Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 44

— О, лорд, наконец-то вы проснулись, — раздался будто из-под воды голос Викантии. — Сестра предполагала, вы минимум до полудня пролежите в отключке.

Зрение приходило в норму постепенно, с каждой секундой всё отчётливее пахло горелой древесиной и очень сильно хотелось пить.

— Вот, лорд, держите, — протянула фея кувшин. — Рагени Кернисс просила сразу же дать вам воды.

Мысленно воздав хвалу Ведьме, я принял сосуд и в три глотка осушил его. Интересно, каков его объём? Литра три? Не меньше двух точно.

— Спасибо, Вика, — поблагодарил я и фею. — Тебе очень идёт твой новый… эм-м-м… внешний вид.

— Да ладно, лорд, — отмахнулась Викантия. — Раскрас как раскрас, ничего особенного.

— Не надо скромничать, Вика, тебе очень идёт. Да и под специализацию подходит как ничто.

И это правда, крупные красные кресты, обрамлённые тонкими белыми полосочками, на зеленовато-жёлтой коже смотрелись невероятно эффектно и без лишних слов сообщало, что перед тобой медик. Ну или лекарь, говоря языком игры.

— Скажите спасибо рагени Аастии, лорд, а я уже наслушалась ваших восхищений на годы вперёд, — отозвалась фея. По её тону можно было и впрямь сделать вывод, что мои слова для неё пустой звук, но уши, мочки которых налились изумрудом, выдавали истинное отношение. Ей нравилось.

— Уже сказал, Вика. Впрочем, если ты настаиваешь, могу делать снова и снова. Мне не трудно. Но и тебе я тоже должен сказать спасибо. Всей Целителькой команде в целом. Вы сегодня отлично сработали, без вас многих бы убило.

— Но не убило же, — флегматично пожала плечами Вика.

— И всё это благодаря вам.

— А мне рассказывали, что гномы скупы на похвалы прочим расам, — хмыкнула фея.

— А мне рассказывали, что феи непроходимые инфантильные дуры, — в тон ей отозвался я.

— Значит, врали, — сделала вывод Вика и вышла из палатки, оставив последнее слово за собой. И мне это дьявольски нравилось.

«Аастия, мне тут рекомендовали сказать тебе спасибо, — связался я с дриадой по мысленной связи. — Вот, говорю — спасибо».

«Да не за что, лорд. Вика в первую очередь фея, и именно я несла, несу и буду нести ответственность. Я просто не могла позволить ей умереть».

«Знала бы ты, как я хочу лично сообщить твоей бывшей леди все те «спасибо», что услышала ты».

«Теперь знаю, лорд. Но ты ведь и половины не видел из того, что я единично могу. Хочу увидеть твоё лицо, когда покажу тебе всё».

«Только прошу, не трать понапрасну. Если всё остальное такое же убойное, в сложных боях оно может стать решающим фактором для победы».

«Не буду, лорд, мы же договорились».

Может, у меня разыгралась паранойя, но я отчётливо слышал смешок Аастии. Учитывая, что абсолютно все источники в один голос твердили о невозможности передачи эмоций через мысленную связь, это настораживало.

«Угли догорают, — посмотрев на широкое золотое блюдо на серебряной подставке, сообщил я. — Совсем скоро сеанс связи прекратится. Как там маги?»

«Оба в полном порядке. Нарт отпивает их своими отварами, к вечеру должны прийти в норму».

«На переобучение они смогут пойти?»

«Об этом можешь не переживать. У них ведь физическое ослабление, а не магическое».

«А с Зидадом как? Рука в порядке?»

«Боюсь, что нет. Ладонь сжимает и разжимает спокойно, а вот мелкая моторика нарушена полностью. Алебарду держать может, что уже хорошо, но на большее я бы не рассчитывала».

«Сам-то он как?

«Рвётся в бой, хочет поквитаться с ифритом. В идеале с тем самым, но можно и с любым, особенно если много».

«Угли всё, я отключаюсь».

Дриада хотела сказать что-то ещё, но бар моей маны, державшийся на единичке весь наш разговор, рухнул в ноль. И то, если бы не блюдо на подставке, от которого на версту несло палёным деревом, ничего бы этого не было.

