Ненужная жена. Хозяйка драконьей крепости

139. Возвращение

Ирис

Я открываю глаза в гроте.

Свет ослепляет — неяркий, неестественно чистый, словно сам воздух светится. Он струится по изгибам каменных стен, пробегает, будто вода по берегу.

Пахнет солью, влажным мхом и чем-то древним… до боли знакомым. Родным.

Я резко дёргаюсь, теряя равновесие — и падаю вбок.

Сердце гремит в груди, кровь стучит в висках… Но в следующее мгновение они раскрываются.

Крылья.

С тихим всплеском, будто капли дождя касаются зеркальной глади воды. Не бумажные и не эфемерные, а настоящие.

Мягкие, текучие, как шёлк, сотканный из водных струй и лунного света. Они держат меня, подхватывают, как будто всегда были частью меня.

Я парю между каменными сводами и гладью подземного озера. Одно движение — и босые ступни опускаются на влажный камень.

Ох… Я вернулась.

Пальцы скользят по губам, и на лице рождается улыбка.

Ривз… Он пришёл за мной — сквозь расстояния, сквозь миры.

Может, у него есть невеста. Может, он сам ещё не понял всего. Но он пришёл. И этого — достаточно.

— Лиора, — раздаётся спокойный, ясный голос Руни моей голове. — Рад, что вы пришли в себя. Инициация завершена. Потоки магии стабилизированы. Концентрация на пике. Вы — в идеальной форме. Будут ли приказы?

Я провожу рукой по лбу — пальцы дрожат. Как будто я — ядро бури, но всё наконец обрело смысл.

— Руни… Ты можешь оценить масштаб бедствия, пока меня не было? С крепостью всё в порядке?

Небольшая пауза. Затем — ответ, мягкий, но обжигающе честный:

— Магическая сеть нестабильна. Щиты держатся лишь на остаточной энергии артефакта. Стены трещат. Замок ждал вас, лиора, и чем дольше вы отсутствовали, тем глубже затихал. Даже вода… перестала петь.

Он замолкает.

— Вы его связующие звено. Без вас крепость теряет силу.

Касаюсь груди — сердце бьётся сильно, глубоко. Я снова ощущаю свою магию, тихо пульсирующую под кожей.

— Тогда давай, все исправим, Руни, — говорю и бегу к выходу из грота. Сначала — неловко, как будто тело ещё не до конца проснулось.

Камни скользят под босыми стопами. Я едва задеваю воду — крылья вздрагивают, подхватывают — и несут вперёд.

Переход между гротом и астральным этажом крепости кажется сном.

Я спешу — выше, быстрее, к свету. Оказываюсь в обсерватории, закрываю щелчком проход.

Элис. Нужно найти её.

На первом повороте врезаюсь в Райли. Она едва не роняет стопку книг, и её глаза распахиваются так, будто она видит призрак.

— Ирис⁈ — выдыхает, и тут же льнет ко мне. Скучала.

— Где Элис? — говорю я, не в силах перестать обнимать Райли.

Девочка не отвечает, просто кивает — и бросается вперед.

Мы поднимаемся на второй этаж. И вот — знакомая дверь.

Я распахиваю её, не стуча.

Элис стоит у окна. Свет касается её лица. Она в чёрном костюме, её короткие волосы забавно вьются.

На миг Элис не двигается, словно не верит глазам.

— Ирис⁈

И в её голосе — всё: недоверие, боль, надежда, радость, которую невозможно спрятать.

— Элис… — выдыхаю. И только теперь понимаю, как скучала.

Она подбегает. Обнимает крепко. Не как хранительница крепости. Как сестра. Как семья.

— Ты очнулась… — шепчет она. — Наконец-то.

Я прижимаюсь к ней щекой, чувствую её ладонь на спине, и слёзы подступают к горлу.

— Мы… мы сказали всем, что ты заболела, — говорит Элис, чуть отстраняясь, осматривая меня взволнованно. — Что ты в покоях, под защитой артефактов. Что лечишься. Никому нельзя было знать, что тебя нет. Прошёл целый месяц, Ирис. С тех пор, как ты исчезла…

— Всё в порядке. Я здесь. Я вернулась.

— Я знала. — Элис смотрит на меня в упор. — Я знала, что ты найдёшь путь обратно. Только ты могла.

— А крепость?.. — спрашиваю. — Всё… всё держится?

— Держится, — шепчет она. — Но чувствует твоё отсутствие. Источник ослаб. Магия глохнет. Ты пришла вовремя.

На мгновение Элис просто смотрит на меня — будто проверяет, настоящая ли я, живая ли. Потом тихо говорит:

— Тебе нужно лечь. Отдохнуть.

Не успеваю и слова возразить — она уже ведёт меня в комнату, осторожно, почти бережно, словно я — хрупкое заклинание.

Служанки начинают суетиться, поправляя подушки, расправляя плед.

На прикроватной тумбочке появляется поднос с едой: ароматный бульон, ломтик хлеба с хрустящей корочкой, чашка с горячим настоем. Лёгкий пар вьётся вверх, заполняя комнату уютом.

Ем медленно, прислушиваясь к собственному телу, будто оно чужое. Как будто я не совсем здесь.

— Элис, — говорю, не отрывая взгляда от чашки. — Что я должна знать? Пока меня не было.

Элис не может усидеть на месте. Она меряет комнату шагами, останавливается у окна, потом снова начинает двигаться.

— Документы на крепость уже доставлены, — отвечает она. — И… выписки с банковского счёта.

Я поднимаю голову.

— Сколько там?

— Семь тысяч капель.

— Почему так мало? — хмурюсь. — Во что обошлась починка стены? И в каком она теперь состоянии?

— Западную стену восстановили, она обошлась в триста капель. Но теперь трещина пошла по восточной. С ней всё сложнее — рабочие пока не могут понять, в чём проблема. Возможно, будет дороже.

— Всё равно… — говорю. — Я видела смету. Содержание крепости обходится в две тысячи сто капель в месяц. Значит, у нас есть максимум три месяца. А потом?

Элис останавливается.

— Не знаю, Ирис, — тихо говорит она. — Возможно, мы могли бы сократить расходы. Урезать питание, сократить персонал… Но это даст нам максимум месяц. Не больше.

Она замолкает, но я вижу по её лицу — это ещё не всё.

— Говори, — прошу. — Что ещё?

Элис сжимает руки в замок.

— Совет, — произносит она и делает паузу. — Они дважды вызывали тебя в Цитадель. А тебя не было.

Я замираю.

— Сегодня пришёл третий приказ. Последний. Они… в бешенстве, Ирис. Если ты не приедешь в течение недели, они обещают принять меры.

— Какие меры? — спрашиваю, хотя предчувствие уже сжало живот.

Элис опускает взгляд, словно извиняется заранее.

— Арест. Лишение крепости. Возможно, конфискация личных артефактов.

Она замолкает, потом добавляет:

— И публичное разбирательство. Они не шутят, Ирис.

Я стискиваю зубы.

— Похоже, Атертон приложил к этому руку, — тихо произношу, хмурясь. — Но ничего. Дам себе пару дней, чтобы навести порядок здесь… А потом посмотрим, кто кого.