Навстречу Империи: Начало (СИ)

Глава 42

Лететь до Города я решил не по прямой, а вдоль завесы, чтобы открыть как можно больший её кусок. Благо, от деревни гномов она была всего лишь в минуте лёта.

Из себя завеса представляла матовую переливающуюся тускло-жёлтым плёнку, уходящую вверх и в стороны куполом. Издали казалось, что никакой преграды нет, на многие километры дальше простираются горы и вполне можно спокойно лететь к ним, но стоило подлететь ближе, и изображение пейзажа пропадало. Такая вот магия вне Хогвартса.

На севере в направлении по часовой стрелке, как мы летели к Городу, завеса очень долго шла по горам. Леса везде было много, пустые пространства практически отсутствовали, я даже едва не пропустил место обитания егерей, хотя уже летал к ним, примерно помнил место и специально его искал. Помогла едва заметная за зелёном фоне струя дыма. От границы лучники обитали примерно в километре, и это объясняло, почему мы не заметили её раньше. Даже на расстоянии двухсот метров её видно не было, что уж говорить о троекратно большем. А миникарта прорисовывала местность вокруг лишь на пятьсот-шестьсот метров.

Зато я смог наконец удостовериться, что река рядом с холмов и река у хуторов одна и та же. После холма она плавно поворачивала на север, к горам, не забывая пройти через озеро у Сосновой, затем уходила за завесу, там делала достаточно крутой поворот и шла обратно, к хуторам, по пути, у самой границы с той стороны, сливаясь с ещё одной рекой, совсем небольшой. Впрочем, всё это может быть большой неправдой, на самом деле никакой реки нет, как и гор до горизонта на севере, а есть… А вот что там может быть, моя фантазия, не без помощи Ярика, естественно, накидала десятка три вариантов, от тех же самых непроходимых гор и даже начинающегося именно здесь моря до огромной армии, справиться с которой нам просто невозможно. Да и ни с какой невозможно.

— КРГХРГХРГХРЗЗЗ!!! — неожиданно раздался громкий треск.

Я уж было подумал, что это так странно пришло сообщение о завершении торгов на аукционе, как следом пришла мелодичная трель. Вот как раз она и сообщила, что шесть часов прошли и можно забирать свои деньги или непроданные товары. На него я взглянул бегло и лишь отметил о двух с половиной тысячах, добавившихся в казну. А вот треском заинтересовался глубже.

Спустя пять минут поисков по логам и проклинания разработчиков интерфейса, что такие внезапные сообщения не остаются во входящих, пришло осознание, что дурак здесь не одинокий гном, летящий на драконе в сторону битвы с демонами. Оказалось, треск этот был от комментария к конкурсам грядущего обновления, иконка которого заслоняла где-то восьмую часть интерфейса в активном режиме и призывно подрагивала, требуя обратить на себя внимание. Еле удержавшись, чтобы не прописать себе физический фэйспалм, я кликнул её.

Сразу же перед глазами оказался комментарий к моему сообщению для конкурса с угадыванием рас. Пас… э-э-э… ган… хм… в общем, пользователь с ником «Мистер Молодец» с чего-вдруг решил что может крыть меня матами всевозможной этажности, выражая своё нелепое несогласие с моим предположением насчёт славян. И С ЧЕГО ЭТО, МАТЬ ВАШУ, Я ВООБЩЕ ДОЛЖЕН КУЛЬТУРНО ЭТО ПЕРЕСКАЗЫВАТЬ???

«Успокойся, Старший. Ещё немного, и власть над тобой возьму я. А демоны ещё очень нескоро».

Успокойся? Серьёзно? Значит, тебе нравится чувствовать себя последним обсосом и терпеть такое? Тебе??? Нравится???

«Нет, не нравится. Но возможность выплеснуть ярость ещё будет, а этот Молодец лишь один из многосоттысячной армии любителей интернет-вражды. Оно тебе надо? Просто пройди мимо».

Признаться, именно так я и собирался сделать но мой взгляд зацепился за кусок фразы «сами рубикомовцы о славянах ничего не знают» и я решил ответить.

«А ты, значит, глава отдела разработок в РубиКоме?» — гласило моё сообщение.

«Не надо быть главой отдела, чтобы понимать очевидное» — меньше чем через минуту пришёл ответ.

«И что же здесь очевидно?»

«Ты хоть на пару минут из капсулы вылезаешь? Славяне не вписываются в фэнтезийный колорит игры».

«А викинги, значит, вписываются?»

«Викингов игроки уже больше года просят, славян не просил никто и никогда».

«И откуда такая непокобелимая уверенность?»

«Ну надо ж следить иногда за миром, в котором реально живёшь. Славян не будут реализованы никогда. Спорим?»

«На что?»

«Если славян всё же введут, я тебе хороший подарок сделаю вне зависимости от твоей текущей расы».