Всё же удивительное место этот Город — чем дольше мы в нём, тем больше находим далеко не слабого, подчас и просто имбового. То же блюдо на подставке. Вроде блюдо блюдом, ну красивое, ну в качестве светильника использовать можно, тем более, что это светильник и есть, эльфийский. Найден он был во время разбора руин Эльфийского дома, пока я с Германом беседы беседовал. Если положить на него кусочки древесины и зажечь, можно осветить тёмное помещение. А ещё работать с чем-то, требующим большого количества маны. Ведь пока горит древесина, бар маны того, кто находится в радиусе десяти метров от светильника, не убывает. Это у меня дебафов на магию, полученный от тройки ифритов, поэтому выше единички подняться не сможет ближайшую неделю, а вот если его дать Кернисс, пока она зачаровывает артефакты…

Минусы тоже есть. Во-первых, обычной древесины хватает максимум на полчаса, сколько бы не клали и как бы не поджигали. Во-вторых, отвратительный запах палёного дерева, который не каждый выдержит. Ну и в-третьих, перезарядка четыре часа. Только вот Кернисс уже выразила желание заиметь светильник себе, запах, как она уверяла, её не страшит, она и не такое нюхала в своей жизни.

Помимо светильника, в руинах Дома нашли ещё один, который, к моему удивлению и безмерному счастью, оказался совместим с Аастией. Правда, выяснилось это в тот момент, когда Викантия неаккуратно пролетала над площадью, закидывая тварей Шио пыльцой, и подставилась под удар Пещерного монстра, сбившего её с ног. Если бы не Хатгар, метким выстрелом прямо в глаз монстра отвлёкший монстра от феи, я, вытащивший её коченеющее тело с поля боя, и дриада, как раз с помощью артефакта в виде восьми прозрачных кристаллических лепестков на нитке из какой-то супер-пупер-паратрупер травы оживившей Викантию, наши потери выросли бы ровно в два раза. А так, фея получила новый «окрас» и, по всей видимости, усиление способностей лечения, Аастия продемонстрировала новый, доселе не озвучивавшийся, фокус, а я, похоже, влюбился.

В процессе воскрешения Вики — как она теперь просила себя называть, демонстративно игнорируя полное имя, — мне пришлось держать фею, чтобы она не выпилилась, пока Аастия, положив ладони ей на лоб и грудь, перекачивала энергию из артефакта. Контакт у нас получился довольно тесный, дриада прижималась ко мне всеми возможными частями тела. И, к своему немалому удивлению и странному удовольствие Ярика, почувствовал, что во мне ещё жив мужчина. Аастии, похоже, это тоже понравилось, взгляды она бросала многозначительные и даже по собственной инициативе перешла на «ты». Но что-то мне подсказывает, на этом всё не закончится.

Сам бой, к моему удивлению, прошёл спокойно. Возможно, виной всему моя внезапная паранойя, зацепившаяся за слова Германа о тактике и заставившая меня устроить трёхчасовое совещание с офицерским составом. Правда, десять минут от совещания ушло на оформления Акруха в качестве командующего строевой пехотой. Честно говоря, я не ожидал, что Ордрин сегодня же дойдёт до этого, но его подробнейший рассказ о нападении лис в качестве обоснования назначения отозвались во мне странным чувством. Ярик назвал это облегчением от прекращения вражды казарега и перспективного бойца, спорить с ним я не стал. Оформлял всё Пикриш, что в очередной раз позволило мне похвалить себя за находчивость в введении должности походного секретаря.

Непосредственно на совещании мы обсуждали возможное развитие событий в битве. Никто не верил, что будет применён тот же подход, что и в прошлый раз, а потому все готовились к чему-то необычному. Ордрин, Ирсинд, Аастия, Хатгар, Нартыгх, Седкан — все делились опытом встреч с демонами, даже я, пусть и концентрированным десятками тысяч игроков. Правда, мою информацию почти всегда воспринимали с улыбкой, но это нормально. Как я понял ещё по пещере с троглодитами, Система зорко следит за знаниями с форума и противостоит их насаживанию с помощью местных, а разливаться соловьём в попытке что-либо доказать я особо и не стремился. Хотя по итогу именно с моей подачи казарегом и инженером практически вдвоём и уже после совещания проработались взаимодействия противостояния именно той тактике, которой воспользовались демоны. И, как я считаю, именно эта проработка и позволила нам победить практически по Суворову: не числом, а умением.

Непосредственно на совещании я сначала добил очередное видео и загрузил его на конкурс, а потом приступил к чертежу фермы для дятлов. Тем более, что и опыт, в виде фермы пони, уже имелся, и примеров, пусть и на другие виды летающих птиц, типа уток, по форуму бродило немало. Правда, мне нужна была не мясная, коих оказалось большинство, а чисто на разведение, но это уже мелочи. Из которых и состоит жизнь, ага.

