысленно добавил я. Они не материальны, поэтому никто, кроме игроков, увидеть их не может. А меж тем они спокойно лежат в специальном отделе инвентаря, даже не занимая места.

— Кстати, насчёт артефактов, — вспомнил я. — Можешь составить список того, что можно продать без всяких "но"? Того, что нам не пригодится вообще никогда.

— Могу даже сделать такое, — отозвалась дроу.

— Это как?

— У нас много ингредиентов из нежити, насобиралось отовсюду в немалом количестве. И вот из этого количества могу наделать одноразовых артефактов для усиления нежити. Их можно будет дорого продать.

— А против нас же их не используют рано или поздно?

— На нежить все сильные артефакты очень нестабильны, достаточно быстро распадаются до компонентов, если их не использовать. Максимум — неделя, а потом снова кости, порошок, эктоплазма и всё такое. Так что для нас всё безопасно, а денег сможем заработать немало.

— Тогда делай, — согласился я. — Деньги лишними не бывают. И всё-таки, список…

— Будет к утру. Если терпит, то лучше до послезавтра.

— Чего так?

— Некоторые артефакты лучше разбирать, выгоднее будет, а понять что к чему надо немало времени.

— Хорошо, можно и до послезавтра.

— Спасибо, лорд.

— А вообще для нас ты что можешь делать? — задал я главный на этот момент вопрос.

— Именно для гномов — практически ничего, — грустно ответила она. — Что-нибудь простенькое, типа колечка с простым заклинанием или одноразовым усилением из самого обычного железа — сколько угодно, но это не очень профитно. Что-то посерьёзнее, типа многозарядных жезлов, уже выгоднее, но материалов и компонентов нужных нет. С оружием же и вовсе надо работать индивидуально.

— У тебя ведь была идея для Ергрида? — напомнил я. — И ты пылала энтузиазмом её воплотить в жизнь.

— Я и сейчас пылаю, — ответила Кернисс. — Как по мне, полный серебряный доспех будет ему очень кстати.

— Понятно, почему доспех из драгоценного металла — он не считается за броню, а площадь зачарования имеет максимальную. Но почему именно серебряный?

— Мне с ним проще работать, — слегка смущённо, будто её поймали на чём-то стыдном, ответила Ведьма. — Лучшие изделия создаются тогда, когда мастеру проще всего работать. К тому же у нас его много, как раз хватит на полноценный доспех для гнома. И ещё на один останется.

— Допустим, — согласился я с аргументацией. — И в чём смысл?

— Обильная инкрустация камнями, много-много зачарования, усилителей, закрепителей, накопителей и прочего подобного, божественное посвящение, но это уже без меня, необходимые уроноаналогичные вставки и мы имеем синергированного мага двух источников силы.

— Если это поможет справиться с будущими многосотысячными угрозами — я только за, — на всякий случай сказал я, практически ничего не поняв.

— Ясно, много специфической терминологии, — кивнула дроу. — Но вы бессмертный, вам проще, вы черпаете знания из источников, недоступных больше никому, разве что Творцам. И очень сильно боитесь других бессмертных.

— Да, боюсь, — признал я. — Никогда не знаешь, что взбредёт в голову нашему брату. Может он захочет дружить и быть союзником, а может и развяжет войну на уничтожение, потому что ему скучно, а развлекаться как-то надо.

— Видела я таких бессмертных, — поморщилась Кернисс. — Будто дети, которым дали поиграть во власть, толком не объяснив суть.

— Ты даже не знаешь, насколько права, — горько усмехнулся я.

— Надо бы вас с Ургадзилом свести, может быть найдёте общий язык, — будто мысль вслух сказала Ведьма.

— Это кто такой?

— Бессмертный, у которого я провела две недели просто так, без чего-либо взамен, — ответила дроу, подбирая слова. — Такой же, как и я.