«Идёт».

«Не дождёшься ты своего подарка».

На этом я решил не продолжать. Подарка я и впрямь не дождусь, юридически наша сделка никак не закреплена, а потому не имеет под собой никакой реальной силы. Но вот уверенность, с которой «Мистер Молодец» говорил о славянах, мне не понравилась. Если он прав и в РубиКоме на самом деле никогда о расе славян не задумывались, будет очень грустно. Лично мне в первую очередь.

— Почти прилетели, снижаемся, — раздался голос Аса.

Посмотрев вниз, я и в самом деле увидел чуть впереди Город. С высоты он казался ещё величественнее. Идеальный классический овал, мощные стены с башнями примерно каждые пятьсот метров, идеальная сетка улиц, каменные дома, большие площади, много парков, аллей и прочей зелени… когда-то. Сейчас почти всё это в сплошных руинах. Нетронутыми атаками демонов остались лишь небольшие участки, здания там стояли целыми невредимые, росли деревья, кустарники, цветы… Цветы? Что-то только что зацепилось за мой взгляд и не отпускало. Что-то мимолётное и практически незаметное с этого расстояния. Но что? Что-то мимолётное… Мимолётное??? Да это же цветочные дракончики, почему-то красно-чёрные в серую крапинку, в самом большом парке Города? Но как я их вообще смог увидеть? Высота ведь всё ещё не маленькая!

— Это от меня, лорд, — хмыкнул Ас. — Часть умений питомца передаётся его хозяину. Они слабее и с возможностью лишь раз в сутки. Использовать их может только питомец и сейчас я этим воспользовался, чтобы показать тебе эту странность.

— Странность — это ещё не то слово, — пробормотал я. — К одной конкретной дриаде появился ряд вопросов.

— Как хорошо, что находится в том же парке.

— Правда? Тогда садись там, сразу и узнаю, что смогу.

Дракон пару минут покружил над парком, сверху больше похожим на лес, так густо смыкались кроны его деревьев, нашёл относительно свободную площадку в противоположном от дракончиков углу и аккуратно сел. Я тут же, как можно быстрее, поспешил к нужному мне дереву, наплевав на все эти «лорд должен быть солидным, не спешить, производить впечатление серьёзности и основательности». Если первые пару дней я ещё пытался этому соответствовать, то потом, после превращения в берсеркера, просто наплевал. И ведь никто и слова не сказал, хотя предупреждений об открытом проявлении недовольства среди подданных в той статье было немало. Ну раз уже начал неадекватничать, то бросать ещё более глупо.

— Лорд, как вовремя вы появились, — приветствовала меня Аастия. — Я тут нашла чудо.

— Именно к этому чуду я и стремился. И к тебе.

— Я и вправду только сегодня их обнаружила, — как-то поняв, о чём пойдёт речь, сказала Аастия. — Неделю назад было вообще некогда, нужно было спешно готовить оборону и надеяться на милость Арката. А сегодня я решила посмотреть на растительность в Городе, оценить её плачевное состояние…

— А нашла вот это.

— И это чудо, лорд! Теперь ведь всё будет по-другому!

Аастия радовалась так, будто ей подарили целую Рощу мелорнов и позволили закрепиться на ней одной. Это, для понимания, подобно мощи Щелчка Перчатки, если вы понимаете, о чём я. При том, что средняя эльфийская Роща, она же внезамковая плодильня энтов, составляет примерно триста деревьев, даже привязка к двадцати пяти священным деревьям позволит дриаде обойти иммунитет чёрного дракона к магии и убить того. А уж если к трёмстам… В случае с Рощей понять Аастию можно было бы очень хорошо, но здесь всего лишь гнездо цветочных дракончиков. И чего она так разошлась?

— Помнится, ты хотела его отдать в руки гретту, повышать урожай на вверенных ему полях.

— Да, я… хотела, но… понимаете… — начала бормотать Аастия что-то невразумительное. Да что с ней такое?!

— Уже не хочешь, что ли?

— Ну, не то чтобы совсем не хочу, но…

— Да говори ты уже прямо! — вскричал я прямо в лицо опустившей голову дриаде и чуть ли не ковыряющей землю ногой. — Ты гном или сопливая эльфийка?!

— Мне очень нужно это гнездо, но не в поселение под руководством арда Крогшима, — выпалила наконец Аастия. — Сказать зачем не могу, но это никак не будет направлено против будущей Империи. Клянусь Аркатом, если это нужно.

— Хорошо, забирай, если сможешь забрать, — минуту размышлений спустя ответил я. — По факту, это гнездо всё равно ничьё.

— Вовсе нет, лорд, — возразила дриада. — Оно наше, так так мы его нашли.

— А жители Города его потеряли.

— Сомневаюсь, что они вообще знали о нём.