Непосредственная битва прошла как по учебнику. Пусть группы демонов и шли непрерывным потоком, вообще не делая никаких пауз, как было неделю назад, появлялись мелкими группками по десять-пятнадцать тварей. И такой подход к ведению боя мне нравился намного больше, мой внутренний берсеркер радовался самой возможности постоянного боя, а ещё я тренировал выходы из боевого режима и входы в него в боевых условиях. Правда, несколько раз я едва не отправился на точку возрождения, но, как сказала бы сейчас Вика, не отправился же. Как ни крути, с новой внешностью и способностями, ей и нового отношения к жизни добавило.

Хорошо себя в бою проявили все, как старые бойцы, так и перерождённые, наподобие Подгорных защитников, так и совершенно новые. И если гномы из найма и Железного молота были, в принципе, в окружении своих и старались особо среди них не выделяться, то на ту же тройку людей-мечников посмотреть было интересно. Не говоря уже о бехолдерах, Ритуалисте, Себеше, Говорящем с камнем и гворне. Последний почти в одиночку защищал снизу Длинную стену, что рядом с Часовой башней, и справился с этим блестяще, не дав никому и близко подобраться к Ергриду, нашему личу и Кабидару. И тут ещё пойди пойми, кто кого больше защищал. Впрочем, их союз работал эффективно и нареканий не вызывал.

Ритуалист же работал на Северном укреплении, как гномы стали называть старые стены, на которых вели оборону маги ещё в прошлый раз. Ещё до битвы он проводил, как ни странно, ритуалы в разных точках площади, а потом активировал их по ходу боя. Как оказалось, он специализировался на групповых дебафах, существенно ослабляя тем самым демонов. Ну, как существенно… Совсем немного, процентов на десять максимум, но и это вносило свою лепту в победу над тварями. Правда, один раз он увлёкся ослаблением двойки ифритов, что возомнила из себя профессиональных убийц Костоломов, и пропустил атаку суккуб в свою сторону. В результате тройка Жрецов, что колдовала рядом с ним, получила ту самую физическую слабость. Но ведь не умерли же, а остальное и исправить можно.

В отличии от Ритуалиста, к моему немалому удивлению, Говорящий с камнем оказался прямым боевым магом. Он вырывал с «пола» площади куски мощения и метко запускал демонов. Ничего другого он пока не умел, да и было странным при таком количестве супер-юнитов давать мне ещё одного, пусть Герман и уверял, что это вполне нормально. Вот только камни оказывали на разных демонов разное влияние. И если бесу такой снаряд в голову почти гарантировал смерть, то адские гончие всего лишь на пару секунд останавливались, а на Наездников на кошмарах его можно было использовать лишь как психологическое оружие. И то, если бы Говорящих была сотня, не меньше. Откат после применения единственного заклинания у Кабидара составлял целую минуту! Оставалось лишь надеяться, что по мере прокачки у него и новые умения появятся, и эффективность старого повысится. Пока же он откровенно не впечатлял.

Наш лич, в условиях нехватки средств восстановления маны — да и любой другой алхимии, если уж на то пошло — сам отказался от отваров Нартыгха и перешёл в полностью автономный режим, с какой-то запредельной эффективностью раскидывая Шары Тьмы и редкие Разряды молний. Магией Смерти, как я понял, он принципиально старался не пользоваться, но это не мешало ему перестреливаться с суккубами и даже ифритами. Тёмные Щиты, фишка личей, вполне себе успешно помогали и ему, и стоящим рядом защищаться от атак колдунов Инферно, а вот они ничем таким не обладали и гибли один за другим.

Но самым эффективным нашим магом без вариантов оказался Ергрид. Обкастованный Аастией различными бафами и аурами, которые ещё усилились после воскрешения Вики, обпитый отварами бывшего шамана, с серебряным наручем, пусть и всего одним, от Кернисс на плюс три каждого магического параметра, он своими молниями в Свет вносил в ряды демонов такой переполох, что не каждый Наездник после встречи с Тройным разрядом поднимался с камней площади. Про что-то более мелкое я просто молчу, и это при том, что приоритетными целями у него были ифриты, а всем остальным доставалось больше по касательной. И доставалось как раз адской кавалерии.