— Тёмный эльф? — уточнил я. — И как ты предлагаешь с ним искать общий язык? Ладно я, у меня предрассудков нет, но гномы очень не любят жертвоприношения и поклонение Тьме. Да и люди с феями тоже. Я просто не смогу пойти против них всех.

— Ургадзил тоже не любит жертвоприношения и Тьму, он переводит своих подданных под руку Илата. Уже заканчивал переводить, когда мы от него уходили.

— Тёмные эльфы по Илатом? — опешил я. Который там раз уже за день? — Как это вообще возможно?

— Гномы из Города под Эльратом это ведь так привычно, верно? — съехидничала Кернисс.

— Уела, — согласился я. — Но Эльрат это хотя бы Свет, а в случае Ургадзил перемены значительно круче.

— Он как-то справлялся, — пожала плечами Ведьма.

— Ладно, допустим дроу и Бог Воздуха, Создатель людей, совместимы. Но как мы встретимся с тем тёмным? Ты путешествуешь уже шесть лет, могла и без бессмертных обходится несколько лет.

— Я ушла от него чуть больше месяца назад, — отметила Кернисс. — С вами я уже почти три недели. Не такое уж и большое расстояние вас отделяет, максимум сутки лёта на драконе. Сейчас и того меньше, сейчас он значительно быстрее.

— А пришла ты с юга, — протянул я. — Ладно, думаю наша встреча возможна. Но где гарантии, что всё пройдёт мирно?

— Гарантия перед вами, лорд, — ответила дроу. — Если он на самом деле тот бессмертный, которым старался казаться все две недели, этого будет достаточно, чтобы первый контакт не прошёл в массовых убийствах моих соплеменников.

— Массовых убийствах? — переспросил я.

— Видела я берсеркера в деле, — хмыкнула Кернисс. — Они и пикнуть не успеют в случае чего, как начнётся массовый геноцид. Три-четыре сотни вы отпинать успеете. Особенно под прикрытием Аса и Бурана.

— Не такой я уж и кровеохотливый, — не согласился я.

— А если они станут угрожать Аастии? Если захватят её в плен и будут пытаться выведать важную информацию? Не надо наливать глаза яростью и доставать лопату, всё и так понятно, ответ не нужен.

Я очнулся от секундного помутнения и в самом деле обнаружил в правой руке лопату. Когда я успел её вытащить? Похоже, Кернисс права, я действительно могу уничтожить немало, если придётся вступить в бой.

— Но это лишь чисто гипотетически, — тут же сказала дроу. — Ургадзил не приемлет пыток по-любому поводу, особенно в первые мгновения контакта с кем-то новым. Я лишь хочу, чтобы вы, лорд, понимали свои возможности. И всё-таки рассмотрели Урга как возможного союзника.

Кернисс сократила имя игрока так, как сделали бы сами игроки с длинным и непривычным именем. Похоже, у них был неслабый уровень взаимного доверия.

— Хорошо, я рассмотрю эту возможность, — согласился я. — Можно, я подумаю до завтра?

— Это ваше личное дело, лорд, думать вам или не думать, — максимально безразлично ответила Ведьма. — Вы вольны поступать так, как знаете.

«Но я бы хотела, чтобы вы объединились в союз, — пробормотал дракон. — Неужели этот бессмертный так много значит для неё».

«Тоже заметил, да?»

«Это невозможно не заметить, — фыркнул Ас. — Так мы будем с ним союз строить?»

«На месте будет видно, — уклонился я от прямого ответа. — Мало ли, может Кернисс его излишне идеализирует».

«Ну да, тоже возможно».

Дракон отключился, а я снова отправился приводить мозги, изрядно потрёпанные то одним, то другим, то, вот, третьим, в порядок. В Кузницу. Под мерный стук молота — самое оно. Очень успокаивает, знаете ли. А там, может, и видео новое, последнее по списку, сделаю. Очень уж не хочется проиграть все дедлайны, установленные лично собой, и отправить на конкурс меньше запланированного. Сам же себя загноблю до конца жизни. Если он будет, конец этот.