— Почему?

— Они бы сказали об этом. Разве нет?

— Наверное, ты права. К тому же, эльфов в Городе не было. Или все погибли.

— Но об этом нам тоже ничего не сказали.

На этих словах я задумался. Очень уж странный город получается. У них тут цветочные дракончики, незарегистрированная прорва Морозных зелий, люди-инженеры с алхиминами в подвале Часовой башни. И всё это вскрылось лишь после его фактического уничтожения. Есть ли этому хоть какое-то объяснение? Очень сильно надеюсь.

— Лорд, вас хотела видеть Сестерия, — окликнула меня дриада, когда я уже шёл по парку обратно к Асу.

— Зачем не сказала?

— Нет, но этого и не требуется.

— В самом деле?

— Конечно, все вопросы сейчас у неё к вам лишь в одну сторону.

Больше дриада не сказала ни слова, а я, пожав плечами, всё-таки дошёл до дракона и мы полетели к Рыночной площади, благо, она оказалась совсем рядом.

Площадь за прошедшие семь дней, пусть фактически и намного меньше, изменилась не сильно. Старые стены остались на месте, пусть и стали куда пригоднее к обороне за счёт высоты, толщины, а следовательно, и большой полезной площади. Места, где стоял строй из гномов, тоже остался на месте. В отличии от башни. Она оказалась полностью заложена камнем, а в то место, где активировались алхимины, заросло новой стеной. Дома вокруг площади тоже приобрели чуть больше обороноспособности за счёт ремонта камнем. Камень брали здесь же, за площадью, разбирая дома и то, что от них осталось.

— Совсем неплохо, — отметил я, видя, как ко мне подходит Ирсинд. — Решил сильно ничего не менять?

— Незачем, — ответил инженер. — В прошлый раз справились и в этот должны. Правда, в этот раз алхимин у нас нет.

— Алхимин нет. Зато Жрецов аж на два больше, бехолдеров четыре штуки, Себеш подсобит чем может, Седкан с вверенными ему Наездниками тоже поможет, пусть для кавалерии манёвра и не будет. Ергрид в конце концов куда опаснее, чем был неделю назад. Хотя он ещё может стать лучше. А к битве Буран привезёт ещё и Говорящего с камнем.

— Да ладно? — удивился Ирсинд. — Откуда у нас такая непозволительно-впечатляющая роскошь?

— Из деревушки на склоне гор, — честно ответил я. — Обезопасил их от нападений горных эльфов, за что в нагрузку к юристу получил не менее ценного специалиста. Он вроде как бафер.

— Тогда будет стоять на большой стене, больше негде, арн гад, — подошёл Ордрин. — Надеюсь, новых приятных сюрпризов не ожидается?

— Только неприятные.

— Что случилось, лорд? — подобрался казарег.

— Случилась Кернисс. Вернее, не случилась. В этот раз мы без неё.

— Это сугубо твоё решение, — показал головой инженер. — Только себя можешь винить, что она теперь не боец, а крафтер.

— Я и не виню никого, — вздохнул я. — В перспективе настолько прокаченный артефактор, как Ведьма, может принести намного больше пользы, чем откровенно не очень сильный маг.

— Насчёт не очень сильный это ты загнул, лорд, — не согласился Ордрин.

— По сравнению с тем, что у неё было — не очень. Обычная Ведьма не может и десятой части жрицы Союза Трёх.

У казарега округлились глаза, а борода чуть ли не пошла в разнос, вмиг затопорщилась в разные стороны, выражая ошеломление своего носителя. Инженер был более спокоен, но считать удивление с его волосатого хозяйства всё же можно было. Видимо, Кернисс им так ничего и не сказала.

— Значит, артефактор она и впрямь высшего уровня, стиг рикаш, — справившись с эмоциями, выдавил Ордрин.

— Да уж, везёт мне на таких, — пробормотал я, бросив мимолётный взгляд на Ирсинда.

— Везёт тем, кто больше камня везёт, — сказал тот, будто и не заметив моего внезапного приступа косоглазия.

— Значит, шансы против новой прорвы у нас вполне себе есть, — сказал я, ища поддержки у генералов-регентов.

— Шанс есть всегда, арн гад.

— А уж в бою, где один яростный берсеркер может о толпу мелочёвки разогнаться до невиданных значений силы и пойти бить кого посильнее, не видя преград для своей ужасающей мощи — тем более.

— И всё-таки ты романтик, Ирсинд.

— Приходится, лорд, приходится.

— Лорд, а ты в курсе, что здесь, под землёй, люди сидят на последнем издыхании? — спросил Ас, тихо подкравшись справа.

— ГДЕ??? — спросили мы в унисон на три голоса, поворачиваясь к нему.

— Здесь недалеко, — ничуть не смутившись, ответил дракон. — Метров тридцать, не больше. Я покажу.