Наша же кавалерия уступала в бой постоянно, но быстро. Туда-сюда выбежать от одного гномьего строя, навести суматоху и через всю площадь скрыться за другим, чтобы тут же пуститься в обратный путь. И будь среди демонов хоть один Герой, даже самый никчёмный, ему не составило бы труда вычислить перемещения Медвежьих Наездников и одним ударом тех же адских гончих или даже церберов вынести их под ноль. Успокаивало лишь наличие в наших рядах Седкана. Он-то как раз Герой и должен понимать, что к чему.

Возможно, именно поэтому бехолдеры постоянно крутились по траектории бега медвежатников. Их красно-синие стрелы пусть и били не всегда в цель, зато как оружие психологического давления действовали безотказно. Ну а если в кого-то попадали, то заставляли того ненадолго, всего на секунду, остановиться. А в бою с прыгающе-катающе-танцующим неадекватом в полном стальном доспехе и двумя кусками ветки в руках это может оказать решающее значение. Особенно когда это неадекват одним броском лопаты срубает голову ифриту, рискнувшему атаковать одинокую дриаду.

Правда, дриаду не пришлось бы защищать, закончи она приручение барса всего на полминуты раньше. А так неадеквату пришлось станить врагов оглушающими криками, яростно прыгать туда-сюда, в больших количествах пинать крутящихся под ногами бесов, чертей и дьяволят, давить сапогами Разорителей — в общем, делать всё, чтобы теперь небезразличная ему женщина осталась жива. Получилось. Чему рады были все, хоть и пробовали скрывать это с разной степенью успеха.

Впрочем, барса приручала не только Аастия, но и все феи разом. Задача эта, как я понял, была не из простых, но всемером они справились, подарив армии ещё одну боевую единицу. Сестерия тут же прибрала его под своё Повеление, и он, вместе с волками и присоединившимся к ним Бураном, наводил шороху среди гончих и церберов, чуть ли не заставляя тех убегать куда подальше, поджав кожистые и даже шипастые, и дымные у церберов, хвосты.

Отдельного упоминания стоит и Леартия. На несколько довольно страшных секунд, ближе к конце битвы, десятку Наездников из Шио удалось каким-то чудом, используя чуть ли не все свои абилки, оттеснить Подгорных защитников и Воинов строя от половинчатых Рунных стрелков и Мастеров стрельбы. Казалось, ещё пара мгновений — и всех наших стрелков сотрут в мельчайшую мифрилоновую пыль и заберут с собой Кошмарные всадники. Единственной, кто успела им что-то противопоставить, оказалась Леартия. Она храбро бросилась им наперерез, осыпая вспышками. Те, похоже, не ожидали такой наглости и даже немножко опешили, очнулись стрелки, дали залп, а потом и строевики подтянулись. В итоге Леартия без вопросов и нареканий попала в список героев к Сестерии и Саттиру и теперь тоже нуждалась в медали. Ордрин и Аастия со мной полностью согласились.

Я же, помимо тренировок, экспериментов с боевым режимом, окончившихся неудачей, и постоянной защитой дриады, устроил себе ещё один вызов — не завалиться в бессознательность после боя на фоне типичного переутомления и требуемой перезагрузки организма. Именно такой диагноз вынесла Вика моим состояниям после сложных битв, заметив, что дрессировке поддается всё. Я тоже так считал, ведь после захвата форта я вполне бодрствовал, пусть и с десятком-другим дебафов в анамнезе. Вот только здесь мне это не помогло. Выслушав доклады офицеров и позволив им собрать армию и уйти к Баг-Дааду, я отключился. Правда, со слов Вики, проснулся на два часа раньше, чем ожидала Аастия, проспав всего лишь пять часов. Уже не плохой показатель, но ещё есть куда стремиться.

По итогу, у нас образовалась единичка в графе «Потери» — погиб Топорщик из нового призыва. Наверное, ему вдвойне обидно, потому что все остальные Топорщики, как и Арбалетчики, после битвы были готовы перейти на новый ранг, Воинов строя и Мастеров стрельбы соответственно. А почти все старые Воины строя и Мастера стрельбы, за исключением тех, что из Железного молота, были готовы грейдиться дальше. Как и тройка Жрецов из деревни. И все они, а так же Костоломы в полном составе, сегодня же и отправятся по своим Домам, чтобы уже завтра стать сильнее. Как удачно вчера построилась Гильдия магии второго уровня. Ещё вчера грейдить Жрецов я просто не смог бы. А вот для третьего ранга им нужна будет Рунная академия, и она, вот ведь чудо, уже построена и даже грейдит Мастеров стрельбы.