Идти и впрямь оказалось недалеко. Меньше минуты — и мы стоим возле когда-то явно большого серо-жёлто-зелёного здания, а сейчас ещё большего завала. На всякий случай, я уточнил у питомца точно место, надеясь, что разбирать эту груду стройматериалов не придётся, но Ас безжалостно указал хвостом именно на неё. Но не успел я огорчиться, как Ордрин подозвал крутящегося неподалёку гнома в одежде Воина строя и приказал звать из лагеря бойцов. Я открыл было рот, намереваясь напомнить, что могу сделать это гораздо быстрее, но тут же закрыл его. Ордрин прекрасно знает, что у меня есть такая возможность, но обратился именно к этому, который в системе обозначился как «кандидат на место помощника». Значит ли это, что предыдущие, которых я видел в количестве пары штук, по каким-то критериям не подошли, спрашивать не стал, пусть и хотел. Он казарег с официальной бумагой, он член Совета и просто не глупый гном. И сам прекрасно знает, что делает. По крайней мере, должен.

Пока армия со всех ног торопилась к нам, что я мог видеть через интерфейс, мы приступили к растаскиванию камней самостоятельно. Я попутно расспрашивал Аса насчёт этого завала и находящихся под ним людей. В первую очередь мне было интересно, почему он не увидел это в прошлый раз. Ас же в ответ прочитал мне почти двадцатиминутную лекцию о моей мнительности, постоянных внутренних обвинениях «каких-то разработчиков и админов» в том, что имею на данный момент, не способности трезво оценить свои и чужие действия, принижения своих и чужих заслуг и странном раздвоении личности. А ещё в непоследовательности и эгоцентризме. По его словам, стоит мне что-то сделать, как я тут же виню в полученных результатах тех самых разработчиков, будто не замечая в первую очередь самого себя, а уж потом и всех вокруг, что тоже немало сделали для результата, чуть ли не выше неба для этого прыгали.

В качестве примера для подтверждения своих слов, Ас выбрал совсем недавнюю осаду форта нежити. Мы победили, и победили без потерь, что очень хорошо, ведь потеря даже одного людского лучника вполне может сказаться на боеспособности в будущем. Но мне, именующему себя лордом, почему-то это не понравилось. При этом я сам участвовал в разработке плана, время несколько важных предложений, сам летал в Баг-Даад за цепями для тарана, сам отчаянно сражался бок о бок с гномам, феями, людьми, дроу, грифонами, бехолдерами, орком, личем, сам пошёл убиваться о лича вражеского, чтобы против призраков сражаться легче было, сам победил подчинённого Священника, сам отомстил Древнему вампиру за смерть Сестерии, сам пообещал Кернисс не бросать Саттира и сам же назвал фею и Охотника героями. Даже сам для последних медали решил заказать у других таких так я, а потом бац — и неведомые разработчики всё подстроили, так не может быть. Тем самым, фактически, обесценив работу всех тех, кто над этой победой честно трудился. То есть, вообще всех. И ради чего? Чтобы потешить своего внутреннего теоретика заговора?..

Чем дольше Ас жарко и справедливо, чего уж там, чихвостил меня в хвост и в гриву, тем отчётливее я понимал, что он прав. Все эти три недели я был зациклен на «нечестных» подарках, якобы полученных от корпорации по ходу игры. А что если это не так? Что если всё, что я получил — и кого я получил — на самом деле полностью укладывается в нормы? Почему я решил, что во всём этом обман и читы? Я и сам не знал ответа на эти вопросы, и дракон заставил о них крепко задуматься. Возможно, я и вправду делал всё для этих подарков, и именно поэтому феи такие умные, Кернисс открылась в качестве артефактора, чего я ждал ещё со сценки в деревне гоблинов во время поисков Ужаса, и мы с минимальными потерями проходим самые сложные бои. Возможно, именно поэтому к нам присоединяются чуть ли не все, а постоянно предлагаемые в паре «Дипломатия» и магические навыки лишь проделки системы. Возможно. Да и вообще, чем я недоволен? Игре уже шесть лет, первые игроки, если они играют до сих пор, больше трёхсот раз снимали ежедневные призывы. В идеале, конечно, в реальности, пусть и виртуальной, это практически невозможно, армию надо кормить и ей надо платить, столько денег и еды практически не накопить. На если не количеством, то качеством их армии точно выделялись, и новичку их не победить. Вообще. На сто процентов. И любая помощь, пусть и не донца честная, мне сейчас пригодится. Грифоны и планы на их разведение? Да, давайте, воздух тоже надо контролировать. Бехолдеры? Если и их тоже получится как-то размножить, я буду лишь рад. Ергрид и его перспективы? Откликнусь на любой его Зов, пройду и огонь, и воздух, и землю. А если он сможет ещё кого по итогу этому научить, буду лишь рад. Ритуалист? Если он может душить врагов толпами, обложу благами, лишь бы душил. Ну а не может — научу. Найду способ и научу. В конце концов, я — гном, а мы привыкли вознаграждать по заслугам любого, кто придерживается тех же жизненных принципов. Да и в Шактане, лично мной составленном, есть соответствующие пункты. И пусть хоть все расы разом захотят встать под мой герб, всех приму, кроме демонов, если они помогут создать и удержать Империю.