Счастливой участи улучшения, из тех, кто был готов, избежали только Ергрид и двое других Жрецов из Города. Первому я боялся сбить прокачку в молниево-светового мага, а вторых хотел пустить по пути Егргрида, если такая возможность вообще будет.

В потери так же можно было бы записать и погибшего волка, если бы не призванный и подчинённый барс. А так вроде на одного убывшего пришёл другой и команда Сестерия осталась в той же численности.

Расходники ушли вообще в ноль. Всё, что целую неделю мы берегли на этой бой, в основном из алхимии, полностью использовали, в том числе и прямого урона, сыграв свою заметную роль. Не Морозные эликсиры, конечно, но даже импровизированные бомбы из зелий Теплового разрыва и Огненной жажды делали своё дело, пусть огонь и не причинял демонам урона. С точки зрения механик игры, взрыв — это даже не смесь стихийных уронов, а самостоятельный его вид, а от взрыва у Инферно защиты нет. Да и ни у кого нет, на чём мы и сыграли. Мои слабенькие Взрывные зелья тоже пошли на ура. Не говоря уже о зельях Громового раската, тоже вносившие немалую смуту среди отродий Инферно.

Стрелы и арбалетные болты так же закончились полностью, ещё до окончания самой битвы. Что людские лучники, что наши стрелки были вынуждены последние полчаса боя выступать лишь в роли наблюдателей. Причём если гномы до этого момента стреляли без перерыва, на максимум своих скоростных возможностей, то лучники вынуждены были беречь стрелы, даром, что их всего пятеро. Боеприпасы для них у нас вообще никто делать не умел и на данный момент этой темы мы даже и не касались. Лучники жили на запасах, вынесенных из Города ещё в прошлый раз. Дожили, называется.

А ведь если так подумать, то, к чему я так стремился, так и не достигнуто. Где свободный саморегулируемый рынок? Нет его, только лишь жалкие зачатки. Повзрослей гномазы прямо сейчас до обучаемого состояния, нам просто нечем их снарядить: ни оружия, ни доспехов. Слава Аркату, хоть есть где обучить — площадки, с таким отчаянием чертимые мной и строимые подчинёнными Гдитсирда, принимали для тренировок местных гномов, а учителя из Домов без нареканий тренировали их. Это прочим расам нужно было как-то заботиться обучением естественного прироста, у гномов имелась готовая инфраструктура. В этом аспекте усложнённый найм только в плюс. Где бы делать стрелы для лучни…

«Ты опять за своё, да? Опять бесполезное самобичевание? Ну сколько же можно! Ты и так сделал столько, сколько далеко не каждый может. Твои гномы, да и все остальные тоже, как минимум не голодают, а в перспективе ещё продавать продовольствие смогут. Ты нашёл место выращивания сырья для ткани, вышел на людские хутора, а это кожа, решил проблемы с камнем, узнал, где можно добыть песок, а про дерево я вообще молчу. Ты уже практически обеспечил свою будущую Империю сырьём, осталось совсем немного, и можно переходить к полно масштабному производству. Чем ты опять недоволен-то? Сколько можно этих мыслей уровня «я самый бедный, у меня ничего не получается, пожалей…»

Эй-эй-эй, Ярик, ты чего разошёлся-то? Не собирался я себя бичевать. Сам понимаю, что сделано много. Но такая уж у меня противная гномья дуга: всегда хочется большего, даже если больше чисто физически некуда.

«Ага, не собирался он бичевание устраивать, как же. А кто уже был готов разныться на тему стрел? Я, что ли?»

Научись уже различать нытьё от банального разговора с самим собой, Ярик. Ну или присоединяйся, раз такой не в пример умный.

«А ты что-то спрашивал, Старший?»

«Где лучше разместить производство стрел для лучников — в Сосновом или бывшем крысином городе?»

«Лучше и там, и там и проложить между ними качественную дорогу».

И как ты себе это представляешь? Между ними озеро, непролазный лес и горная гряда.

«Ага, гряда, — хмыкнул Ярик. — Цепочка внезапно выросших высоких камней, не более того. Сколько она там высотой будет?»

Метров триста, не меньше. И шириной в километр.

«Ну и какие это горы? Дорогу проложить не помешают, уж гномам точно».

Допустим. Но зачем нам сразу два центра для стрел?

«Для децентрализации, — пояснил Ярик будто дошкольнику. — Допустим, в Сосновом делают древки, у них там для этого все условия, и везут в бывкрысград…»

Куда везут?

«В бывший крысиный город, — терпеливо пояснил Ярик. — Там гномы делают наконечники, там же можно и дятловую ферму устроить. Именно там пусть стрелы и собирают. Там же, до кучи, центральную базу всех лучников можно сделать. Заодно поселение под защитой».

Ну ты ещё всех людей в одно место предложи свезти и устроить им там резервацию.

«А что такого?»

Всего «такого». И если люди в процессе могут и не понять, что происходит, то добрые гномы им обязательно подскажут. И плакало тогда наше правление — свергнут и не почешутся.

«Ты сам спросил про стрелы, не надо на меня теперь гнать».

Я и не гоню. Идея вполне себе отличная. Просто надо как-то хотя бы немного людей в Баг-Даад перетащить, во избежание.

«Ну, ты у нас голова, ты и думай. Временами у тебя это очень хорошо получается».

Спрятав в инвентарь светильник, я вышел из палатки. Лагерь уже давно был свёрнут и прямо сейчас по юго-восточной дороге армия приближалась к Баг-Дааду. Из наших здесь остались лишь двое гномов из Обозной команды, Вика и мои питомцы. Они первыми и обратили на меня внимание.

— Что мы будем сегодня делать, Лорд? — подскочив с импровизированной лежанки из еловых лап, с нетерпением спросил Ас.

— Тем же, чем и всегда, Пинки, — попытаемся захватить мир, — пробормотал я.

— Эм-м-м, лорд…

— Да не обращай внимания, — скривился я, — так, глупая цитата. Дел на эти два дня невпроворот, надо всё успеть.

— Так с чего начнём? — продолжал пылать энтузиазмом дракон.

— Буран, у тебя почти такая же миссия, как и вчера, — начал я. — Бежишь в Баг-Даад, забираешь там Ирсинда и отправляешься вместе с ним во вчерашнюю деревню среди гор тем маршрутом, о котором ты вчера рассказывал.

— Именно этой дорогой я перевозил гномов в Спуск, — пробасил медведь.

— Тем лучше. Далее, оставляешь инженера в деревне и бежишь обратно за Пикришем. Везёшь его туда же и ждёте меня. Я надеюсь успеть как раз в вашему с писарем появлению.

— А если они будут сопротивляться?

— Скажешь, что я приказал, а приказы у нас в Империи обсуждаются лишь в одном случае — никогда. Можешь пару раз тыкнуть и слегка покусать для приличия. За ногу, там, например.

— Правда? Могу покусать? — недоверчиво спросил Буран. — Это шутка такая, да?

— А ты думаешь я на полном серьёзе буду просить тебя издеваться над ценными гномами? — хмыкнул я. — Впрочем, ноги им особо и не нужны, оба работают в основном головой…

— Лорд? — поднял брови, чем немало удивил меня, медведь.

— Да это так, мысли вслух, не обращай внимания. Главное, привези обоих в деревню.

Буран убежал, развив какую-то неприличную скорость по дороге, петляя между деревьями. И пусть сейчас она была намного удобнее той, по которой мы сюда в первый раз пришли — не иначе феи постарались и убрали деревья с еле заметной тропинки, превратив её во вполне проходимую тропу, — до идеала ей было ещё очень далеко. Впрочем, медведь упоминал об отце, может и вправду от него досталась высокая скорость.

— А мы куда, лорд? — спросил Ас, аж подпрыгивая от нетерпения.

— К ртутнику, если ты ещё помнишь, где он находится, — ответил я, наблюдая, как гномы сворачивают палатку, чтобы положить её в телегу и уехать. Не пройдёт и десяти минут, как их здесь уже не будет.

— Помню, — кивнул дракон, продолжая подпрыгивать. — Доставлю в один миг, ты даже не моргнуть не успеешь!