Неожиданно в голове стало тихо, Ас оборвал свои упражнения в красноречии, да и перед глазами мельтешение прекратилось. Пафосная версия меня прекратила толкать речь для единственного слушателя и попыталась разобраться в происходящем. Оказалось, что часть руин, до лестницы куда-то вниз, расчищена, а камни даже рассортированы. Получилось три меры обычного камня и две какого-то другого, интересного, желтоватого, но так же пригодного для строительства. Вокруг в немалом количестве стояли гномы, все как один без доспехов, поэтому узнать в них Топорщиков, Арбалетчиков и их грейды практически не представлялось возможным. Совершенно точно здесь не было Наездников и Костоломов, но и лагерь кто-то должен защищать, мало ли.

Дракон засветил свои глаза и стал внимательно осматривать ход и то, куда он может вести.

— Люди, там, внизу, — вынес он вердикт спустя пару минут. — Как к ним пройти я не знаю. Быть может, эта лестница вообще никуда не ведёт.

— Проверить всё равно надо, — решил Ордрин. — Эм, лорд, ты куда, казданар сегат?

— Туда, — показал я вниз, стоя на верхней ступеньке лестницы.

— Но ведь там может быть опасно, тергер акт!

— Именно поэтому иду я.

— Я иду с тобой, — решительно сказал казарег.

— Идём, — вздохнул я.

В обычной ситуации я уговорил бы его остаться, сколько бы времени это не заняло, но сейчас, когда в опасности люди, любая минута может стать роковой.

— Я тоже иду, — вышла вперёд Аастия. — Людям может понадобиться помощь.

И когда она только успела прийти? Впрочем, понятно когда. Если я, погруженный в самобичевание, умудрился прозевать приход полсотни гномов, то что уж говорить об одной дриаде. Да и пройди рядом миллионная армия людской кавалерии, думаю, незамеченной осталась бы и она.

— Хорошо, идём втроём, — решил я. — Но больше никого.

— Так точно, лорд, — в один голос ответила присутствующая часть армии.

Я с удивлением посмотрел на Ордрина, тот лишь пожал плечами, мол, а что такого, дело-то житейское.

Спуск, куда бы он не вёл, занял минут десять, не меньше. За это время мы прошли с два десятка различных лестниц, шесть коротких коридоров, соединяющих их, и даже нашли три комнаты с припасами. Сами припасы ничего особенного из себя не представляли, так, двенадцать колбочек прямой боевой алхимии, три свитка Водной плети, связка арбалетных болтов с дополнительным уроном холодом, шесть метательных ножей из могильного железа и два метательных же топорика с ёмкостями в рукоятях явно под какие-то жидкости. И это лишь под одним домом по ходу спуска непонятно куда! Боюсь представить, что ещё можно найти в городе, если заняться им основательно. Не исключено, что и Грааль, один из самых мощных сборных артефактов игры, получится найти. А то и не один.

Последняя лестница всего на семь ступеней упиралась в хлипкую на вид деревянную дверь странного зелёного цвета. Замок в форме листа, ручка будто древесный корень, орнамент из переплетающихся стеблей и цветов, похожих на розу, по коробке — всё это наводило на мысли об эльфах. Укрепились они после того как ни мне, ни казарега дверь не открылась, а Аастия спокойно опустила ручку и вошла, разумеется, пропуская нас. Коридор за эльфийской дверью оказался довольно широкий. По крайней мере, мы втроём вполне помещались в ряд от стены до стены и ещё оставалось место под анорексичного вида модель. И длинный, метров пятьдесят, не меньше. Стены и высокий потолок покрывал тот же рисунок, но в камне, что и дверной косяк, каждые три метра прерываясь на расписанную красками картину из жизни эльфов. Невидимый источник света наполнял коридор тёплым жёлтым сиянием.

— Ты что-нибудь понимаешь, лорд? — спросил казарег, увидев эту красоту.

— Ни единой шкралы, — буркнул я.

— Вот и мне это не нравится, тергер верз.

— Люди там, я их чувствую, — сказала вдруг Аастия, буквально потянувшись к дальнему концу коридора с такой же зелёной дверью, что и у нас за спиной. — Но чувствую я не только их.

— Там кто-то ещё нуждается в помощи?