И ведь не обманул же. Каких-то две с половиной минуты, и мы уже приземлялись в вотчине Камура. Я всего-то и успел, что распределить свои уровни да уровни питомцев. Мне за битву накапало сразу четыре уровня, два вчерашних и два сегодняшних. Причём вчерашние распределил мой внутренний Берсеркер, и я даже готов был расцеловать его, будь он материальным. На первом же выборе снова выпала ненавистного-неразлучная парочка «Дипломатия»/какая-либо магия. Выбор пал на вторую, «Магию Земли II», чему я искренне обрадовался. Второй выбор был не так однозначен, «Казначей II» и «Чужие земли» из логистики. И снова «я» выбрал второе. Этот навык позволял эффективнее ходить по чужим, что следует из названия, для расы территориям. Причём чем больше по ним пройдено до получения навыка, тем сильнее получался бонус. Многие потому его не брали до выхода за пределы стартовой локации, а выпадал навык не так уж и часто, иной раз всего раз игру. В нашем случае всё встало как надо. И, чтобы компенсировать не взятый экономический навык, из третьего и четвёртого выборов я взял «Торговец II» и «Монетчик II». Деньги лишними не бывают.

После всех выборов, и трёх единиц Милы и одной Объёма маны в придачу, я вдруг осознал, что теперь я сорок второго уровня и мне открыта книга расовых знаний. Посмотрев свою информацию, я понял, что неслабо так прибавилось пассивок — двенадцать штук. Всё на защиту, стойкость, восстановление и всё в таком духе. На атаку лишь одна, «Кремниевая стена» — урон по врагам, защита которых меньше моей, на пять процентов больше. А вот активок ни одной, их надо выбирать самому. Вернее, выбирать надо Путь, по которому пойдёшь, а какой из них лучше подходит моему подклассу, Берсеркеру, я понятия не имел, а потому отложил выбор. Всё равно никаких битв на ближайшие сутки не запланировано.

У питомцев же всё было намного проще. Не знаю, был ли на самом деле баг на их опыт, как рассказывал Герман, починили ли его и что там за компенсация меня ждёт, но опыта у обоих прибавилось. Ас наконец-то достиг сорокового уровня, правда, преодолев его отметку лишь на двенадцать пунктов. Но всё равно получил новый навык, здесь без обмана. Из выбора, а точнее, его отсутствия, я выбрал «Манёвренность», упущенную в самый первый раз. Буран перешагнул за тридцать пятый уровень, остановившись на тридцать седьмом, ровно на половине до тридцать восьмого, и получил «Лик страха». Теперь он сможет ещё сильнее пугать восприимчивых к этому делу.

Алхимик нас встретил за работой. Что характерно, на свежем воздухе. Каким-то образом Камур умудрился часть оборудования из лаборатории вынести наружу, под импровизированный навес из двух стоек и куска ткани и что-то гонял по системе трубок и сосудов. В процессе перегонки «что-то» меняло цвет с красно-сиреневого на интенсивно жёлтый. Сам алхимик следил за процессом с расстояния десяти метров и что-то записывал в блокнот.

— Что делаешь? — нейтрально спросил я, подходя к Камуру.

— А, не обращайте внимания лорд, — еле заметно поморщился алхимик. — Просто неудачные эксперименты с органикой. Пока что практической пользы никакой.

— Пока что? — зацепился я за его слова.

— Хочу сделать удобрение для полей, чтобы урожайность была ещё выше, чем есть сейчас, — пояснил Камур. — А-то знаете, приезжают гномы ртуть забирать — и аж хвастаются, как хорошо, что лорд уговорил фей на вас работать, теперь не надо думать, что еда закончится в самый неподходящий момент.

— И как это относится к тебе? — не понял я.

— В том-то и дело, что никак. А очень бы хотелось.

— Поэтому ты решил создать что-нибудь полезное?

— Ну в этом уже вы виноваты, лорд, — осклабился Камур. — Именно с вашей подачи я создал рецепт изготовления бумаги. Ну а потом и подумалось, что лучше снова создавать нужное, чем сидеть в безопасности и переливать жидкости из одной реторты в другую. Всем так лучше будет.

«Мне показалось, или этот алхимик ищет одобрения с нашей стороны?»

Мне тоже так показалось, Ярик.

«Видимо, неслабо ты его в прошлый раз припугнул. До сих пор отойти не может».

Главное, что подсказка из Гайда сработала. Остальное со временем приложится.

— Удобрения не помешают, — сказал я, максимально незаметно вздохнул и продолжил с нажимом: — А ещё больше не помешают бумага. Ты ведь помнишь об этом?

— Я сейчас, лорд, — пробормотал Камур, слегка побледнев и сорвавшись внутрь лаборатории.

Разумеется, он помнил, сам же первым упоминал про рецепт. Вот только не для того я доставал из алхимика его крафтовые способности, едва не заснувшие при переезде сюда, чтобы он снова обо всём забыл. Тем более, что угрожать семьёй я не собирался. Теперь это было не нужно.

— Вот, лорд, — вернувшись меньше, чем через минуту, протянул мне Камур листков десять с какими-то рисунками и простынями текста. — Здесь технология создания бумаги из унитарной древесины. Надеюсь, разберётесь, что к чему, я старался писать максимально понятно.

Не глядя, я убрал листки в инвентарь но, вместо того, чтобы закрыть его, случайно нажал на «Да» в стремительно всплывшем окне. Листки тут же моментально преобразовались в брошюру, на обложке которой значилось «Технология производства бумаги. Автор: алхимик Камур». Удобно, однако. Такой вот незарегистрированный функционал у «Чертёжника». А может и зарегистрированный, просто я не вникал, что ещё даёт второй его уровень.

Я попрощался с алхимиком, уже через минуты мы с Асом держали курс на горы. И стоили нам только взлететь, как с характерным звуком пришло сообщение от администрации. Точнее, от одного конкретного админа по имени Герман.

Доброго дня, Ярослав Игоревич, надеюсь, вы меня ещё помните, потому что мы в этом не уверены. Всё таки проблемы с головой у вас серьёзные, могли и забыть что-то важное. Или даже всё.

А если серьёзно, то проблемы с памятью у тебя и вправду есть. Пусть мы обсудили многое, но не всё. Тебя это не пугает?

Первое, что ты, возможно, хотел спросить, но не спросил, это предательство. Так вот, даже несмотря на явно увеличившийся уровень сложности, предательство всё же могло случиться с вероятностью семьдесят девять процентов. И самым вероятным кандидатом с большим отрывом выступил Ордрин. Вот только ты вовремя подсуетился, назначив его казарегом. А после назвал в его честь рыцарский орден и даже присвоил ему название, один в один как прозвище Гвардейца Подгорного Трона. Шанс предательства снизился до нуля. Вторым кандидатом был твой дракон. Своими же действиями ты подарил ему более продвинутый интеллект, что тоже могло привести к предательству. Не сложилось, он тебе верен как никто. У всех остальных вероятность предать колеблется в районе полупроцента, что серьёзно даже рассматривать не стоит.

Второе, что ты так и не спросил, это как раз покладистость дракона. Тут уж, как я написал выше, ты виноват сам. Поворотным моментом стало наказание после провоцирования им оравы дятлов на нападение. Мало кто решится наказывать донатных питомцев, начитавшись «умных» гайдов о непредсказуемых катастрофических последствиях. Ты же рискнул, и твой риск оправдался. Правда, став умным и покладистым, твой питомец не утратил отрицательную черту, имеющуюся у всех донатных юнитов. Свою Ас уже открыл тебе, не думаю, что было приятно выслушивать всё это, попутно разбирая руины. Но тут уж ты сам виноват.

Третий вопрос, без сомнения — Город. «Чего это в нём так много ценного, это ведь чит» — можешь сказать ты и будешь не прав. Приди ты к нему на неделю-полторы раньше, получил бы такую армию, которой памятного некроманта прихлопнуть одной левой не составит труда даже первоклассника. Правда, наверняка потерял бы в попытках пробиться к Городу абсолютно всю свою армию на тот момент, в том числе и дриаду, и ведьму, и казарега, и инженера. И при этом был вынужден оставить город и так же, как и сейчас, раз в неделю оборонять округу от открытия Врат. А может, ты бы нашёл способ не дать демонам захватить Город, тем более, что он есть, достаточно знать саму механику подобных захватов городов демонами. А ты знаешь, от меня такое не скрыть. И вот если бы Город удалось спасти, он бы постепенно отдавал бы тебе все свои возможности. Примерно как сейчас он это делает постфактум. Так что всё в рамках, никаких читов.

На этом позволь закончить письмо. Если что захочешь спросить, пиши напрямую мне, теперь я тебе отвечу. И не только отвечу, если ты понимаешь, о чём я.

P.S. надеюсь, ты уже знаешь о сюрпризе из Кварцевой жилы, О, будь уверен, ты снова разноешься, как мамкин читер.

Что характерно, я не понимал о чём он. Что он ещё может сделать, кроме ответа? Обучающий фильм снимет? Лезгинку спляшет? Что? Ладно, этим можно не заморачиваться, всё равно сейчас вопросов нет.

— Лорд, приближаемся к деревушке, — предупредил меня Ас.

— Это хорошо, — отозвался я. — Закроем очередной гештальд.

Сколько их ещё осталось перед падением завесы? Немало. Успеть бы всё.