— Не знаю, — растерянно произнесла дриада. — Мой сканер жизни говорит мне, что там есть кто-то, но он скрыт от меня вуалью, через которую мне не пробиться.

— Только неизвестного врага нам и не хватало, — процедил я. — Я иду первым, и это не обсуждается.

— Хорошо, лорд, — практически в один голос сказали Аастия и Ордрин.

К моему удивлению, до двери никто не попытался на нас напасть, а ручка спокойно поддалась. Но стоило мне открыть дверь, как в лицо стремительно полетела острая толстая ветка. Едва успев среагировать на опасность, я повалил на пол гнома и уже собирался было впадать в ярость из-за бездарно потерянной дриады, как побег остановился буквально в сантиметрах от лица Аастии, а потом безвольно опал. Из-за двери раздались странные звуки, будто не умеющий членораздельно говорить орк решил высказать радость. Что-то очень странное выползло на свет.

— О, Отец, это же гворн! — воскликнул Ордрин. — Это же гворн, стиг рикаш.

Я едва успел прильнуть к стену и утянуть за собой казарега, как мимо нас промчался невысокий, метр тридцать где-то, пенёк на четырёх ногах-корнях со специфическими складками из коры в виде глаз и рта спереди. Создавалось ощущение, будто потерявшийся ребёнок бежит навстречу своей блудной матери. Аастия не предпринимала попытки уйти от с траектории встречи и, когда пенёк всё же добежал до неё, прильнула к нему и обняла.

— И что нам теперь делать? — как бы ни к кому не обращаясь, спросил я.

— Он не опасен, лорд, — ответила Аастия. — Он просто не мог уйти отсюда и люди из-за этого оказались заперты.

— Что, прости?

— Люди, которых нашёл Ас и которых чувствую я, боялись его, а он не знал, что делать, его оставили здесь и велели не двигаться с места, — пояснила дриада. — Давно, больше года.

— И как он за это время не умер без солнца и воздуха? — задал резонный вопрос Ордрин.

— Артефакты, — просто сказала Аастия. — Я их чувствую, но они почти разряжены. Недели три, может четыре, не больше.

— А люди?

— У людей можно спросить, они умеют разговаривать привычным нам способом.

Аастия осталась в коридоре с гворном, а мы с Ордрином вошли в дверь и присвистнули. Я мысленно, а вот казарег вслух, да ещё и на всю громкость. Люди, наверняка услышав странные, быть может, даже непривычные звуки, повылезали из своих… нор, что разместились в дальнем углу помещения. А помещение оказалось немаленьким, даже огромным, если совсем уж честно. Его хватило бы, что спрятать армию пятьсот юнитов, а ту всего тридцать четыре человека.

Меньше чем через полчаса все они дышали относительно свежим воздухом и наслаждались небом, которое не видели больше двух недель. И охотно рассказывали, как оказались в подвале под охраной гворна.

В принципе, по коридору от одной зелёной двери до другой уже можно было сделать вывод, что к этому причастны гномы. Люди это подтвердили. В этом здании до прихода демонов размещалось что-то типа эльфийского посольства. Ну заодно, как выяснилось, подземный бункер. Когда началось вторжение, люди из ближайших домов поспешили сюда. По эльфийским меркам, здесь могло переждать опасность около трёхсот человек, но в итоге спаслись лишь в десять раз меньше. И ни одного эльфа, который мог бы приказать живому пню, гворну то бишь, пусть хоть кого-то к выходу, чтобы посмотреть, как там наверху. Люди уже успели подписать себе смертный приговор, еды и воды у них оставалось на десять дней максимум. Наше появление было воспринято с воодушевлением, и все тридцать четыре человека, на радостях, встали под мои знамёна.

— Сколько ещё сюрпризов, подобных этому, ждёт нас в этом странном городе? — полувопросительно пробормотал Ирсинд, глядя, как гномы уводят людей в лагерь, подальше от грядущей битвы.

— Думаю, немало, — отозвался я, смотря туда же. — И если все они будут приятными, я буду только рад.

— Неужели это свершилось? — тем же тоном как бы невзначай бросил инженер.

— А что делать с гворном, лорд? — спросила Аастия. — Он не хочет отходить от меня далеко, а как-либо повлиять на него я не могу.

— Он ведёт себя словно ребёночек, — заметил появившийся непонятно с какой стороны Нартыгх. — Ребёночек, когда-то уже потерявший мать.

— Ты даже не понимаешь, как ты прав, Нарт, — хмыкнула дриада. — По сути, этот гворн и в самом деле ещё ребёнок. Неразумный ребёнок, которого надо всему учить.

— А разве гворн это не призываемое существо наяды? — блеснул неожиданными знаниями казарег.

— Так и есть, — подтвердила Аастия. — Мы призываем медведя, напеи — сильфиду, а у наяд гворны.

— Тогда как призываемое существо может быть ребёнком, казданар сегат?

— А как медведи могут быть медвежатами? — в свою очередь резонно спросила дриада. — Точно так же и гворны. Так что с ним делать?

— Сможешь научить его чему-нибудь полезному? — задал я главный вопрос.

— Думаю, да. Пусть я никогда этого не делала, но видела, как делают другие. У леди Сираниэль в армии значилось почти сорок постоянных гворнов.

— Вот и замечательно, думаю этот вопрос решён.

— Этот?

— Есть и другие. Задаю сразу всем, помощь нужна любая. Чем можно до битвы усилить Ергрида?

— Почему именно его? — уточнил Нартыгх.

— Он сейчас наше главное орудие против демонов, — пояснил я. — Его молнии с начинкой из Света очень эффективны, но было бы неплохо сделать их ещё мощнее, ещё смертоноснее.

— У меня есть четыре усиления, которые ему подойдут, — сказала Аастия. — Плюс ауры, если будет стоять рядом со мной.

— Я могу сварить отварчик на магию, — отозвался орк. — Но пить ему его придётся очень много, может возникнуть крайне неприятное отвращеньеце.

— Ну это я знаю. Главное, чтобы в этой битве он был сильнее.

— Другим магам отварчик тоже пойдёт.

— Вари сколько сможешь. Только вот ингредиенты…

— С этим нет проблем, — сказал Ордрин. — Феи слетали к руднику, пока мы шли к Городу, и насобирали в больших количествах.

— А вот это очень хорошо.

— Для Взрывных зелий там тоже есть, — как бы между прочим пробормотал казарег.

— Намёк понят, — кивнул я. — Будут Взрывные зелья.

— А у меня нет ничего, — развёл руки Ирсинд. — Пусть я немного маг, но без бафов. А на рецепты из моей алхимической книги у нас нет ингредиентов. Слишком они специфические.

На это пассаж я не ответил. Инженер и так старался приносить пользу по максиму, упрекать его хоть за что-то смысла не было.

Все разбрелись по своим делам. Я, уточнив у Ордрину, где лежат травы и стоит котёл, пошёл в лагерь как можно скорее. Каждая не то что минута, секунда дорога и тратить их на прогулочное перемещение смысла нет. Асу был отдан приказ исследовать Город на предмет сюрпризов, подобных людям в подвале дома эльфов, которым он с радостью занялся.

Но дойти до лагеря мне не дали. Почти у самой оборонительной стены из-за руин справа выбежал волк с красными глазами и сел на дорогу, преградив мне путь. Прекрасно понимая, кто за этим стоит, к тому же предупреждённый Аастией, я не предпринимал каких-либо попыток идти дальше. Буквально через полминуты из-за тех же руин вышла Сестерия. Она подошла к волку и потрепала его по холке. Тот потёрся о руку феи и поспешил обратно, за руины.

— Лорд, мне надо с вами поговорить, — начала она.

— Говори.

В её голосе чувствовалась неуверенность, она явно не знала, как подступиться к новости, что хотела сказать. Но помогать ей я не стал. Она теперь лидер и должна уметь разговаривать.

— Теперь я Повелительница волков, — выпалила Сестерия, зажмурившись, будто перед прыжком в воду.

— Поздравляю, — совершенно искренне сказал я, — но мне это и так известно.

— И вы не против? — удивилась она.

— А почему я должен быть против? Если свиток захотел тебе дать именно эту способность при воскрешении, я только рад. Ты заслужила.

— Но… но ведь волки… они…

— Они помогали нам в прошлой битве с демонами, пришли на помощь при осаде форта, не остались в стороне к попытке захвата Железного молота некромантом. Против ЭТИХ волков я не имею ничего, пусть у них и красные глаза.

— А красные глаза у них из-за сопротивления демонизации, — пояснила фея, уловив невысказанный вопрос. — Из многих сотен волков в этой местности только двенадцать не поддались подчинению. А теперь их и вовсе девять.

— И может стать больше?

— Да, лорд. Я понимаю, что вам это не понравится…

«Ну вот, Старший, тебя уже в открытую нытиком называют. Ну и репутацию же ты себе создал».

— Ещё как понравится, — заверил я Сестерию. — Больше волков повелителю волков. В нашем случае повелительнице.

— Правда? — обрадовалась она. — Вы не шутите?

— Не шучу. Шутки кончились, теперь нам важен каждый.

— Это здорово, волчата смогут остаться с племенем.

— Уже есть волчата?

— Да лорд, — вмиг опечалилась фея. — Я понимаю, что это плохо для вас…

— Ты сейчас надо мной издеваешься, да? — перебил я её. — Что может быть лучше новой жизни?

— Ничего, лорд, — снова стала весёлой Сестерия. — Только Урбур предупредил, что Аннар ещё вернётся.

— Кто вернётся? — не понял я. — И кто предупредил?

— Урбур — это вожак племени, одноглазый волк, первый не поддавшийся одемонению, — пояснила фея. — А Аннар — это первый волк, принявший Хаос. Именно он подбил крыс на атаку Баг-Даада и уничтожение собственных детей, именно он приходил к гоблинам в деревню, что мы зачищали перед выходом к Городу на прошлой неделе, а ещё он как-то помог кладбищу недалеко от форта прорваться. Он опасен, потому что первый.

— Что ж, теперь мы будем готовы встретить этого Аннара, — сказал я, стараясь ничем не выдать своего удивления. Оказывается, волки тоже дают друг другу имена. Ничего себе.

— Есть ещё один вопрос, лорд.

— Давай.

— Что вы собираетесь делать со свитком призыва барса?

— С чем, прости? — силясь понять, что это за свиток такой и какое он имеет отношение ко мне, спросил я.

— Ну, помните, вы получили в странном здании, куда может зайти лишь определённое число существ, свиток с призывом барса в качестве награды? Он ещё четвёртого уровня оказался.

— Что-то такое припоминаю, — кивнул я.

И впрямь было такое. Кажется, тогда я принял решение оставить его на потом, мало ли, вдруг пригодится. Так и не использовал.

— Рагени Кернисс нашла его на складе Замка и передала старшей сестре. Та обратилась ко мне, я ведь теперь повелеваю пушисто-хвостатой братией.

— Но барс ведь не волк, — возразил я.

— Не волк, — согласилась фея. — Но для подчинения это не имеет значения.

— Значит ты уже знаешь, чего хочешь от свитка?

— Мы, лорд, — поправила она меня. — Мы знаем. Старшая сестра и равная сообща принимали решение, мы почти полностью уверены, что у нас получится.

— Что получится-то? — переспросил я. То ли фея так рассказывает, что смысл уловить невозможно, то ли это я тугодум, но понимание, что они хотят сделать, не наступило.

— Да, лорд, простите, — провинилась Сестерия. — Мы с сестрами хотим, чтобы вы призвали барса, а мы уже попробуем его оставить с нами навсегда.

— И почему у вас это должно получиться?

— Свиток четвёртого уровня ведь почти как свиток пятого уровня, только на уровень ниже…

— Никогда бы не догадался, — еле слышно пробормотал я.

— …и свойства у них похожи, разве что тот, что с барсом, исчезнет после использования. Тот, которым вы воскресили меня, ещё можно будет использовать два раза и даже самое простое заклинание, помещённое в него, будет иметь сильные дополнительные свойства. Теми же свойствами, что есть и в свитка четвёртого уровня. Я понятно всё говорю?

— Понятно, — кивнул я. — Продолжай.

— А у всех свитков с призывом материального существа, если они четвертого или пятого уровня, есть шанс оставить существо после истечения срока призыва. Чем мощнее существо, тем шанс меньше, но наш барс не дракон, у него это не десятая доля процента. К тому же если существо осталось, все свойства от уровня свитка никуда не исчезают.

— И как вы намерены довести шанс почти до ста процентов?

— Свиток с барсом от магии Природы, а мы, феи, и есть сама Природа, к тому же нас шестеро, да ещё и Аастия обещала помочь чем может, а может она немало. Так что должно получиться. Но даже если барс уйдёт, он всё равно поможет нам с демонами. Только свиток можете активировать лишь вы и ард Седкан. Но к нему мы не хотим обращаться, пока есть вы.

Тут Сестерия права, свитки с заклинаниями выше третьего уровня могут применять лишь игроки и Герои. А вот за лекцию о свиточных нюансах надо сказать фее большущее спасибо. Сам бы я добрался до этой темы ещё очень нескоро.

— Так что всё-таки требуется от меня? — всё ещё не понимал я.

— Использовать свиток во время боя.

— И всё?

— Остальное мы возьмём на себя.

На этом мы разошлись. Я наконец дошёл до лагеря, фея наверняка отправилась к Аастии, докладывать об успешно проведённой операции. Найдя в лагере травы, воду для котла, сам котёл и топливо, я отправился к палатке, выделенной лично мне, чтобы наконец наварить Взрывного зелья из разрыв-травы. Вот только внутри меня ждал сюрприз.

— Проходи, Ярослав Игоревич, нам есть о чём поговорить, — ехидно сказал ангел с золотым нимбом, сидящий в роскошном белом кресле.

— Сколько яда, сколько яда, — пробормотал я, опускаясь на голую землю.

— Никакого яда, — нормальным тоном не согласился Герман, материализуя второе кресло. — Просто другой возможности может и не быть.

— Ну хорошо, — протянул я, вставая с жёсткой земли и пересаживаясь в ворох мягких подушек. — Нам и в самом деле есть о чём поговорить.